Nhận được câu trả lời mình mong muốn, Yuder hộ tống ba người đã ăn no đến một phòng khách thích hợp, hoàn toàn trái ngược với chỗ ở trước đây của họ.

"Họ khẳng định rằng mọi thứ khác đã bị thiêu rụi hoàn toàn, chỉ còn lại căn phòng giống như nhà kho đó. Nhưng đó hoàn toàn là dối trá."

"Tôi biết mà, phải không? Thậm chí còn không có một chút khói nào và mọi thứ dường như vẫn ở trong tình trạng hoàn hảo!"

Nghe thấy giọng nói phẫn nộ của Gakane và Jimmy, Yuder quay về phía cửa sổ. Từ vị trí thuận lợi của mình, anh có cái nhìn tổng quan về phần lớn lãnh thổ Hartan.

Lãnh địa nhỏ lẽ ra phải duyên dáng và yên bình lại dưới ánh mặt trời lại mang theo những vết sẹo đen đúa, bộc lộ sự tàn ác mà nó đã phải chịu đựng.

'Không phải họ nói rằng hầu như không có thương vong sao?'

Nahan quả thực đã nói như vậy, nhưng nhìn thấy ngôi làng tràn ngập tàn tích của trận hỏa hoạn khiến anh nghi ngờ thông tin này.

'Tất nhiên, trong số những người tôi đã gặp ở đây, người đáng ngờ nhất là Zakail Hartan.'

Yuder quay lưng về phía cửa sổ và nhớ lại cuộc trò chuyện vừa mới có với Zakail Hartan. Mặc dù Zakail miễn cưỡng đồng ý khi nghe tên Kishiar nhưng hắn cũng không ngần ngại chấp nhận yêu cầu của Yuder.

Nếu có điều gì đáng lo ngại thì đó chính là việc một người ngoài kinh đô lại sẵn lòng can thiệp vào công việc của làng như vậy. Zakail không đáp lại điều đó một cách dễ dàng. Xem xét thái độ của Zakail, hắn ta có vẻ quá kiêu ngạo và không giỏi che giấu cảm xúc của mình, điều này chỉ làm tăng thêm sự nghi ngờ của Yuder.

Chẳng phải anh đã cố tình phá vỡ sự bình tĩnh của Zakail để nhìn trộm ý định của hắn ta, yêu cầu những người bạn đồng hành của anh tỏ ra thiếu lịch sự trong bữa ăn sao?

Bất chấp tất cả những điều này, nếu Zakail vẫn cư xử như vậy thì chỉ có thể có một câu trả lời hợp lý: Zakail tin chắc rằng dù Yuder và Kỵ binh của anh có làm gì đi chăng nữa, họ cũng sẽ không phát hiện ra bí mật của hắn.

Tuy nhiên, không phải mọi thứ trên thế giới đều diễn ra theo đúng kế hoạch. Yuder nhớ lại con chim bồ câu đưa tin lẽ ra đã đến thủ đô và vạch ra kế hoạch tiếp theo của mình.

------

"Haha. Đây là lần đầu tiên ta nghe thấy những lời cằn nhằn như vậy kể từ khi Tiên hoàng qua đời. Có vẻ như ta đã không nhận được nhiều sự tin tưởng."

"...Ngài đang ám chỉ ai vậy?"

"Cậu nghĩ ai?"

Kishiar vẫy lá thư trong tay với một nụ cười chậm rãi, tao nhã. Người phụ tá của anh ta, Nathan Zuckerman, nhăn mặt nheo mắt nhìn lá thư.

"Trợ lý của ta."

Khoảnh khắc Kishiar thức dậy sau giấc ngủ ngắn buổi sáng, anh ta đã được chào đón bởi chú chim bồ câu đưa thư.

Con chim nhỏ bay từ Hartan đã vinh dự được uống nước trực tiếp từ Công tước sau khi chuyển bức thư. Con chim bồ câu hiện đang đậu trên một bức tượng nhỏ trên bàn và rỉa lông, trông cực kỳ thoải mái và mãn nguyện.

"cậu ta đã viết gì để khiến ngài nói những điều như vậy?"

"Tò mò đấy, phải không?"

"Tại sao không tự mình nhìn xem? Đặc biệt là cậu, Nathan, ta sẽ cho cậu xem." Đưa lá thư cho người phụ tá của mình với giọng nói nhẹ nhàng, Kishiar nhìn Nathan xem xét kỹ lưỡng những ký tự màu nâu trên tờ giấy nhỏ, hơi nhíu mày.

"Màu mực không bình thường."

"Đó không phải là mực."

"vâng?"

"Hãy nhìn kỹ hơn. Nó không được viết, nó được đốt nhẹ trên giấy. Khá là một kỹ năng, cậu có nghĩ vậy không?"

Quả thực, đúng như Kishiar đã nói. Nathan dùng ngón tay chà xát các ký tự, nhận thấy chúng không hề bị nhòe chút nào và nhận ra rằng lãnh chúa của mình đã đúng. Kỹ thuật này thật đáng kinh ngạc và gần như không thể tin được.

