Trong cánh rừng sâu thẳm mà tĩnh lặng có bóng dáng của một người con gái đang chạy, làm xao động không gian tĩnh mịch. Cô chạy liên tục, chạy không ngừng nghỉ, chạy đến rã rời đôi chân mà vẫn cố chạy. Cô biết lý do mình phải chạy và cô đang cố gắng chạy càng xa càng tốt khỏi mái ấm của mình, chạy cho khuất mắt những người cô yêu quý. Đó là bởi vì cô đã làm những điều khủng khiếp, đáng ghê tởm, những thứ mà cô cho là sự tột cùng của cái ác, những thứ mà chưa bao giờ thoáng qua tâm trí cô dù chỉ một chút. 

Mình đã giết Shibe.

Kyanseru đã thấy mình giết Shibe.

Vừa chạy, Aki vừa khóc. Cô giết một người bạn mà cô trân quý. Không những vậy, người em trai yêu dấu của cô chứng kiến mọi sự việc. Hẳn là em ấy sẽ sốc lắm, sẽ ghét, sẽ ruồng bỏ người chị đáng thương này. Hẳn rằng mọi người cũng sẽ vứt bỏ cô một lần nữa, để cô trơ trọi một mình giữa tiết thu giá lạnh. 

Giờ đây Aki không hiểu nổi bản thân mình nữa. Đó là một cảm giác lạ lùng bất thường khi cơ thể cô liên hồi phát ra tín hiệu yêu cầu được bổ sung thêm linh lực. Dẫu vậy Aki vẫn đang cố gắng kiềm chế nó hết mức có thể. Cô không muốn đánh mất kiểm soát bởi cô biết rằng nếu nó xảy ra, ắt hẳn tai ương sẽ đến tìm tới cô. 

Có lẽ nhờ hấp thụ linh lực từ Shibe nên Aki kiềm chế sự thèm khát của mình tốt hơn. Cô tiếp tục chạy, chạy và chạy. Cứ chạy như vậy cho đến khi cô kiệt sức và ngã nhào xuống mặt đất rồi lịm dần.

***

Cả nhóm Shibe chuẩn bị lên đường thực hiện nhiệm vụ bắt giữ Aki, những khác với những lần trước, nhiệm vụ này có thêm sự đồng hành của Kyanseru, một người thường.

Vì vậy Shibe đã trang bị cho cậu thêm vài lá bùa phòng hộ và vài con shiba trong đàn chó thức thần của mình để bảo vệ cậu phòng trường hợp bất trắc. Không phải tự nhiên Shibe mang theo Kyanseru theo nhóm mình mà không có lý do. Shibe mới biết được rằng việc có mặt Kyanseru sẽ phần nào đánh thức được phần con người trong Aki, từ đó việc kiểm soát cô cũng dễ dàng hơn.

Mà điều đó cậu mới biết được từ lúc Aki suýt đâm chết cậu, khi mà cô ấy ngừng lại vì sự hiện diện của đứa em trai. Đó là lý do mang nặng sự tính toán và có chút tính may rủi. Kyanseru có thể trở thành người ngáng chân cậu và cả nhóm giống như suy nghĩ của Aru, người đã tỏ thái độ phản đối khi để Kyanseru tham gia cùng. 

Ngoài lý do mang tính chiến thuật, Shibe cũng muốn cho Kyanseru biết được sự thật bởi dù gì thì cậu cũng là người thân duy nhất còn sót lại của Aki. Shibe quý Aki không chỉ dưới tư cách của một âm dương sư mà còn là dưới tư cách của một người dân như bao người. Aki là một trong những người hiếm hoi mới còn rất trẻ nhưng đã phải gánh vác trọng trách trông non ngôi đền của cả một vùng đất. Cô hoàn thành vượt trên cả xuất sắc nghĩa vụ của mình khi duy trì tín ngưỡng cho người dân, tổ chức các nghi lễ một cách kĩ càng, giúp đỡ những cá nhân gặp khó khăn. Không ai có thể không yêu quý thiếu nữ trẻ này được. 

Ấy vậy mà cô gái này sẽ phải đối diện với trách nhiệm quá lớn, giam giữ một trong tứ đại thức thần. Sẽ thật là tội lỗi nếu không cho người em trai của cô ấy biết được điều đó. Shibe cũng mong rằng khi biết được tình huống tréo ngoe rằng cuộc đời của Aki gắn liền với vận mệnh của hai thế giới, Kyanseru sẽ hiểu và tha thứ cho những hành động mà cậu làm sắp tới và cho hiệp hội đứng sau. 

