Cậu bé run rẩy lại thút thít một lần nữa, dường như không để ý đến xung quanh, và âm thanh trầm lặng ngay lập tức làm nhịp tim của Jisoo chững lại.

Sau một khắc do dự, anh cúi xuống khoảng trống giữa các bức tường để trông bớt gây áp lực hơn và hắng giọng. Cậu bé co người lại trước âm thanh đột ngột và rúc người vào bức tường gạch thô mà không nhìn lên, phần lớn khuôn mặt vẫn bị che khuất bởi cánh tay.

Jisoo nhìn xung quanh lần cuối - chỉ để chắc chắn rằng đây không phải là một dàn cảnh nào đó để cướp bóc - không có gì khác thường, anh chỉ tập trung vào người lạ mặt trước mặt.

"Xin thứ lỗi? Em có cần giúp gì không?" Anh vô cùng vui mừng vì giọng nói của anh vẫn ổn định và lần này anh đã không còn nói lắp nữa. Sau khi đợi vài giây và không nhận được bất kỳ phản hồi nào, anh đã thử lại. "Xin chào? Em có nghe thấy anh nói gì không? Em ngồi đây lạnh lắm..." Anh ngừng lại khi cậu bé ngẩng đầu lên.

Em trông thậm chí còn trẻ hơn so với những gì Jisoo nghĩ. Với đôi mắt xếch, chỉ có một mí và khuôn mặt nhợt nhạt dưới mái tóc nâu, em có vẻ không quá mười sáu tuổi nhưng dấu vết trên chân em là bằng chứng rõ ràng rằng em ít nhất là một người trưởng thành hợp pháp - trên 18 tuổi. Lúc này trên khuôn mặt tái nhợt của em lấp lánh nước mắt và đôi mắt đỏ hoe và hơi sưng lên. Người lạ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Jisoo trước khi lại òa khóc và lẩm bẩm những từ khó hiểu.

Người Sử Dụng cố gắng nói chuyện với em vài lần nhưng đều không có phản hồi trước khi thử lần cuối cùng rồi anh sẽ từ bỏ và cẩn thận tiến lại gần hơn trong khi mở chiếc khăn quàng cổ của anh bằng những ngón tay run rẩy. Anh dừng lại cách đó một khoảng an toàn, vừa tầm với của người kia. Người lạ dường như không phải là một mối đe dọa nhưng cảnh giác vẫn hơn. "Xài khăn quàng của anh mà giữ ấm nè nhưng em thực sự cần phải về nhà đấy," anh thử lại và cúi người về phía trước, nắm chặt chiếc khăn của anh trong tay.

Cậu bé dường như đã bình tĩnh lại một chút ngay khi lớp vải mềm mại, ấm áp tiếp xúc với da em và Jisoo từ từ quấn nó quanh cổ và vai em, cẩn thận để không chạm trực tiếp vào người kia. Tiếng khóc ngừng lại và sự im lặng bao trùm bóng tối. Jisoo lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm và từ từ bắt đầu di chuyển trở lại con phố ban đầu để tìm đường về nhà.

Anh không ngờ cậu bé đột nhiên nắm lấy cánh tay anh, ngăn anh đi và khiến anh sợ hãi. Jisoo chuẩn bị tinh thần cho một cuộc tấn công sắp tới bằng cách nhắm mắt lại.

"Cảm ơn," một giọng khàn khàn thì thầm bên cạnh anh và Người Sử Dụng từ từ mở mắt ra lần nữa và thấy người kia vẫn đang nắm lấy tay áo khoác của anh. Cậu bé hít một hơi thật sâu như để kìm nén những giọt nước mắt còn chực trào ra rồi hắng giọng. "Em không có nơi nào để đi cả, em đã chạy trốn. Em tên là Chan." Giọng em bây giờ rõ hơn, mượt hơn, nhưng trong đôi mắt đen của em phản chiếu đầy nỗi buồn.

Jisoo cảm thấy bình tĩnh hơn một chút khi người kia thực sự đang nói chuyện với mình, vì vậy anh quay lại và đối mặt với cậu bé một lần nữa. Chan đã cụp mắt xuống và nới lỏng tay Jisoo ngay khi có vẻ như anh sẽ không rời đi nữa. Em trông cực kỳ nhỏ bé và nhợt nhạt, vẫn còn run rẩy vì lạnh. Người Sử Dụng lo lắng nhận thấy màu tái xanh trên môi em.

"Anh tên là Jisoo. Em đã ngoài này bao lâu rồi, Chan?" anh hỏi, đảm bảo giữ giọng thật nhỏ để không làm đối phương sợ hãi. Cậu bé chỉ lắc đầu như một câu trả lời và lau mắt bằng mu bàn tay đầy cát bụi của mình.

