Vineyard

"Những đồng ngô và lúa mạch phát triển rất tốt trên vùng đất được mở rộng về phía Đông. Mùa màng đang thuận lợi và mọi nông dân đều biết ơn phước lành từ người" Tổng quản Vincent Doyer nắm hai tay trên mặt bàn, thi thoảng lại nhấc nhẹ chúng lên trong lúc ông ta đắm chìm vào việc báo cáo.

"Gác lại chuyện về mấy bắp ngô đi Vincent, các ngươi biết rõ ta muốn nghe thứ gì" Tyra rướn người về phía trước, tay nắm lấy mép bàn và ra lệnh tiểu hội đồng chuyển chủ đề cuộc nghị sự ngay trước khi bà ta mất bình tĩnh.

"Thần nghĩ mọi vị vua đều muốn nghe về vinh quang đang đến với triều đại mình, có lẽ người không nên tốn tâm sức với trò chọc phá của đám tiểu nhân" Lewis Ralph hướng về phía bà hoàng của hắn. Con ngươi vàng ròng trứ danh trông vừa lạnh lùng vừa tôn kính.

"Trò chọc phá? Ý ngươi là những tin đồn" Vincent hỏi lại.

Ralph - tổng quản tiền bạc tỏ rõ vẻ mệt mỏi với việc phải giải thích một thứ không đâu. Vincent, lão đã quá già để nắm bắt được kiểu trò chuyện đầy ẩn dụ trong căn phòng này.

Bà hoàng nhìn chăm chăm về phía Ralph, mấy móng tay cứ thay phiên gõ liên hồi xuống mặt bàn.

"Triều đại của người đã kéo dài hai thập kỷ, xin thứ lỗi cho thần khi phải nói điều này, nhưng việc lo lắng về mồm mép đám hạ nhân là loại chuyện vô bổ, bọn họ đã đồn đại sau lưng người hàng tá tin đồn và rõ ràng là người biết về chúng"

Đám đại thần thi nhau đảo mắt qua lại sau màn đối đáp bạo gan của Ralph, hắn không hổ danh là vị tổng quản trẻ tuổi nhất trong số những trụ cột của triều đình Tyra Draker đệ Nhất.

"Nhưng nếu đã xuất hiện trong cuộc nghị sự này thì nó không chỉ đơn giản là những lời nói vô hại, thần tin đây là điều người muốn nói với tiểu hội đồng" Tổng quản vương pháp - Corbin Rendel khéo léo mở lời và rồi hướng ngay sự chú ý sang một kẻ khác. "Hẳn là ngài Baymond sẽ có lời giải thích rõ ràng hơn từ những nguồn tình báo"

"Cảm ơn ngày Rendel nhưng ngài cũng phải cho tôi thời gian để xác thực những tin tức mình nhận được trước khi tâu lên bệ hạ nữa chứ" Bậc thầy tình báo nheo mắt và đáp với giọng miễn cưỡng.

"Cứ nói tất cả những gì ngươi biết" Tyra lệnh cho lão.

"Vẫn là những câu chuyện cũ,một tháng trở lại đây thị dân, nô bộc trong vineyard lại xôn xao về trò đùa rằng bà ta sẽ trở lại. Tất nhiên, ai cũng biết đám phản tặc đó đã chết dưới lửa rồng."

"Tiếp tục đi"

"Trong buổi lễ tế thần ở Menborn, tên của bà ta và chồng đã được đọc lên bởi một nữ tu với tư cách là thành viên hoàng tộc Draker"

Lão đột nhiên ngừng lời, và ngài Ralph xem chừng đã chẳng còn kiên nhẫn nên nói thẳng điều mà đám người kia cố lấp liếm "Ả ta hô vang tước hiệu tự phong của người đàn bà đó trong cuộc chiến: Ellyna Draker đệ Nhất - Người thừa kế ngai vàng, Hậu duệ vua Scorpio Draker đệ Nhị"

Mặt Tyra không biến sắc nhưng đám người hai bên bàn thì đã tái mét hết cả. Từ sau cuộc chiến đẫm máu đó và Tyra giành được vương vị, chẳng kẻ nào dám trực tiếp tuyên chiến với Nữ Chúa Rồng.

"Điều đáng kể là, ả nữ tu không hề chết, biến mất một cách thần bí trong cuộc hỗn loạn khi binh lính triều đình tràn vào để bắt người. Ả ta không chỉ có một mình, đáng ra ông phải biết điều đó, ngài Baymond ạ"

"Vậy thì chỉ huy đội vệ thành phải là người báo cáo, tôi cho rằng mình không phải người nên bị chất vấn trong chuyện này" Vị tổng quản hấp tấp đáp lại.

