Trước khi là cánh bướm xinh đẹp, nó đã từng một con sâu xấu xí. Trước khi là dòng giống quỷ ma, nó đã vẹn nguyên ôm hai chữ con người.

Người ta thường lấy hoàn cảnh để lấp liếm cho những xấu xa, nhưng họ lại quên rằng sinh ra không ai thực sự tốt. Cái xấu ở đời, hoặc chống chọi đến ngày sau gục ngã, hoặc chấp nhận đó một phần bản thân.

Dương gian, có lẽ ngàn năm trọng nhất chữ người. Kẻ kiếm tìm mà trong tay đem vứt bỏ, kẻ không ham nhưng số kiếp buộc vào.

"Ta..."

Muốn làm "NGƯỜI".

"Ta...?"

Không phải "NGƯỜI".

Chúng ta đều được ban cho một cái kén, bởi tối tăm nên không hay biết gì.

Tiếng xối nước như phá tan khoảng lặng, mùi máu tanh vẫn luẩn quẩn không rời. Vừa cầm cái gáo nước trên tay, Triệu Cốc vừa vò loạn mái tóc ướt nhẹp của đứa con gái gầy còm như que củi. Hắn nghĩ sao cũng không thể hiểu, thân là đao phủ của thành Địch Doanh, chỉ nghe cái danh liền đã đủ hiểu, từ khi nào phải kiêm luôn nghĩa vụ trông trẻ như thế này?

"Xong rồi, phần còn lại tự lo liệu đi."

Uyển Linh sụt sịt vài tiếng khó nghe, nàng vội vã lắc đầu như con mèo hoang chẳng may bị dính nước. Quay sang Triệu Cốc đã nhe vuốt xù lông, phép tắc ở đâu, nơi đây không có.

"Không... chưa sạch! Vẫn còn máu, ta vẫn ngửi thấy mùi máu! Triệu Cốc, chưa sạch!"

"Ngươi có dội hết cả chum nước cũng vậy thôi, đòi hỏi cái gì?! Tắm nhanh lên rồi mặc đồ vào, chết cóng ở đây bây giờ." Vốn tưởng khác thường so với đám trẻ con cùng tuổi, ai ngờ vẫn là phiền toái như nhau.

"Không sạch... như nào cũng không sạch..."

"Ngươi tự làm tự chịu, giờ kêu ca cái gì."

Giật cái gáo nước từ tay Triệu Cốc, thoáng qua đã thấy cái lườm nguýt từ đôi mắt đen huyền. Thành quen rồi, chẳng phải mới ngày một ngày hai. Nghe tiếng nước đổ ào trên da thịt, Triệu Cốc rất nhanh đã quay lưng lại phía nàng.

"Sao thế, giận rồi?" Nước lạnh làm ửng đỏ làn da, đôi vai trần đã hơi run từng đợt, nàng vẫn bé tẹo như hồi mới về đây. Cái khăn tắm cũ quấn quanh người đã nằm chỏng chơ dưới nền đất ướt, cạnh đôi chân nhỏ xước đỏ tróc da.

Chốn ngục tù, xấu xí nhất trần gian.

"Nhiều lời quá. Đồ của ngươi ở kia, coi chừng lại ướt nữa."

"Ta chỉ cần biết nó có mùi máu hay không."

Triệu Cốc không ngoảnh lại. Đã nửa năm, bên cạnh hắn một cái bóng ồn ào.

"Uyển Linh, Uyển Linh! Qua đây chút, qua đây!"

Lạc Dư thập thò sau cây cột gỗ, mới nhìn từ xa đã đưa tay vẫy vẫy nàng. Cũng như Triệu Cốc, y là đao phủ trong thành Địch Doanh, phụng mệnh tuân ý dưới trướng triều đình, một lòng với thiên tử cho đến lúc chết đi. Hoàng đế tại vị không bạc với quan, dân. Đao phủ trong thành nếu không phải từ nhỏ đã mất mẹ mất cha thì cũng là hạng không nhà không cửa, theo ngài là vô tình, tay vung đao chém vì manh áo miếng cơm. Ở lại với ngài có lẽ vì ân vì nghĩa, ngài cho chốn ở che nắng trú mưa, cơm ăn áo mặc chỉ thừa không thiếu, có chăng chỉ mất cái danh trong mắt người đời.

"Chuyện gì?"

Những kẻ bị coi không đáng là người đối xử như nào khi ở gần với nhau...

"Cứ phải có chuyện mới được sao? Qua đây ngồi chút, ngay đầu hồi đón gió, hơi lạnh chút nhưng tóc ngươi sẽ khô nhanh thôi."

Như "con người" theo cách bình thường nhất.

Ngồi dưới y một bậc cầu thang, nàng không để ý Lạc Dư đã lấy vạt áo phủi sạch bụi chỗ kế bên. Y hay cười, gần như lúc nào Lạc Dư cũng cười, dù gượng gạo và miễn cưỡng đến khó coi. Không phải ngẫu nhiên bị đao phủ Địch Doanh thành gọi bằng kẻ ngốc, ngay đám phạm nhân dưới quyền y phụ trách cũng hùa theo không biết kiêng dè.

"Việc hôm nay xong rồi chứ, có vẻ ngươi đã đi tắm rồi?" Như Triệu Cốc thường hay nói, người ở đây có một nói một, chẳng bận tâm che giấu chút gì.

"Có cũng không làm, ta không muốn máu lại dính vào người ta."

Lạc Dư gãi đầu khó hiểu, ngày đó là nàng nhất mực đòi theo Triệu Cốc, những chuyện tàn nhẫn hơn đao phủ nàng đều đã làm qua, nói nàng bất nhân đã nhẹ bớt vài phần, giết người không ghê tay nhưng lại ghét bị dính máu lên mình.

"Ngươi đúng thật... Mà nghe ta nói, chuyện tắm rửa ngươi nên tự làm, để người khác phụ giúp như thế..." Y bỏ lửng câu nói, nàng vẫn cứ một vẻ thờ ơ.

"Ta không thấy được máu dính trên tóc, ngươi có hiểu không?"

"Nhưng... ý ta là... ngươi là con gái, bây giờ còn nhỏ có thể không lo nhưng sau lớn lên rồi... nói thế nào đây!? Trời ơi ta điên mất..."

Uyển Linh quay lại nhíu mày một cái. Không bình thường, không kẻ nào bình thường lại ở chốn này đây.

"Triệu Cốc đâu có làm gì, ta chẳng lo thì thôi đi, ai mướn ngươi cuống cuồng lên như vậy? Chi bằng để ta khâu cái miệng ngươi lại, ẻo lả hơn đám đàn bà."

"Ngươi nói vậy mà coi được sao! Ta biết lão Triệu có ý tốt nhưng mà... Không được, bây giờ không được, sau này càng không được, để người ngoài biết được ngươi xuất giá thế nào đây?!" Lạc Dư làm bộ mặt quá sức khó coi, nếu không muốn nói rằng thật kinh khủng. Không chấp nhặt với hạng người như thế, nàng bỏ tay khỏi con dao sắt, bên tai nghe gió lớn đang về.

"Ta không ở đây nghe ngươi giáo huấn, một Triệu Cốc đã đủ lắm rồi, coi chừng cái cổ của ngươi."

"Đang lo cho tương lai của ngươi đấy, 11 tuổi bây giờ nhưng rồi ngươi sẽ trưởng thành sớm thôi. Đến lúc đó, ngộ nhỡ không ai chịu lấy ngươi—Chờ đã Phượng Uyển Linh, đừng có bỏ đi thế chứ! Ở đây thêm lát nữa, một lát thôi!"

Đám người này, kẻ nào kẻ nấy phiền phức như nhau.

Y giúp nàng chải tóc, lại tết đuôi sam rồi cột sang hai bên gọn gàng. Một chiếc lược gỗ, một cái gương soi, đối với nàng muôn phần xa xỉ, là thứ chẳng đáng đặt phân nửa quan tâm. Nhưng Lạc Dư vẫn thường đem chúng bên mình.

"Ngươi làm gì đây?"

"Ngươi không thấy đẹp sao?"

Uyển Linh hạ cái gương xuống, lạnh tanh:

"Làm đao phủ thì đẹp đẽ cho ai xem, ngươi có biết nghĩ không hả? Ta không cần ai xem ta như nữ nhân yếu đuối, ngươi dám nhìn ta bằng ánh mắt đó, ta móc mắt ngươi ra."

Dám làm mọi thứ, vì chẳng ai xem đó là người.

"Ngươi ghét máu dính vào người, chẳng may vào tóc lại khó gội sạch. Ta không giúp gì được nhiều nhưng như này sẽ đỡ hơn một chút, nếu ngươi không thích thì đành chịu vậy thôi."

Lạc Dư biết nhiều thứ, biết làm nhiều việc, nhưng trong méo mó đã quen, người ta lạ lẫm ngay những cái bình thường...

"Ngươi là một tên điên, rất kỳ quặc." Không che giấu gì, đó là ánh mắt khinh miệt chê bai.

"Haha, ai cũng nói ta như vậy." Lạc Dư vẫn cười, không biết trong đó được mấy phần thật chân. "Một đám người không được công nhận là người như chúng ta...

"Tự nhìn nhau như con người cũng đâu có gì sai trái đúng không?"

Điều chúng ta không cầu không ước, thế gian bất luận lại sẽ đem về. Miễn rằng chúng sinh đau khổ, không phải dương gian cũng có kẻ an nhiên khẽ cười.

Châu Quảng Vân. Cảng Thanh Lãng.

Thuyền buôn của thương nhân đã trễ hơn 3 ngày so với dự kiến, tin tức từ biển cũng không mấy khả quan, tốt có xấu có, nhưng đáng lo vẫn do thêu dệt miệng lưỡi người đời.

Chuyện không lành hiển nhiên sẽ đến, tuy không dừng tại một tại hai.

Giông tố kéo về.

"Triều đình không tính làm gì sao, mối lớn tự tìm đến như này, bỏ chút công sức cũng đâu có phải chuyện to tát gì?"

Đám dân buôn trong chợ cá hễ rảnh rỗi liền túm tụm lại với nhau bàn tán đủ thứ chuyện trên trời dưới bể.

"Phân nửa thương nhân trên thuyền đến từ Phù Thiêm, Hoàng đế chưa ra lệnh cấm cảng đã là tốt lắm rồi, ngươi nghĩ sao phải tốn thêm tiền của vào những việc này."

"Ngài nhân nhượng cho chúng ta kết mối làm ăn chứ đời nào cho đám đó đặt bước đến kinh thành. Dân bến cảng làm giàu nhờ hải ngoại, ngài nhắm mắt cho qua đã là phúc lắm rồi."

Phù Thiêm tuy giàu có nhưng không thể đơn độc tiến xa. Láng giềng với nhau còn không nhìn mặt, ngót nghét trăm năm chỉ thiếu nước lật cờ.

"Ta nói thật đấy, đừng chờ đợi nữa, vô ích thôi! Chính mắt hắn thấy thì không sai được, con thuyền đó đã bị hải tặc tấn công, không thể nào đến đây được nữa."

"H-Hải tặc sao?! Chuyện này không đùa được đâu, ngươi thử kể chúng ta nghe xem?"

"Không... ta không biết! Ta chỉ vô tình chèo thuyền qua, hơn nữa khi ấy trời đột ngột đổ mưa lớn, ta phải lo cái mạng mình trước tiên, hơi sức đâu quan tâm chuyện người ngoài?!"

"Cái tên này lạ thật, làm như bọn ta ăn thịt ngươi không bằng!"

Bất ngờ chen ngang thanh âm lành lạnh, nhẹ tựa cơn gió lại bén sắc như dao. Một giọng nữ nhân, nhưng không ai biết người đó trông thế nào...

"Đó là con thuyền đi nhầm lối xuống Địa ngục, gặp phải nhóm hải tặc khét tiếng nhất vùng biển Bắc phương. Chúng tàn ác ra sao, có lẽ mấy lời ta đây không tiện diễn tả, các ngươi là dân miền biển, chắc chắn hiểu rõ hơn ta nhiều phần."

Tiếng ồn ào đã dần tắt, chỉ còn nghe đâu đó thầm thì. Vẫn giọng kẻ lạ, tưởng có, như không.

"Hàng hoá trên thuyền hoặc bị đánh cướp, hoặc bị phá huỷ trong lúc hỗn loạn giành giật hai bên, còn về phần người..."

Thứ gọi là hy vọng xem như đã chết rồi.

"Nam nhân chống cự là giết, quy phục cũng giết, suy cho cùng chỉ có đường bỏ mạng dưới lưỡi đao. Chúng giữ lại thiếu nữ làm nô lệ, sẽ đem bán cho chợ đen hoặc thanh lâu làm kỹ nữ, nhưng tất nhiên sau khi chúng đã thoả mãn..."

Bỏ lưng chừng câu nói, nữ nhân kia khe khẽ nở nụ cười. Một con thuyền lẫn đỏ đen lửa khói, trên cao nhìn xuống là Địa ngục trần gian. Tuyệt vọng. Khốn khổ.

Thì ra xinh đẹp quá đỗi trên đời.

"Trời phạt, chắc chắn là trời phạt..."

"Nói như vậy... đâu còn ai có cơ hội quay về nữa? Người ở đây đã nghe về chúng không ít nhưng rõ ràng đến vậy thì là lần đầu tiên."

"Ngươi nhắc ta mới thấy lạ... Cô gái này biết nhiều như thế, cứ như thể chính cô đã trải qua ác mộng trên con thuyền đó không bằng!"

"Sao có thể chứ?! Ta chưa thấy ai lọt vào tay chúng mà toàn mạng thoát ra được, huống chi đây chỉ là một thiếu nữ chân yếu tay mềm, ta nói có đúng không?"

"Người... người đâu mất rồi?! Vừa ban nãy còn thấy ở đây mà...

"Thiếu nữ đó, cứ cảm thấy có gì đó rất lạ."

Đằng phía xa xa, một dải tóc dài sắc đen chen trắng...

"Không chịu mở to mắt sao nhìn rõ chuyện thế gian."

Đất Sẩm Ninh không chỉ đón một người.

Địch Doanh thành. Chợ phiên ngày đầu cũng như ngày cuối, không khi nào thấy vãn bóng người qua. Lồng đèn treo sáng đỏ rực bên hè phố, tiếng rao bán mời gọi chen nhau va đập, tiếng mấy con mụ chí choé giành nhau một món hàng chẳng đáng bao nhiêu. Đường đi rõ rộng nhưng chỗ chen chân còn chẳng có, quả không hổ danh chốn sầm uất bậc nhất Sẩm Ninh. Thầm cảm thán trong tâm, Ngạn Thanh cất cây quạt xếp sau lưng, thư thái dạo quanh ngắm nhìn cảnh sắc. Những tưởng đây sẽ là buổi tối bình yên, hoặc hắn nghĩ vậy còn ông trời thì không...

Bởi khi vô tình lọt trong ánh mắt...

"Kia là...

Chỉ một thân ảnh hay bóng dáng ai.

"Đứng lại!!!!"

"Á, cái gì vậy?!"

"Tên kia, có mắt nhìn đường không hả! Đi đứng kiểu gì vậy chứ, chết tiệt!"

"Xúi quẩy thật, tự nhiên lại...

Tiếng vọng lại của kẻ gây hỗn loạn dường như chẳng được mấy quan tâm.

"Các vị thứ lỗi, ta có việc gấp, không tiện giải thích ở đây!"

"Đứng lại——!!!!"

Ngạn Thanh nhanh chóng luồn lách qua hàng người, hắn chạy thục mạng nhưng vẫn dừng lại nhặt cây quạt trắng vừa rơi.

Chuyện kỳ lạ vốn không thiếu trên đời.

Hắn chạy, chạy, chạy bằng tất cả sức bình sinh. Hắn không dừng lại dù nửa khắc nửa giây, ấy nhưng khoảng cách như chưa từng bị rút ngắn, chỉ một bóng lưng mang thanh y đã cũ, hắn không thể đoán được ra chút gì. Đuổi từ nơi đèn lồng giăng đỏ, chẳng rõ khi nào đã ra rìa thành Địch Doanh, khoảng đất rộng vẫn chưa có người ở, chỉ cây cối um tùm nên trông ảm đạm như cái bãi tha ma. Điên cuồng theo dấu kẻ lạ, Ngạn Thanh chau mày nhìn qua bóng tối, hít vào hơi sâu, nhưng... Không thể.

Con người luôn chịu ràng buộc bởi giới hạn, nếu cố gắng phá vỡ bất chấp, hậu họa tất nhiên lớn đến khôn lường.

Nhưng trước khi hắn tới giới hạn, hắn đã chạm được đến...

"Bắt được ngươi—"

Sợi dây dài cột tóc bất ngờ bị kéo xuống, người đó liền quay đầu lại, ghim chặt vào hắn sắc lạnh màu mắt xanh...

"Làm cái gì vậy hả?!"

"Ngươi là nữ... sao?"

Đòi lại sợi dây rồi vấn cao lên mái tóc, cầm cây quạt trắng chỉ về đối phương, Trình Diên Tuyết không hài lòng đáp lại:

"Ngươi mở to mắt ra, ta không giống con gái ở điểm nào?"

"Khoan nói chuyện đó, ngươi... sao lại giữ cây quạt của ta?"

Đêm nay không trăng, chỉ có sao tỏa ánh mờ mờ. Diên Tuyết không có ý định chạy trốn, Ngạn Thanh khi ấy mới kịp thở lấy vài hơi. Hắn mở mắt ra nhìn, mỹ nhân, hắn biết là không đủ, nhưng chính bản thân cũng không biết nên diễn tả nhan sắc ấy thế nào. Xanh, một đôi mắt xanh hơn màu biển, sâu hơn lòng biển, hắn sống tới nay mới được thấy lần đầu. Và dải tóc lại càng lạ hơn, khi gỡ sợi dây hắn đã kịp trông thấy, sắc đen huyền đang cố giấu ánh trắng bạch kim.

Một nét đẹp không thuộc về dương gian nhân thế.

"Theo ta đến được đây xem như có chút bản lĩnh. Vậy... Một kẻ chưa từng góp mặt trong đời, hoặc chính cô chưa hề ghi nhớ. "Nói, ngươi có ý định gì?"

Suốt nãy giờ đều không rời mắt, hắn nghĩ sao cũng không hiểu từ lúc nào Diên Tuyết đã tung hứng một cái túi thêu hoa. Rồi như người vừa bị đánh cho tỉnh mộng, Ngạn Thanh toan lao lên chộp lấy. Đáng tiếc thay vẫn chậm hơn cô một nhịp, Diên Tuyết khẽ xoay người, gã thư sinh ốm o liền ngã bổ nhào ra đất.

"Tai ngươi bị bịt kín à? Ta hỏi lại, ngươi-muốn-gì?"

Chỉ thấy hắn đang loay hoay bò dậy, cả người đầy những đất bụi và cỏ hoa. Một gã ngốc, thoáng qua nghĩ vậy rồi lập tức gạt đi.

Thế gian giỏi nhất thêu vẽ dối lừa.

"Trả lại đồ cho ta, quân ăn cướp! Ngươi làm chuyện thất đức vậy không sợ bị trời phạt hay sao?!"

"Tất nhiên là không." Trên trời dưới đất, trừ phi là người, thánh thần ma quỷ không làm khó nổi cô. "Thứ này của ngươi, có gì chứng minh? Trên tay ta là của ta, lý lẽ đơn giản vậy cũng không biết, hoá ra đám thư sinh các người chỉ hay đạo lý trong sách vở, ra ngoài chẳng làm được cái thá gì nên thân."

Cô xoè cây quạt, đưa cái túi ra trước mắt hắn trêu đùa.

"Trong đó một cắc bạc cũng không có, nửa miếng ngọc bội đó ngươi có đem bán còn không nổi ba đồng. Ngươi trả cho ta coi như làm phước, ta cũng không báo lên quan, cả hai đều không hại gì."

Diên Tuyết cười nhạt, không biết nên nói hắn quá ngốc hay quá ngây thơ.

"Ngươi đang muốn chọc cười ta đấy à? Ba đồng chẳng đủ mua một quả táo, ngươi lại tiếc cái thứ này sao?" Cô đã cầm nó trên tay, chất ngọc tầm thường, chạm khắc không gì nổi bật, ngoài sợi dây kết được làm khá tỉ mỉ, thứ này không hơn không kém chỉ là đồ bỏ. Nhưng Trình Diên Tuyết cô chưa bao giờ làm chuyện vô nghĩa, cho đến bây giờ.

"Đó là kỷ vật duy nhất mẫu thân để lại cho ta, ngươi biết gì mà mở miệng chê bai!? Hôm nay thế nào ta cũng phải lấy lại nó, bằng không ngươi cũng không được rời khỏi đây!"

Trông hắn một vẻ chân thật, chỉ có cô hiểu rõ một điều: cô và hắn đều giống nhau.

"Tiếc quá, ta không có hứng nghe mấy chuyện mùi mẫn của nhà ngươi. Trả ngươi cũng được thôi, nhưng bất cứ gì cũng có cái giá của nó." Cô xếp lại cây quạt, để lộ bờ môi cong nửa nụ cười. Ngạn Thanh khó chịu ra mặt, liệu có phải kiếp trước hắn đã gây đại nghiệp... Hắn đành hạ giọng nhân nhượng, nói lý không được, chỉ còn cách thuận theo ý cô ta.

"Ngươi... Ngươi muốn bao nhiêu?"

"Mười đồng."

"Mười đồng bạc, được—"

"Ai nói với ngươi? Là mười đồng vàng."

Diên Tuyết bình thản bắt chéo chân, chẳng rõ khi nào đã yên vị trên tảng đá lớn. Chỉ qua đôi mắt đã rõ ý cười, một chút mỉa mai lẫn trong khinh bỉ. Vở tuồng của kẻ ngốc, đã xem phải xem tới cùng.

"Cái gì—?! Bộ ngươi ăn cướp hay gì vậy hả, những mười đồng vàng, ngươi biết ngần ấy tiền...

"Rõ như ban ngày còn phải hỏi, nhìn mặt ta giống hạng tiểu thư khuê các lắm hay gì?" Trình Diên Tuyết dịu dàng nhắm mắt. Xấu xí nhất lòng dạ con người.

"Ngươi... Được, mười đồng vàng, trước tiên ta đưa ngươi phân nửa. Phần còn lại, ngươi phải giúp ta một chuyện, ta sẽ đưa nốt cho ngươi."

"Và?"

Ngạn Thanh đặt sang cạnh tảng đá năm đồng vàng lấp lánh, một chút cũng không chạm vào người cô.

"Gấp đôi số tiền ta chuộc miếng ngọc bội của ngươi."

Diên Tuyết bật cười thành tiếng, cô đặt lại đó chiếc túi thêu hoa:

"Tuy không biết rằng lời hay lỗ nhưng thứ này, trả lại ngươi. Yên tâm, luật giang hồ ta đây rất rõ, ta được tiền ngươi được lợi, và ngươi nên nhớ: Khôn hồn đừng nghĩ bày trò qua mắt ta."

Ánh mắt Ngạn Thanh dừng trên tay thiếu nữ, không đợi hắn hé lời, Trình Diên Tuyết lập tức khoát tay.

"Cây quạt này, ta thích, xong việc sẽ coi như bù lại một phần thù lao." Không phải vật đáng giá hay không, chỉ đơn giản là điều cô muốn.

"...Được, nói lời giữ lời."

"Thoả thuận đến đây đã xong. Lần cuối ta nhắc cho ngươi nhớ: khi chuyện đã thành, bất luận ngươi sống hay chết, ngươi vẫn phải trả cho ta không thiếu một đồng."

"A, đứng lại đó." Hắn chưa kịp nhấc một bước chân. "Mau nói ta biết tên ngươi, nhỡ ngươi có chết ta còn biết đường đi tìm huyệt mộ."

"Ngạn Thanh."

"Ngạn... Thanh? Gì chứ, trông ngươi mình đầy –— , chẳng ăn nhập gì so với tên ngươi."

Trong vắt trong veo, hắn chẳng có nổi một phần như thế.