Một bản năng gần như của một người mẹ trỗi dậy trong tiềm thức của Jisoo khi chứng kiến ​​quá nhiều đau khổ. Có thể đó là vì anh luôn muốn có anh chị em hoặc có thể vì anh là một Người Sử Dụng và bản chất của anh là quan tâm nhưng sự thôi thúc mạnh mẽ để giúp đỡ và bảo vệ những người trẻ hơn tràn ngập trong anh. Anh nhận ra hình dáng run rẩy và làn da trần bẩn thỉu và quyết định rằng anh có thể mạo hiểm đưa cậu bé vào căn hộ của mình để ít nhất em có thể tắm rửa và sưởi ấm một chút. "Chúng ta thực sự nên đưa em ra khỏi nơi lạnh lẽo này. Nghe có vẻ kì lạ nhưng em có muốn đến căn hộ của anh không?"

Lúc đầu, Chan có vẻ miễn cưỡng khi đi theo một người lạ nhưng sau khi nghiên cứu kỹ khuôn mặt của Jisoo và chỉ thấy sự chân thành và mong muốn được giúp đỡ, cuối cùng em đã đồng ý.

Con đường trở về nhà thật yên tĩnh. Jisoo đã bắt Chan mặc chiếc áo khoác mùa đông dày cộp của mình vì ngay cả chiếc áo len Jisoo mặc bên trong nó cũng ấm hơn tất cả những bộ quần áo mà em mặc trên người cộng lại. Mặc dù Chan không nhỏ hơn nhiều khi nói về chiều cao, nhưng em dường như bị chìm trong chiếc áo khoác vì quá gầy. May mắn thay, chiếc quần thể thao rộng che đi đôi chân trần của em khá tốt khi đi bộ nên không ai trên đường để ý đến tình trạng không bị liên kết của em.

Khi họ đến trước khu chung cư Jisoo sống, Chan đã ngừng run nhưng em vẫn còn quá nhợt nhạt và trông hơi mơ màng. Em chỉ nói chuyện khi được hỏi, câu trả lời của em cứ đều đều và cụt lủn. Jisoo lo lắng rằng cậu bé đang bị viêm phổi hoặc ít nhất là bị cảm nặng và vội vã chạy qua các hành lang với tốc độ thậm chí còn nhanh hơn bình thường, trong khi vẫn để mắt đến Chan và những cư dân khác. Lần mò với ổ khóa điện tử, anh đã nhập sai mật mã hai lần cho đến khi cánh cửa căn hộ của anh cuối cùng cũng mở ra với một tiếng bíp . Anh mở nó ra và nhìn về hướng Chan đang do dự bước vào căn hộ ấm áp.

Bật đèn lên, Người Sử Dụng đóng cửa và cởi ủng ra. "Đợi ở đây, anh lấy cho em khăn tắm và thứ gì đó để mặc." Chan chỉ im lặng gật đầu, bước vào căn phòng khách nhỏ nhưng ngăn nắp. Sau khi lục tung tủ quần áo của anh, Jisoo quay lại và chỉ cho cậu bé phòng tắm của mình.

Sau khi tắm rửa xong dường như tinh thần của Chan đã vực dậy. Bây giờ em đang ngồi thoải mái trên chiếc ghế sofa hơi sờn cũ, quấn trong chăn của Jisoo và nâng một cốc sô cô la nóng lớn trên tay. Khuôn mặt em đã có thần sắc và đôi môi em có màu hồng nhạt thay vì màu xanh nhạt. Em cũng tỉnh táo và nhạy bén hơn nhiều so với hồi nãy, trò chuyện sôi nổi về những bức tranh và những thứ cậu đã nhìn thấy trong căn hộ và đặt những câu hỏi ngẫu nhiên. Jisoo cảm thấy trái tim nặng trĩu của mình nhẹ đi một chút với mỗi nụ cười dễ thương hướng về em.

Sau một lúc im lặng thoải mái, Jisoo mạnh dạn hỏi những câu hỏi khiến tâm trí anh bối rối. "Chan, tại sao em lại ở ngoài đó? Chính xác thì chuyện gì đã xảy ra vậy?" Nụ cười của cậu bé lập tức vụt tắt và Jisoo đau lòng khi phải quấy rầy sự bình yên của Chan nhưng anh cần biết chuyện gì đang xảy ra.

"Đó không phải là một câu chuyện tốt đẹp gì," Chan lặng lẽ nói, mắt em cụp xuống, "và em hiểu nếu sau này anh có ghét em..." Giọng em vỡ ra và em cắn môi, dường như để ngăn không khóc một lần nữa.