Tyra đập mạnh tay xuống mặt bàn, uy lực của nó đủ khiến đám già kia câm nín. "Nói những thứ cần thiết đi"

"Dù gì thì Ellyna cũng đã chết. Mọi trò quấy phá đều là nỗ lực vô ích của đám tàn binh như rắn mất đầu" Vincent Doyer cao giọng

"Có lẽ tuổi tác giúp ngài sống vô lo và quên đi mọi thứ nhanh hơn rồi nhỉ" Ralph ngồi đối diện bắt đầu xỉa xói

"Ngươi?!"

"Đúng là chúng ta đã bỏ quên vài chuyện, dù nghe thật bất khả thi nhưng nó vẫn có thể là mối họa khôn lường nếu không bị tiêu diệt tận gốc" Baymong chống tay xuống bàn, đăm chiêu nhìn những đường bản đồ khắc sâu trên mặt đá. "Giờ đã xuất hiện những tin đồn về người thừa kế của Ellyna, đứa con chưa từng ra đời của bà ta"

"Chẳng có đứa trẻ nào cả, nó đã chết cháy cùng với mẹ nó từ khi còn là bào thai trong bụng" Một giọng nói bật ra.

"Ngài tận mắt thấy không?"

Miệng lão ta không mấp máy nhưng vẻ cứng đầu thì vẫn còn nguyên. Thói kiêu ngạo không cho phép lão thừa nhận việc một đứa trẻ chẳng còn tồn tại lại là mối đe dọa lên vương triều này.

"Và cả đám thị dân, bọn chúng vẫn ấp ủ thứ hy vọng về người thừa kế xứng đáng. Điều này thì cũng khó trách, vì..." lão tỏ vẻ dè chừng, hướng ánh mắt về phía Tyra.

"Nói đi" Nữ hoàng ban lệnh

"Những lần xuất hiện của thái tử Leo khiến dân chúng khiếp sợ." Lão chỉ dừng ở đó, thật khó để nói thêm rằng con trai duy nhất của nữ hoàng là đứa trẻ độc ác, nếu Leo Draker lên ngôi thì tất cả những gì cậu ta mang đến chỉ là tai ương và chiến tranh cho lục địa này.

"Đội cận vệ của thái tự đã hành quyết thị dân ngay trong đô thành."

"Nhiều người gọi bọn chúng là đám đồ tể cơ đấy"

"Nhà Etyrel vừa hốt hoảng gửi thư cầu cứu người nhưng có lẽ nó giống lời than oán thì hơn. Con trai nhà họ suýt chết dưới tay Thái Tử. Vì đắc tội trộm đồ của ngài ấy"

Ra là chuyện về lô trứng rồng, tên Lewis nghĩ ngợi.

"Ngài ấy vẫn chẳng thay đổi gì cả" Một lão cận thần nói với điệu thở dài

"Nhưng ngược lại, người em song sinh của thái tử đang làm rất tốt. Tôi nghĩ công chúa Virgo đã cố gắng lấy lại danh tiếng cho anh mình và cả lòng mến mộ của dân chúng với hoàng tộc. Người thấy đấy, quyền lực đang đổ về các thánh đường" Ralph có vẻ biết chắc về những gì hắn nói.

Dạo gần đầy, không ai là không nghe đến việc đại công chúa thể hiện tài năng khi vừa cáng đáng công việc nhà học sĩ, vừa phô trương tầm ảnh hưởng đối với sự phát triển đáng kinh ngạc của tôn giáo thờ Tân thần.

"Có lẽ còn khá sớm để đánh giá cách cai trị của thái tử trong khi ngài ấy còn chưa thực sự chuẩn bị cho việc kế ngôi. Nữ hoàng vẫn còn đang ở trên đỉnh cao của triều đại mang tên người" Vincent nói với một ánh nhìn kiên định phía dưới những nếp nhăn ngày một trùng xuống nơi gương mặt lão." Và công chúa Virgo lẫn Cancer đều đang trưởng thành một cách tốt đẹp. Những đứa trẻ ưu tú sẽ phò trợ anh trai chúng khi ngài ấy lên ngôi"

Ralph cười không khép được miệng, một cách phản ứng đầy trào phúng cho cái kì vọng hão huyền kia. Lão già đó đã sống từng ấy năm nhưng vẫn còn tin vào một thứ tình cảm như thế giữa những đứa con Draker? Hắn thậm chí chẳng cần nói ra điều mình đang nghĩ.

Buổi nghị sự sớm kết thúc sau khi giải pháp duy nhất đám người kia đưa ra là truy lùng bằng được tàn binh của quân phản loạn. Không có một điều gì cụ thể được đề xuất, nhưng ít nhất nó xoa dịu được cơn nóng giận của Tyra. Đến khi căn phòng không còn bóng người, hầu cậu mới được phép bước vào thu dọn. Cô ta phủ một lớp vải dày lên trên đám tro tàn vẫn còn đang bắt lửa trong lò than.

Học viện.

"Gemi" Pisces bật dậy khỏi trường kỷ rồi bước về phía người vừa tiến vào tư thất. Lần hiếm hoi hắn ta che đậy vẻ bất ngờ của mình một cách vụng về như thế.