"Trước đó ngươi nên tự xem lại bản thân mình."

"Về trễ quá đó Phượng Uyển Linh." Ngang nhiên ngồi trước thềm cửa, Triệu Cốc cầm đĩa đèn dầu đang cháy, rọi thẳng khuôn mặt Uyển Linh.

"Cho ngươi nói lại, ta không sai một giây một phút. Tránh qua một bên, ta đạp lên đầu ngươi bây giờ."

Triệu Cốc đứng dậy theo nàng vào trong, đứa nhỏ này mỗi khi xong việc đều luôn cau có. Ánh đèn dầu không đủ soi gian phòng tối nhưng với những kẻ đã quen, điều đó thật chẳng vướng ngại gì. Hắn ngó qua cái áo rách vứt bừa trên ghế tựa, mấy vệt máu đã chuyển màu đỏ thẫm từ lâu. Mảng tường tróc sơn lay lay cái bóng đổ, Triệu Cốc đặt xuống cái bấc đèn dầu, lớn giọng quát:

"Đi hẳn vào trong rồi hẵng cởi đồ, có mấy bước chân mà khó vậy hả? Ngươi không biết ý tứ cũng nên nhớ ta không vô hình, ra ngoài gặp chuyện lại nói ta không dạy ngươi."

"Phiền phức..." Uyển Linh dài giọng. "Máu bám đầy người, ta chỉ muốn nhanh nhanh rửa cho sạch, còn ngươi lúc nào cũng bắt ta quan tâm mấy thứ rườm rà! Ta ghét máu, đừng để ta phải ghét cả ngươi!"

Hiếm hoi có lúc nàng sống đúng với hình hài con trẻ, tuy rằng vượt quá ngưỡng bình thường của người ta...

"Máu? Việc tối nay chỉ là chôn cái xác, ngươi mang hắn đến nơi là được, phần còn lại đâu khiến ngươi phải đụng tay. Ngươi nghịch đống sắt vụn hồi chiều rồi bị thương đúng không, con nhóc này..."

Cái rìu cán gỗ đã bị nàng làm cho gãy nửa, toàn bộ đã đúng nghĩa là đồ bỏ đi.

"Tên đó vẫn còn sống."

"Còn sống?"

"Tất nhiên là chỉ đến lúc đó, ta đã phải lấy đá tảng đập nát đầu hắn. Dù sao thì... lần này được giao việc "mai táng", đâu thể tùy tiện chôn sống người ta."

Không thấy, nhưng hiển nhiên hắn biết nàng cười.

"Được rồi. Ta có nấu nước nóng, ở yên đó, lát ta gội đầu cho ngươi."

"Hả..., ta có nghe lầm không? Bình thường ngươi ghét nhất bị ta nhờ vả mấy chuyện như thế, nói đi, ngươi là Triệu Cốc hay là kẻ nào?"

"Ngươi hỏi nhiều thế để làm gì, rốt cuộc có muốn hay không?"

"Chỉ có kẻ ngốc mới không nhận. Chắc không phải ngươi nổi lòng trắc ẩn hay đột nhiên muốn làm người tốt đúng không?"

"Lạc Dư có đồ cho ngươi, hắn xin khất phần việc tối nay để xuống chợ phiên trong thành mua mấy nắm bồ kết."

Mấy đồng bạc ít ỏi đó chỉ đủ ăn, may ra có khi dư dả được đôi chút. Cơm ba bữa ăn, áo quần đủ mặc, mưa mùa hạ có mái che không ướt, gió mùa đông có chăn ấm quanh mình. Đủ đầy chưa đến nhưng thiếu thốn cũng là không, ở đây bản thân còn lo chưa hết, nói chi cho đến hạnh phúc của người.

Chỉ là... kẻ sống ở đời ai chẳng có khát khao.

"Là... cái gì cơ?" Phượng Uyển Linh ngó ra ngoài, hình như Triệu Cốc đã xuống căn bếp phía sau.

"Ngươi biết chen vào lúc người khác đang nói là bất lịch sự lắm không!" Tiếng hắn đâm xuyên bức tường gạch, dội thẳng đến tai nàng.

"Bồ kết đun lấy nước cho ngươi gội đầu, hơi dính tý máu đã khó chịu mà tóc như mớ rơm thì chẳng thấy nói gì. Ngươi có thể không quan tâm, coi đó là vặt vãnh nhưng ngươi nên nhớ, đời này chuyện gì cũng có thể xảy ra. Hôm nay ngươi theo bọn ta làm đao phủ, chưa chắc ngày mai tay ngươi còn đỏ máu vì chặt đầu người. Ngươi khác bọn ta, đời ngươi không bị trói buộc với gươm đao hay song sắt, một ngày nào đó ngươi bước ra đời, ít nhiều gì những thứ này cũng có ích cho ngươi."

Bởi vì chúng ta không được công nhận là con người như bao kẻ nên chỉ có thể tự nhận là đồng loại với nhau.

Uyển Linh không hề suy nghĩ, thẳng thắn một lời:

"Ngươi lầm rồi Triệu Cốc, ta và các người, hoàn toàn giống nhau."

Nàng cười...

Thì ra, khuôn mặt nàng luôn buồn rầu như thế.

Trình Diên Tuyết mơ màng mở mắt, xung quanh có vẻ vẫn chưa thoát màn đêm. Cái lành lạnh ám trong sương sớm, hình như mưa đông đã đổ qua lá cành.

"Xem ra ta không gặp may rồi."

Cô tựa lại đầu vào thân cây lớn, tay đưa vắt ngang che đôi mắt xanh kỳ lạ. Mệt mỏi, có chút nhỏ muốn tìm kiếm cơn mơ.

"..."

"..."

"Đi nhanh cái chân lên! Đừng có nhiều lời, muốn gì về phủ rồi giải trình với quan trên."

"Lưới trời lồng lộng, cuối cùng ngươi cũng có ngày này!"

Diên Tuyết nhíu mày, lại đưa tay lên dụi dụi mắt. Bóng tối ngăn trở khá lớn tầm nhìn, chưa kể khoảng sương giăng mờ mờ trăng trắng, gắng lắm chỉ trông ra mấy bóng người...

Có mùi kim loại. Có chuyện không hay.

"Ngươi xem, hai tay ta đều bị trói, trên cổ thì kề kề mũi giáo của các ngươi, có cho ta thêm ba lá gan cũng không dám nghĩ chuyện bỏ trốn. Hai vị đại nhân đây thật lo xa quá rồi."

"Ngươi kiếm miếng giẻ nào bịt miệng hắn lại, lải nhải hoài rác tai!"

"Truy bắt tội phạm...?" Diên Tuyết lẩm nhẩm trong miệng một câu, cành cây đủ cao để đảm bảo người dưới kia sẽ không nghe thấy. "Chẳng liên quan gì đến ta..."

"Hai vị sao lại nói thế? Đời này lên voi xuống chó là chuyện vốn dĩ, nay các vị tống giam ta vào ngục, biết đâu mai sau gặp ta phải cúi đầu?"

Cô chợt như bừng tỉnh, vội ngồi thẳng dậy, nhìn theo hướng âm thanh đang chìm dần và tắt...

Không đến bất ngờ, chỉ vẽ nụ cười cong nhẹ khóe môi.

"A, vậy ra là tiên đoán như thần."

Ngạn Thanh.

"Thật sự có chuyện theo đúng ý ngươi."

Cho đến khi trả hết ân hết nợ, cô sẽ không quên, miễn kẻ đó là "người".

...

"Thời tiết hanh khô, cẩn thận củi lửa..."

Gã canh phu vừa đi vừa cầm chiêng gõ, chất giọng sang sảng len khắp ngõ ngách gần xa. Thi thoảng đáp lại có lũ chuột kêu rinh rích, ngọn đèn lồng sáng duy nhất trong đêm.

"Thời tiết hanh khô, cẩn thận củi lửa..."

Người canh phu dừng lại ngay trước ngõ, cặp mắt đã mở to hết cỡ chỉ ngang hai hạt đậu đang nhìn gì đó đằng phía xa xa.

"Cô nương đây là tiểu thư nhà ai, sao đêm hôm lại ở đây một mình thế này? Chẳng hay có chuyện gì tôi giúp được, xin cứ nói ra."

Giơ cao cái đèn lồng, y chỉ thấy dải tóc dài quá lưng. Thiếu nữ kia hệt như con rối gỗ, y lại ngỡ tiếng mình không đủ to. Xách cái chiêng cùng ánh lồng đèn đi tới, người canh phu lặp lại lời ban nãy. Quả nhiên có nghe, thì ra đúng là người...

"Khuyên thật lòng tiểu thư nên về nghỉ ngơi, gần đây trong thành đang ráo riết truy bắt một tên tội phạm, chưa rõ thế nào nhưng cẩn trọng vẫn là trên hết. Tiểu thư ở đâu trong thành này, tôi có thể phụ một đoạn cho tiểu thư?"

"Vậy thật tốt quá, đúng lúc ta đang có chuyện muốn nhờ."

"Tiểu thư cứ nói?"

"Ngươi thông thạo đường trong thành, đưa ta tới cửa quan để ngài bắt ta được chứ?"

"A... aaaa!!!!!" Thất kinh hồn vía, suy nghĩ thôi thúc phải chạy thật nhanh nhưng đôi chân sớm đã cứng đờ, người canh phu ngã lăn ra đất, đánh rơi cả cái chiêng y dùng kiếm miếng cơm sống qua ngày. Thiếu nữ kia quệt vội vệt máu dính dưới đuôi mắt, lặng lẽ xoay người rồi chìa bàn tay:

"Ta chỉ nhờ ngươi chút chuyện nhỏ, thề bằng cả tính mạng ta không động thủ với ngươi."

"Chuyến này đi đã nói sẽ không gây chuyện, nhưng xem ra không thể không làm." Ngước lên nhìn cửa lớn phủ quan. "Không thể đùa giỡn ở nơi ta không biết gì."

...

"To gan, thấy đại nhân sao không mau quỳ xuống!"

Quỳ trước công đường vẫn thản nhiên một nét, phanh xác một người vẫn giữ vẻ thờ ơ. Tiếng trống đánh đã thôi dồn dập, khi thấy quan trên một phép phải cúi đầu, nhưng chỉ riêng cô là không theo khuôn phép.

"Tên họ thế nào, người tới từ đâu?"

"Họ Trình. Trình Diên Tuyết."

"..."

"Rõ ràng ngươi trông gia cảnh khá giả, thậm chí có phần danh giá cao sang, thật không hiểu nổi sao phải làm ra mấy chuyện thất đức thế này mà chuốc phần cơ cực?" Quản ngục nhìn cô từ trên xuống dưới, tay gãi gãi cằm, có thể trông vài phần lớn hơn tuổi nhưng không thể phủ nhận đó vẫn chỉ là một đứa trẻ con.

"Nói nhiều quá, ngươi có mở cửa được không?" Diên Tuyết nghiêng đầu chán nản, tay bị trói chặt vẫn phải có kẻ kè kè phía sau.

"Quái đản, lần đầu thấy có người nôn nóng muốn vào trong ngục như ngươi."

Tiếng khóa sắt va vào chấn song lạch cạch, mùi tanh hôi ẩm mốc, nơi nào cũng như nhau.

Kẻ luôn khát khao ngoài kia rộng lớn, kẻ chịu giam mình nơi bốn bức tường cao. Thế gian sinh thành không rời xa mâu thuẫn, tập hợp thể sống được đặt cho chữ người.

"Coi kìa, thật sự là một đứa nhóc con! Này nhóc, đây không phải chỗ cho trẻ con chơi, vào thì dễ mà ra thì khó, đừng có khóc vì nhớ mẹ đấy có biết chưa?"

"Ngươi thật quá đáng, không thấy người ta đang co rúm vì sợ hay sao, chọc nữa tiểu thư đây chảy nước mắt, ngươi có dỗ được không, hahahaha!"

Phòng giam được xếp san sát nhau, hai phía đối diện chỉ chừa đủ phần đường cho một người đi lại. Đám ma cũ lại vớ được trò vui, ở đây nhìn nhau đến phát ngán, mấy khi được thấy xinh đẹp ngoài kia chìm xuống bùn lầy.

"Ở đây không đốt đuốc sao, ta không trông thấy gì cả."

Bóng tối. Chỉ có bóng tối dày đặc xung quanh, và rất nhiều sâu bọ. Sâu bọ, tại sao lại biết tiếng con người...

"Nghe thấy gì không? Trời ơi, đáng thương quá thể, sợ bóng tối mà còn bị bắt vào đây, ngươi có gan giết người mà lại sợ mấy thứ vặt vãnh thế có ngược đời quá không?"

Một câu chế giễu, hai tiếng mỉa mai. Chúng khinh cô là một đứa trẻ, cô nhìn chúng không ra dáng con người.

"A, buồn ngủ quá..."

Đây vốn là nơi đất khách quê người.

"Biết điều đừng phá giấc ngủ của ta, để vào được đây ta đã mất cả đêm rồi."

Nợ phải trả đủ, ân nghĩa không quên.

Tên cô là Trình Diên Tuyết.

Tự do tự tại, rộng khắp thế gian...

Không để nơi đâu chôn giữ chân mình.

"Ngươi muốn hỏi ai, phạm nhân ở đây đều phải qua cửa ta trước nhất, chỉ nhìn một lần ta liền nhớ như in."

"Thật đáng ngưỡng mộ, nhưng ta không thể nhớ mặt kẻ đó."

Không thể đổ lỗi cho hoàn cảnh, bởi với bản thân đó chẳng khác một lời nguyền.

"Tên họ sổ sách có ghi, chỉ là ta không bao giờ quan tâm đến nó. Trừ phi đó là một tên tội phạm có thể "lay động" lòng người, giống như ngươi."

Một lời khen xác đáng.

"—"

"Ngươi có chút ấn tượng gì về cái tên này... hay không?"

Một trang giấy rách được bỏ vào giữa chấn song.

"Hắn đã từng ở đây, nhưng ta rất tiếc"

"Phạm phải trọng tội, lệnh từ Hoàng đế, hắn đã lập tức bị giải vào cung."

"Vậy ta lại phí công vô ích rồi."

"Ngươi có ý gì?"

"Không." Diên Tuyết bình thản bấm mấy đốt ngón tay. "Không đến lượt ngươi xía mũi vào."

"Ngươi... ngươi đã làm gì bọn chúng!"

"Làm gì là làm gì, ngươi không thấy ta vẫn đang ở sau song sắt đó sao? Mà, ta nói ngươi hay, náo nhiệt và ồn ào chỉ cách nhau một phần rất nhỏ thôi đấy."

"Ta ấy hả? Chỉ đơn giản là cho chúng bớt cái miệng đi."

Cô không thường hay cười, nhưng bắt chước không phải chuyện quá khó khăn.

"Ngươi, hiểu lời ta nói chứ?"

...

"Ngươi thấy sao, đây là bài thơ ta thích nhất, từ hồi bắt đầu biết đọc chữ..."

Lạc Dư chưa kịp huyên thuyên, y quay sang nàng đã lim dim đôi mắt.

"Này, có nghe ta nói không vậy, Phượng Uyển Linh?" Y huơ huơ tay trước mặt, toan đem cuốn sách gõ xuống đầu nàng.

"Không muốn nghe, được chưa! Mấy thứ chán ngắt này chỉ có ngươi thích, đừng lúc nào cũng lải nhải với ta!" Uyển Linh đứng phắt dậy, giật tập thơ cũ từ phía Lạc Dư, không chút chần chừ xé làm đôi cuốn sách.

"Khoan... ngươi... Phượng Uyển Linh...?"

"Ngươi ngươi ngươi, ngươi cái gì mà ngươi? Nói bao lần rồi không để lọt tai hả! Chữ nghĩa cái gì, thích thì học một mình ngươi, ta ở đây theo các ngươi làm đao phủ, mấy thứ tốt đẹp đó với ta chẳng nghĩa lý gì."

"Uyển Linh này, nói vậy là không đúng đâu." Lạc Dư gom lại đống vụn giấy, y ham đọc sách, làm thơ. Y quý sách như quý cái mạng, vậy mà bị nàng xé toạc không do dự mảy may. Lạc Dư vẫn cười hệt như kẻ ngốc, một gã kỳ lạ, nàng không từng nghĩ quá sâu xa.

"Có con chữ đã hơn không ít kẻ, ngươi lại trông thông minh sáng dạ, biết đâu sau này có phước làm to—"

"Phượng Uyển Linh! Lại chạy đi đâu rồi hả, mau vác cái mặt ra đây!"

"Muốn chết đúng không? Đứng yên đó, ta tới liền." Nàng đáp lời Triệu Cốc từ xa, trước lúc chạy đi không tiếc với Lạc Dư một câu chào tạm biệt. "Có việc cho ta làm rồi, không ở đây nghe ngươi giảng đạo chán ngắt nữa đâu!"

Y nhìn nàng, nhìn theo bóng lưng rất nhanh dần khuất, ánh mắt đó là xót thương hay buồn khổ, sao trông chất chứa một nỗi sầu không thể gọi tên.

Đời chẳng ai muốn chôn mình trong cái hố tối tăm, gươm đao chặt đầu đến không xúc cảm, rồi người chẳng phải người, ma quỷ cũng chẳng ra. Không thể khác đi nên mặc đời trôi chảy, vậy mà có kẻ lại tự chọn dấn thân...

"Ngươi được chọn lựa cuộc sống cho mình, tại sao lại vào cái nơi không ai muốn sống?"

"Tất cả đều xấu xí, và ta cũng vậy."

"Cố gắng đến đâu cũng không giấu nổi trái tim mục rữa, bắt đầu biết hiểu ta đã tự nói với ta: cuộc đời này không dành điều tốt đẹp cho ai cả."

Triệu Cốc dừng lại trước lối vào nhà giam, chìa khóa hắn cầm nhưng không tra vào ổ. Phía bên trong vọng ra tiếng rít gầm như dã thú, nàng dám khẳng định nàng có thể phân biệt từ đám hỗn tạp đó là ai với ai. Đột nhiên chen ngang một thoáng lành lạnh, thứ cảm giác vô cùng kỳ lạ đó...

"Không khỏe sao, trông ngươi có vẻ..."

"Không." Nàng gạt phắt đi tức khắc. "Không đáng lo đến mức đó."

Uyển Linh khi ấy, không nói về bản thân nàng.

"Mở cửa đi, ngươi tính đứng đây đến tối chắc?"

Theo lệnh của Hoàng đế, phạm nhân trong trường hợp "đặc biệt" sẽ trực tiếp được chuyển lên tuyến trên, tiếp nhận phán quyết cuối cùng từ ngài. Nghe đã đủ nhiều nhưng tận mắt thấy vẫn là lần đầu tiên. Tiếng kẽo kẹt cái bản lề cũ, mùi ẩm mốc của đám rêu xanh, nước nhỏ từ trên trần cao đã đọng thành từng vũng, mấy con chuột thấy động vội co cẳng chạy biến vào cái lỗ khoét ở góc tường kia.

Làm cái nghề này chỉ có khiến người ta kinh sợ chứ chẳng hề biết sợ hãi là chi.

"Hắn ở đâu?" Vừa tóm được bàn tay đang kéo tóc nàng, Uyển Linh liền bẻ nát của gã mấy ngón tay. "Cái đám này vẫn chưa biến đi sao, không sợ trước khi thi hành án chúng đã tàn phế hết với nhau à?"

"Bỏ đi, ngươi tính toán với chúng làm gì. Qua đây, tên đó ở phòng cuối dãy này."

Gật đầu theo hắn, hai bên nàng đầy rẫy những gương mặt ám ảnh không khác đám thây ma.

"Tên họ, và tội trạng?"

"Ta chưa xem đến bản án, đầu hồi chiều hắn mới được giải tới đây. Nhưng chắc cũng không phải hạng có thể xem thường, hắn là kẻ mà Hoàng đế đã ban lệnh—"

"Không, không hề thấy gì cả."

Bỏ Triệu Cốc đứng một mình đằng xa, nàng nhìn chăm chăm qua kẽ hở song sắt. Không cần đốt đuốc, không ánh đèn dầu, bóng tối với nàng chưa từng e ngại, nàng nhìn rất rõ gương mặt buồn rầu kẻ ngồi phía sau.

"Tối mù như này ngươi không thấy cũng phải thôi."

"Không phải. Hắn không có gì giống như ngươi nói." Nhìn vào sâu trong đáy lòng người.

"Này, sao lại để một bé gái đi lạc vào đây? Ngươi mau đưa cô bé ra ngoài, trong đây có gì tốt đẹp đâu chứ?" Ngạn Thanh chống tay định tiến lại gần bất ngờ bị đôi mắt mở to dọa lùi vài bước.

"Đóng vai người tốt phải báo ta một tiếng, đột ngột như vậy biết phối hợp làm sao?" Triệu Cốc lại giở giọng châm chọc, chắc chỉ có mỗi tên này dám nhìn Phượng Uyển Linh bình thường như thế.

"Nhớ rồi." Đôi mắt nàng gần như trợn trắng. "Ngươi sẽ chết sớm thôi."

Triệu Cốc phía sau tỏ ý tán đồng. Không cần biết tội nặng đến đâu, lọt vô mắt ngài chỉ duy con đường chết. Cách này hay cách khác, trốn đằng trời vẫn chịu vùi thân dưới đất đen.

"Các người thật sự để một bé gái làm công việc của đao phủ, có tàn nhẫn quá không?"

Ngạn Thanh cố chấp giữ lấy hoài nghi, dù ngay trước mặt Uyển Linh vẫn giương to cặp mắt.

"Nếu không phải có lệnh từ bề trên, thêm mười cái cửa sắt cũng không giữ nổi mạng cho ngươi trước con bé này."

"Nói nhiều quá Triệu Cốc, chúng ta đi." Nàng ngắt ngang lời, lại đã đứng ngay bên Triệu Cốc. "Ta nhớ mặt hắn rồi, tiếp theo là đến lý lịch tội nhân."

"Ta còn sống mà! Muốn gì ta trả lời cho, người ở đây vẫn hơn đống giấy tờ vô tri đó kia mà!"

Chỉ còn bốn bề rền vang tiếng la hét, nơi bóng tối cho cái xấu được sinh ra.

"Hoàng đế có lệnh: ngày mai khi Mặt Trời mọc, tội nhân Ngạn Thanh nhận án tử hình."

"Lẽ nào ngươi không tin ta, hay vì ta không phải đao phủ? Phạm nhân thì cũng chỉ là người, cái đầu chặt xuống là hết, chết rồi sao có thể hồi sinh. Cái phần hơn mà ngươi nói, tàn ác hay nhẫn tâm, cho dù là gì đi nữa, hắn ta vẫn không thể vượt khỏi ranh giới làm người."

Uyển Linh cẩn thận lau lưỡi kiếm, đôi mắt đen huyền in đó mặc kệ gió lung lay.

"Lần này thì nhẹ nhàng thôi, không cần đụng đao kiếm làm chi cho nhọc. Hoàng đế cho sử dụng một loại độc điều chế bí mật, nó hủy hoại từ bên trong cơ thể với tốc độ chóng mặt, thậm chí cơn đau sẽ đeo bám đến tận lúc phạm nhân đã chết đi. Việc tiếp theo thì ngươi đã biết rõ, nhất định phải đợi tối trời mới được đem xác đi chôn."

Những việc quan trọng đều giao vào tay Triệu Cốc, khỏi nói cũng biết hắn được Hoàng đế tin tưởng trọng dụng ra sao. Chỉ duy lần này tai bay vạ gió buộc hắn phải ra ngoài thành ít nhất dăm bữa vài hôm, nhưng lệnh bề trên không thể chậm trễ, tội nhân phải chết, không được sống thêm phút giây nào.

"Vậy ngươi lo cái gì? Vào tay ta rồi không chết cũng phải chết, hắn có là thánh ta cũng chẳng ngại giết thêm một lần đâu." Trên đôi tay không còn trong sạch, chẳng chuyện gì nàng không dám ở đây.

"Hắn có gì đó rất không bình thường."