Jisoo cau mày vỗ lưng trấn an. "Yên tâm đi, anh không dễ phán đoán đâu."

Chan thở dài và nhấp thêm một ngụm sô cô la nóng nữa trước khi rúc sâu hơn một chút vào chăn của Jisoo và bắt đầu kể câu chuyện của em.

-

Ngay từ khi được sinh ra, Chan đã học được rằng em vượt trội hơn những người khác. Là con út của một trong những gia đình Người Sử Dụng có tầm ảnh hưởng nhất, được nuông chiều ngoài sức tưởng tượng, có được mọi thứ mong muốn, được đưa đến em trên một cái mâm bạc.

Em chưa bao giờ đặt câu hỏi về hệ thống mà em đã được nuôi dưỡng - tại sao em lại thắc mắc khi được dạy dỗ bởi gia đình mình? Cho đến tận bây giờ, em vẫn chỉ học ở nhà, cha mẹ không hề quan tâm chút nào đến việc để đứa con út của họ tiếp xúc với thế giới và - hiển nhiên không có chuyện - kết bạn bên ngoài vòng xã hội của họ.

Chan đã từng được chăm sóc bởi Người Năng Lực, những người trong giao ước với cha mẹ em cũng như những người giao ước với hai anh chị của em và các thành viên khác trong gia đình, những người thỉnh thoảng sẽ đến thăm dinh thự xa hoa của họ. Do đó, cho đến vài năm trước, em chưa bao giờ đặt câu hỏi về những vết bầm tím mà những Người Năng Lực sẽ cố gắng che giấu bên dưới bộ đồng phục của họ hoặc thực tế là hầu hết họ không dám nhìn thẳng vào mắt em. Nó đơn giản là cách nó được cho là vận hành như vậy. Nếu một Người Năng Lực không tuân theo, họ phải bị trừng phạt và nếu họ làm sai, hình phạt sẽ nghiêm khắc hơn tương ứng.

Mặc dù vậy, Chan chưa bao giờ là người chủ động làm tổn thương những Người Năng Lực xung quanh mình, không giống như những người anh chị của em, những người dường như tìm thấy niềm vui trong việc trừng phạt Kết Đoàn của họ vì những lỗi lầm nhỏ nhất và với những lời bào chữa vô lý nhất. Do đó, Chan càng lớn, cậu càng có xu hướng tránh xa gia đình và những Người Năng Lực của họ để không mang lại cho họ bất kỳ rắc rối và tổn hại không cần thiết nào.

Mặc dù mối quan hệ với cha mẹ em đã nguội lạnh trong vài năm qua nhưng sinh nhật lần thứ 18 vẫn là một sự kiện lớn. Mẹ em đã lên kế hoạch cho một bữa tiệc lớn và cha em đã quyết định tìm kiếm những cô con gái phù hợp trong vòng bạn bè kinh doanh của mình, giờ đây con trai ông đã trưởng thành.

Vào buổi sáng ngày sinh nhật thứ 18, Chan thức dậy với cảm giác ngứa ran trong lồng ngực. Ngay lập tức trèo ra khỏi giường và đứng trước gương, mặc một chiếc áo sơ mi rộng thùng thình và chiếc quần thể thao thoải mái mà em dùng để ngủ. Sau khi kiểm tra cánh tay và cổ họng, em kết luận rằng dấu ấn được giấu bên dưới lớp quần áo, vì vậy em vén áo lên để nhìn rõ ngực và bụng. Ngay khi em đang cố gắng kiểm tra lưng, cánh cửa phòng của em mở ra và cha mẹ và anh chị em của em bước vào, lặng lẽ theo sau là một số Người Năng Lực của họ đang mang theo một chiếc bánh và dụng cụ ăn uống.

"Vậy, nó ở đâu?" mẹ cậu hỏi mà không chào hỏi đàng hoàng.

"Con vẫn đang tìm ạ mẹ," em lịch sự trả lời và kéo áo xuống. Trong khi chờ đợi, các anh chị em bắt đầu trò chuyện về trường đại học, nói đi nói lại về các giáo sư và số lượng bài tập họ phải làm - nhưng ngay khi Chan xắn ống quần trái lên, mọi tiếng ồn trong phòng lập tức im bặt.

Dấu ấn trên mu bàn chân của em. Tuy nhiên, đó không phải là ấn kí quan trọng mà lẽ ra em phải có - những đường kẻ sẫm màu của một chiếc khiên nổi bật một cách kiêu hãnh trên làn da nhợt nhạt của em.