Gemi lạnh nhạt nhìn gã. Tâm trạng bất mãn và u buồn bao trùm lấy nàng, nhưng chỉ những ai thực lòng quan tâm mới nhận ra điều đó. Và rõ ràng, mối quan tâm của Pisces đã chuyển hướng. Lúc bước vào, Gemini nghe âm thanh then cửa chốt vội vàng phía sau màn chướng, mùi nước hoa ngọt ngào của ai đó thì vẫn thong thả phai đi trong không khí như là đang cười nhạo nàng.

"Thật mừng vì em đã đến... " Hắn hôn vào cần cổ nàng, mượt mà luồn tay ôm lấy vòng eo quyến rũ. Trong vài giây thân mật, hắn chìm đắm trong cảm giác dụ hoặc mê man như con nghiện lâu ngày tìm lại liều thuốc phiện tuyệt hảo. Hàng thượng hạng vẫn mãi là thượng hạng, hắn thật muốn nguyền rủa chính mình vì đã nhường nàng cho tên thái tử kia.

Nàng chậm rãi quay đầu để gương mặt mình sát gần với gã, hàng mi rủ xuống, con mắt hướng một ánh nhìn khiêu gợi về bờ môi của kẻ luôn giỏi tuôn ra những lời ngọt ngào.

Không một nụ hôn nào được trao đi. Pisces mơ hồ cảm thấy hụt hẫng. Hắn hơi cau mày, chẵng lẽ ở bên Leo Draker, nàng lại học được thói cư xử lạnh lùng này đây?
Hắn nhướn mày, buông lỏng vòng tay rồi chầm chậm để nàng rời khỏi mình. Vị lãnh chúa thong dong trở về trường kỉ, bàn tay phía sau vẫn nhẹ nhàng dắt theo người tình mới tìm đến.

" Mọi chuyện hẳn vẫn thuận lợi với em?" Giọng điệu nhẹ tênh như thể chẳng chuyện gì làm hắn phải bận tâm. Hắn ngồi xuống trước rồi vỗ nhẹ hai cái xuống tấm đệm như ra hiệu cho nàng.

"Có lẽ vậy, Leo Draker triệu gọi em nhiều hơn, giống điều ngài đã nói"

"Ta biết. Những cống phẩm hảo hạn được chuyển đến nhà tu sĩ dạo gần đây đều là từ thái tử của chúng ta. Sau cùng thì hắn cũng không phải một kẻ keo kiệt"

"Em đã làm tốt chứ?" Nàng hỏi một cách nghiêm túc, không phải cái vẻ nũng nịu chờ mong một lời khen từ Lewis.

"Tất nhiên rồi. Có em bên cạnh ta ở nơi này, chưa bao giờ ta cảm thấy vững vàng như thế. Em còn gì muốn nói không" Lewis lại vuốt ve nàng như một thói quen khó bỏ.

"Leo không thích việc em nói về chính sự trước mặt gã, nhưng cũng không đuổi em đi trong những lần hắn triệu gọi cố vấn đến thư phòng. Hắn không lo ngại việc em sẽ biết được thứ gì đó."

"Thế chẳng phải tốt hơn sao, em vô hại và quá đỗi quý giá, đó là phẩm chất lí tưởng để ở sát bên những kẻ cầm quyền như Leo. Còn một điều ta muốn hỏi, em biết cố vấn của hắn ta chứ, hãy nói về cô ta đi"

Gemini đăm chiêu nhìn chủ nhân của mình vài giây, không biết là đang nghĩ về người trước mặt hay cái tên vừa được nhắc đến. Tất nhiên nàng biết về Libra Luthien, một kẻ mà bằng cách nào đó, có rất nhiều điểm chung với nàng.

"Tộc nhân vong quốc và là một học sĩ. Nàng ta tất nhiên hay lui tới biệt thất của Leo, nhưng lúc nào cũng như một bóng ma, một sự tồn tại rất mờ nhạt." Nàng đáp "Mắt cô ta lúc nào cũng xám xịt màu tro nguội, gương mặt thì vô cảm, em không chắc mình đã nhìn thấy bất cứ biểu cảm gì khác lạ từ con người đó"

"Em có con mắt tinh tường đấy, nhưng đó chưa hẳn là những gì ta quan tâm. Ta muốn biết những thứ mà cô ta nói trước mặt Leo Draker"

"Nếu vậy thì ngài không cần bận tâm. Em đã cố để ý đến những chuyện có thể ảnh hưởng đến việc làm ăn của ngài, nhưng cô ta không đả động gì đến nó, thậm chí vài lần còn có ý nói đỡ nhưng em không nghĩ điều này có chủ đích" Gemi khẽ nhấn mạnh ý cuối và liếc nhìn như để thăm dò Pisces. Nàng làm nó thật vụng về.

Pisces cười nhẹ và rồi lại vuối ve mái tóc của nàng.