"Có tên nào bình thường mà gây tội đến lãnh án tử hay không?! Còn ngươi nữa, muốn ta phải điên lên hay gì!"

"Để ta nói Lạc Dư phụ ngươi một tay—"

"Khỏi! Thêm cái miệng đó lải nhải bên tai ta chắc ta chôn sống hắn luôn quá!"

Từ đầu chí cuối một tay nàng không phiền tới ai.

Chúng ta thường hay an ủi, lần đầu tiên ai cũng mắc sai lầm. Nhưng vết mực theo thời gian bay biến, còn vết thương khắc sẹo mãi trong lòng.

Quá nửa đêm, tiếng lạch cạch từ phòng giam phía cuối vẫn chưa ngưng lại. Đám phạm nhân tức mình ném về đó bất cứ thứ gì có thể, cho đến khi chỉ còn cái bát mẻ đựng cơm nước ăn qua ngày, chúng đành ôm cục tức rồi nhắm mắt đi ngủ. Nếu không phải vướng khóa sắt nhà giam, gã thư sinh mặt trắng kia đã chết với chúng ít nhất hai lần.

Ngạn Thanh cứ lần mò trong bóng tối, hắn tìm nãy giờ vẫn không biết nơi tiếng thì thầm phát ra. Rõ ràng hắn đã nghe, chẳng lẽ nào lại là ma quỷ? Cũng có thể, bởi chốn đây đâu thể sống cho người...

"Đừng có tìm nữa, ta không ở trong bức tường đó đâu." Tiếng vừa đủ lớn đến tai hắn nghe được, nhưng nhìn thế nào cũng chỉ thấy màu đen...

"Trước mặt ngươi kìa, đồ đạo đức giả."

Hắn gắng mở hai con mắt thật to, hình như có gì động đậy phía sau song sắt. Hắn rướn người lên, con mắt tinh tường hắn luôn tự hào cũng không xuyên nổi bóng tối nhà giam.

"Ngươi vào đây làm gì?" Hắn tất nhiên nhận ra dù chỉ qua lời nói, thiếu nữ kỳ lạ hắn gặp ngoài thành Địch Doanh.

"Câu đó ta hỏi ngươi mới phải, ai cho ngươi được quyền hỏi ta?" Trình Diên Tuyết.-"Đến xem ngươi còn sống hay không. Chuyện hôm đó ngươi nhờ ta giúp, đừng nói là?"

"Tội này không tránh nổi án tử, cách thức hành quyết cũng đơn giản thôi." Chẳng có gì đáng lo khi để một kẻ sắp chết biết hắn sẽ chết như thế nào.

"Hai mươi đồng vàng đổi lấy cái mạng ngươi, có rẻ quá không vậy?"

Ngạn Thanh ngồi bệt xuống nền đất, trông hắn chán nản đến tuyệt vọng như bị ai đẩy xuống tận đáy hố sâu:

"Có cả trăm đồng vàng cũng vậy thôi, ngươi bây giờ cũng giống như ta, ở trong cái nhà giam xấu xí này, ngươi nên nghĩ đến việc làm thế nào để thoát ra trước đã, ta không toàn mạng, ngươi cũng đừng hòng lấy được một cắc bạc từ ta."

"Giống ngươi? Có nhầm lẫn gì không nhỉ?"

Một ánh lửa tờ mờ sang sáng, Trình Diên Tuyết đã đứng ngay trước cửa sắt phòng giam, cô mở chiếc quạt che môi cong dưới khóe mắt, thản nhiên tiếp lời:

"Ta chỉ đến "thăm" ngươi thôi mà."

"Ngươi... rõ ràng vừa nãy ngươi..."

Khóa sắt vẹn nguyên không một vết xước nhỏ.

"Chút mánh khóe của ta sao có thể cho ngươi muốn là hiểu được. Ngày mai đúng không, chỉ cần đảm bảo ngươi vẫn còn sống..."

"Hừ, thứ độc đó ta nghe nói đủ giết cả thần linh, ngươi tính cứu ta thế nào, chẳng nhẽ ngươi sẽ giúp ta vượt ngục—"

"Vậy ra ngươi muốn chết sớm hơn một chút?" Trình Diên Tuyết thở dài một tiếng. "Tự ta có cách, không đến lượt ngươi lo ngươi quản, ta nói một sẽ không làm hai. Tin ta hay không tùy ngươi quyết định, nhưng phải nhớ nhanh lên, ta và ngươi đều không có thì giờ."

Chỉ là một cái nhà lao, muốn đến là đến, muốn đi là đi, chẳng ai cản nổi, kể cả đó có ông trời.

...

"Đêm nay trăng sáng như này chắc sẽ không mưa, nhưng gần đây thời tiết thất thường, ngươi cũng nên chú ý về sớm..."

"Phượng Uyển Linh? Đã đi rồi... chí ít cũng nói với ta một tiếng chứ."

Gió hú rặng cây, vọng về như từ cõi âm xa vắng. Ngồi ngoài hiên, Lạc Dư bất giác rùng mình, bản án tử tù bỗng bị gió thổi bay.

"Ngạn Thanh..." Y lẩm nhẩm một cái tên trong miệng.

"Không phải đã chết rồi đó sao? Các ngươi cứ sợ bóng sợ gió, hắn có hoá thành ma ta cũng cho hắn chết thêm lần nữa."

Chúng ta thường chỉ tin những điều hiện hữu đây trước mắt, nhưng đôi lúc sẽ hoài nghi thứ "cảm giác" lên tiếng trong đầu.

Trăng treo đỉnh trời, rơi dưới lòng sông. Trăng sáng bàng bạc, lơ mơ ngủ quên ngay trên cành lá. Khu rừng này vốn ít người qua, không lối mòn chỉ um tùm cỏ dại. Nhìn xung quanh bốn bề như một, những tay thợ săn lành nghề nhất cũng không dại gì bén mảng đến đây, lạc đường mất xác chẳng ai biết mà tìm.

Không có một ai.

Trên khoảng đất rộng ai vừa đào cái hố, nó sâu dần sâu dần xuống, người đào cái huyệt này khá may mắn vì không vướng phải mảnh xương của kẻ đi trước, hoặc người đó luôn nhớ kỹ từng cái xác được chôn chỗ đất nào.

Vẫn một mảnh chiếu rách bẩn thỉu, nhưng hôm nay chỉ có... một người. Phượng Uyển Linh chống tay trên cán xẻng, ánh mắt nàng đầy vẻ hoài nghi. Nàng dường như chưa từng biết tin tưởng ngay cả khi hiện hữu trong mắt nàng.

Người chết, không biết cử động, càng không biết nói chuyện.

Chết là chết. Không chết, cũng phải chết.

Biến từ không thành có, đó là cuộc sống của nàng.

Mơ? Cô không rõ là mơ hay thực, thứ cảm nhận mơ hồ quẩn quanh, thậm chí không biết bản thân còn sống hay đã chết.

Bóng tối như đã nhạt đi một bậc, khi con người bị giam quá lâu ở nơi không có ánh sáng, chút thay đổi nhỏ càng không khó nhận ra.

"Nguy hiểm!"

Trình Diên Tuyết giật mình mở mắt, lừa dối thế gian nhưng chí ít phải tin một góc chính mình. Màu xám đen của viên đá lớn tưởng như choán hết cả vùng trời, cô chưa kịp nghĩ, cơ thể liền đã phản ứng ngay lại. Vừa bật người dậy, Trình Diên Tuyết lùi một bước về sau nhưng ngay sát chân cô, viên đá kia nện xuống suýt soát làm cái chiếu cũ rách thêm một mảng. Tim cô vừa hẫng một nhịp, lồng ngực hô hấp có phần khó khăn, con người sinh ra có sẵn một loại cảm quan chống đối cái chết, ngay cả khi cô không từng nhận ra hay luôn phủ nhận, nó vẫn luôn tồn tại và nhắc nhở...

"Ngươi là ai?!" Phượng Uyển Linh lần nữa giơ cao viên đá, vừa hét lên nàng giáng xuống một đòn. Những điều kỳ lạ liên tiếp kéo đến, Ngạn Thanh đã đi đâu, hắn bị thay thế từ lúc nào,...và con người này... mới thực sự là điều khiến nàng phải lắng lo.

Bám một tay vào thân đại thụ, ngay cả khi đã ở trên cành cao, Trình Diên Tuyết vẫn không thấy an toàn. Sát khí hừng hực muốn thiêu cô cháy đỏ thành tro, dù chất giọng đó thuộc về một người con gái. Cảm giác sợ hãi cô đã từng quên giờ cạnh bên vô cùng ám ảnh. Cô có thể chết, sẽ chết, phải chết... Chân thực quá đỗi, cả đời cô có lẽ chưa từng...

"Ta đã nói nguy hiểm, ngươi làm vậy là chết người biết không hả!" Nhưng trước thế gian không bao giờ được thể hiện, để lộ bản thân là chọn cái chết cho mình.

Vứt tảng đá qua một bên, Phượng Uyển Linh chỉ thẳng tay về phía Diên Tuyết:

"Đừng có trốn! Xuống đây mau cho ta hỏi chuyện!" Thứ thuốc được đích thân Hoàng đế giao lại, nàng giám sát không rời nửa giây, dám đảm bảo bằng cả tính mạng không để rơi một giọt, kẻ đó có là ai đi nữa cũng không tránh khỏi đường chết mở ra. Nhưng trước mặt nàng rõ ràng là người chứ không ma quỷ, so nhanh nhạy nàng đành chịu phần thua...

Tại sao... Câu hỏi đó... rất rất lâu nàng không nghe lí giải. Nàng đã sai ở đâu, đã sai... vào lúc nào?

"Ta xuống đó ngươi giết ta rồi sao?! Ta làm "thế thân" chỉ muốn kiếm thêm vài đồng bạc, tiền còn chưa nhận mà bỏ cái mạng này chẳng phải uổng quá sao?"

Cô không sao kiểm soát được nhịp thở, tuy rằng thể hiện bình thản như không nhưng trong cõi lòng đã luôn dậy sóng. Nhà lao phủ quan hay thậm chí triều đình, dễ đến dễ đi hóa ra là vậy, cửa Quỷ Môn Quan hãy còn sau đó, có kẻ rời đi phải có kẻ thế chân vào.

Cô đánh liều nhìn xuống dưới chân, mờ mờ nhận ra một dáng hình gầy gò nhỏ bé. Ngạn Thanh... hắn chưa từng nói Địch Doanh Thành có tồn tại một người như thế. Quả nhiên ở đời không dễ lấy đồng tiền của người ta.

"Ta không cần biết! Đêm nay nhất định phải chôn ngươi sâu dưới ba tấc đất!" Kỳ lạ. Không đơn giản chỉ dừng ở kỳ lạ. Nàng không thể nói điều nàng cảm thấy là chi, nàng chỉ biết rằng nếu hôm nay cô sống, họa mai sau đổ xuống chính đời nàng.

"Ta với ngươi không thù không oán, lễ nghi chào hỏi đâu chưa thấy đã một hai nằng nặc đòi giết ta. Ngươi thân nữ nhi mong manh như ngọc, xinh đẹp thế kia sao phải ở chốn bùn lầy?"

Dáng hình đó hết sức nhỏ bé nhưng lại gieo nỗi sợ hãi khôn cùng.

"Nhiều lời! Cho ngươi xuống Địa Ngục mà ba hoa—" Phượng Uyển Linh vội vàng rút kiếm, khi cơ thể còn theo nàng cái quyền kiểm soát... phải kết thúc tại đây.

"Kiếm sao? Ngươi nói thật đấy à? Xem ra không ở lại đây được nữa, coi như lần này ta chịu thiệt.."

Đường thoái lui cô vừa kịp tính, thanh kiếm kia đã muốn chĩa hướng mình. Đánh cược cùng Tử Thần cô không ngại, nhưng lần này không một chút giản đơn. Nếu có thể chạy, chạy càng xa càng tốt. Chỉ cần Uyển Linh thấy cô trong tầm mắt, chỉ cần một lần...

Một ngọn gió thổi ngang.

Trình Diên Tuyết rất khó quan sát trong bóng tối, nếu không muốn nói rằng cô không có khả năng. Tán cây rộng ngăn trăng rơi xuống, nhưng phút thoáng qua cô thấy rõ mặt nàng...

"À không... Ngươi quả thực rất xinh đẹp đấy!"

Diên Tuyết nghiêng đầu cười thật khẽ, mặc dầu cô hiểu cô không đủ thời gian. Dải tóc hai màu xõa buông theo cơn gió, cô quên bản thân từng nói những gì...

Không thể để ai được hay sắc trắng...

"Nhưng hôm nay không thể chết ở đây, thứ lỗi cho ta nhé."

Nhìn thiếu nữ đó khuất bóng thật nhanh, kiếm nắm chặt tay nhưng nàng đứng bần thần. Chuyện hôm nay sẽ cả đời hối hận nhưng tại sao...

Có lẽ do ấy duyên trời.

Ngoại thành Địch Doanh. Dưới gốc cây lần đầu chạm mặt, Ngạn Thanh đã đứng từ biết bao giờ.

"Này tên đạo đức giả, ngươi đem đủ thù lao đến cho ta chưa?"

"Còn sống? Ngươi thật sự còn sống? Thậm chí không một vết xước nào?! Có thật ngươi là người không vậy, làm cách nào ngươi thoát được về đây—"

"Im miệng và đưa ta số tiền như thỏa thuận, ta với ngươi sẽ không liên can gì tới nhau nữa."

"Trò chuyện thêm chút đâu có sao, mấy đồng vàng cũng không có chân để chạy đi mất, ngươi vội gì mà phải—"

"Im miệng." Trình Diên Tuyết thu lại cây quạt xếp, cô không thể tiếp tục nhìn hắn như một gã thư sinh tầm thường, không thể... "Chuyện đã xong rồi, ta tuyệt đối không làm không công. Muốn nói chuyện, được thôi."

Đôi mắt xanh ngọc đã tối đi một bậc: "Gỡ cái mặt nạ của ngươi xuống, ta ghét nhất kẻ nào dám giả dối trước ta."

Hắn cười với thanh âm quái đản. "Ngươi nhận ra rồi sao, quả nhiên không phải hạng tầm thường."

Tiếng vật gì đó bị xé rách, trên mặt đất có một mảng da.

"Còn cái tên ngươi nói với ta?"

"Tất nhiên là thật, nghi ngờ nhiều quá không tốt. Ngươi đã biết ta trông như nào, biết đâu đây lại là cái duyên?"

"Chẳng là gì cả. Nhưng tốt hơn ngươi đừng xuất hiện trước mắt ta thêm lần nào nữa."

"Có một Ngạn Thanh hôm nay đã chết. Có một Ngạn Thanh vẫn tồn tại trên đời."

"Ta không cần biết ngươi muốn làm gì nhưng ta sẽ không để ngươi làm bất cứ gì." Triệu Cốc như đay nghiến từng chữ, ánh mắt hắn hằn lên rằng đó không phải lời nói đùa.

"Khốn khiếp! 5 ngày rồi... đã 5 ngày rồi! Không ăn không uống đã đành lại phải chịu tra tấn không khác gì phạm nhân... người bình thường chưa chắc đã chịu nổi huống chi là..."

"Không phải chuyện của ngươi. Đây là dám làm dám chịu, nó chưa lên tiếng ai khiến ngươi khóc thay?"

"Cái gì mà dám làm dám chịu, ngươi làm vậy có còn giống con người không!"

"Con người?" Triệu Cốc cười khẩy. "Ngươi đang nói chuyện nực cười gì ở đây, hay ngươi đọc sách nhiều quá nên quên mất chúng ta là gì? Ai cũng có thể làm người, ngoại trừ chúng ta."

"Vậy ngươi thừa nhận ngươi đang cố giết Uyển Linh—"

"Ngậm ngay cái miệng ngươi lại!" Hắn đứng phắt dậy, túm cổ áo Lạc Dư, không chút do dự đập đầu y xuống mặt bàn.

"Ha... bị ta nói trúng tim đen sao? Đừng nghĩ được Hoàng đế tin tưởng giao quyền quyết rồi muốn làm gì cũng được... Lão Triệu, ta thật sự thất vọng..."

"Còn dám nói! Ngươi thì biết cái gì, hả, loại như ngươi thì biết cái gì mà mở miệng xỉa xói ta! Tại sao ta phải làm đến thế, tại sao từ đầu nó đều không hé răng kêu lấy nửa lời, ngươi có nghĩ thử chưa? Có sai có chịu, luật không phải để trưng cho vui mắt, hơn nữa nó phạm tội lớn, ngươi nghĩ Hoàng đế có thể cứ vậy mà cho qua? Ngài chịu giao nó cho ta xử lý đã nhân nhượng lắm rồi, ngươi đã không biết điều còn muốn cản trở ta?"

"Cái gì là nhân nhượng, cái gì mà biết điều..." Bốn bức tường đá, xích sắt trói tay chân, không biết ngoài kia, không còn lại gì ngoài bóng tối và đớn đau. "10 ngày như thế, người trưởng thành khoẻ mạnh chưa chắc đã sống nổi... trong khi nó chỉ là..."

Thêm một cú đập mạnh không thương tiếc, đã thấy máu thẫm đỏ trên đường vân gỗ cũ kỹ mặt bàn.

"Vậy ngươi thử nói ta phải làm sao?!!!" Triệu Cốc gầm lên, đôi mắt cũng đỏ lừ những tia máu.

"Tội nó đáng lẽ không thể tha... để nó vào tay Ngài, nhất định không thoát khỏi cái chết. Ngài trả nó về đây vì ngài ý thức rõ điều đó, ta không có quyền quyết định, nó cũng vậy thôi! Hoàng đế nói sống phải sống, kể cả phải qua Quỷ Môn Quan cũng ép nó quay về."

Bởi vì "chúng ta" sinh ra chỉ để bị chà đạp và làm nền cho kẻ khác.

"Nó để thoát không phải một tên tội phạm truy nã tầm thường mà là thả một con quỷ về lại chốn nhân gian!"

[ ... ]

Đêm như bao đêm, tối tăm, buồn tẻ. Đường qua núi ngày cũng như đêm, ngoài đám cỏ dại đã cao quá đầu người, tìm mòn con mắt có lẽ chỉ mấy con thú nhỏ rời tổ kiếm ăn.

"A...ai? Là ai... ai đang ở đó!"

Bóng dáng con người đã trở thành thứ không thể xuất hiện, nhưng cuộc đời không gì không thể xảy ra.

"Mau lên tiếng... đừng có giả thần giả quỷ, ta không sợ đâu..."

Và con người luôn sợ hãi những điều "chưa từng hay biết".

"A....aaaaaaaa.....!!!!!"

"P-Phù thuỷ... là phù thủy! Cứu... cứu tôi——!!!!"

Có một ngày rất lâu về trước, khi ý thức và ngôn ngữ đã hình thành, con người trước tiên muốn biết chúng ta là ai. Khi tiến đến văn hóa ban đầu, con người kiếm tìm cách tạo dựng đủ đầy cuộc sống. Từng bước nhảy vọt văn minh, thứ lắng lo không còn là cuộc sống, khát khao hạnh phúc hay tham vọng vươn xa, muốn chạm đến những điều trước nay chưa thể.

Khi đến gần điểm cuối hành trình, con người có xu hướng hồi tưởng về vạch xuất phát, bởi vì đó là con người. Câu hỏi được đặt ra: Cái thuở hồng hoang đất trời lớn rộng, con người đầu tiên được tạo ra như thế nào?

Nếu thế giới này không chấp nhận "Thần linh".

Lọc cọc. Lọc cọc. Suốt quãng dài chưa thoát khỏi đoạn đường gồ ghề xóc nảy, hai con ngựa kéo bất mãn hí vang, gã đánh xe lại càng quất hăng sợi roi da đã cũ. Lối mòn này chỉ vừa chỗ cho một xe hai ngựa kéo, bên phải là núi cao, bên trái sâu vực thẳm, sảy chân một cái mất mạng như chơi. Người ta đi mãi thì thành đường, nhưng ở đây không phải ai cũng biết. Nơi càng ít người qua kẻ lại càng dễ ươm mầm cho cái xấu nở hoa.

"..."

Thùng hàng phía sau gần như nảy lên khi bánh xe chèn qua viên đá lớn, lão già kia ghì cương cho bọn ngựa đứng lại, ngó ra sau lưng nhưng chẳng nghe động tĩnh gì, nếu là "vật sống" ít nhất phải có một tiếng kêu. Lão không cần lo chuyện người ngoài. Qua đêm trong thị trấn, lão mở mắt dậy đã thấy mảnh giấy nhắn gài giữa hai hàm răng con ngựa. "Hàng để gọn trong thùng lớn, tuyệt đối không được mở ra. Thù lao trong bờm ngựa, có thể đổi thành vàng. Việc của ngươi chỉ cần giao đúng nơi đúng chỗ, còn lại không cần quan tâm bất cứ gì." Ngần ấy năm bôn ba, đất Sẩm Ninh lão tưởng đã thông thuộc, vậy mà hóa ra vẫn còn nơi chưa hay chưa biết. Thôi thì cũng vì đất rộng trời cao, đường lối ra sao giấy kia đều chỉ rõ, tiền nhận đến tay không làm lại phải tội.

Có tội, phải trả. Không tội, cũng phải trả. Giá cả ra sao, có gan cứ đánh hỏi Tử Thần.

"Sao lại... tối thế này?"

Trình Diên Tuyết lồm cồm bò dậy, lấy tay xoa xoa phía sau gáy, cảm giác bị va đập với thứ gì đó khiến đầu cô còn choáng váng đau. Cô không rõ mình đang ở đâu, cái không gian chật hẹp này chỉ toàn bóng tối và bóng tối. Có rất nhiều chướng ngại, chúng lấp đầy các khoảng mà tay và chân có thể chạm tới. Trong bóng tối cô là kẻ mù, không hơn, cô ghét điều đó. Nhưng cô không thể thay đổi, dường như nó đã được định sẵn đeo bám kể từ ngày cô sinh ra.

Có, một khe sáng rất nhỏ. Chớp mắt qua nó liền biến mất. Trình Diên Tuyết vừa thoáng giật mình, nó rất gần, hoặc có thể rất xa. Bóng tối cản trở cô nhiều hơn so với bình thường, đến mức cô không cảm nhận được xung quanh đang vô cùng "kỳ lạ".

Ánh sáng. Hoặc chỉ là bóng tối được điểm tô.

"Vải? Thô, cứng... hơn nữa còn đầy bụi." Ánh sáng lọt vào từ đây, cô có thể kéo sang hai bên tức khắc.

Lạnh. Ẩm ướt. Mưa đổ chéo ngoài bầu trời xam xám âm u. Khung cảnh hai bên không ngừng chuyển động, cô nghe rõ tiếng bánh xe và tiếng vó ngựa trên nền đất xấu xí chỉ toàn đá sỏi. Chán nản thả tay xuống, bóng tối sau đó tràn về.

"Không hay rồi."

Đó vẫn là một lời nói dối, kể cả khi gương mặt cô thể hiện nhiều hơn xúc cảm.

Rời khỏi Địch Doanh Thành, điều cô nghĩ tới đầu tiên là tìm một nơi có thể ngủ. Cô lén trèo lên cái xe hàng này khi trăng vừa mới lên. Nó trống trơn, cũng không thấy chủ, chỉ có hai con ngựa buộc đó thi thoảng giơ vó đá nhau. Vốn định nghỉ nhờ đến sáng hôm sau rồi sẽ rời đi, Trình Diên Tuyết luôn thức dậy cùng lúc với Mặt trời, nhưng chẳng hiểu sao lại nên cố sự này. Chuyện về Phù Thiêm, xem chừng không thể như dự tính ban đầu.

"Các ngươi là người, đúng không?" Cô quay sang bên cạnh. Không thấy, cũng không nghe. Mơ hồ cảm nhận... nhưng cái mùi đó...

Có gì đó không đúng mà không thể nhận ra. Không phải thuận theo tự nhiên, là biến nó thành thứ có ích cho mình.

Lần theo thói quen lấy ra một quả táo, Trình Diên Tuyết cắn một miếng nhỏ, đột nhiên như nhớ ra chút gì:

"Ăn cùng ta không, mua hết mấy đồng vàng lận đó?"