Ngay cả trước khi hoàn toàn nhận ra chính xác điều đó có ý nghĩa gì đối với em và tương lai của em, một cảm giác khủng khiếp, đáng sợ đã ngự trị trong bụng em. Em chắc chắn rằng sẽ nôn mửa nếu cố gắng mở miệng. Em từ từ nhìn lên, về phía gia đình mình, những người dường như cũng bị sốc như em. Biểu cảm trên khuôn mặt của mẹ là sự pha trộn giữa buồn bã, tức giận và hoài nghi trong khi khuôn mặt của cha chứa đựng cơn thịnh nộ không giấu giếm. Những Người Năng Lực đằng sau cha mẹ đã gửi những cái nhìn thương hại và chính sự thương hại này đã khiến em thoát khỏi trạng thái tê liệt. "Con... cái... cái gì đang xảy ra-"

"Mày đang đùa tao sao?! Biến gia đình này thành trò cười à?" cha cáu gắt, không mảy may quan tâm đến việc giọng nói lớn của ông khiến mọi người trong phòng giật nảy mình. "Chúng ta là một gia đình của những Người Sử Dụng, làm thế nào con trai ta có thể trở thành một kẻ ghê tởm?"

Chan cảm thấy vô cùng nhỏ bé dưới ánh nhìn dữ dội như đóng đinh em xuống sàn nhưng em vẫn cố gắng biện minh. "Nhưng thưa cha, đó không phải là lỗ-"

"Im lặng! Một Người Năng Lực không có quyền nói lại tao. Tao sẽ hủy bỏ tất cả các công việc chuẩn bị cho ngày hôm nay và tốt hơn hết là mày không nên xuất hiện trước mắt tao nữa." Và với những lời này, ông ta lao ra khỏi phòng, để lại cánh cửa mở toang sau lưng.

Chan có thể cảm thấy một phần trái tim mình tan vỡ. Đôi mắt mở to, dò xét tìm thấy mẹ, người lúc này trông cũng giận dữ không kém chồng bà. "Mẹ..."

"Đừng nói chuyện với ta, Chan. Con đã làm ta rất thất vọng. Ta không muốn một người như ngươi là con của ta." Và với điều này, bà cũng rời đi.

Chan không thể ngăn những giọt nước mắt trào ra và bằng chút sức lực cuối cùng, hướng về anh chị em. Chị gái chỉ gửi một cái nhìn kinh tởm trước khi đi theo mẹ của họ nhưng anh trai đã bước lại gần hơn, khiến tim của Chan đập nhanh hơn với hy vọng được nghe ít nhất một vài lời an ủi - nhưng nụ cười lạnh lùng trên khuôn mặt của anh trai khiến em đơ người lại một lần nữa.

"Mày chết chắc rồi cũng nên thử tìm hiểu xem mày đang ở cấp bậc nào," hắn ta nói và nắm lấy cánh tay của Chan, người đang cố hết sức chống lại cái kiềm tay cứng như sắt.

"Không! Làm ơn thả em ra, làm ơn hyung-" Một cái tát mạnh vào mặt ngay lập tức khiến em im lặng cùng với cái lườm nóng nảy của anh trai. Đây là lần đầu tiên Chan bị đánh và một lần nữa em cảm thấy như thể sẽ nôn bất cứ lúc nào. Em chết lặng để mình bị kéo về phía chiếc bàn nơi bài tập về nhà nằm vương vãi từ buổi học trước, khi cuộc sống vẫn còn yên bình và gần như bình thường. Em nhìn anh trai mình chộp lấy một trong những tờ giấy và dùng nó cắt vào ngón tay cái hắn, lớn tiếng chửi rủa vì đau. Khi bàn tay của anh trai một lần nữa nắm lấy cổ tay em, em biết rằng thế giới sẽ kết thúc.

Chan nhắm mắt lại và chờ đợi cơn đau của vết cắt và ràng buộc miễn cưỡng - nhưng nó không đến.

Thay vào đó, một giọng nói cất lên sau lưng. "Cậu chủ Chan, cậu cần phải rời đi càng nhanh càng tốt. Khả năng của tôi không đủ mạnh để giữ thời gian đứng yên quá lâu và thời gian ở ngoài phòng vẫn trôi qua bình thường. Bố mẹ cậu có thể sẽ quay lại sớm và tôi sẽ không thể giúp cậu thoát khỏi đây."

Run sợ, Chan quay lại và bắt gặp ánh mắt đau buồn của Tao đang tập trung vào em, một trong những Người Năng Lực của mẹ. Ông là Người Hỗ trợ bốn sao và là một trong những người lớn tuổi nhất trong ngôi nhà này, chăm sóc Chan từ khi em được sinh ra.