"Tốc độ tiến bộ của cậu ấy còn vượt xa mức khủng khiếp."

Nathan Zuckerman đã đạt đến đỉnh cao của Swordmaster khi còn rất trẻ. Đó là một vị trí cao cả mà chỉ những người khoe khoang rằng họ có thể làm được bất cứ điều gì bằng thanh kiếm mới có thể đạt tới.

Tuy nhiên, ngay cả cậu cũng cảm thấy khó khăn để viết chính xác một lá thư trên một mảnh giấy cỡ lòng bàn tay bằng đầu kiếm. Thử thách không chỉ nằm ở sức mạnh mà còn ở khả năng phân chia và kiểm soát sức mạnh đó một cách tinh tế.

Và Yuder Aile đã thực hiện được điều đó một cách dễ dàng. Khả năng kiểm soát của anh đủ đáng sợ để khiến bất kỳ ai biết anh là đồng minh phải rùng mình.

Né tránh cái nhìn của lãnh chúa, người dường như không hề cảnh giác và chỉ mỉm cười, Nathan lại đưa mắt nhìn lá thư một lần nữa. Mặc dù chữ viết nhỏ nhưng không phải là không thể đọc được.

Một lúc sau, Nathan, người đang xem nhanh lá thư, nhìn lên với vẻ mặt khó hiểu.

"Lãnh chúa Hartan và người thừa kế đã chết, còn thành viên mà chúng ta cần cứu đang bị cầm tù, đối mặt với việc bị xử tử vì đốt cháy một ngôi làng... và trên đường tới đó, họ chạm trán với một nhóm cướp gồm những Người thức tỉnh... ngài có nên cử thêm người nữa không?"

"Cậu ấy nói cậu ấy không cần chúng."

Câu trả lời của Kishiar rất dứt khoát.

"Bất chấp tất cả những rắc rối này, cậu ấy tự tin rằng mình có thể giải quyết mọi việc trong vòng ba ngày, vì vậy cậu ấy không cần thêm người. Ta không thể làm gì nếu cậu ấy bảo ta tập trung điều tra Red Stone ở đây và đừng quên nó."

"...Tuy nhiên, cậu ấy không nên viết nó một cách thô lỗ đến thế."

Nếu người ta lấy ra tất cả những phép lịch sự có thể tìm thấy trong một cuốn sách dạy những điều cơ bản về viết thư và tóm tắt lại, thì đó đại khái là thông điệp ở nửa sau của bức thư.

"Ngay cả khi thành viên mất tích vẫn còn sống, làm sao họ có thể giải cứu một tù nhân sắp bị hành quyết? Chẳng phải tôi nên tự mình đến đó vào thời điểm này sao?"

"Nếu cảm thấy tình thế cấp bách, cậu ấy sẽ không nói như vậy. Trước tiên cậu ấy sẽ yêu cầu đập phá mọi thứ, sau đó yêu cầu chúng ta dọn dẹp. Hoặc cậu ấy sẽ rút lui và liên lạc với chúng ta từ nơi khác."

Kishiar nhàn nhã đáp lại như thể đọc được suy nghĩ của người viết.

"Nhưng xét theo việc cậu ấy chọn đi cùng với thủ lĩnh băng cướp mà cậu ấy gặp ở đó và thậm chí còn gửi tên, rõ ràng là Yuder Aile cho rằng người này thật phi thường. Tuy nhiên, ta nghĩ đó là một bút danh... cậu nghĩ sao?"

"Nếu đó là bút danh thì có thể hắn cùng quê với tôi."

Có một sự chắc chắn kỳ lạ trong lời nói của Nathan.

"Đúng. Cái tên đó dù sao cũng có nghĩa là 'trả thù' trong ngôn ngữ của Vương quốc phía Nam. Có vẻ như có một ý định nào đó ở đó."

Đế chế biết rất ít về Vương quốc phía Nam, nơi bị ngăn cách bởi một sa mạc. Tuy nhiên, Nathan- người miền Nam và Kishiar- người đã gắn bó lâu năm với cậu, biết nhiều về ngôn ngữ và văn hóa miền Nam hơn những người khác.

Vương quốc phía Nam có hệ thống ngôn ngữ và văn hóa hoàn toàn khác biệt với các quốc gia xung quanh, bao gồm cả đế quốc. Kết quả là, quy ước đặt tên của chúng cũng khác nhau một cách đáng kể.

Một nụ cười thích thú thoáng qua trên khuôn mặt xinh đẹp của Kishiar trước khi biến mất.

"Trong mọi trường hợp, hãy điều tra nhóm cướp. Và tìm hiểu thêm về Zakail Hartan, con trai út của Lãnh chúa Hartan, người hiện đang nắm toàn quyền. Và..."