Yên lặng. Cảm giác như bị khinh thường, Trình Diên Tuyết nắm lấy cổ tay kẻ bên cạnh: "Này..."

Thứ cô cầm lên... quả thực là một cánh tay người.

...

Mưa lớn dần lên, đổ ầm ầm qua những tán lá cây dày nhất. Đông sang thường chỉ mưa phùn lạnh, có chăng ông trời đang than khóc điều chi?

Vì con gái Ngài đang ở trên dương thế...

Thế gian có muôn vàn sự trùng hợp, con người thường vịn cái cớ đó để trốn tránh những thực tại mà bản thân không muốn tin. Ranh giới thực-hư mong manh tới nỗi không thể phân biệt, bởi vì chúng ta là con người.

Đơn giản là con người, phức tạp cũng là con người. Lừa dối thế gian và chấp nhận để thế gian lừa dối.

"Ở đây có nhà... kẻ đó không lừa ta." Qua những thân cây chen nhau mọc giữa rừng, dưới màn mưa thấp thoáng lớp sơn đỏ trên mái ngói ngôi nhà. Gã đánh xe quất roi cho ngựa chạy nhanh, tiền tuy đã cầm trong tay nhưng vẫn phải trọn cái tâm với nghiệp, dù sao lão cũng mong nhanh nhanh chóng chóng thoát khỏi cái nơi khỉ ho cò gáy này.

"Này... này này... Bị cái gì vậy hả, dám không nghe lời ta hay sao...!"

Gã đánh xe suýt bật ngửa khỏi chỗ ngồi, may thay rằng lão kịp túm chặt lấy dây cương. Lão kéo căng sợi dây về phía sau, theo lẽ thường lũ ngựa sẽ chậm dần hoặc dừng ngay lại, làm nghề này biết đã bao năm nhưng hôm nay dường như không phải ngày may mắn của lão. Hai con ngựa lồng lên như điên loạn, chúng hí vang rồi nhấc cao cả nửa người bằng hai chân trước. Cái xe hàng rung lắc dữ dội, sang trái sang phải rồi đâm thẳng theo hướng ngựa phi. Đoạn đường bằng phẳng không hiểu sao lại xuất hiện một tảng đá lớn chắn ngang, cứ tiếp tục lao đi không bỏ mạng cũng tàn phế hết đời, lão đánh xe phát hoảng, toan nhảy khỏi xe nhưng hai tay lại bị dây cương quấn chặt. Tiếng ngựa hí ớn lạnh sống lưng, tiếng mưa xối trên cao như thác nước, đôi mắt lão cay xè, nóng đỏ, lão còn muốn sống nhưng không biết phải sống ra sao...

Một tiếng động lớn, hình như đâu đây có sét nổ. Hai con ngựa giật đứt dây cương, vòng qua tảng đá đầy đống bầy nhầy đo đỏ rồi chạy biến vào trong rừng. Mưa dội xuống những thớ thịt nhão nhoét, gột rửa con ngươi trắng dã đã lòi khỏi hốc mắt, trượt dài qua khúc ruột từ bụng dưới treo lòng thòng.

Số mệnh cho con người thay đổi đến trăm vạn lần nhưng chỉ duy nhất cuối điểm không được phép khác đi.

Ngay từ khi sinh ra, chúng ta đã phải sẵn sàng trả giá cho sự tồn tại ngắn hạn trong cõi đời.

"Đau lắm đó... bộ tính giết người hay gì hả?"

Hỗn độn, trong tăm tối. Rồi bừng lên, tuy chỉ là ánh sáng từ chiếc đèn lồng. Tiếng vải xé cái roẹt bật khỏi tiếng mưa, đứng ngoài đó là một đứa bé gái cỡ chừng 11,12. Tóc nó đen, đen như màu đôi mắt đang nhìn Diên Tuyết chằm chằm. Nó không nói gì cả, chỉ bỏ xuống chiếc đèn lồng rồi trèo vào thùng xe. Trình Diên Tuyết hơi giật mình nhưng đứa bé đó không làm gì cô, hay đúng hơn nó không quan tâm rằng có cô tồn tại. Bộ đồ cầu kỳ kín từ cổ xuống chân không khiến chuyển động của nó chậm lại, kể cả nơi đây chật hẹp đến mức nào. Nó ôm đống "hàng" xuống, xếp dựa vào thành xe, lúc bấy giờ cô mới kịp trông rõ... Là người. Con... người?

"Hả..."

Diên Tuyết ngây người, con bé nó đang đưa tay về phía cô. Ánh mắt nó kỳ lạ và khó hiểu, như cái hồ cạn chỉ còn trơ sỏi đá. Nó không nói nửa câu, đôi mắt đó càng không diễn tả được bất cứ gì. Nó nhìn cô, cô chỉ đành nhìn nó.

Vô nghĩa. Vô hại. Nó giống với đám "con người" đang bất động dưới mưa, giống con người, nhưng còn thiếu gì đó.

"Ngươi muốn gì?" Diên Tuyết nhích lại gần phía cửa, đảm bảo khoảng cách đủ gần để tiếng nói vượt tiếng mưa.

"..."

Im lặng. Im lặng? Không, không đúng.

"T... tay..." Tiếng con bé quá nhỏ, quá nhỏ nên bị nuốt chửng ngay bởi màn mưa. Bóng ngọn nến cháy trong cái đèn lồng cứ ngả nghiêng đổ trên khuôn mặt, nó giống một phần trong ký ức đã xa. Một con búp bê vải, thứ xinh đẹp nhưng chỉ biết lặng câm... cả đời.

"Tay? Tay ta?"

Con bé nhắm chặt mắt rồi lắc đầu quầy quậy, thì ra gương mặt đó không vô hồn như cô vẫn tưởng. Nó khó khăn mở miệng, câu chữ đứt quãng rời rạc cứ thế chết chìm trong ầm ào tiếng mưa rơi.

"Khô...ng... Ng... Của... Ng...y...ệt..."

Cô lờ mờ hiểu ra, giấu nhanh "thứ đó" rồi giơ lên trước mặt hai bàn tay trống không: "Ngươi xem, ta không có gì trong tay cả."

"Không... phải..." Giọng con bé đã lớn hơn một chút.

"Không có gì hết, ngươi muốn ta đưa ngươi thế nào?" Dáng người nó khá nhỏ nhưng tuổi nó cũng ngang ngửa cô.

"Trả..." Nó vứt cái đèn lồng, gắng hết sức hét thật to:

"Trả lại cho ta..."

Đôi mắt nó hơi ngấn lệ, nó nhìn cô nhưng không biết nên làm gì...

"Được rồi, không đùa ngươi nữa. Đừng có khóc, trả cho ngươi."

Cánh tay chỉ có từ khuỷu tay trở xuống, vết cắt không hề có máu, cấu tạo xương và cơ rất khó lý giải, nếu không muốn thành thật rằng không con người nào tồn tại bằng những thứ như thế. Hoài nghi nhìn đứa con gái đang ôm khư khư thứ đó trong tay, Diên Tuyết chống cằm, lại nuốt vào trong câu nói.

Ngay cả cô cũng chỉ đang cố biến bản thân sao cho giống nhất chữ "người".

"Cần ta giúp gì không?" Cô hỏi vu vơ, trông con bé khổ sở đến tội nghiệp. Nó ngồi xuống, vòng cánh tay người gần nhất qua vai, dáng dấp nhỏ bé đó lấy đâu ra sức lực để đem một người cao hơn nó gần cả cái đầu kia.

Hoặc khi đó chính cô đã lầm.

"Bỏ cái đèn lồng xuống, ngươi nghĩ ngươi có thể cứ vậy mà—"

Nó quay ngoắt qua nhìn, gương mặt đó rõ ràng đang giận dỗi. Mặc kệ cô có ý tốt ra sao, nó cứ thế đứng phắt dậy, bước đường hoàng qua khoảng sân trắng mưa đầy gió. Hình như cô từng gặp một người như thế, nhưng ở đây không hề có con người.

"Các ngươi sống phía trong đó?"

Lần thứ nhất quay lại, nó xem cô như thể vô hình. Trình Diên Tuyết chưa có ý định rời khỏi đây, ít nhất trước khi mưa tạnh và cô biết cô đang ở chốn quỷ quái nào.

"Không thấy mệt sao, trời đang mưa lớn như thế?"

Lần thứ hai có vẻ nhanh hơn một chút, nó không rời cái đèn lồng lập loè ánh lửa, đem tiếp một người theo đường cũ đã đi.

Trời đổ mưa hệt như trút nước, mắt xanh buồn không thấy mái nhà xa.

"Ngươi và những người này là gì của nhau?"

Chỉ còn một cô gái, sau lần này có lẽ không còn lí do để nó phải quay lại. Ánh mắt nhìn cô đã dịu đi đôi chút. Con người...

Định nghĩa về con người hoàn hảo, liệu có tồn tại hay không?

Trắng xoá màu mưa. Lạnh lẽo. Mơ hồ. Dải sáng mờ nhoè tưởng sẽ chóng vánh biến mất khỏi thế gian.

"Tiểu thư, xin hãy theo ta."

Đứng trước mặt cô, nó lễ phép cúi đầu chào, trên tay cầm thêm chiếc dù cán gỗ. Mưa nhỏ dần rồi bỗng nhiên ngưng bặt, mở ra con đường không biết từ bao lâu.

"Chào mừng đến với Thần Lạc Viên."

Thế gian không dạy ai bất cứ điều gì, chỉ có con người tự học cách đổi thay. Trong cái guồng quay điên loạn không ngừng nghỉ, kẻ ở lại sau mất chỗ đứng cho mình.

Cuộc sống luôn chọn lọc. Khi con người đã đủ trưởng thành, con người quay về chọn lọc cuộc sống. Trước tiên mang lợi ích cho mình...

Màu khói tỏa trăng trắng như sương, hơi nóng phả quanh cả gian phòng lớn. Đứa con gái thấp bé cứ thập thò ngoài tấm rèm che cửa, hai tay ôm cái chậu gỗ nhỏ cùng một chiếc khăn lau. Qua màn khói chỉ thấy tấm lưng ngọc, dường như sợ bị bắt gặp bởi ánh mắt người kia, nó nhìn cỡ vài giây lại giấu mặt sau bức tường cũ. Vài tiếng nước rơi đều đặn nhưng buồn bã.

Lạnh.

"H...hah...?"

Nó như con thú bị dọa cho giật nảy, luống cuống thế nào muốn chạy mà suýt trượt ngã lăn ra.

"Vào đây đi, ta thấy ngươi đứng đó nãy giờ rồi." Gỡ mái tóc dài thả trôi xuống mặt nước, Trình Diên Tuyết ngửa mặt, thờ ơ. Giữa chốn xa lạ đầy những hoài nghi, ngay tới con người không rõ có tồn tại, cô vẫn thản nhiên trong hồ nước nóng ngâm mình.

Trước hết là bản thân, những thứ khác có hay không đều không quan trọng.

"Th...thấy rồi... A... nhưng... không..." Câu từ mạch lạc lại biến đi đâu mất, cô cũng chẳng mong kiếm tìm được ở đây thứ gì đó bình thường.

"Ban nãy ngươi cũng dính mưa kia mà?"

"..."

"Thứ này? Ý ngươi là... ngươi đem nó cho ta?"

Nó ngồi xếp chân trên sàn đá, nhắm chặt mắt rồi đưa ra trước chiếc chậu nhỏ bằng cả hai tay. Hơi nước nóng tô hồng bên má, nó nghe cô hỏi, từ từ mở mắt...

"Được rồi, không cần cố, ta hiểu."

Búp bê. Đôi mắt đó không thể thuộc về với con người.

"..."

"Ngươi thật... kỳ lạ." Bóng nước hơi gợn lên vài con sóng, gương mặt mỹ miều theo đó dần nhòe đi. "Sao còn ngồi đó, nước nguội mất bây giờ?"

"Không... Hồ nước nóng... không..."

"Để ngươi mở miệng có phải sai lầm quá không?" Trình Diên Tuyết tự hỏi bản thân, tức thời gạt đi những suy nghĩ vớ vẩn, cô nhìn đứa bé đang lúng túng với câu từ, hết sức nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay...

Kéo con bé xuống hồ.

"Ngươi..." Quả nhiên có tác dụng, vừa ló mặt lên thật trân cảm xúc. Cô đưa một ngón tay ra hiệu, dáng vẻ thản nhiên đó chỉ càng thêm phần chọc tức người ta:

"Không được nổi giận."

"Dính nước mưa rất dễ đổ bệnh, ta là khách, còn đây là nhà của ngươi."

Thần Lạc Viên, một ngôi nhà nằm mãi sâu trong núi, bốn bề xung quanh có rừng cây bao bọc, sống chết một đời không bao giờ bận tâm liệu "ngoài kia" có ai biết tới mình.

Như chim trong lồng, nhưng cánh cửa mặc nhiên chưa từng đóng lại. Không khóa. Không muốn bay xa.

"Là khách... phải đối đãi tử tế." Nó vuốt mấy lọn tóc ướt vướng trên gương mặt. "Thần Lạc Viên luôn chào đón bất cứ ai lui tới, Hoa nói đã rất lâu mới có khách, ta phải tiếp đón sao cho đúng mực... nhưng rất khó kiểm soát, ta không biết..."

Mơ hồ. Hỗn loạn. Vì quá nhiều điều phải biết nên rốt cuộc lại không biết bắt đầu từ đâu. Hình như khi cảm xúc bị đẩy lên đến mức nhất định, con bé mới có thể nói chuyện một cách rõ ràng.

Thế giới này thật quái đản. Đừng nói 3 năm, kiếp người đã tận vẫn chưa hiểu hết chuyện thế gian này.

"Ai cũng có thể là khách... vậy gã đánh xe đó thì sao?" Cô không quan tâm, chỉ đơn giản là tò mò đôi chút.

"Người đánh xe ngựa, là do số mệnh, không liên quan tới chúng ta." Bởi ngay cả thần linh cũng không được quyền định đoạt sống và chết.

"Đây là đâu?"

Im lặng. Nước nóng khiến nó mơ màng trước ngưỡng cửa dẫn mơ dệt mộng.

"Ta đang hỏi ngươi?"

"...Hoa đã dạy, không cần nói một điều đã biết đến hai lần." Đôi mắt nó vừa có vì sao rơi, sáng, tuy ở xa mãi bầu trời.

Thần Lạc Viên. Nếu tất cả chỉ đơn thuần như thế...

"Ta có thể hỏi ngươi vài câu?"

Nó lặng lẽ lắc đầu, đột nhiên cô hiểu, giống như cô...

"Trao đổi. Ta hỏi ngươi một, ngươi hỏi ta một, trả lời trong khả năng."

Tính toán chi li từng chút trong đời.

"Chấp thuận. Ngươi có thể bắt đầu."

"Ngươi là gì?" Ý chỉ sự tồn tại. Trình Diên Tuyết đã ngồi bên bệ đá, nước nhỏ giọt theo chiều dài mái tóc, trượt xuống bờ vai còn hơi ửng đỏ.

Con bé ngước mặt nhìn cô, nó lại quay về đôi mắt búp bê ấy...

"Ta không hiểu, không... trả lời."

"Vậy đổi câu hỏi, ban nãy là lỗi của ta."

Nó chỉ tay về phía mình, lượt của cô đã kết thúc.

"Ngươi có phải là người xấu..."

Diên Tuyết khẽ cười, con bé quả thực vẫn quá ngây thơ. "Đúng một nửa. Ta là người, tốt hay xấu, tuỳ mắt nhìn đánh giá ngoài kia. Nhưng xem ra ta trong mắt ngươi không mấy tốt đẹp."

"Ngươi... làm hại Nguyệt..."

"Nguyệt? Chỉ là nhầm lẫn thôi, ngươi có thể chọn tin vào những gì ngươi thấy, ta cũng không ngại vào vai kẻ xấu hay gánh tội cho những thứ ta chưa từng làm." Nó và đám người kia nhất định có mối quan hệ, "là người" không phải điều kiện ràng buộc duy nhất.

"Vừa rồi là trò chuyện, ngươi muốn tính vào một câu hỏi không?"

"Ta không nhỏ nhen đến mức đó." Ấn tượng không tốt, chắc chắn là ấn tượng không tốt!

"Quay lại câu hỏi, ta sẽ diễn đạt theo một cách khác cho ngươi dễ hiểu: Tên. Tên ngươi là gì?"

Ngẫm nghĩ một lát rồi con bé cũng cất lời:

"...Phong."

Gió. Nhanh và nhẹ. Không thể nắm bắt. Không thể nhìn trông.

"Ngươi có tên nên ngươi là người." Chỉ con người mới cần đặt tên vì sinh ra chúng ta không biết mình là ai cả. Trình Diên Tuyết đã từng công nhận bản thân như thế.

"Đó... là màu gì?"

Cô không chú ý rằng mái tóc có thể lộ ra. Nhưng dường như không đến quan trọng, ít nhất ở đây, ở riêng chốn không chút thân quen này...

"Trắng. Bên ngoài màu đen, bên trong là trắng, ngươi biết phân biệt màu sắc chứ nhỉ?"

"Giống..."

"Giống... như ngài..."

Gió đập ầm ầm bên ngoài cửa sổ, vô ý vô tứ làm đổ cây nến mới cháy quá nửa phía trên mặt bàn. Tắt ngúm. Cả căn phòng chóng vánh tối tăm. Tiếng gió hú, sấm gầm, sáng chớp giật, mưa rơi. Trình Diên Tuyết mơ màng chống tay, thường sau bữa ăn hay khi tắm nước ấm, con người cảm thấy buồn ngủ là lẽ thường tình. Tính từ ngày bắt đầu lên thuyền từ Phù Thiêm đến nay, Trình Diên Tuyết chưa có lấy một đêm yên ổn. Vỏn vẹn 10 ngày đã không ít chuyện xảy ra, cô không quan tâm nơi đây có là gì đi nữa, tránh được mưa gió ngoài kia, điều luôn coi trọng chỉ nên có bản thân mình.

"...Ai!?"

Cửa phòng mở, kéo theo tiếng gió rít kêu gào. Chớp lóe, cái bóng cao gầy đổ dài lên mảng tường phía sau.

"Xin thứ lỗi, lẽ ra nên gõ cửa trước khi vào."

Nến đã tắt đột nhiên cháy lại, cái đốm lửa bé con con đó thắp sáng cả gian phòng một cách khó tin. Có, hai người vừa bước qua cánh cửa. Một thiếu nữ mang đôi mắt xám tro điềm đạm, mái tóc rẽ hai nửa gọn gàng tết sam, mơ hồ cảm nhận có chút gì giống đứa bé cô đã gặp, không phải gương mặt, chỉ là "thứ gì đó"... Đứa bé đó đang được thiếu nữ cẩn thận bế trên tay.

"Tiểu thư đây là lần đầu gặp, đáng ra ta nên chào hỏi cho đúng mực."

Người đó hơi cúi đầu, quả thực rất giống... Phong?

"Nhưng trước đó, xin tiểu thư cho ta chút thời gian." Thiếu nữ đem đứa bé trên tay đặt xuống giường, cẩn thận kê gối rồi kéo chăn lên. Phong... con bé đang ngủ. Dáng vẻ hiền lành ngây dại đó, thật khó có thể nghĩ rằng nó không phải người.

Suy đoán. Ngay bản thân cô cũng chưa từng muốn tin.

"Ngươi hẳn cũng thuộc về Thần Lạc Viên?" Người ngoài, chỉ riêng có Trình Diên Tuyết.

"Vâng, ta là một phần của Thần Lạc Viên. Cô bé này là Phong, hẳn nó chưa giới thiệu rồi. Nếu là một "cái tên" như thế, ta được gọi là Hoa." Người nó từng nhắc đến.

Cái tên biểu trưng cho con người và số mệnh, xinh đẹp, hiền hòa nhưng rất dễ tàn phai. Quy luật cuộc đời: đánh đổi vì những điều không thể thay đổi.

"Các ngươi thật ra là gì—"

"Tiểu thư nên nghỉ ngơi sớm, vẫn còn nhiều thời gian để giải quyết những vấn đề, ngày mai, ngày kia, và tất cả những ngày sau đó..."

Bỗng nghe tiếng con bé trở mình, Hoa vội ngưng câu nói, ánh mắt lặng yên bên phía đầu giường.

"A, xin lỗi, khi nói chuyện tối thiểu phải nhìn vào mắt đối phương. Phong... nó còn quá nhỏ nên... tiểu thư không phiền ta chứ?"

Khuôn mẫu, chuẩn mực, cô gái này rất trọng phép tắc lễ nghi.

"Ngươi đối với con bé là gì? Gia đình, hay..."

"Gia đình? Ừm... thật tệ quá, ta không hiểu."

"Nhưng nếu đó là điều gì tốt đẹp, ta sẽ dành nó cho Phong."

Có gì đó khiến cô thật khó chịu... cô không biết. Loài người có một thứ cảm xúc được gọi là ghen tỵ, đối với những điều người khác có mà chúng ta không có.

Cô không hiểu, bởi vì cô đã quên.

"Đây là phòng của con bé, cũng là phòng rộng nhất ở đây, ngươi sẽ ở đây cho đến khi muốn rời khỏi... Thứ lỗi cho sự bất tiện, có một số vấn đề chưa được giải quyết... là chuyện riêng của Thần Lạc Viên bọn ta."

Ánh mắt Diên Tuyết muôn nỗi nghi ngờ.

"Ta hay tất cả đều không có ý định làm hại đến ngươi, tiểu thư hãy an tâm nghỉ ngơi cho lại sức. Có lẽ ngày mai ngươi sẽ được gặp ngài, Thần Lạc Viên này... Ta không muốn giấu ngươi, nhưng ít nhất ta muốn sự cho phép của ngài."

"Ngươi lấy gì để ta phải tin lời ngươi nói?"

"Bất cứ gì thưa tiểu thư."

Con bướm trắng bay đến ngoài kia, rồi một ngày quay lại nơi cái kén, cái lồng giam đã vỡ tan ấy, trước lúc vươn xa hỏi nó đã là gì... Xinh đẹp... nên đã quên từng xấu xí thế nào.

Bướm đậu cành lan.

Tàn đêm. Tang tảng sáng. Mùi đất ẩm xộc lên qua sàn gỗ, cái lạnh trong gió như đã nặng nề hơn. Đông. Đông về rét ngọt ôm lá cành khẳng khiu, ve vuốt đôi tay ai đặt bên cửa sổ. Đông thẹn thùng trốn dưới vườn hoa, gió ghé vào nhà tìm thăm khách quý.

"Bữa sáng thế nào, hợp vị tiểu thư chứ?"

Diên Tuyết im lặng, một bữa ăn đúng nghĩa, lần cuối cùng đã từ bao lâu, hay nên tự vấn rằng cô đã từng có...

Ở Tô Lộc cô chưa từng sống, rời Tô Lộc sống cũng như không.

"...Tiểu thư thứ lỗi, chuyện nấu ăn ta vốn không rành nhưng thời gian này không tiện để Dương tiếp tục đảm nhiệm nên...

"Không vấn đề."

Cô thấy phiền vì những câu xin lỗi, cô nghi ngờ chính lòng tốt người ta. Tuổi thơ là thứ không đáng nhắc đến, không ít lần cô muốn phá nát nó ra, nhưng mãi là, không thể. "Thế giới là tập hợp của muôn vạn xấu xí." Nó đeo bám cô, ám ảnh cô...

Không rõ từ đã bao giờ, mọi điều tốt đẹp đều quy thành gian dối. Tất cả. Mọi người hay nói Diên Tuyết rất đẹp, nhưng cô chưa hề thấy thứ gì đó thật sự đáng chữ xinh đẹp trên đời.

"Ngươi là...?"

"Hoa. Phong đang ở gian giữa, đợi ngươi dùng bữa xong, ta sẽ dẫn ngươi tới gặp mọi người."

Chỉ biết cho mà không nhận, cô không tin, vạn vật đều đã được định giá trong đời.