Phải dùng hết sức mạnh ý chí để buộc em phải nói. "Họ sẽ trừng phạt ông... có lẽ tốt hơn là nên ở lại..." Em thì thầm nhưng Người Năng Lực ngay lập tức cắt lời.

"Tôi không để cậu bị ép ràng buộc đâu." Ánh mắt đanh thép mà ông dành cho anh trai của Chan trở nên dịu dàng khi ông nhìn vào con trai út trong gia đình và ông mỉm cười trấn an. "Đi ngay đi và đừng lo lắng cho tôi."

Sau vài giây do dự, Chan giật cánh tay ra khỏi vòng tay siết chặt của anh trai và đi ra cửa, nhìn lại lần cuối về phía Tao, người đã gửi cho một cái gật đầu kiên quyết. "Cảm ơn Tao. Bảo trọng nhé." không đợi câu trả lời mà nhanh chóng chạy vào hành lang.

Không ai ngăn cản em trên đường ra đi, đó món quà chia tay cuối cùng từ cha mẹ em.

-

Jisoo nuốt nước bọt một cách khó khăn và cố gắng kìm nén cơn run trên tay trong khi an ủi Chan lại một lần nữa òa khóc. Trong khoảng thời gian em kể câu chuyện của mình, khoảng cách giữa hai chàng trai trên ghế sofa đã ngắn dần và bây giờ Chan đang run rẩy trong vòng tay anh, mặt vùi vào vai Jisoo và nước mắt thấm đẫm áo len. Người Sử Dụng siết chặt lấy người trẻ hơn và vô vọng vuốt lưng em trong nỗ lực giúp em bình tĩnh lại. Em không quen với việc có người lại gần như vậy nhưng điều đó khiến em cảm thấy ấm áp lạ thường.

"Cho nên, hôm nay là sinh nhật của em à?" anh hỏi, không thể nghĩ ra điều gì tốt hơn để nói và hối hận ngay lập tức khi Chan bật ra một tiếng nức nở lớn khác. "Ừm... Em có muốn ở lại đây vài ngày không? Em biết đấy, coi như một món quà sinh nhật nha?"

Má Jisoo ửng hồng khi Chan ngẩng đầu lên, một tia hy vọng lấp lánh trong đôi mắt đẫm lệ của em. "Thật sao?! Anh sẽ để em ở lại mặc dù em đã đối xử tệ bạc với những Người Năng Lực đó giờ sao?"

Người Sử Dụng chỉ nhún vai trước sự hoài nghi rõ ràng trên khuôn mặt của cậu bé. "Ừ, chắc chắn rồi. Đó không phải là lỗi của em ngay từ đầu và em đã nói rằng em không thích làm tổn thương họ mà. Ngoài ra, anh không phải là một Người Năng Lực."

Chan lập tức cứng người và vội vàng di chuyển sang đầu kia của sofa, tránh khỏi tầm với của Jisoo. Jisoo giơ hai tay lên để thể hiện rằng anh không định làm gì em và sau một phút im lặng căng thẳng, cậu bé đã thả lỏng một chút.

"Anh là một Người Sử Dụng sao?" Em lo lắng hỏi, tay nghịch cái chăn trong người.

"Đúng vậy," Jisoo trả lời với một nụ cười điềm tĩnh, "mặc dù bố mẹ anh đều là Người Năng Lực, vì vậy anh không phải là người giỏi lắm."

Chan im lặng một lúc và nhìn quanh như thể đang đợi ai đó nhảy ra và hét lên 'ngạc nhiên chưa'. "Những Người Năng Lực của anh ở đâu?" cuối cùng em hỏi.

"Anh không có," Người Sử Dụng nói với một cái nhún vai khác, "Anh chưa bao giờ thực sự cảm thấy cần phải lập một giao ước."

Chan nhìn anh chằm chằm, xem xét khuôn mặt anh. "Anh bao nhiêu tuổi rồi?" Em chợt hỏi.

"Sắp bước sang tuổi 23." Jisoo tự hỏi điều gì khiến em đột ngột quan tâm đến anh và cảnh giác nhìn Chan, người vẫn không ngừng nhìn chằm chằm vào anh.

"Vậy là anh đã là một Người Sử Dụng gần năm năm và anh chưa bao giờ có một giao ước nào?"

"Đúng vậy...?"

Toàn bộ khuôn mặt của Chan bừng sáng và một cảm giác sợ hãi đột ngột dâng lên trong dạ dày của Jisoo. "Hyung, hãy để em trở thành Người Năng Lực đầu tiên của anh đi!"