Nắng rọi trên cành, sớm tinh sương.

Người tì nữ hầu Ma Kết đeo hương anh, đi hài rồi nhanh chóng được cho lui xuống. Một mình rời khỏi phòng, bước những bước nhẹ, im ắng. Băng qua những dãy cửa đóng yên, băng qua khoảng sân chưa quét lá, trong chớp mắt đã đến khu phủ của Thiên Yết. Hắn đang nghiêng đầu đọc sách bên song, tóc còn chưa búi, chỉ cẩu thả vận giao lĩnh trên người. Mắt đã thấy Ma Kết đột ngột xuất hiện ở trước thềm, song vẫn im lặng, không nói gì cả.

"Mượn Cự Giải hôm nay, đi cùng ta một chuyến."

Cổng chùa, trông đằng xa đã thấy có đoàn người kiệu đang đứng đợi. Công tôn nữ, Trần Thiệm Xử Nữ tay cầm quạt ba tiêu, mắt ngọc mày ngà đầy vẻ yêu kiều, một trang quốc sắc thiên hương, mĩ lệ hơn tất thảy mọi thứ trên thế gian này.

"Một đoạn đường, khiến em phải đợi rồi."

Xử Nữ dùng quạt khéo che miệng, khẽ cười, "Em cũng vừa đến đây, lãnh đừng bận tâm. Chúng ta cùng vào thôi chứ ạ?"

Chùa Li, khách vãn không đông, chỉ tịch mịch một màu hương khói tan nhanh vào trong nắng. Thắp một tuần hương, vái ba lần, Xử Nữ chỉ thắc mắc tại sao Ma Kết đi chùa lại chẳng khấn niệm với thần điều gì?

Nhưng chị ta đã không đáp.

"Cô gái này, tên là gì vậy?"

Xử Nữ khẽ đưa quạt về hướng của Cự Giải. Cự Giải mỉm cười thanh tú, đoạn cúi người vái chào nhưng không nói gì cả.

Ma Kết nói, "Đây là Cự Giải, một nô tì nhỏ thôi. Tiếc là em ấy đã bị câm từ khi mới về phủ, không rõ nguyên do."

"Cô có đôi mắt rất đẹp." Xử Nữ xoay cây quạt nhè nhẹ, hơi chút chau mày, "nhưng thật tiếc là cô lại bị câm. Đáng tiếc quá."

"Dạo này em thấy thế nào rồi?"

Mặc dù công tôn nữ Xử Nữ nhà Trần Thiệm là người con gái có dòng máu hoàng tộc, tuy xếp vào hàng chắt nhưng vai vế ắt lớn hơn nhiều so với lãnh Kết cai quản đất Chi Mai; song tôn nữ chẳng bao giờ câu nệ chuyện lễ tiết. Cô đáp lại Ma Kết bằng giọng nhỏ nhẹ như vàng anh:

"Em vẫn vậy. Đêm ngủ không yên, thật sự rất sợ hãi. Hôm nay muốn cùng lãnh vãn cảnh chùa, âu cũng là đến nhận chút hương khí thoát tục của đền Phật, thanh tẩy phần nào tâm can."

"Nặng lòng điều gì, cũng khó."

Ma Kết nói vậy, rồi thôi. Chẳng còn ai nói thêm một lời nào nữa. Cự Giải hầu phía sau Ma Kết, bỗng chợt hoảng hốt nhận ra hương anh trên người của chị ta đã biến mất từ lúc nào. Hương anh đính một viên ngọc bội rất lớn, lại còn là đồ gia truyền, quý báu vô cùng. Nàng đương nghĩ cách để xoay sở thì từ đằng xa có một sư cụ dẫn theo một tiểu hòa thượng đang vội vã tiến đến. Tiểu hòa thượng dáng người vô cùng nhỏ nhắn, tóc còn để chỏm, nét mặt đến bội phần là thanh tú, nhưng giữa đôi mắt không hiểu sao đã thắt một dải khăn trắng che đi.

"Hai vị thí chủ, tiểu đồ đệ của ta vừa nhặt được món trang sức này rơi ở bậc thềm. Chẳng biết có phải là của hai người hay không nữa?"

Dường như Ma Kết đã hơi lùi lại. Chị ta làm sao à?

"Đây có phải là hương anh của lãnh không? Lãnh Kết? Thật sự rất giống." Xử Nữ đưa quạt ba tiêu cho gia nhân theo hầu phía sau cầm, rồi hơi cúi xuống chìa hai tay nhận lấy bội hương anh từ tay vị tiểu hòa thượng kia.

Ma Kết lúc đầu im lặng, chị ta hơi lúng túng khi kiểm tra hương anh ở trên người mình nhưng rồi cũng nhanh chóng đáp lời của Xử Nữ, "A phải rồi, chính là nó. Có lẽ ta đã đánh rơi lúc nào không biết."

Xử Nữ vui vẻ đưa hương anh trao tay Cự Giải, đoạn vẫn cúi thấp người, xoa một bên má của vị tiểu hòa thượng bé nhỏ kia.

"Cảm ơn em nhé. Liệu ta có thể biết tên của em được không?"

Tiểu hòa thượng trầm mặc lúc lâu mới lí nhí đáp lời, giọng trẻ bập bõm còn chưa sõi, "Sư cụ hay gọi cháu là Sư Tử ạ."

"Đáng yêu quá. Vậy Sư Tử, hẹn gặp lại nhé."

Xử Nữ vẫy tay chào Sư Tử, nhìn theo bóng dáng cậu cùng vị sư cụ dắt tay nhau lui vào trong chùa, khuất sau rặng cây hoa đại đang bắt đầu ngả úa.

"Lãnh Kết, mình cùng đi thôi."

"Được." Ma Kết mỉm cười, phẩy vạt áo tiến tới bước cùng Xử Nữ, lại tiếp tục nói chuyện vô cùng vui vẻ. Chỉ có Cự Giải từng bước theo hầu ở phía sau, đôi mắt xao động khẽ nhắm lại một hồi.

↳ Tập tiếp theo: Mộng tán ↦