"Có lẽ chủ nhân sẽ ở đó."

"Chủ nhân... của các ngươi?"

Cô vô thức đưa tay lên phía cổ, nơi con bướm trắng hiền lành đậu yên...

"Vâng"

"Là người đã tạo nên Thần Lạc Viên, và tất cả..."

Gọi gian lớn chỉ là một cách phân biệt, ngoài diện tích lớn hơn đáng kể và một cửa dẫn xuống vườn sau, cách bài trí nơi này với căn phòng kia là mười phần như một, đến nhành lan trắng đặt kế đầu giường cũng không sai nổi một li. Trình Diên Tuyết bước gần bên bàn gỗ, đứa bé hôm qua cô vẫn nhớ, còn cạnh nó là ai? Thật lạ. Những trang chữ viết tay sờn rách, trong ký ức cô...

"Đây là gì, không đúng, tên ngươi là gì?" Một tay chống cằm, một tay cô chỉ người thiếu nữ phía đối diện qua bàn gỗ. Nụ cười đó... thật khác... thật lạ. Một cách đơn giản, không hề giả tạo giống như cô.

"Nguyệt. Ngươi không nhớ sao, chỉ vừa mới hôm qua gặp mặt thôi mà?" Con bé khó chịu lên tiếng, nói chuyện rành mạch như vậy, cô có làm gì để nó giận rồi chăng?

Không biết.

"Nguyệt? Ai cơ?"

Không quan tâm bất cứ thứ gì. Nhưng cô sẽ không phủ nhận, điều tệ hại nhất của Trình Diên Tuyết là ghi nhớ gương mặt... người ta.

"Ngươi..."

"Phong, không được nổi nóng." Người khiến nó nghe lời, tất cả, trừ cô. "Ngươi quên lời ta dạy rồi sao?"

"Không có... không có quên."

Nguyệt phía bên xoa đầu nó an ủi, cô gái đó rất hay cười và không để lộ đôi mắt. Diên Tuyết vẫn chờ, không nhớ, không thể nhớ ra.

"Trên cái xe ngựa đó... cùng với ngươi..."

"Ồ, ra là vậy. Tay ngươi thì thế nào, bên phải?"

Chỉ thấy cô gái kéo lớp áo xuống quá khuỷu tay, có thể coi cả hai đều nguyên vẹn, hoặc không. Nơi chỉ mới hôm qua vẫn còn là "vết cắt", nếu chú ý mắt nhìn sẽ thấy những đường mờ mờ như sợi chỉ. Con người bình thường hay phi thường đều bắt buộc loại trừ khả năng. Chỉ riêng việc tự nhiên thể hiện một điều như thế, họ hẳn đã hiểu bản thân đứng ranh giới phía bên nào.

"Tiểu thư, ta đã chuẩn bị chỗ ngồi cho ngươi, phiền ngươi qua đây được chứ? Nếu ngươi tiếp tục như vậy, Phong sẽ không..."

"Được thôi, hết chuyện rồi."

Gian phòng lớn, bốn bóng người vỏn vẹn. Quá rộng, nên thành ra trống vắng. Diên Tuyết ngồi đây đã không nghe rõ nếu con bé có nói gì.

"Đó là Nguyệt?" Trong sáng tựa vầng trăng, từ nơi cao ghé xuống thăm thú chút duyên trần. Trình Diên Tuyết ít khi chịu nhìn một ai lâu đến thế, chỉ là một đứa bé đang chăm chú từng nét chữ trên trang giấy cũ màu ghi...

Con người có thể chọn giữa nhớ và quên, cố chấp ép buộc bản thân tin vào điều mình cho là đúng. Nhưng ký ức là thể tồn tại đặc biệt, cho dù đổi thay đến trăm vạn lần đi chăng nữa, một phần sự thật mơ hồ vẫn còn đây, nên con người đôi khi bắt gặp những mảnh ký ức mà bản thân luôn cho rằng chưa từng trải.

"Vâng. Tạm thời Nguyệt không thể trò chuyện, dù sao cũng chỉ mới hôm qua, chủ nhân bọn ta không thần thông quảng đại đến thế, mong tiểu thư lượng thứ cho." Một câu tạ lỗi, hai câu cúi đầu, luôn cung kính và thành khẩn không đòi hỏi lí do, nhận phần bé nhỏ giữa nhân gian rộng lớn. Hễ ngẩng đầu lên,...

"Trên có thần linh, dưới có ma quỷ, chúng ta đời đời tôn thờ chỉ một. Thấp cổ bé họng, chỉ có Ngài thật cao quý linh thiêng!"

Thứ cảm giác như quen như lạ, một bóng hình cô từng nhớ... và quên.

"Chủ nhân các ngươi là người... như thế nào?" Cô không biết tưởng tượng nhưng người đó quả thực khiến cô tò mò.

"Tiểu thư đang hỏi... ta?"

"Hay ngươi muốn điều kiện trao đổi?"

"Không, ta chỉ hơi... bất ngờ. Điều kiện... à, tiểu thư không cần quan tâm làm gì, ta không giống con bé." Không nhìn cũng biết ánh mắt kia đặt đâu khi ấy.

"Chủ nhân chúng ta, người ngoài nhìn vào chê trách ngài xấu xa, nhưng chưa bao giờ ngài đối xử với bọn ta tệ bạc. Ta không thể nói ngài tốt hay xấu, tất cả đều có mặt không hoàn hảo, đến khi gặp ngài mong ngươi hiểu cho ta.

Nếu ngươi hỏi ta nghĩ về ngài ra sao, ta chỉ có thể nói rằng thế gian này không ai thay thế được vị trí đó."

Mái tóc kia được tết rẽ sang hai bên, ở khoảng cách gần cô mới thấy rõ, phần sau gáy của Hoa có những đường chỉ khâu tạo thành một vòng tròn quanh cổ, rất đều và đẹp, tuy rằng phần nhiều đã chìm lẫn với màu da. Giống như... một con búp bê vải, là một con búp bê vải...

"Ngươi có vẻ rất sùng bái người đó?"

"Không phải sùng bái, đó là tôn trọng. Chúng ta mang nặng ơn với ngài, chúng ta sẵn sàng làm bất cứ gì ngài mong muốn... nhưng thật sự rất lạ, ta không hiểu...

Ngài chỉ ra lệnh duy nhất một lần: Sống cuộc đời như các ngươi mong muốn vì tất cả đã được sinh ra."

Đổ vỡ. Không thật, nhưng đã nghe. Trong mỗi con người luôn tồn tại một đứa trẻ, nó sẽ ôm ấp những điều tốt đẹp dẫu cho cả đời chưa từng biết niềm vui. Nó thường ngủ quên cùng những điều tốt đẹp... bởi thế giới xấu xa sẽ dìm chết nó có ngày.

Nên trong đêm chỉ toàn tăm tối, nên nỗi đau cứ theo đó chất chồng.

"Cuộc đời ngươi luôn được định đoạt chi li từng tí, đường kẻ vạch ra không cho phép ngươi bước chệch lấy một lần. Không được suy nghĩ, không được do dự, đó là nghĩa vụ ngươi phải hoàn thành vì ngày đó ngươi đã được sinh ra."

Và khi thế giới "trưng bày" những điều trái ngược, nó sẽ vỡ vụn bởi vạn vật đều biết tổn thương.

"Nếu không có ngài sẽ không có Thần Lạc Viên, sẽ không có tất cả đang ở đây cho ngươi ngắm nhìn."

Bỗng tất cả dừng việc đang dang dở, đồng loạt đứng dậy dù nửa tiếng cũng không nói với nhau, họ xếp hai tay gọn gàng phía trước, không tiếng bước chân...

Nhất loạt cúi đầu chào: "——Chủ nhân tới!"

Ngươi đã từng nghe về vu nữ hay chưa? Dân gian tương truyền rất nhiều câu chuyện, thêu dệt thực hư từ lâu không quan trọng bởi con người sẽ tin vào điều bản thân mong muốn. Xinh đẹp biết bao nhiêu, câu chuyện đó về cô dâu của thánh thần...

Nàng là vu nữ, sinh ra được chọn mang trên mình cái tên. Dân làng gửi gắm bao nỗi niềm tin tưởng, tất cả trông chờ nàng sẽ chạm đến thần linh... Đã qua bao đời vu nữ, chưa từng có ai nghe thấy "tiếng của Ngài".

Nàng đẹp nhất làng, nhan sắc ấy không câu từ nào diễn tả cho đáng cho cam. Nàng đẹp lắm... đẹp đến độ không lý nào thuộc về cái chốn nhân gian. Vì nàng sinh ra để trở thành vu nữ, vì nàng đã lọt trong ánh mắt thần linh. Ngài phải lòng nàng từ bao lâu chẳng rõ, có lẽ ngày nàng đẹp nhất giữa vườn hoa...

Vu nữ, hay đúng hơn là nàng dâu của thánh thần.

Nàng là người, Ngài là Thần. Đời nàng ngắn ngủi, so sánh sao được với bất tử của thần linh. Nàng dâu của Ngài rồi sẽ về với Ngài, khi khoác lên mình bộ đồ vu nữ, nàng được dạy rằng: Nàng sẽ chờ đến lúc chết đi. Để mãi mãi cạnh bên với Ngài.

Quyền hạn của thần thánh không vượt nổi định mệnh thế gian, luật đã thành tuyệt không thay đổi, nàng có chết đi cũng chẳng thể mãi bên Ngài. Rồi một ngày Ngài lại cô độc, rồi Ngài phải xa rời với tình yêu... Bất tử có nghĩa gì khi nàng không còn bên Ngài nữa?

Bất chấp luật trời, Ngài xuống trần làm người như bao kẻ. Ngài đến tìm nàng, chỉ muốn tìm nàng... vì đời hữu hạn nên càng biết thương nhau. Nhưng đời hữu hạn nên không gì lường trước, tóc nàng vẫn xanh... sao nàng đã không còn?

Lòng vấn vương tình, đánh đổi tất cả... Đòi nàng về lại đây chốn nhân gian.

Mỗi người chỉ một chỗ đứng trên đời, khi người đó chết đi, vốn liếng bao nhiêu sẽ trả hết cho đời. Ngày đó thế gian đã xoá tên nàng, Ngài đem viết lại, bỏ mình xuống vực sâu. Ngài đã hay một lần trông thấy...

Trên cõi đời có một người nàng đã quá yêu...

"Tên ta là Sở Ảnh," Mặc trên mình bộ đồ trắng thuần khiết, đặt chiếc quạt gọn ghẽ cạnh bên, chiếc mặt nạ đã che đi đôi mắt, cung kính cúi đầu sát đất như xưa. "là chủ nhân duy nhất của Thần Lạc Viên này."

Cô còn nhớ, điều đầu tiên cô được dạy, khi cúi đầu chào...

"Ngẩng mặt lên, ta có rất-nhiều điều muốn hỏi." Cho đến khi được đối phương cho phép.

"Rất vui lòng."

Người ngồi xếp chân, thẳng lưng đầy kính cẩn, dưới chiếc mặt nạ chỉ thấy mấp máy đôi môi. Trình Diên Tuyết hít một hơi sâu, đã khá lâu rồi cô không ngồi như thế. Không được lay động, càng không được để cảm xúc thể hiện ra, có một phần trong con tim đã chết...

"Ngươi-là-ai, không được dối trá."

Lạnh. Lưỡi dao lam kề sát nơi cần cổ, từng nhịp thở được Tử Thần dõi theo. Người thật điềm tĩnh, dường như không hay sợ hãi là gì. Chỉ thiếu một nụ cười. Nhưng... nụ cười năm ấy... dáng hình ra sao?

"Ta là Sở Ảnh..." Nhẹ như gió thoảng, đâu đó lẫn cả mùi mộc lan.

"Nguyệt, giữ con bé lại bằng mọi giá cho ta." Hoa, kế bên, chỉ một câu lặng lẽ. Dưới lưỡi dao đo đỏ giọt máu đào, thứ cảm xúc kia chưa bao giờ chết, nó vốn dĩ chỉ bận ngủ quên. Cho đến một ngày nó bừng tỉnh giấc, nó kéo một người chìm tận đáy vực sâu.

Không tự chủ bản thân, Trình Diên Tuyết lặng lẽ... cúi đầu:

"Ngươi... nói láo, Sở Ảnh đã chết rồi..." Dao động, dần hoang mang. Nghi ngờ, và sợ hãi. Trong quá khứ từng quá đỗi hằn sâu, một giọt nước rơi xao động vùng biển lớn.

"Có thể, nhưng bây giờ ta đang ở đây." Nhịp tim, hơi thở, so với lời nói luôn là thành thực hơn, người đó không hề nói dối. Sở Ảnh, đích thị là Sở Ảnh, cô biết...

Nhưng Sở Ảnh cũng chỉ là một cái tên.

"Phong, không được nổi nóng."

Sẽ không ai ngăn cản, cho dù cô có tiến xa đến mức nào.

Máu, một mùi tanh không thể quyện hòa. Khi đủ nhiều mà chất chồng lên, nó thật nóng nhưng rất nhanh sẽ lạnh, màu đỏ xấu xí bò chầm chậm xuống cổ tay, trước khi làm tổn thương người đó, cô không hay tự làm đau chính mình. Đau? Tay cô siết chặt hơn lưỡi dao lam sắc, những nhịp tim tắt dần trong lồng ngực, nó từng dồn dập đòi cô hít thở, cô không nghe hay cô đã quên rồi...

"... Tô Lộc" Một thứ gì đó nén nghẹn những thanh âm, một thứ gì đó muốn ngăn cô mở miệng.

Bóng tối thật đáng sợ, lan rộng ra, hình như nó muốn ôm cô vào lòng. Tại sao vậy... Cô ghét bóng tối. Chết... cô muốn chết đi.

"Tô Lộc là nơi ta được sinh ra." Sở Ảnh đáp lời, máu đổ thành hoa rơi trên vạt áo. "Nơi đó rất quan trọng với ta, có một điều gì đó... Ta không có ý định giấu ngươi, thứ lỗi cho ta vì ta đã quên rồi."

Sợi dây sinh mệnh mỏng dần theo lưỡi dao cứa. Một người vô tình, một kẻ vô tâm.

"Ngươi là... Sở Ảnh."

"Có ai ở đó không?"

Trống không. Rỗng tuếch.

"Ai đó... ai cũng được..."

Mọi sự trên thế gian này được sắp đặt để sẵn sàng đổi thay.

"Phong, không được nổi nóng." Từ nhắc nhở đến cảnh cáo, vô nghĩa, Hoa đã lặp lại đến lần thứ hai nhưng chỉ ngồi nguyên phía bên quan sát. Thiếu nữ khép mắt lại, thờ ơ như chẳng liên can tới mình.

"Tối quá... Đáng sợ... quá..."

Chỉ có bóng tối vẹn nguyên một vẻ. Diên Tuyết vô thức cử động tay, tự nhiên đánh mất chính bản thân mình.

"..."

"..."

"Ngươi muốn giết ta không?" Sở Ảnh bất ngờ hỏi một câu như thế. "Hãy giết ta nếu điều đó khiến ngươi thấy tốt hơn cả, chỉ xin ngươi một điều: đừng tự làm tổn hại chính ngươi."

Ngay khoảnh khắc người vừa đưa tay, có gì đó đang dần nứt vỡ... và bóng tối nát vụn ra từng mảnh.

"Đừng..." Phong đã quỳ trước mặt, tay con bé dang rộng cách mấy cũng không đủ che chắn cho người phía sau. "Đừng làm hại chủ nhân..."

Trong mắt cô chỉ thấy dáng người vẫn đeo mặt nạ, người đó đưa tay nhưng lưng chừng bỏ dở, muốn níu lấy, nắm lấy... Nhưng là ai... hay thứ gì?

"Ngươi chưa từng giết người đúng không?"

Nhìn xuống lòng bàn tay đã đầy máu đỏ, lưỡi dao của cô và máu của cô. Sở Ảnh hỏi cô, hệt như cô vẫn luôn tự hỏi.

Trình Diên Tuyết... không thể giết người?

"Nếu có thể, xin ngươi đừng vấy bẩn đôi tay ấy..." Dưới lớp mặt nạ là ánh mắt ra sao mà nhìn thấu tất cả, vô tình hay cố ý, những điều cô đã chôn chặt trong tâm.

Trong tim mỗi người tồn tại một đứa bé, ấm ức mấy lời nó từng khóc với cô: Tô Lộc ra đi, Sở Ảnh đã chết rồi.

"Tiểu thư." Hoa đang đưa tay với cô, ánh mắt đó là gì, cô đột nhiên không sao hiểu được... "Tay ngươi bị thương rồi, xin hãy để ta giúp ngươi."

Không đợi cô trả lời, cái nhói đau đột nhiên truyền tới, theo phản xạ Diên Tuyết rụt tay, đôi mắt Hoa nhìn cô tội lỗi. Chiếc khăn tay ướt đỏ màu máu, vết cắt đó thật sự rất sâu...

"Xin lỗi tiểu thư... ta..."

"Tại sao ngươi phải làm vậy?" Ngay từ khi còn là một đứa trẻ, cô đã rất sợ đau. Trình Diên Tuyết năm nay 12 tuổi... "Vừa ban nãy, ta đã suýt giết chủ nhân các ngươi. Mặc kệ ta có là khách hay gì đi nữa, lòng tốt của ngươi cần biết cân đo tính toán hơn nhiều."

Không dám nói chuyện thế gian kinh qua trải đủ nhưng luôn ý thức không bao giờ tự tổn thương chính thân mình.

Vì không ai bảo vệ...

"Những kẻ xấu mới thật sự là những kẻ đáng thương."

Vì mỗi bước đi đều trên con đường rải đầy đá sỏi...

"Xin hãy giữ nguyên một chút nữa, thưa tiểu thư."

Vì đã quên thế giới từng tốt đẹp đến nhường nào...

"Chào mừng đã đến với Thần Lạc Viên... một lần nữa."

Lành lạnh. Gió thoáng sau hè.

"Nguyệt... con bé có ở đây không?"

"Dạ có, thưa chủ nhân—"

"A... đã trò chuyện được rồi, ta còn nghĩ sẽ mất vài ngày nữa chứ... Thật tốt quá, tốt quá rồi."

"Chủ nhân, ta là Hoa, là Hoa! Nguyệt ngồi cạnh ta, ngài lại nhầm lẫn nữa rồi..."

"... Bên cạnh? Phải rồi, ta lại như vậy nữa."

Bên cạnh Hoa, không chỉ có một người.

Có, bàn tay ai dịu dàng chạm đến, mềm mại thân thuộc chảy đến làn da, ai đó vừa hay ôm cô trên hai gò má... Đôi tay... đôi tay người đó trắng nhợt, gầy gò, đôi tay chỉ dám lưng chừng chạm khẽ những đường cong. Người nhẹ nhàng như sợ cô tan vỡ, sợ đau lòng đứa trẻ nước mắt rơi...

Nhiêu đó không nhiều, chỉ thoáng qua, ngây ngốc. Nhưng cho cô đủ hiểu, mờ nhạt hơi ấm ngay giữa tiết đông, món quà tạo hóa dành ban loài người...

Đã bao lâu, hay có bao giờ, Sở Ảnh với cô gần nhau như thế?

"Không... không phải Nguyệt."

Một ngôi đền mái ngói đỏ tươi, bên bức tượng thần thạch thảo hoa điểm lên sắc trắng.

Lặng lẽ trông đời, để mặc thời gian trôi...

"Đây là... người quan trọng... của ta."

Nghe, chầm chậm, một tiếng lá rơi. Một cái giật mình chậm trễ, Diên Tuyết cố chấp phải lùi về sau, ấm áp còn đây vương vấn chưa rời. Có gì đó lung lay khẽ động ngay khoảnh khắc người vừa chớm chạm tay...

"Chủ nhân, Nguyệt ở phía bên này! Ngài chí ít cũng nên phân biệt tiếng nói phát ra từ đâu..."

Đôi mắt vô tình lộ vẻ sợ hãi, cô né tránh người... quên tránh né bản thân.

"Xin tiểu thư thứ lỗi, để ngươi phải chê cười rồi... Cách hành xử kỳ lạ của Sở Ảnh, Hoa chỉ nghĩ vì quá đột ngột mà khiến cô hoảng sợ. "Chủ nhân của bọn ta..."

Trước mặt người có Phong và Nguyệt, người vẫn vậy, quờ quạng bằng đôi tay...

"Đôi mắt ngài hoàn toàn không thể nhìn được nữa."

"Ngươi... nói sao?" Không phải cô muốn, có thứ gì đó nghèn nghẹn chặn ngang. 'Giống như Ngài, đôi mắt không phải là tất cả, Ngài cảm thế gian bằng tâm và tình, Ngài ôm tất cả...

Bằng chính đôi tay...'

"Khi chúng ta được tạo ra, ngài đã mất khả năng trông nhìn bằng đôi mắt..." Tức đã từ lâu, từ lâu... rất lâu rồi... Dưới lớp mặt nạ không thể coi đó là đôi mắt.

Vô tình bắt gặp nơi khoảng nhỏ lặng câm.

"Chủ nhân, ngài có quen biết tiểu thư sao?"

Sở Ảnh quay đầu nơi phát ra tiếng nói, người hơi ngập ngừng, là đang suy ngẫm hay không muốn đáp lời. Chỉ vì chiếc mặt nạ che đi tất cả, không thấy nên càng không thể đoán được điều chi.

"Ta không biết, trí nhớ của ta... Nhưng tại sao ngươi lại nghĩ..." Cứ như vậy bỏ lửng lưng chừng. Thế giới này đầy rẫy những hoài nghi, không ai được phép khắt khe nếu cô có coi đó là lời nói dối.

Nhưng cô không thấy mùi hương của dối lừa...

"Ban nãy ngài có nói gì đó, ta không chắc là ta đã nghe, còn về phần tiểu thư..."

Trình Diên Tuyết điềm tĩnh lắc đầu, quả thực khi ấy cô không nghe hay biết... Cô luôn sống trong cái vỏ lừa dối nhưng phải lựa sao để thu lợi về mình.

"Chuyện trước khi Thần Lạc Viên tồn tại, ta thật sự... không biết ta có thể nhớ được đến bao nhiêu." Hoặc không gì cả.

Sở Ảnh hướng ánh nhìn sang phía cô, có lẽ vô tình, có lẽ... Người không thể thấy thế gian sáng tối, ngay đến những đứa trẻ đã kề cạnh từ lúc được sinh ra còn khó lòng phân biệt, vậy thì tại sao... Ngoại lệ? Ngoại lệ có tồn tại ư...

"Hoa..."

"Vâng, chủ nhân gọi?"

"Cô ấy trông như thế nào? Ta muốn hình dung thật rõ ràng từng đường nét trên gương mặt cô ấy nên chỉ đôi tay này... không đủ."

Muốn ghi thật kỹ, muốn khắc thật sâu, nhưng mỗi lần đều chỉ như đi trên bãi cát, cố gắng đến cả trăm ngàn vạn, chỉ cần một lần biển đổ con sóng xô...

Tất cả vẹn nguyên như thuở mới ban đầu...

"Ngươi có phiền không?"

"Cứ làm việc ngươi cảm thấy cần thiết."

"Một thiếu nữ trưởng thành hơn nhiều so với tuổi thực, ta không hiểu về chuẩn mực cái đẹp ngoài kia, ta biết tiểu thư rất đẹp nhưng lại không thể dùng ngôn từ miêu tả sao cho xác đáng..."

Rất nhiều người nói vậy, Linh Hỏa cũng nói vậy. 3 năm rời Tô Lộc rồi bôn ba khắp chốn, cái xấu cái ác sớm đã thành quen, ấy nhưng ngỡ ngàng càng lớn lên càng đẹp. Một con bướm trắng dập dìu giữa đêm đen, nó khoe cánh bạc cho người ta thèm muốn, khao khát đuổi theo rồi chết đứng ngay trước đêm tàn.

Xinh đẹp trước mắt không thể hiện bản chất bên trong.

"Đôi mắt đó xanh như bầu trời một ngày nắng hạ, mái tóc cô ấy như dệt từ cả ngày lẫn đêm, đen và trắng, sáng và tối... ôm lấy nhau..."