Khi Kishiar thản nhiên thực hiện các nhiệm vụ bổ sung, đôi mắt đỏ của anh ấy mất đi nụ cười và lần đầu tiên trở nên bình tĩnh.

"Nếu sau ba ngày không còn liên lạc gì nữa, Nathan,cậu lấy phong ấn và tiến hành như dự định."

"Vâng, thưa ngài."

"Mặc dù người ta có thể nhanh chóng dọn sạch đống rác chất đống trước mặt nhưng không ai biết được bên dưới nó sẽ có những mớ hỗn độn gì".

Khi Nathan cúi đầu xuống, nét mặt của Kishiar một lần nữa chuyển sang trạng thái thoải mái thường ngày.

"Còn các pháp sư thì sao? Không phải họ nói họ cần giúp đỡ sao?"

"Cho đến nay thì chưa. Họ dành cả ngày để viết và quan sát từ xa."

Kishiar đã đích thân chuyển Red Stone xuống tầng hầm của tòa nhà ngày hôm qua để tạo điều kiện cho các pháp sư điều tra.

Đó là một không gian rộng mở, giúp dễ dàng duy trì khoảng cách với sức mạnh của Đá Đỏ và cũng thuận tiện để cất giữ những vật dụng cần thiết. Vì không ai biết có khoảng trống bên dưới tòa nhà nên không thể có nơi nào tốt hơn để điều tra.

Sau khi nghe báo cáo của Nathan, Kishiar gật đầu, ngả người sâu vào ghế.

"Tốt. Thận trọng là một đức tính tốt. Còn các thành viên thì sao?"

"Như thường lệ, họ tận tâm với việc đào tạo của mình. Không có gì đặc biệt để bạn phải lo lắng cả."

"Ta hiểu rồi. Tiếp tục quan sát nhé."

Kishiar, sau khi kết thúc cuộc trò chuyện, liền đưa tay ra một cách trơn tru.

"Trả lại bản báo cáo đó."

Rất có thể anh ta đã ghi nhớ nó khi đọc, nên anh ta phải có thêm điều gì đó để kiểm tra. Kishiar bắt đầu nhìn lại tờ giấy được lấy lại. Để tránh làm phiền lãnh chúa của mình, Nathan lặng lẽ rút lui.

Ánh mắt của người phụ tá thẳng thắn nhưng trung thành chuyển qua một cuốn kinh thánh được sắp xếp tỉ mỉ, rồi nhìn ra bầu trời qua cửa sổ.

------

"oh, tôi thật sự không biết."

"Vụ hỏa hoạn là một sự kiện lớn đến nỗi tôi khó có thể nhớ được chuyện gì đã xảy ra ngày hôm đó."

"Tôi không biết. Tôi đã... tôi quá bận tâm đến việc bảo vệ gia đình mình."

Sau khi được sự cho phép của Zakail, Yuder mạo hiểm ra ngoài lâu đài để khám phá xung quanh. Tất cả những người dân thị trấn mà anh gặp đều đề cao cảnh giác, lo lắng rút lui khi anh đến gần. Bất cứ khi nào anh dồn được ai đó vào góc và hỏi về ngày xảy ra vụ cháy, câu trả lời của họ đều giống nhau: họ không thể nhớ hoặc họ không biết.

"Giống như chúng ta đã trở thành một bệnh dịch đối với họ, bằng mọi giá phải trốn tránh chúng ta. Mọi người thật nghi ngờ."

Gakane lẩm bẩm nhận xét tự ti khi nhìn quanh khung cảnh vắng vẻ xung quanh. Sự nghi ngờ của người dân thị trấn sâu sắc đến mức ngay cả khuôn mặt tuấn tú và phong thái hòa nhã của anh ấy cũng không thể vượt qua được.

Mọi người quay đầu bỏ chạy như thể nhìn thấy một con quái vật, tạo thành một dòng người chạy trốn khỏi anh ấy. Đó chắc hẳn là trải nghiệm mà Gakane Bolunwald chỉ gặp phải vài lần trong đời.

"Không phải lúc nào cũng như thế này đâu, phải không?"

Yuder lặng lẽ hỏi Nahan, người đang đi theo họ. Nahan nở một nụ cười yếu ớt và nhún vai lãnh đạm.

"Tất nhiên là không đến mức này. Có vẻ như lãnh chúa đã ban hành chỉ thị nào đó."

"Chúng ta nên làm gì đây? Nếu mọi người cứ từ chối trả lời và tránh né chúng ta..."

Yuder hướng ánh mắt về phía Jimmy, người trông có vẻ lo lắng khi quan sát xung quanh. Có lẽ vì ngủ không ngon và phải hứng chịu cái lạnh buổi sáng khi đi loanh quanh nên má cậu bé có vẻ hơi ửng đỏ hơn bình thường.

Nhận thấy điều đó, Yuder dùng mu bàn tay chạm nhẹ vào trán Jimmy.

"oh, Yuder? Tại sao anh lại làm vậy?"

"Hình như cậu có chút sốt."

"Sốt?"