Vì lẽ ấy, Shibe quyết định sẽ cho Kyanseru tận mắt chứng kiến thay vì kể chuyện đơn thuần. 

Aru đương nhiên nghĩ ngược lại, cậu cho rằng việc phơi bày sự thật chẳng hay ho gì. Việc Kyanseru đi cùng sẽ khiến cả nhóm gặp nhiều trắc trở và phiền toái bởi phải bảo vệ một dân thường. Còn với Kai, cậu có vẻ không suy nghĩ nhiêu bởi cậu tuân lệnh Shibe tuyệt đối. 

Đi sau cùng là Momo và Kiiro. Hai chị em song sinh không mấy bận tâm về chàng trai đi cùng mà ngược lại, tỏ ra thích thú và liên hồi gặng hỏi chuyện của Kyanseru về cuộc sống trên ngôi đền. 

"Ở trên đền chắc thích lắm nhỉ, được ăn uống thỏa thích luôn ha ?"

"À tụi em cũng được người dưới núi hỗ trợ lương thực, nhưng chị em đem cất trong kho để giúp đỡ người khó khăn. Bọn em cũng phải làm việc như mọi người, kiếm thu nhập để mua đồ ăn thôi ạ. Nhưng những ngày hội thì đúng là được như thế."

"Nếu có tổ chức hội thì nhớ mời tụi chị nhé"

"Phiền mọi người có thể im lặng được không ? " 

Giọng Aru càm ràm nhưng vẫn giữ vẻ lịch sự. Cậu đang cố nghiêm túc đặt tâm trí mình hoàn toàn vào nhiệm vụ hiện tại. Minh chứng là cậu đang phải duy trì phép thuật cậu đang thi triển, thứ  tạo ra một vùng nhỏ bao quanh cả nhóm với công dụng ngăn chặn sự phát giác từ bên ngoài. Aru muốn đảm bảo rằng cả nhóm sẽ không phải chạm mặt bất cứ mối nguy nào, nhất là nó đến từ các ác linh. 

"Với tốc độ hiện tại, tôi e rằng chúng ta sẽ phải nhanh hơn."

Shibe đã thấy những vết chân mà cậu đoán rằng là Aki đã để lại trên đường tháo chạy. Ngắm nhìn cỡ bàn chân và sải chạy, xác suất chủ nhân dấu tích là Aki gần như đạt ngưỡng chắc chắn.

"Momo, Kiiro, hai cậu có thể sử dụng phép dịch chuyển không ?"

"Đương nhiên là được rồi, để tụi mình lo."

Momo đáp lại không chần chừ. Cô lôi ra trong chiếc túi đeo bên hông một cái chuông và rung lên ba nhịp. Ngay lập tức từ trên trời có một chú chim đại bàng bay tới, hạ cánh trên bờ vai cô. 

"Đi theo dấu chân này cho ta."

Chú chim to lớn vâng lời chủ nhân mà bay lập tức theo hướng dấu vết còn sót lại vào cánh rừng sâu hoang vu. Không khỏi khâm phục, Kyanseru liền khen chen xêm sự tò mò. 

"Chị giỏi thật, làm sao chị điều khiển được một con đại bàng chỉ bằng lời nói vậy ?"

"Hả, à thì mình lập khế ước với ..."

Chưa kịp hoàn thành câu trả lời, Aru chặn họng cô bằng một cái hắng giọng.

"Cô có biết hình phạt cho việc tiết lộ thông tin nội bộ ra bên ngoài là gì không ?"

Như muốn xả ra sự căng thẳng trong người, Aru nghiêm nghị mắng Momo dưới hình thức của một câu hỏi mà cấp trên hay đưa ra khi đàn em phạm sai lầm. Nhưng ánh mắt cậu thay vì dành toàn phần cho cấp dưới của mình thì quay ngoắt sang phía Kyanseru, người mà cậu cho rằng là người ngoài cuộc. Ánh mắt ấy trừng trừng, như muốn ngầm đe dọa rằng biết điều thì nên im lặng và đi. 

Nhận ra bầu không khí bỗng chốc trở nên ngột ngạt hơn thông thường, Aru đành hạ mình dùng giọng trìu mến với Kyanseru. 