"...Ngươi nghĩ ta là loại người xứng đáng với những lời tốt đẹp đó sao?"

Con người bắt đầu sẽ tin vào những điều được bày ra trước mắt. Nên nhân gian thường mù quáng tạo cho mình cái vỏ bọc...

Tự lừa dối lẫn nhau.

"Ngươi rất xinh đẹp, cho dù ngươi luôn phủ nhận điều đó." Hướng về cô, vẫn dịu dàng, vẫn nhẹ nhàng như thế...

"T...Ta có thể... được một lần biết tên ngươi?"

Trình Diên Tuyết.

"Tuyết."

"Tuyết... sao? Trùng hợp thật đấy, Phong Hoa Tuyết Nguyệt... có lẽ thánh thần đã đưa ngươi tới với chúng ta..."

Sở Ảnh đang cười? Giống như? Giống như...

Người ta thường tự an ủi bản thân, chúng ta lãng quên vì những điều đó không đáng trọng chứ không muốn thừa nhận quá đỗi trân trọng lại bị ép phải lãng quên...

"Không hiểu..."

"Mà... ta cũng không muốn hiểu."

Sóng đã xô bờ cát, xóa biết bao nhiêu dấu chân người để lại. Người đi, quay đầu liền đã không trông thấy. Người chẳng hay làm đớn đau bờ cát, chỉ sóng và biển mới biết mà thương... Nhưng biển không rằng ngay khi tung cao bọt sóng, cát đã vội đem ôm tất cả giấu trong lòng...

"Tuyết... Chỉ một chữ Tuyết thôi ư...?"

"Ta và ngươi, tất cả chúng ta đều không phải con người."

"Vì loài người sẽ không bỏ mặc đồng loại mình chết đi như thế..."

Chúng ta không thể đòi hỏi bản thân tin vào những điều tai nghe mắt thấy cho đến khi nào nó thực sự xảy ra.

Khôn ngoan nhưng cố chấp, bởi đó là loài người.

Chóng vánh, sớm về đêm. Trăng lưng lửng trời, gió không thôi thổi. Ồn ã. Sau ô cửa sổ gió cứ rít từng cơn, kinh hãi.

Đêm thứ hai rồi...

"...đi...đâu?" Mắt bé con nửa nhắm nửa mở, giọng nó rõ ràng là chưa tỉnh cơn mơ. Nó cuộn trong chăn, ôm chặt cánh tay người đang phân vân là đi hay ở.

Ánh nến mờ mờ đột ngột sáng lên, đổ cái bóng dài in lên tường gỗ. Diên Tuyết quay đầu nhìn, có gì đó khiến cô chợt lặng đi... đôi chút.

"Đêm... đi đâu...?"

"Không ngủ được, ta ra ngoài đi dạo một lát."

Đêm thứ hai rồi không chợp mắt, cảm giác khó chịu cứ quẩn quanh trong cơ thể, mệt mỏi dễ khiến người ta cáu gắt vô cớ, tuy nhiên cô không phải hạng không biết giữ mình.

"Sao nữa? Ngươi ngủ tiếp đi, lát ta lại về, dù sao thì ta cũng chưa có ý định rời khỏi Thần Lạc Viên." Con bé hay ôm cô lúc ngủ, dù trông bên ngoài nó không mấy thiện ý với cô...

Không phải muốn nương tựa hay bảo vệ, quá khứ xưa... có gì?

"Đêm... sẽ mưa, rất lạnh... Không... ra ngoài..."

"Biết rồi, không ra ngoài thì không ra ngoài. Vậy, bỏ tay khỏi người ta?"

Mắt nó nặng trĩu nên rất nhanh đã khép lại, đôi cánh tay gầy gò theo đó cũng nới lỏng dần buông, Trình Diên Tuyết đi chân trần trên sàn gỗ, tiếng gió gào rồi lộp bộp mưa rơi, Thần Lạc Viên đêm nào cũng như đêm ấy, đông lạnh là vậy vẫn đều đặn trút cơn mưa.

"Ta đã từng... được ngài ôm khi lỡ ngủ quên ngoài gian giữa..."

"Mùi hương đó của ngươi... rất giống... ngài...

Chỉ còn tiếng mưa đập trên mái ngói, tiếng chân người bước chìm dần khoảng không. Hơi lạnh từ ngoài ám trên mặt gỗ, lại thêm bóng tối bốn phía quẩn quanh, ngỡ hành lang trải dài đến vô tận, nếu không phải đột nhiên nghe tiếng nói, cô không biết cô sẽ đi đến bao giờ...

"Xin ngài... dừng lại đi, xin ngài!"

Mờ nhạt. Không rõ nó tới từ đâu.

"Một chút nữa... nhất định sẽ được thôi, sẽ ổn thôi mà."

"Chủ nhân, xin ngài dừng lại đi, xin ngài! Cứ tiếp tục vậy ngài thật sự sẽ chết mất... xin ngài..."

Gần hơn, rõ ràng hơn, dù chỉ được vài phần... không đáng. Diên Tuyết dừng chân đột ngột, tay cô chạm phải cánh cửa gỗ kéo, một đường kẻ thẳng cho bóng tối nhạt hẳn đi. Phía sau cánh cửa, hiển nhiên có người ở đó.

"Kể cả có như vậy... ta cũng không muốn mất thêm ai."

Hiếm khi cô cảm thấy... chần chừ? Cô chỉ đành đứng đó, hơi lạnh cửa gỗ ngấm dần xuống làn da.

Cô không còn nghe mưa rơi bên hiên vắng, dù tai người không thể chọn lựa điều gì muốn và sẽ nghe.

"Ngay từ đầu là lựa chọn của Dương, ngài cho con bé quyết định đời nó, nó thề rằng nó không hối hận... nên chúng ta càng không thể phản bội con bé! Ngài để nó đi đi... xin ngài... Nó muốn là người của thế giới ngoài kia, Thần Lạc Viên là nhà của tất cả, không nên là nơi giam giữ cuộc đời..."

"Kể cả con bé đang sống hay đã chết đi..."

Mưa rơi chéo giăng bạc dưới mái hiên, chỉ riêng bóng người không dễ đâu phai nhạt. Sở Ảnh ngồi đó, ôm trong lòng một thiếu nữ tóc đen. Người ấy dịu dàng khép đôi mi mắt, vòng tay kia làm điểm tựa vẫn không tránh khỏi hơi ngả về sau. Cổ áo cô gái kéo xuống khá sâu, phần vai trái đã lộ ra trắng nõn, đường chỉ khâu chồng chéo trên ngực hằn rõ lên mỗi lần trời cho chớp loé. Búp bê. Như một con búp bê...

"Đó... là...?"

Tiếng chỉ đứt, rất mỏng, rất nhẹ... nhưng rõ ràng như muốn xé lòng ai. Sở Ảnh liền quay đầu, cây kim trên tay còn lửng lơ sợi chỉ. Chiếc mặt nạ đó đã che đi tất cả... tại sao như thấy một ánh mắt buồn thương...

"Đó... không phải là người..."

"Tiểu thư... Xin đợi ta một chút, ta sẽ chuẩn bị cho ngươi chỗ ngồi."

"Có phải... ta đang khóc không?" Đôi mắt không ánh sáng ấy hướng về cô, lại hướng về cô những ngày xa cũ...

Ngày... xưa...

"Ta không thấy nước mắt, cũng không hiểu cảm giác của ngươi, nhưng khi ngươi muốn tin một điều gì đó, đừng quan tâm kẻ khác nghĩ gì."

Mưa dịu dần trượt qua mái ngói, ướt đôi chân trần hờ hững bỏ dưới hiên. Mưa khóc như trời xóa trôi đi tất cả, những giả dối tạo dựng, những mảng bụi phủ đầy trước tấm gương, một cánh cửa từ lâu đã khép lại,... Chúng ta đều cố giấu rất nhiều điều sâu kín trong tâm, bởi một nỗi sợ vô hình khi trông thấy, đứa bé kia sẽ òa khóc bẽ bàng...

Rồi quá khứ sẽ mãi ngủ lại đây, sau một lần tỉnh giấc.

"Ngươi có thể tạm thời rời khỏi đây?"

"Không sao, thưa tiểu thư." Hoa đặt xuống chiếc nệm ngồi đã sờn cũ, một phép cúi đầu tuân phép tắc lễ nghi. "Ta ở đây cùng với tất cả đều luôn hiểu rõ bản thân là gì. Những chuyện sắp tới tiểu thư muốn biết, ta sẽ cùng chủ nhân giải đáp tất cả."

Sở Ảnh hơi ngước phía màn mưa, hai tay người vẫn gắng ôm thân thiếu nữ... Như quá đau lòng nên không muốn lìa xa.

"Có chuyện gì chủ nhân ngươi không biết sao?"

"Không thể nói là vậy, vốn dĩ trong Thần Lạc Viên không ai có thể ngang hàng với ngài về tất cả... chỉ là..."

"Được rồi, Hoa, đừng tự làm khó mình như thế." Sở Ảnh bất chợt lên tiếng, trầm trầm, dìu dịu, hệt như mưa. "Ngươi có thể hình dung đơn giản: lưu giữ giống như một cái hộp, ký ức là những viên ngọc nhỏ được đem bỏ vào trong, nhưng chiếc hộp của ta thủng nhiều ở đáy, những viên ngọc cứ vậy rớt dần đi...

Ký ức là điều ta không thể giữ, ta càng cố chấp nó biến mất càng nhanh. Thời gian? Ta không biết nữa. Có thể ngày mai ta sẽ quên, ngày kia, hay sẽ là nửa năm nữa? Đó... là cái giá phải trả..." Người đã quên đi quá nửa cuộc đời... nhưng bàn tay vẫn vô thức như đang vuốt ve đứa trẻ.

Trong tâm trí không còn tồn tại nhưng trong tim đã nằm lòng in khắc, chỉ là con người sẽ chẳng thể nhận ra.

"Tiểu thư, mời ngồi. Bọn ta đều không rời khỏi Thần Lạc Viên, ngươi có đủ thời gian để tìm câu trả lời cho những điều muốn biết."

Giọt nước mưa lăn qua mặt nạ, tô đậm nỗi buồn vốn chẳng muốn khoe khoang. Trình Diên Tuyết đứng bên thềm cửa, bất giác yên lặng nhìn người ngồi kế bên. Quên? Nếu thật sự đời giản đơn như thế...

"Các ngươi... Đây... là gì?" Chuyến xe hàng quái đản cho tới Thần Lạc Viên, những điều kỳ lạ chất chồng như sóng biển, không phải không nhận ra nhưng tự bản thân mãi mãi không có câu trả lời.

Vì loài người không thể tự mình vươn xa như thế.

"Dương." Khác với cô, Sở Ảnh luôn thành thật. "Con bé được đặt tên là Dương, nghĩa là ánh nắng. Ta... vẫn nhớ."

Sự sống thế gian đều khởi nguồn từ ấy... Diên Tuyết đứng thẳng, chỉ có ánh mắt hơi hướng xuống người kia. Cô im lặng không phải vì cảm thương, cô đang đợi chờ vài lời sau đó.

Phong... Hoa... và Nguyệt.

"Con rối, hình nhân, búp bê, vật chứa linh hồn không hoàn chỉnh,...nếu định nghĩa thật sự quan trọng đến vậy, ngươi muốn gọi chúng là gì? Chúng là những đứa trẻ do ta tạo ra, sinh ra tại Thần Lạc Viên này..."

"Ngoại trừ chủ nhân, tất cả bọn ta đều không phải con người." Kéo dần lớp áo xuống quá vai, Hoa không do dự cầm tay cô áp lên lồng ngực trái. Không một tiếng động. Không có gì xảy ra. "Ngươi hiểu, đúng không?"

Rõ ràng có hơi ấm, vậy cái lạnh... đến từ đâu?

"Chủ nhân cho chúng ta tất cả như con người, nhưng trái tim bọn ta không bao giờ có thể đập. Vẻ bề ngoài chúng ta đều giống ngươi, trên phương diện đánh giá của con người, ta nghe Phong kể lại ngươi đã từng thấy Nguyệt khi đó." Chỉ vẻ bề ngoài, vậy nên cảm giác của cô không sai.

"Ngươi đã tạo ra chúng... như thế nào?"

Sự sống được tạo ra theo cách đi ngược với quy luật thế giới nhất định sẽ chịu trừng phạt từ thần linh. Nếu thần linh thật sự tồn tại.

"Trước khi Thần Lạc Viên tồn tại... hay sau đó, xin lỗi, ta không thể nhớ quá rõ ràng. Chúng được sinh ra như thế nào, ta nghĩ ta nên trả lời tại sao chúng được sinh ra."

3 năm trước đổ ngược về sau, Sở Ảnh hiển nhiên chưa từng bước khỏi làng.

"Có một người ta vô cùng muốn gặp lại, một người vô cùng quan trọng với ta... nhưng đôi mắt này đã bị hủy hoại trước khi ta có thể ghi nhớ gương mặt người đó. Người ấy là ai, đối với ta là gì, ta đều không thể nhớ, cho tới hiện tại ta chỉ biết duy nhất một khát khao...

Ta muốn gặp lại người đó, phải gặp được người đó và đứa trẻ đầu tiên đã sinh ra... từ chính đôi tay này."

Hoa lắc đầu khi bắt gặp từ cô ánh mắt, chuyện trước khi Hoa có mặt trên đời, muốn cũng không thể giúp.

Mưa dai dẳng lại đổ nặng hơn.

"Một nghìn..."

Loáng thoáng nghe một câu... không rõ. Người quan trọng? Một người quan trọng đến như thế, thì ra...

Trình Diên Tuyết cô chẳng biết gì.

"Ta đã tạo ra một nghìn đứa trẻ..." Một nghìn gương mặt. Một nghìn cái tên. Một nghìn để đổi lấy một, hoặc không gì cả. "... vì kiếm tìm một nét thân quen."

Cố gắng lục lọi trong mảnh gương nứt vỡ, khi ánh sáng một người bị tước đi, liệu trái tim có thể thay đôi mắt... trông nhìn?

"Bằng cách nào ư, ta không biết... Ta chỉ nhớ ta đã thất bại, liên tiếp thất bại. Chúng được tạo ra với vô số hình hài, vô vàn gương mặt, nhưng chúng cứ như vậy... im lặng như vậy... lạnh lẽo như vậy, chúng không hề "sống", ta không muốn gọi chúng là những con rối nhưng quả thực không thể khác đi."

Chúng chưa từng sống nên không thể rằng đã chết đi, dưới mái nhà từng cô độc mình ngươi, trong cơn mơ đau đến bật khóc, vì một người khi ấy khắc trong tim...

"Cho đến một ngày ta cầu với Ngài, xin Ngài toại nguyện cho ước muốn của ta."

"Ng... Ý ngươi là..."

Thần linh. Sở Ảnh, không thể nghi ngờ, người có thể quên nhưng điều ấy mãi không thay đổi. Vu nữ đem linh hồn gửi trọn cho Ngài với tất cả lòng thành kính và sự tôn nghiêm. Một kiếp nhân sinh, sống chết ra sao đều đã thuộc về Ngài.

"Một giấc mơ, ta đã thấy Ngài, không, là nghe thấy tiếng Ngài..." Nhân sinh là duyên hay là nghiệp, là luôn phải trả giá nhưng hỏi ra sẽ đắt đến mức nào? "Người muốn gặp, có duyên ắt sẽ gặp, nhưng nếu không thể tìm lại dù chỉ một chút cảm giác hay một nét gương mặt... kể cả có gặp cũng xem bằng không.

Sự sống hoàn chỉnh không thể tự nhiên mà có, vạn vật sinh thành phải được sự cho phép của thế gian. Ngài dạy ta nếu muốn chúng có thể tồn tại, phải dám ban cho chúng quyền được sống trên đời..."

Những đứa trẻ ấy thật sự quan trọng, hoặc với người khát khao kia quá lớn, một chút nhường nhịn, thế giới sẽ không quên.

"Ta đem sinh mệnh san sẻ với chúng, cho chúng tuổi thọ tương xứng với con người." Những vòng chỉ đỏ quấn rối trên tay, đỏ như màu máu...

Sở Ảnh bỗng cúi mặt, câu chuyện tưởng như tới đây đứt nửa... Thêu dệt sinh mệnh, tạo dựng cuộc đời, một con người bình thường như thế, một con người... như thế...

Một nỗi niềm lay động đến thần linh.

"Người ngươi tìm kiếm... chẳng nhẽ trong một ngàn gương mặt lại không thể có lấy..." Trình Diên Tuyết liền ngưng ngay lại, thế gian rộng lớn, một bóng hình thật quá khó khăn.

"Cho đến bây giờ ta chỉ còn biết trông chờ và hy vọng vào kỳ tích... Lũ trẻ được sinh ra, chúng có suy nghĩ riêng cùng xúc cảm, chúng nên sống và đáng được sống, Thần Lạc Viên không nên là cái lồng giam chân giữ cánh, cuộc đời chúng sẽ do chúng chọn lựa. Người đó... ta không từ bỏ, nhưng ta thừa nhận ta đã quên đi quá nhiều..."

Vậy sao ngày ấy... ngày ấy... Cô siết tay trong vô thức, tại sao? Cô đã quên rồi.

"Khi ta được tạo ra, ta không biết phía trước đã có bao nhiêu người. Tất cả đều đã chọn đi khỏi Thần Lạc Viên, đi để khám phá bên ngoài thế giới và... không một ai quay về nữa." Chất giọng trầm buồn của Hoa, không quay về bởi vì không thể quay về nơi đó.

"Một ngàn sinh mệnh từ tay ngài mà nên, sau cùng chỉ còn 5 người chúng ta muốn ở lại. Bên ngoài và ước vọng... đến Vũ và Dương dần cũng động lòng. Chuyến xe đó Nguyệt đã lén đi theo, con bé không tham cầu ánh dương sau cánh cổng, nó chỉ không muốn phải mất thêm ai...

Đem họ về lại đây, con bé đã phải liều cả mạng sống... chỉ tiếc là..."

Lựa chọn là không thể đổi thay.

"Vũ không còn nữa, đến Dương cũng mất rồi..."

"Những đứa trẻ của ta... chúng mỏng manh quá mức, chúng rất dễ tổn thương nên sinh mệnh đó luôn luôn bị đe dọa, nhất là với bên ngoài."

Đau. Sở Ảnh đau gấp vạn lần hơn thế...

"Những vết thương của chúng sẽ không bao giờ lành, trừ khi được khâu lại bằng sợi chỉ kết từ chính tuổi thọ của ta." Vết khâu trên tay Nguyệt, vòng chỉ mờ trên cổ Hoa, và... "Ta cố giữ chúng lại, chúng vẫn nhất quyết bỏ ta đi. Ta cho chúng cuộc đời rồi cũng chính ta để mặc chúng cho Tử Thần mang đi mất..."

"Có sống có chết, đó là điều hiển nhiên. Ngươi gọi đó là con người, ngươi phải biết chấp nhận..." Lời nói dối lần đầu không vẹn tròn nên câu.

"Đầu xuân năm nay Phong vừa mới chào đời." Tiếng Hoa hơi nghẹn lại. Như kiếp phù du ngắn hơn chữ ngắn, không biết mấy lần còn có cái "ngày mai".

"Ở lại Thần Lạc Viên, chúng ta chỉ muốn mãi bên ngài." Gương mặt ấy, ánh mắt ấy,... thử hỏi có ai lại nói thiếu nữ kia không phải con người...

"Ngươi còn gì muốn hỏi không, ta bây giờ... muốn ở cùng Vũ với Dương nhiều hơn một chút."

Nỗi đau mất người mình thương, đến khi trải qua mới thực lòng hiểu thấu. Ngay đến trái tim không đập còn cháy đỏ nỗi niềm, vậy Sở Ảnh... đang cảm thấy ra sao?

"..."

"..."

"Công thức duy nhất tạo nên con người hoàn chỉnh chỉ có thể là tình yêu."

"..."

"Sao có thể chứ? Bởi trên đời này vốn đâu tồn tại thứ gì gọi là yêu..."

Thiếu nữ bước sau cô vài bước, rồi chậm dần, chậm dần, như đã tan biến cùng với bóng đêm.

"Tiểu thư..."

"Ta tự về phòng được, ngươi cũng nên nghỉ sớm đi."

"...Tiểu thư"

"Đừng nói ngày ngươi được tạo ra, ngày đó là ngày ngươi sinh ra trên đời. Các ngươi là người, không cần vì ai mà phủ nhận đi điều ấy."

"...ta có chuyện muốn nói," Hoa đã dừng lại nhưng dường như chưa hết phân vân. "ta biết một chút... về người mà chủ nhân ta luôn kiếm tìm bấy lâu nay."

Bóng tối. Bóng tối vẫn xấu xí và lạnh căm.

"Ngươi vừa nói gì?!"

"Chủ nhân ta hẳn đã quên rồi, ngày ấy là ngày... ta được sinh ra..." Hoa có hiểu lời cô vừa nói?-"Đến bây giờ ta vẫn không thể hiểu, lần đầu tiên ta mở mắt nhìn, ngài đã nắm chặt lấy tay ta..."

"Ta... Con gái ta... đâu rồi..."

"Tiểu thư, con gái của ngài... nghĩa... là... sao?"

"Ta muốn vượt khỏi bức tường cao, ta muốn bay lên mãi bầu trời. Ta luôn mơ về ánh dương ngày mới, ta khao khát tìm mát ngọt cơn mưa... Bên ngoài chiếc lồng thế gian vô cùng rộng, nhỏ bé như ta bay hết cả cuộc đời..."

"Con sáo đen trong lồng chưa kịp lớn, ta phải ở đây... cho nó vẹn nguyên đôi cánh vút lên trời."

Thế nào được coi là con người "hoàn chỉnh"? Nếu một tồn tại quá hoàn hảo, đó chắc chắn sẽ không là người.

Vì con người sinh ra không biết mình là ai cả.

"Ngoài đó có gì, có thể nói ta biết được không?" Người đeo mặt nạ vừa chớm quay sang, Trình Diên Tuyết tức thì lảng tránh, thứ phản xạ hình thành khi nào ấy dẫu trong tâm vẫn trống vắng... Rối bời.

Không yêu cũng chẳng hận, một cuộn chỉ rối, cắt đi rồi ai đem nối lại đây?

"Nơi ta đang nhìn đâu có nghĩa là nơi ngươi muốn biết?" Khi nhắm mắt lại, thế giới sẽ phủ hoàn toàn màu đen. Bóng tối đó... người đã sống biết bao năm rồi.

"Từ Thần Lạc Viên, bước ra khỏi cánh cổng chỉ có ngoài kia." Hệt như Tô Lộc năm ấy. "Lũ trẻ đi rồi không về nữa, ta chôn chân đây đến hết cuộc đời, bên ngoài là gì? Thật giống như một giấc mơ..."

"Vậy đó sẽ là cơn ác mộng."

Màu nắng trắng màu sương, xa tít trời mây đổ bóng mưa bàng bạc, tăm tối mịt mờ trong mắt, ngày chưa đặt chân mơ ước mãi đêm dài.

Trình Diên Tuyết lẳng lặng đứng lên, cô bước chân trần xuống vườn xanh ướt cỏ. Hương đất ẩm, mưa lạnh, đầu ngày, ngỡ chạng vạng bóng đổ về đêm.

"Từ đây nhìn ra, nơi đó hệt như một bức tường." Hai bờ ranh giới chỉ cách nhau rất nhỏ, bảo vệ bên đây, giam giữ phía bên này. "Nó xấu xí đến khôn cùng, nó vút lên chắn che tất cả, ngay cả khi ngươi tưởng vượt qua nó, nó vẫn luôn ở đó... dưới bầu trời."

"Bộ mặt của thế giới."

Cái đẹp thuần khiết ngay cả thánh thần cũng không thể tạo ra.

"Ngươi không tin thế giới này có tồn tại điều tốt đẹp, ngươi luôn nhìn mọi thứ dưới cái bóng tối tăm, một kẻ mù như ta thật ghen tỵ..."

