Cánh cửa bị hất tung. Và những thứ nhìn thấy sau đó có lẽ Shea sẽ không bao giờ quên được.

Đứng trước mặt cô bây giờ đây, là những sinh vật to lớn với cái đầu sói, khuôn miệng đầy nanh và bộ móng sắc nhọn như những lưỡi dao lúc nào cũng giương ra như sẵn sàng quật nát bất kì thứ gì trước mắt. Bóng của chúng che khuất khung cửa, trải dọc trên mặt sàn đã mục, khiến tất cả ánh sáng duy nhất còn lại trong căn nhà chỉ là vài tia sáng nhỏ từ khe hở ở cánh cửa sổ đã đóng.

- Có hai con.

Shea, vẫn trong tư thế phòng thủ, lầm bầm và vớ lấy cây giáo gần nhất. Cô từ từ lùi lại, cho đến khi đầu mình chạm sát vào bức tường gỗ. Như chỉ chực chờ đến lúc đó, những con quái vật khổng lồ lập tức há cái miệng đầy nanh và nước dãi của mình, lao thẳng vào.

- Phập!

Một trong số những con sói đã cắm ngập răng của mình vào bức tường, mắt long sòng sọc vì đau đớn lẫn tức giận, nó không ngừng gào lên với máu đang ngập ngụa trong khoang miệng và chảy loang ra khắp sàn. Nhờ vóc người nhỏ bé, khi con sói lao đến, Shea đã kịp thời trượt xuống dưới thân và đâm thẳng cây giáo sắt vào giữa ức nó. Bị đánh trúng chỗ hiểm, lại không thể cựa quậy nên con sói chẳng chịu được lâu, nó gục xuống sàn sau một hồi cố gắng rút những chiếc nanh khỏi bức tường trong vô vọng.

Shea nhảy phốc ra ngoài cửa, toan chạy đi, nhưng có vẻ con quái vật còn lại không dễ dàng buông tha cho cô như thế. Nó gầm lên, húc tung căn nhà gỗ và đuổi theo cô, như con ác thú hóa rồ trong cơn say máu. Bàn chân to đùng của nó đạp xuống đất, giẫm nát những bông hoa, xén đứt các bụi cỏ dại, và trên đường nó đi qua, mọi vật như đổ nát.

- Chết tiệt! Mình không mang theo chổi bay! - Shea gắt lên. - Nó sẽ đuổi kịp mất!

Đúng là như thế. Tốc độ của một cô gái không thể nào đọ được với con thú săn mồi. Chỉ trong một chốc, con sói đã bắt kịp Shea, và khi nó chuẩn bị chém bộ vuốt sắc vào mặt cô, một ngọn lửa đỏ rực đã bùng lên ngăn nó lại. Shea vênh mặt cười kiêu ngạo, dì Sagia quả thật đã không dạy nhầm người mà.

Con sói giẫy giụa trong đống lửa, và mặc dù đã tìm đủ mọi cách nhưng nó không tài nào dập tắt được lửa, mà chỉ làm cho chúng lan ra rộng hơn. Shea giữ tay trước ngọn lửa đang thiêu sống con quái vật, cô không muốn bản thân và cả khu rừng cháy rụi chỉ vì một chút sơ suất nào đó của mình. Mùi thịt khét bắt đầu bốc lên khi cô điều khiển cho ngọn lửa cháy cao hơn nữa, bộ lông trắng dài của con sói đen lại và trụi lủi, thân xác khổng lồ nằm co quắp trên mặt đất, nó đã chết. Shea thở phào, phủi vội mấy giọt mồ hôi trên trán, tự khen bản thân nhanh trí và rằng Mẹ Aragath đã không đối xử bất công khi ban cho cô cái vóc dáng nhỏ bé này.

Nhưng chờ đã, đây chưa phải lúc để ăn mừng.

Khung cảnh đổ nát xung quanh cùng những âm thanh hỗn độn làm Shea thoát khỏi cơn tự mãn để nhận thấy điều tồi tệ gì đang xảy ra với Zodicia. Mảnh sáng lấp lánh như pha lê nằm rải rác dưới mặt đất, bầu trời đen kịt, những cái cây đổ sụp, bầy chim rừng bay loạn xạ, xác động vật và máu vương vãi khắp nơi.

Kết giới, thứ bảo vệ Zodicia mấy ngàn năm nay, đã bị phá vỡ.

☾

- Lạy Thánh Abydos, Người hãy nói rằng đây không phải là sự thật đi.

Shea nhắm chặt mắt, cố gắng tin rằng mọi thứ chỉ là một cơn ác mộng, nhưng tiếng gầm gừ phía sau lưng mỗi lúc một rõ hơn lại khiến cô nhận ra đã đến lúc đối mặt với sự thật, không phải trốn tránh nó. Kết giới thực sự đã bị phá vỡ, và cô không thể sống sót nếu chỉ đứng đây cầu nguyện.

- Bình tĩnh lại nào, mình phải bình tĩnh để thoát khỏi đây...

Những con mắt vàng rực sáng quắc trong bụi cây nhìn chằm chằm về phía Shea, không chỉ hai, mà rất nhiều con sói khổng lồ đang bao vây lấy cô, có lẽ chúng đã bị ngọn lửa cùng mùi thịt thu hút và mò đến tận đây. Shea khom người, vận năng lượng vào hai tay và bắn những tia lửa về phía đám quái vật, nhưng phép đó dường như không có hiệu lực với thân xác to lớn của chúng. Bầy sói gầm lên, nhắm thẳng con mồi lao đến, chớp thời cơ đó, Shea nhảy lên cao và bám chặt vào lưng của một trong số chúng, theo bản năng, những con còn lại lập tức xông vào tấn công con sói kia để tranh mồi. Lực của đám quái vật vô tình hất tung Shea, và cô tưởng như ruột gan mình đã dập nát hết cả sau khi "hạ cánh" không mấy nhẹ nhàng trên một bãi cỏ gần đó.

Shea quệt vệt máu ở miệng mình, mùi tanh của nó thực sự làm cô buồn nôn, nhưng không sao, ít ra thì mọi thứ vẫn nằm trong kế hoạch - cô đã thành công trong việc đánh lạc hướng bọn sinh vật gớm ghiếc kia, và việc cần làm hiện giờ là chạy khỏi đây trước khi chúng kịp phát hiện ra mình. Shea gượng đứng dậy, và với chút sức tàn còn lại cùng cái chân đau như thể sắp đứt lìa, cô khổ sở chạy về phía bìa rừng.

☾

Trong tình trạng thảm hại hiện giờ, Shea không đi được xa - dù đã cố gắng hết sức, nhưng cô chỉ có thể chạy cách chỗ bầy sói chưa đầy nửa dặm đường. Cái đầu nặng trĩu như đá tảng cùng đôi chân tê cứng, không còn cảm giác khiến Shea thấy mỗi bước đi như mỗi bước mình tiến lại gần địa ngục, cô chạy chậm dần, và cuối cùng là ngã khuỵu xuống đất.

Con đường mòn, những cái cây đổ, các dấu chân máu, tất cả tối đi, để lại trước mắt cô một màn đêm đen kịt.

END CHAPTER 1