"Kyanseru, cậu nên biết rằng hiện tại việc cậu đi theo chỉ có sự chấp thuận từ Shibe. Tốt nhất thì cậu nên giữ im lặng và làm ơn đừng tò mò về những thứ xảy ra ở đây."

"Không phải lo Aru, tôi sẽ nhận cậu nhóc này vào hiệp hội."

Shibe phẩy tay với hàm ý kết thúc cuộc trò chuyện tại đây.

"Nhưng hiện tại là chưa, và cậu định nhận một người không có năng lực làm học trò ư ?"

"Tôi sẽ đào tạo em ấy, dẫu sao em ấy vẫn thuộc một gia tộc có liên hệ tới hiệp hội của chúng ta."

"Không phải gia tộc Inoue đã kiệt sao, việc gì chúng ta phải tiếp nhận một đứa nhóc từ nơi như thế ?"

"Cậu nên ngậm miệng lại được rồi đấy Aru."

Không khí bất hòa giữa đôi bên có vẻ sẽ chưa thể được hàn gắn nhanh chóng. Dù sao thì việc tối quan trọng lúc này là tìm và bắt giữ Aki. Với nguyên tắc đặt công việc lên trên hàng đầu, Aru cũng chẳng muốn phản bác lại lời nào nữa mà tiếp tục tiến bước. 

Kyanseru thì khác, cậu thấy chạnh lòng đi kèm với chút ức chế về lời nói của Aru. Cậu hiểu rằng bản thân mình sai thì cũng đừng nên nặng lời như vậy. Đúng là gia tộc Inoue trong quá khứ là một đại gia tộc nhưng giờ chỉ còn sót lại hai chị em. Quá khứ đầy bí ẩn về gia đình cũng là điều cậu từ lâu thắc mắc và được giải đáp từ người chị rằng dòng họ đã bị dính phải một căn bệnh di truyền không thể được chữa khỏi. Cậu không chắc đó có phải là câu trả lời thật sự bởi không có ghi chép nào được tìm thấy. 

Còn về việc không có năng lực thì có vẻ là sự thật. Tận mắt quan sát những thứ phép thuật kì bí và nhiều điều cậu chưa bao giờ nghe qua, cậu đoán rằng đó là cái được gọi là có năng lực. Duy chỉ có mình người đàn ông vạm vỡ kia là chưa thể hiện điều gì để cho cậu đánh giá. 

"Thấy dấu chân cuối cùng rồi Kiiro, mau chóng dịch chuyển tới thôi."

Cô gái mang chiếc ô vàng hay còn gọi là Kiiro. Người con gái này có vẻ trầm hơn hẳn nếu so sánh cô với Momo mang trên mình chiếc ô màu hồng. Đôi mắt của cô đổi màu từ đen tuyền thành màu tím than, thu hút mọi ánh nhìn. 

"Mau nhìn vào mắt cô ấy đi Kyanseru." 

Không cần đợi hiệu lệnh từ Shibe, Kyanseru đã chăm chú mắt đối mắt với Kiiro không thể dời. Trong khoảnh khắc đó, không gian xung quanh cậu đứng yên, xoay chuyển đảo điên không ngừng nghỉ. Chỉ đến khi Kiiro nhắm đôi mắt cuốn hút ấy lại, Kyanseru mới có thể dời mắt. 

Cảnh quan xung quanh đã thay đổi. Không còn là cánh rừng thưa còn ngập nắng mà giờ đây khung cảnh trông u ám hơn. Càng vào sâu, cây cối càng um tùm, cao ráo, giăng kín cả bầu trời khiến cho ánh nắng phải tìm cách len qua từng khe hở hẹp để chạm tới mặt đất. Sự ấm áp cũng biến mất thay vào đó là từng cơn gió lạnh tanh phả vào gáy. Chỉ đứng yên ở trong không gian ấy thôi cũng đủ làm cho người dũng cảm nhất phải dè chừng trong từng bước tiến. 

Cảm nhận được sự run khẽ của cơ thể, Shibe cố kìm mình đánh mắt qua lại vào mặt đất tìm kiếm dấu hiệu của Aki. Nhưng tất cả những gì cậu có thể thấy là dấu chân cuối mà Momo đã báo kèm theo vết người ngã sập xuống nền đất mềm. 

Không có Aki ở đây.