Bóng tối khi đêm đen và hoàn toàn không trông thấy, một ranh giới chỉ khi trải qua mới hiểu.

"Thật muốn một lần được biết màu đen dưới thứ ngươi gọi là bức tường." Khát khao của kẻ không còn cơ hội nữa.

"Nó tồn tại trong đáy mắt ta." Màu xanh dường như tối đi một sắc, mưa đã lăn dài ướt mái tóc ai. "Nhưng tất nhiên phải có điều kiện."

"Ta... cũng có một điều muốn truy cầu."

"——Ta muốn thấy(chạm vào) gương mặt của ngươi!"

Một khoảng lặng ngắn ngủi. Sở Ảnh có lẽ đang cười với cô, dưới lớp mặt nạ vẫn luôn che giấu...

Chúng ta dù gắng trốn tránh đến bao lần rồi cũng sẽ phải "vô tình" gặp nhau nơi điểm giao định sẵn. Nghiệp. Duyên. Tình. Không đổi vốn chuyện thế gian.

"Ngày đó chưa kịp cảm nhận... Nếu ngươi không muốn... coi như ta chưa nói gì." Sở Ảnh đan vội mấy ngón tay, dáng vẻ ấy là bối rối hay thất vọng chen lẫn khổ đau? Tại sao cô nghĩ vậy, dù thoáng qua, không... biết.

"Câu trả lời của ta, không phải ngươi quyết định." Không chút thương cảm nhưng Diên Tuyết lại bước đến bên, cô ngồi xuống thấp cho vừa người trước mặt. Bao lâu? Bao lâu rồi chưa đặt mình phía sau kẻ khác?

"Ta cũng muốn biết trong mắt ngươi, gương mặt ta trông như thế nào?" Bao lâu rồi chỉ đích danh "kẻ khác"? Nhìn thẳng đôi mắt phía sau chiếc mặt nạ, Trình Diên Tuyết nắm chặt hai tay người, không chút đắn đo áp nó lên gò má.

"..."

"..."

Những ngón tay đó lạnh... rất lạnh, chầm chậm và mềm mại, đều đặn ve vuốt theo đường nét trời sinh như họa. Nhưng hơi ấm, phải, là hơi ấm, là cô tưởng tượng hay thật sự tồn tại đó thân quen...

Đã từng có ai ôm lấy cô... như thế?

"Ngươi rất... xinh đẹp."

"Những lời đó ta nghe đến chán rồi."

"Nhưng trái tim ngươi đối lập hoàn toàn với vẻ ngoài ấy." Muốn đem phô bày tất cả những xấu xa. "Xin lỗi... nếu ta lỡ nói lời khiến ngươi không vừa ý." Sở Ảnh toan buông tay nhưng... đó là khi cô vội vàng giữ lại. Trong vô thức, nỗi đau chợt tỉnh khi ngỡ đã quên rồi.

"Ngươi là Sở Ảnh?!!!"

"Tên ta, ta đảm bảo ta không thể quên được."

"Ta... cũng đến từ Tô Lộc..." Cô ghét phải thừa nhận cái chốn nơi mình sinh ra. "Tô Lộc... ta biết một người từng mang tên Sở Ảnh..." Mắt cô dần đau... và nơi cổ họng dường như nghẹn lại.

"Chuyện quá khứ, ta chỉ nên nói rằng ta đã quên..."

Mưa đổ nặng dần trượt qua tán lá.

"Nhưng người đó, trong ký ức ngươi, liệu có gương mặt trông như thế này?"

Chiếc mặt nạ lần đầu tiên tháo xuống, đôi mắt trống rỗng in bóng như mặt hồ, duy nhất... một dáng hình cô trong đó. Người ấy không còn trẻ đẹp cái thì con gái, tuổi tác không thể tránh khỏi bào mòn thời gian. Không trẻ cũng không già, nhưng mái tóc lẫn hàng mi đều nhuộm lên bạc trắng. Đôi mắt người mang sắc xám như cổ thạch, đất núi đất rừng kiếm tìm chẳng khó khăn, nhưng có đôi khi phía trong giấu ngọc quý, thường là ánh lam... xinh đẹp đến ngỡ ngàng.

3 năm. Cô rời Tô Lộc đến giờ chưa quá 3 năm. Con người không thể nói già là có thể già đi trong thoáng chốc, và ký ức phần lớn đã nhòe phai, chưa từng có ai sinh ra với mái tóc bạc trắng...

Sở Ảnh đẹp... rất đẹp. Phải rồi, đến Linh Hỏa còn phải công nhận người là một mỹ nhân. Cho dù thời gian đi thế đi nữa cũng không thể đụng đến một phần nhan sắc người con gái của thần linh.

Sở Ảnh ở đây... người đã ở đây, đối diện với cô bằng gương mặt ấy. Gương mặt... Phải rồi, là gương mặt...

Dáng hình trong ký ức, Sở Ảnh của cô... gương mặt đó... rốt cuộc...

"..."

Trông như thế nào?

"...h....hh"

*!*

Mờ nhòe, trước lúc tất cả chìm tận đáy vực sâu. Bóng tối, chỉ còn lại bóng tối. Bên cạnh cô, ôm lấy cô...

Người trong quá khứ là cái bóng đen đeo bám mãi không rời.

...

"Đâu... đây... là đâu?"

Ở quá lâu trong bóng tối, người ta sẽ chẳng quan tâm mình là ai, người ta quan trọng hơn thứ ánh sáng buồn rầu lói le qua khe cửa. Bên ngoài là gì? Tốt đẹp hay xấu xí, bất kể ra sao... chỉ cần có thể thoát khỏi nơi vực tối...

"Thật tốt quá... ngươi tỉnh rồi... Thật tốt quá..."

Mơ hồ, cái man mát lạnh đang bao trùm lấy. Mông lung, cơn đau bất chợt khiến mắt cô nhắm chặt khi vừa cố mở ra. Sức lực tiêu tan bao lâu chẳng rõ, chỉ còn đôi mắt cho cô được phép trông nhìn...

Lần thứ hai thử nâng lên hàng mi nặng trĩu, cô thấy một đôi tay... trắng và gầy, cô thấy một gương mặt... lạ mà quen. Sở Ảnh, dường như cái tên đó luôn sẵn sàng bật lên trước nhất, mặc kệ ý chí cô muốn hay không. Sở Ảnh nhìn cô, tấm khăn ướt trên tay chưa kịp bỏ xuống, Sở Ảnh nhìn cô, đôi mắt ấy thật trìu mến nhưng không sao giấu nỗi buồn... Lắng lo? Khổ sở? Vì sao... Lẽ nào...

Vì một người như cô? Không... đáng.

"Ta... đã ngủ bao lâu rồi?"

Mọi thứ đã rõ ràng hơn, không còn trông màn sương treo mờ mờ trăng trắng. Chỉ nhớ khi đó đang cùng người trò chuyện, chỉ biết bất chợt bóng tối ghé về thăm...

"Một ngày. Suốt cả đêm ngươi liên tục lên cơn sốt, làm sao cũng không thể hạ nhiệt... chỉ sợ ngươi xảy ra chuyện không hay. Gần sáng ngươi mới chịu yên mà ngủ, bây giờ đã thấy tốt hơn chưa?"

"Tại sao ngươi phải làm vậy?" Cô không tin lòng tốt tồn tại trên thế gian này. "Vì ta là khách của Thần Lạc Viên, vì đó là nghĩa vụ của chủ nhà?"

"Khi ngươi quá căng thẳng hay sợ hãi, ngươi thường sẽ lên cơn sốt triền miên, có thể từ vài ngày đến cả tuần lễ. Ngươi khiến người ta lắng lo đến chết nhưng cũng không đành mà bỏ mặc ngươi..."

"Ngươi vừa nói gì!" Trình Diên Tuyết vội vã bật dậy, cử động mạnh khiến cơ thể như bị xé làm đôi, đau đớn gập người rặn mấy tiếng ho, trong đầu cô biết bao suy nghĩ...

"Đừng kích động... Ta... ta đã nói gì... sao?" Người lại quên, người quên nhanh như thế hay chỉ mình cô đơn phương tự họa? Những lời đó... rõ ràng cô đã nghe. Ở Tô Lộc chỉ một người biết, rời Tô Lộc chẳng ai hay biết, có thể nói bí mật đó riêng cô...

Cô không muốn tin đây là Sở Ảnh, cô không muốn tin...

"Ngươi... quả nhiên cũng sợ hãi khuôn mặt này. Lẽ ra ta không nên—"

"Bỏ xuống!"

"Nhưng... khi đó chẳng phải..."

"Không phải lỗi của ngươi."

Bởi cô đã quên gương mặt người mang tên Sở Ảnh...

"Rất lâu về trước, có lẽ rất lâu, ta đã từng rời khỏi Thần Lạc Viên duy nhất một lần, một đứa trẻ đi lạc quá xa khỏi nhà... Khi ta tìm thấy nó, hình như có người đã nhìn thấy ta, con đường núi vắng vẻ vốn chẳng ai qua lại, ta nghe rất rõ thanh âm hãi hùng của người đàn ông đó:

P...Phù thủy... Là phù thủy... cứu... cứu tôi!!!"

"Nếu ta nói ta muốn nhìn thấy gương mặt ngươi?"

Bởi cô chưa từng một lần khắc ghi trong ký ức...

"Ngươi... thật giống lũ trẻ. Có lẽ ngoài chúng ra, chỉ có ngươi không sợ hãi."

Bởi trong hồi tưởng quá khứ đã qua, tất cả đều rõ ràng, chỉ riêng gương mặt người mang tên Sở Ảnh, giống như có ai cố tình đem mực mài tô lên nguệch ngoạc... Như giấc mơ đó, cô chưa từng biết đến đôi mắt người.

"Đợi ta một chút, người ốm cần nghỉ ngơi thật nhưng không thể cứ vậy mà không ăn uống gì. Ta có nấu chút cháo nóng, hy vọng ngươi không chê tay nghề ta kém cỏi..."

Một người cô muốn quên, đã quên được, tại sao lại không đành như thế? Từng cử chỉ, ánh mắt, từng đường nét, thanh âm,...ở đây, không cần cô mơ hồ mường tượng. Nhưng người là ai, là gì, tốt xấu ra sao? Người sinh ra cô, cho cô tồn tại rồi người giam hãm cô, muốn bóp chết cả cuộc đời trong cái lồng giam xấu xí...

Người có thực... hay chỉ một giấc mộng xưa?

"Cẩn thận kẻo nóng. Đám trẻ vẫn luôn ngăn ta vào bếp nhưng ít nhất thì ta muốn tự làm nó cho ngươi."

Sở Ảnh chậm rãi đưa lên từng thìa cháo nhỏ. "Lòng tốt"? Cô không thể đưa ra câu trả lời...

"Ngươi không nhìn thấy, tại sao có thể làm mọi thứ chính xác như vậy?"

"Tại sao à... chính ta cũng nhiều lần tự hỏi. Có lẽ là... vì những điều ta trân trọng." Khóe môi người hơi cong thành nụ cười nhẹ, có ai từng nói ngươi thật xinh đẹp chưa?

"Ta muốn ngủ, ngươi làm việc của ngươi đi."

"Ta ở đây, có gì ngươi cứ gọi."

"Một mình ngươi, không sợ ta sẽ giết ngươi sao?"

"Cho dù điều đó có là thật, ta cũng không đành bỏ mặc ngươi. Ngươi cho ta cảm giác rất thân thuộc, khi chạm vào ngươi, ta chỉ biết ta phải bảo vệ ngươi bằng bất cứ giá nào."

"Thật phiền phức..."

Diên Tuyết mệt mỏi nhắm mắt, rất nhanh đã chìm trong đâu đó cơn mơ.

"Ta sẽ rời khỏi... Thần Lạc Viên..."

Cô đã nhận ra, chỉ là đang cố phủ nhận, khi ở bên người, cô thực sự đã cảm thấy bình yên...

...

Ma đưa lối, quỷ dẫn đường, tuy người không giữ mà chân chẳng muốn đi. Vì một sợi chỉ chưa gỡ xong nút thắt, nếu lỡ bỏ đi có hối tiếc chút gì?

Chuyện ở đời phải đi qua mới hiểu, muốn biết quan trọng trước hết phải mất đi.

"Nơi có đường bên ngoài ngôi nhà lớn, ta chưa từng đi nhưng ta biết đó là gì."

Ngay khi vừa khoẻ lại, Trình Diên Tuyết lập tức muốn rời đi. Nơi không thuộc về, cố chấp đến mấy cũng không nên gì cả.. Ghét bỏ hay gì đó đề không phải, chỉ đơn giản nhận ra nơi không thuộc về mình...

"Tiểu thư định tiếp theo sẽ đi đâu?"

"Biên giới, ra khỏi đây tự ta sẽ tìm đường." Nơi để quay về, cô chưa từng nhận hai chữ quê hương.

Thần Lạc Viên chưa một ngày có nắng, âm u ảm đạm trăng trắng màn mưa. Những ngày năm ấy, ai đã khóc cho con gái ông trời...

"Đi... theo... với?"

"Không được, ngươi ở đây nghe Nguyệt dạy chữ. Bên ngoài nguy hiểm, nhỡ có chuyện gì không bảo vệ được ngươi..."

Nó không muốn biết "bên ngoài", nó chỉ lưu luyến một người sắp rời đi. Cái duyên đã cạn, liệu có mong rằng sau ấy còn gặp nhau?

Nhìn lên cao, thử cất tiếng gọi với ông trời.

"Ngươi nói thế nói nữa nó cũng vậy thôi, coi như lần này chiều lòng con bé, nếu khó khăn quá ta sẽ theo cùng." Nguyệt kéo nó về phía bên để cho cô được một khoảng trống.

Họ từng nói họ không hiểu nghĩa gia đình nhưng cũng chính họ xứng đáng là gia đình hơn tất cả. Vừa dứt suy nghĩ, quay lại nhìn Sở Ảnh đứng phía sau. Sẽ cùng cô đi hết đoạn đường trước khi rời khỏi, tại Thần Lạc Viên...

Dành cho cô mọi điều tốt đẹp nhất.

"Đến ngươi cũng bênh vực nó là sao..."

"Một lần thôi. Cho đến bây giờ chỉ còn ngươi và nó, nay ngươi tiễn người rời Thần Lạc Viên, chẳng phải chỉ còn mình nó chưa từng được biết phía sau cánh cửa? Dù cho điều đó không lấy làm tốt đẹp, ta vẫn luôn mong công bằng cho tất cả...

Ta hứa bảo vệ Phong, và tất nhiên bảo vệ cả ngươi nữa."

Nguyệt rất hay cười... có lẽ như Sở Ảnh...

"Lũ trẻ đều rất quý ngươi, nếu... chỉ là nếu như thôi, bất cứ khi nào ngươi muốn một nơi dừng chân giữa dòng đời, cánh cửa Thần Lạc Viên mãi luôn chào đón."

Diên Tuyết lơ đãng nhìn trời, bóng mây trĩu nặng đã đổ thành cơn mưa, không hiểu lý gì cô đưa tay ngang đôi mắt. Ai đó từng nói, một ngày rất rất xưa: Khi con bật khóc cũng chính là lúc rơi nước mắt ông trời... Con gái... của thần linh.

"Còn khoảng bao xa nữa?"

"Hết con dốc này, đi thêm một đoạn băng qua khu đất trống sẽ kết thúc địa phận của chúng ta. Nơi đó là nơi ngươi thuộc về, tự do, trong tâm tưởng mỗi người mỗi khác."

"Nguyệt, ngươi vẫn ổn chứ? Thật... con bé Phong lại ngủ rồi..."

"Ta theo được, ngươi đừng quá lo mà bị bỏ xa quá với ngài."

Mưa dày và nặng hạt hơn, theo cỏ cây vô tình gạt sạch những dấu chân vừa hay in xuống. Sẽ chẳng còn lại gì ở đây, sẽ không ai nhớ tới nơi này, đã từng có một người như thế, đã từng có một người...

"Cô gái nhỏ..."

Có một lời nguyền từ thần linh giáng xuống.

"Ta ước một lần có thể gặp lại ngươi."

"Người của Ngài, nếu bước chân ra khỏi lãnh địa sẽ hứng chịu hình phạt không-thể-đổi-thay."

*!*

Một tiếng vút cao xé mây xé gió. Một dòng máu đỏ hòa lẫn cả cơn mưa. Hồ nước động không gợn lên con sóng. Một mũi tên bay... xé nửa đời người cùng biết bao kỳ vọng...

Lệ rơi trong mắt là đỏ máu mà tuôn. Lạnh lẽo là mưa, nóng bỏng là máu, chen nhau từng giọt bò xuống khóe mắt cô...

Lặng câm một thoáng, chỉ ngay sau tiếng tên bay. Một mũi tên ánh xanh sắc lạnh, một mũi tên từ định mệnh gửi mang, bất chợt nó đến không biết không hay, nó từ phía sau xuyên nát con mắt trái, ngay dưới vết sẹo đã mờ với thời gian. Không thể nhìn trông không đồng nghĩa đã quên đau đớn, nhưng trước lúc ý thức kịp hiểu ra, bất chấp tất cả người ôm chặt cô đến ngã nhào ra đất...

"Không sao... không sao hết!"

Đất ướt vì mưa, đất lạnh... nhưng vòng tay người... ấm áp hơn Mặt Trời thế gian. Cánh tay đó đang run và máu từ vết thương sẽ không ngừng chảy... nhưng người sẽ không buông, tuyệt đối không buông... như con sáo đen giang đôi cánh gãy chở che con chim nhỏ...

"Ta sẽ bảo vệ con... nhất định... nhất định sẽ bảo vệ con...!!"

Vỡ nát. Tấm gương soi chiếu quá khứ trong đời.

"...Bảo vệ con khỏi tất thảy những xấu xa trên cõi đời này!"

A... thì ra... là vậy...

Thì ra...

Cuối cùng cô cũng...

Nhớ ra rồi.

3 năm trước, làng Tô Lộc...

"Tới... thổ phỉ tới rồi!"

"Trưởng... trưởng làng?! Ngài còn làm gì ở đó, mau chạy đi! Chúng có vũ khí, chúng sẽ giết mọi người mất... Chạy mau lên!!!"

"Ngài ấy... lũ khốn kia lại dám đụng bàn tay dơ bẩn đến Ngài ấy..."

"Thần linh tôn kính... xin Ngài thứ lỗi cho kẻ phàm trần vô lực. Để những xấu xa đó làm ô uế sự thuần khiết của Ngài, ta có dâng cái mạng hèn này cũng không đủ rửa sạch tội lỗi đã gây ra...

"Giết hết! Giết hết cho ta! Kẻ nào chống đối, giết! Thứ gì động đậy, chém hết cho ta!"

Ngày tàn cái nơi bên rìa thế giới, phận số đã định, tuyệt không thể đổi thay.

"Hộc... hộc..." Những tiếng thở gấp gáp dồn dập, tiếng thét la hỗn loạn dưới mái nhà. Phía sau lưng dậy tanh mùi máu, bao nhiêu mạng người sẽ nằm mãi tại đây... Không... không biết, không đủ thời gian để biết, không còn cơ hội dành chút quan tâm. Không... không... Tất cả đều không, tất cả đã bị nhấn chìm sâu trong tuyệt vọng. Chỉ còn con đường đợi chờ cái chết...

"Ta sẽ bảo vệ... bảo vệ con..."

Sở Ảnh điên cuồng chạy dù chân người tưởng muốn đứt làm đôi. Người chạy, người đã chạy đến nỗi thở thôi cũng đủ đau đớn, người chạy đến sức cùng lực kiệt cũng không dám ngoái đầu.

"Con không được... tương lai của con... tất cả của con..."

Người ôm trên tay đứa bé gái đang say ngủ, để tiếng trống ngực thay lời hát ru. Người ôm nó thật chặt, chắn che cho nó ngay cả ngọn gió đông. Có tất cả, phải bảo vệ nó. Không còn gì cả, nó là tất cả... duy nhất ở trong tim.

"Ta nhất định sẽ bảo vệ con... bảo vệ con..."

Đau. Đau đến buốt lạnh tâm can. Mũi tên đầu tiên ghim thẳng mắt cá chân, mất thăng bằng người ngã lăn ra đất. Đau... đau lắm... Sở Ảnh cố gạt đi, tay người ôm nó... chân lê từng bước trên nền đất sỏi lạnh sắc như dao.

"...bảo vệ... con"

Rầm rập bước chân ngày một gần hơn nữa, lẽ nào... chấm dứt tất cả tại đây?

"———!!!"

Thêm một mũi tên xé gió, tay thiện xạ không có tính người nhắm chuẩn con mắt trái từ phía sau. Sở Ảnh thét lên rồi gục xuống... Không thể... không thể bước đi nữa... rồi.

Lẽ nào... đến tận lúc chết cũng không thể rời khỏi nơi đây?

"Không... không được..." Máu và đất đầy trên gương mặt, Sở Ảnh quờ quạng đôi tay, tìm ôm đứa bé gái mơ màng vừa tỉnh giấc. "...Bảo vệ con khỏi tất thảy những xấu xa trên cõi đời..." Rồi người dứt khoát đẩy mạnh nó ra xa...

"Đi đi... con nhất định... phải... sống..."

"đi thật xa... khỏi cái Địa Ngục này..."

...

"Tối quá..."

Sở Ảnh liền dừng lại, dịu dàng xoa nhẹ mái tóc đứa bé gái kế bên.

"Ta xin lỗi, con sợ bóng tối đúng không? Ráng lên chút nữa, một chút nữa thôi, chỉ cần tìm thấy một ngôi làng... à không, chỉ cần một người nào đó..."

"Không đi... nữa, chân đau, còn tối nữa."

"Con muốn quay lại nơi đó sao?"

"Không! Không muốn đâu!"

"Vậy chúng ta phải đi..." Người gắng gượng nở nụ cười trấn an nó. "Chúng ta nhất định sẽ đi khỏi làng."

Người ôm nó trên tay, cái bóng gầy gò lẫn dần trong đêm tối. Sương buốt lạnh giăng dày trên cành lá, thấm ướt qua da... như kim đâm xé nát cõi lòng.

"Tại sao ngươi dám, hả?! Tại sao ngươi dám làm ra chuyện tày đình như vậy!!! Một mình ngươi gây tội chưa đủ lại dám kéo nó theo? Nhỡ có mệnh hệ gì xảy ra với nó, mười cái mạng như ngươi đền cũng không nổi, có biết chưa!?"

Đòn roi đi liền cùng những cay đắng sỉ vả, Sở Ảnh im lặng, cam chịu cắn răng. Thân người run lên mỗi lần cây roi đánh xuống tiếng vút, xung quanh khinh miệt bao ánh mắt đang nhìn. Sống cũng được, chết cũng được, chẳng còn gì đáng lưu luyến ở đây.

"Trưởng làng, nếu đánh nữa cô ta sẽ chết mất."

"Không đến lượt ngươi lên tiếng! Con bé là báu vật của Tô Lộc, là con gái của thần linh, đến tuổi trưởng thành nó sẽ là vu nữ hoàn hảo nhất. Nó không bao giờ được phép đi khỏi Tô Lộc, linh hồn và thể xác nó đều thuộc về nơi đây!"

"Các ngươi... không..."

"ĐỦ RỒI—!!!"

Không phải Sở Ảnh, không phải bất cứ ai vốn đã ở đây. Thanh âm yếu ớt đó là tất cả sức bình sinh của một đứa trẻ, chút sức lực đó không làm trưởng làng suy chuyển đến nửa bước chân.

"Cái—Con nhãi này, gan ngươi cũng lớn lắm—"

"... không"

"Không... được..."

"Mau... tránh ra... đi"

Đôi mắt xanh của nó rưng rưng, nó cố đứng thẳng trên đôi chân gầy yếu, hai cánh tay trắng nhợt giang rộng hết cỡ che chắn người phía sau...

"Con sẽ... chết... mất..."

"KHÔNG ĐƯỢC LÀM HẠI MẸ CỦA TA!!!!!!!"

...

"Ngươi nghĩ cái gì trong đầu vậy chứ?! Nó chỉ là một đứa trẻ, là một đứa trẻ thôi!!! Tại sao lại muốn áp đặt những điều quái quỷ lên nó như thế! Thần linh là gì chứ, ngươi chỉ đang lấy đó làm cớ để hủy hoại cuộc đời nó đúng không!"

"Câm miệng! Ngươi là vu nữ của làng chúng ta, tại sao lại dám thốt lên những lời lẽ mạo phạm thần linh? Ngươi sẽ bị trừng phạt, Ngài sẽ giáng tai họa xuống kẻ tội đồ là ngươi."

Trưởng làng bỏ đi với con dao lam sắc, một kẻ trong lòng chỉ biết có thần linh...

"Trốn... con phải trốn đi..."

"Nhưng tại sao? ...Nguy hiểm?" Con bé thật đơn giản và ngây ngốc, một tấm lòng quá đỗi sáng trong.

"...Là như vậy. Con phải trốn—"

"Lấy đi đôi mắt? Nhưng tại sao?"

"Vì thế gian này vạn vật đều xấu xí." Tồn tại trong mắt Ngài chỉ những điều đẹp đến thuần khiết, bởi Ngài đứng trên vạn vật, Ngài vượt khỏi những tầm thường mà định nghĩa thành nên.

"Không sao... đâu." Bàn tay nhỏ xíu nó ôm gương mặt người, nó đang xoa dịu một tấm lòng đầy tổn thương. "Chỉ cần mẹ cười... sẽ ổn thôi."

"Nỗi đau rất đáng sợ và nỗi buồn cũng như thế..."

"Nên... con muốn thấy... mẹ cười."

...

Mưa. Cơn mưa xối xả sau chuỗi ngày nắng hạn.

"Ở bên Ngài, con sẽ luôn được bảo bọc. Bên ngoài rất đáng sợ nên dù có mơ cũng không được nghĩ đến..."

"dù chỉ một lần."

Lặp lại những lời đã nghe vô nghĩa, người đứng dưới mưa, dân làng quá đỗi hân hoan hồ hởi, có lẽ chỉ người...

Mưa không rửa nổi những nỗi buồn thương.

"Ngài thương con gái Ngài mà..."

Đứt đoạn. Đằng xa kia có cây cột trói, đằng xa đó nó cố bò hai chân. Sở Ảnh gục xuống, hai tay ôm mặt...

"Ngài đã khóc rồi kia..."

Nếu người có thể rơi nước mắt, cơn mưa kia cũng xóa trôi mất rồi.

...

"Ngài luôn quan sát chúng ta, dành cho chúng ta mọi điều tốt đẹp nhất..."

"Ngài là ý chí, là con đường, là tương lai của chúng ta. Điều Ngài mong muốn, chúng ta đem cả cuộc đời để hoàn thiện. Ý Ngài đã quyết, sống chết phải tuân theo..."

"Chúng ta đều nhỏ bé, chỉ có Ngài là thiên ý cao sang..."

"..."

"..."

"Tại sao..."

"Tại sao luôn bắt ta phải dạy nó những điều vô nghĩa?"

Sở Ảnh vứt cuốn sách cũ nát xuống sàn, người phía đối diện không lấy nửa phần để tâm.

"Nó sẽ trở thành vu nữ." Lạnh nhạt, thờ ơ. "Số mệnh nó đã được định đoạt ngay từ ngày nó sinh ra."

"Đây là giấy, còn đây là bút, con sẽ dùng nó để học viết chữ... Tiếc thật đấy, ta đã chờ đến ngày được tự tay chỉ dạy con học chữ kia mà..."

"Viết... con đã viết được rồi sao! Chữ... chữ đầu tiên con viết là gì?"

"A... đây là..."

"con đã... viết tên ta... sao?"

"Ta xin lỗi... xin lỗi con..."

"cũng phải cảm ơn con... rất nhiều..."

...

"Bên này! Ta ở bên này, con có nghe thấy không? Chậm thôi... nào... đến với ta nào..." Sở Ảnh giơ hai tay đầy phấn khởi, gương mặt người hiếm khi nào rạng rỡ đến thế kia. Trên tấm thảm lông vũ, đứa bé nhỏ xíu đang chập chững đi những bước đầu tiên. Nó ngã rồi đứng dậy, nó không khóc, hình như nó sợ người sẽ lắng lo...

"A... a..."

"Một chút nữa, nào, gắng lên... Con làm được mà, nhất định sẽ làm được mà!"

Mấy tiếng bi bô đã nghe gần hơn chút, nụ cười Sở Ảnh càng rạng rỡ hơn. Khi bàn tay nhỏ vừa chạm lên gò má, hạnh phúc kia thật như đã vỡ òa...

"...M"

"M...ẹ..."

"Mẹ... ơ...i..."

...

Hoa thạch thảo trắng dưới mái ngói đỏ tươi, bập bùng ánh nến đổ nghiêng đổ ngả, bức tượng thần chỉ im lìm ngồi đó, không nói không rằng vẫn tỏ rõ quyền uy.

"..."

"..."

"Oa..."

"Oa... oa oa oa..."

Tiếng khóc non thơ bật lên trong đêm vắng, phá nát khoảng lặng vốn chẳng đáng yên bình. Sở Ảnh vội vàng bật dậy tức khắc, loạng choạng trên đôi chân không vững chính mình.

"QUỲ XUỐNG!"

Tiếng gõ gậy đánh cộp trên nền đất, giọng nói trưởng làng vang lên đầy giận dữ. Cưỡng ép dùng quyền uy ra lệnh, người có muốn cũng không thể bất tuân...

"Nhưng..."

"Ngươi không được làm gián đoạn nghi lễ cầu nguyện với Thần! Quỳ xuống mau, tiếp tục cầu nguyện bằng tất cả đức tin và lòng thành kính với Ngài như đã thề ước. Trong tâm trí ngươi chỉ tồn tại duy nhất một mình Ngài, tất cả những thứ khác đều chỉ đáng bỏ ngoài tai."

"Nhưng... đó là..."

"Nó là con gái của Ngài, nó phải biết tự mình vượt qua tất cả. Ngươi không cần để tâm đến nó, việc của ngươi chỉ nên hướng về Ngài."

Sở Ảnh đành quỳ xuống chắp tay, tiếng khóc văng vẳng đau như xé ruột... Trong lòng không thể dành chỗ cho Ngài, niềm thương hơn vạn niềm tin thần thánh...

"Đó là... con gái của ta..."

...

"Sinh... sinh rồi! Trưởng làng ơi, mọi người ơi, vu nữ đã sinh rồi!"

...

"Là con gái! Vậy ra đây là ý chí của Ngài, Tô Lộc đã có nó là vu nữ đời tiếp theo."

Trưởng làng ôm đứa bé đỏ hỏn trong tay, nó khóc lớn hơn khi nghe những thanh âm đầu tiên thế giới. Sở Ảnh mệt nhoài nằm trên giường gỗ, người vừa bước khỏi cánh cửa tử-sinh... Tiếng khóc bật lên như kéo người về trong cơn mê dài vô tận, tiếng khóc đầu đời của một đứa bé sơ sinh...

Con gái... của người...

"Ngươi... ngươi đang làm gì vậy... Con ta... mau trả con cho ta... Ta muốn nhìn mặt con ta... trả..."

Sở Ảnh thều thào từng câu từng chữ, cánh tay yếu ớt đang cố vươn ra, đôi mắt đỏ hoe nhìn thế gian hỗn loạn và xấu xí... nhưng người cảm nhận giọt máu nóng đang ở đây... đứa con người đã dứt ruột sinh thành...

"Đừng ăn nói hàm hồ!"

"... trả"

Một nhát dao lướt nhẹ ngang đôi mắt, ánh sáng cuối cùng đã vụt tắt từ đây. Sở Ảnh gào khóc ôm lấy gương mặt, cái ngõ cụt vừa lói le tia sáng lại quay trở về bóng tối vẹn nguyên. Hy vọng cả đời người dành cho đứa bé... nay nó đã sinh ra...

"...trả con...lại cho...ta..."

"Quên nó đi, nó là con gái của Thần, không phải của kẻ tầm thường như ngươi."

Con bé khóc ré lên khi trưởng làng gài con dao đầy máu vào trong tã quấn. Nó khóc, nó vẫy vùng, nó làm tất cả những điều có thể như muốn chống đối phận số tương lai... Sở Ảnh thét gào tận trong tuyệt vọng, trưởng làng dứt khoát vẫn bế nó rời đi.

"Không phải! Là con gái ta, con gái của ta... Trả cho ta... Trả con lại cho ta!"

"!!!!!"

"...h...h..."

"...con gái... của ta..."

"Sở Ảnh! Này Sở Ảnh! Có nghe ta nói không, này, đừng có khóc nữa, ngươi đã làm mẹ rồi đấy..."

"...ai? Là... ai?"

Đêm đầu tiên từ khi con bé chào đời, Sở Ảnh chưa từng biết khuôn mặt nó ra sao... nhưng người mãi mãi đã chẳng còn cơ hội nữa.

"Ta đây! Nhỏ tiếng thôi, để người khác phát hiện là cả ta và ngươi đều không xong đâu đấy."

Thế gian chỉ nên có một Mặt Trời, con bé sinh ra là ánh dương... duy nhất.

"Ngồi yên đó, mắt ngươi đã như vậy, tốt hơn đừng cố mà hại mình. Trưởng làng thật ác quá, trở mặt với ngươi nhanh đến vậy..."

Ấm áp dìu dịu chảy đến làn da, cảm giác mềm mại trên tay đang ôm ấp, Sở Ảnh run run lắng tai nghe thật kỹ, thanh âm thân thuộc người đã từng nghe...

"Đây... đây là..."

"Phải, là con gái của ngươi. Nhìn ngươi đau khổ như thế, hỏi sao ta có thể kiềm lòng? Nhớ nó lắm đúng không, ta lén lúc tất cả đi ngủ hết mới dám bế con bé tới gặp ngươi. Thế nào, lần này ngươi mang ơn ta đấy?"

"...Con gái... của ta..."

Con bé chưa từng ngừng khóc... cho đến khi gặp hơi ấm vòng tay của người. Lần đầu tiên, nó cười, người khóc. Ngày đầu tiên... nó sinh ra trên đời.

"Nhỏ quá... ta chỉ sợ... nó sẽ vỡ tan... Ta... đôi mắt ta... Ngươi có thể nói cho ta biết con gái ta trông như thế nào?"

Chỉ đôi tay là không đủ, nhưng đến bây giờ người chỉ còn có đôi tay. Và một trái tim vẫn luôn ấm nóng.

"Con bé hả? Nó đẹp lắm, giống hệt như ngươi. Đừng nghĩ ta đang lấy lòng ngươi mà nói như vậy, nó thừa hưởng từ ngươi những gì tinh túy nhất. Ngươi còn nhớ ngọc thạch trong núi không, màu ngọc xanh phát sáng khi đập vỡ vỏ đá chính là màu đôi mắt con gái ngươi..."

"Ngươi nói vậy càng khiến ta muốn được tận mắt trông thấy nó..."

Ngón tay bé xíu vươn lên chạm nhẹ gò má, khóe mắt Sở Ảnh đã ươn ướt rưng rưng. Nước mắt... có lẽ ông trời cũng chẳng muốn tước đi.

"Con gái của ta... ta chỉ muốn nó lớn lên như bao đứa trẻ bình thường. Đừng như ta... đừng bao giờ trở thành vu nữ...

"Ta chỉ đành cầu nguyện cho ngươi."

Bên ngoài ông trời đã đổ cơn mưa.

"Nếu thế gian thần linh có tồn tại..."

"Con chính là vị Thần của ta..."

"Tên của con là Trình Diên Tuyết."

...

Máu đổ thành lệ chảy dài qua gò má, bỏng rát đốt tan bóng tối đêm dài. Nơi quá khứ lấp lánh như mảnh gương, bóng đen bao năm cuối cùng vỡ nát để gương mặt người trong sáng dưới trăng. Quên lãng, là tự bản thân hay thế giới vô tình... tất cả những tốt đẹp, hạnh phúc bé nhỏ mỏng nhẹ tựa thủy tinh,... cho đến hôm nay đã không còn che giấu...

Sở Ảnh của cô, cô đã nhớ... nụ cười đẹp nhất ngày sinh cô ra trên cõi đời.

"Đừng khóc..." Có chần chừ nhưng đôi tay đã đáp lại cái ôm hôm ấy. Người trong quá khứ người đã ở đây, vẫn như năm ấy, không mong cho cô chịu cay đắng trên đời. "Thực lòng xin lỗi ngươi."

Đó nhất định không phải lời nói dối.

"Ta sẽ... bảo vệ con..."

Thiếu nữ năm ấy đẹp tựa nhành hoa, quỳ trước tượng thần tay người ôm đứa trẻ, dải tóc đen huyền và đôi mắt xám trong, thanh xuân của người dành cả cho cô ấy... Ở Tô Lộc là chốn bình yên, cạnh bên người chưa từng quên hạnh phúc...

Sinh cô ra là ngày đẹp nhất, Sở Ảnh thương cô, thương cô nhất trên đời.

Chúng ta thường quên những ký ức không mấy tốt đẹp, đó được coi như chế độ tự bảo vệ của não bởi dẫu sao con người vẫn luôn kiếm tìm hạnh phúc từ trong mơ.

Nút thắt cuối cùng gỡ ra cuộn chỉ rối, cô biết tất cả, tại sao nhớ và quên.

"Quay về đi, về Thần Lạc Viên cùng đám trẻ. Ngôi nhà của ngươi, chỉ cần ngươi không rời khỏi đó ngươi nhất định sẽ an toàn."

Mũi tên đang cầm cô bỗng siết chặt tay, máu nhòe chữ "Thanh" khắc trên thân gỗ. Mưa chưa tạnh, bóng tối cũng không tan.

"Con gái của ngươi là những người ngươi đã luôn bên cạnh. Cho dù ngươi có quên đi tất cả, thứ cảm xúc ấy sẽ mãi trong tim."

"Ta không phải là con gái ngươi, tên của ta là Trình Diên Tuyết."

Cô luồn tay vào trong vạt áo, dứt khoát bẻ gãy cây bút lông khó khăn lắm mới có thể mua về.

"...sẽ về gặp ngươi ngày ta đã chính thức là người."

Cũng một cái đêm trời ban mưa rả rích, trong túp lều lá rách nát bỏ hoang, một đám thổ phỉ dừng chân nghỉ lại. Đêm mưa không đốt được đuốc, đi đường núi muôn trùng hiểm trở, thông thạo đến đâu vẫn đừng nên đùa với Tử Thần.

Cướp đã cướp rồi, giết cũng giết rồi, bất khả kháng chưa thể đi quá xa Tô Lộc, chúng nói với nhau cũng chẳng đáng phải lo lắng gì.

"...Hí——!!!"

"Yên lặng đi, lát nữa cho ngươi thêm một bó cỏ to!"

Đám thổ phỉ đều đã ngủ hết, mấy con ngựa chúng buộc tạm ở hàng rào gỗ phía nhà sau. Không có mái che nên bị ngấm mưa lạnh, lũ ngựa không yên, đứng hí suốt đêm dài.

"Có nước uống, có y phục... trong đây còn gì dùng được không? Thảo dược... A, thứ này có thể cầm máu, đây... không biết có giúp ích được gì không..."

Con ngựa lớn nhất thở phì phì từng hơi, nó giương mắt nhìn phía bên đứa bé gái kỳ lạ. Mưa ngày càng nặng hạt, con bé cũng đã ướt nhẹp từ lâu...

"Ngươi nhớ đường đúng không, giúp... giúp ta đi! Một lần... một lần thôi..." Con bé vừa thì thầm vừa xoa lên lưng con ngựa. Chẳng biết nó có hiểu gì, chỉ thấy nó từ từ nhắm mắt, hạ thấp xuống cái cổ dài, đứa bé gái khoác vội tay nải, loạng choạng trèo lên lưng.

Lọc cọc tiếng vó ngựa gõ trên nền đất, ngó nghiêng một hồi rồi đạp chân phi nước đại, đứa bé gái hốt hoảng ôm chặt cổ nó, nhắm mắt thật chặt nên chỉ nghe còn gió hú bên tai.

"Xin ngươi... giúp ta một lần này nữa, một lần cuối thôi..."

Con ngựa được buộc vào cổ cái tay nải cũ, nó phì một tiếng rồi nằm xuống khoảng đất đầy đá sỏi lạnh. Đứa bé gái khó nhọc lê từng bước nhỏ, mãi rồi cũng đặt được người lên lưng ngựa. Ngước mắt lên nhìn, con bé vươn tay vuốt cái bờm dài ẩm ướt:

"Đi đi... đi đâu cũng được. Đi thật xa nơi này, càng xa càng tốt..."

Đôi mắt xanh lấp lánh như ngọc mang nặng nỗi buồn thương, đứa bé chần chừ nhìn người không động tĩnh. Quá lâu, máu đã mưa nhạt phai hết mất rồi...

"Sống... ngươi nhất định phải sống..."

Một cái vỗ nhẹ, con ngựa bắt đầu chầm chậm bước đi.

"Nhất định... Hãy sống tiếp... và quên ta đi."

"Chết tiệt! Khốn khiếp! Ngựa của ta đâu?! Đã nói phải buộc cho thật chặt mà vẫn để nó chạy đi mất được là thế nào!"

Đó là con ngựa tốt nhất trong đàn, gã cầm đầu bọn thổ phỉ vừa thức dậy đã chửi ầm cả lên.

"Ồn ào quá, các ngươi có để ai ngủ không hả..."

Đứa bé gái mệt mỏi bước ra, tay nó đang mơ màng dụi mắt. Nó chẳng sợ hãi ánh mắt nhìn sang đỏ rực như lửa, hoặc nó bắt buộc phải lừa dối bản thân...

"Ngựa của ngươi... Đêm qua sấm lớn, lúc ta ra đến nơi... nó giật đứt dây cương mà chạy mất rồi."

"Cái trời này bới đâu ra sấm?! Ngươi làm như tai ta điếc không bằng!"

"Còn không phải vậy." Nó mặc kệ đám người đó ồn ào, đôi chân đầy bùn đất lại quay bước về trong. "Ngủ say như chết, trời có sập ngươi không biết cũng chẳng phải bất ngờ."

"Lần đầu tiên bước chân khỏi Tô Lộc, ta đã biết quay lại là điều quá viển vông."

"Thế giới bên ngoài xấu xí đến tận cùng, tốt đẹp là ngươi... bản thân ta không xứng, chỉ xin nhận từ ngươi duy nhất cái tên này..."

"Trình Diên Tuyết con... mong kiếp sau con tạ lỗi với người..."

[ ... ]

Tối muộn. Trăng lửng lơ treo đầu cành trúc.

Đã đi khá xa khỏi Thần Lạc Viên, bốn phía xung quanh chỉ rừng cây đồi núi, không bóng làng mạc nên cũng chẳng mong có bóng con người. Trình Diên Tuyết dựa đầu trên cây cao nằm ngủ, chuyện về Phù Thiêm, cứ để sớm mai tính cũng không tồi.

"~..."

"...~"

Đêm lặng, một tiếng động nhỏ như sóng xô hồ nước. Như có, như không. Vừa vang, lại tắt. Và... cái bóng một con rắn đang trườn dọc theo chiều dài thân cây, đôi mắt sáng quắc nó nhắm đến đâu, cái lưỡi dài thè ra cùng những tiếng xì xì rờn rợn. Diên Tuyết đằng bên như không hay biết, mỏi mệt khiến cô không dễ thoát giấc mơ dài.

Nó tiến gần hơn, cái chết đến gần hơn...

Bất chợt, nó phóng vụt lên với cái miệng đang mở rộng.

*Vút!*

Tiếng xé gió vụt ngang, lạnh... cô giật mình mà choàng mở mắt. Mũi tên suýt soát cắt qua đôi mắt cô đã ghim chặt con rắn đang giãy giụa vào thân cây lớn. Một mũi tên được làm rất tỉ mỉ, đầu nhọn sang sáng một sắc ngọc xanh và chữ "Thanh"... "Thanh" trong lặng yên hay trong veo, trong vắt...

"Ai?"

Trình Diên Tuyết khó chịu nhíu mày, trăng sáng đêm nay đủ để cô nhìn rõ mặt kẻ đó, nếu hắn có cái gan bước đến trước nơi này.

"Một là ngươi tự mình ra mặt, hai, để ta tìm được ta rạch nát cái mặt ngươi ra."

"Ngươi cũng nóng vội quá rồi, học cách chờ đợi một chút cũng có thiệt gì đâu."

Đúng, hắn thật sự có gan... Từ phía rừng cây một kẻ tiến gần lại, đến nơi có trăng hắn bỏ cây cung xuống, tay đặt ngang hông làm điệu bộ cúi chào:

"Ta vừa hay có lòng tốt mà cứu ngươi một mạng, ngươi không cảm tạ lại muốn lấy oán báo ân, thật không hợp lẽ thường tình."

"Câm miệng." Diên Tuyết đanh giọng, chẳng ngờ lại gặp hắn ở đây. "Gỡ mặt nạ ngươi xuống rồi hẵng nói chuyện với ta hoặc con dao này thay ngươi làm việc đó."

Ngạn Thanh cười nhạt, hắn đứng thẳng rồi giang rộng hai tay:

"Vậy là không được, đây là mặt thật của ta—"

"Cất mấy lời hoa mỹ của ngươi lại ngay, tên đạo đức giả." Cái chốn giỏi lắm thì có quỷ ma, một người như hắn lí do gì lại...

"Dù sao cũng coi như quen biết, vậy ta không dài dòng, chắc ngươi chưa quên ta chứ nhỉ?"

Cô khinh miệt liếc hắn một cái, Ngạn Thanh hắn không phải dạng thư sinh tầm thường như vẻ bề ngoài người ta vẫn tưởng.

"Ngươi ở đây làm gì?"

Con rắn chết bởi trong miệng găm chặt mũi tên.

"Vô tình đi ngang? Ngươi cũng bất cẩn quá rồi, hớ hênh như thế, nếu không phải ta phản ứng nhanh nhẹn, chưa biết chừng đó là giấc ngủ cuối của ngươi?"

Trình Diên Tuyết năm đó 8 tuổi, vì phật ý trưởng làng cô bị đem nhốt trong căn hầm tối-nơi thả đầy rắn rết bên trong. Chúng sợ cô đến không dám lại gần, huống chi là làm hại đến cô... Dòng thứ súc sanh còn hiểu, cô đáng sợ vạn lần hơn chúng...

Vậy thì... tại sao...

Không thể nào có chuyện như thế.

"Ta đâu có cầu ngươi làm phước cho ta?" Diên Tuyết hơi hạ thấp người, khoảng cách khá xa nên không trông rõ thay đổi trên nét mặt hắn. Dù sao thì cũng chẳng mấy khác gì nhau.

"Thấy chết không cứu là tội tày đình, ngươi cứ coi như đây là cái duyên—"

"Nói, ngươi muốn gì? Ta không ưa dài dòng, đừng phá giấc ngủ của ta."

Cái duyên cũng có riêng cái giá.

Ngạn Thanh vuốt ngược mái tóc về sau, ánh mắt hắn chợt như đổi khác. Cô... thực sự đã ớn lạnh, dù chỉ một thoáng rất nhanh.

"Điều kiện như cũ, cứu một mạng trả bằng một lần giúp, tuy nhiên thì... cái mạng ngươi chắc chắn quý giá hơn ta."

"Nhiều lời. Vậy, điều ngươi nhất định muốn thực hiện, chỉ một và nằm trong giới hạn của CON NGƯỜI."

Hắn rất biết cách trả giá...

"Ta muốn làm vua của đất Sẩm Ninh này."

Trăng rọi xuống soi nhưng mắt xanh vừa tối đi một sắc, ngồi trên cành cao thản nhiên vắt vẻo, hai tay chống cằm hệt như năm ấy, Trình Diên Tuyết đã nói như sau:

"Bắc đánh Phổ Hạc, Nam chặn Hà Uy. Đi về đằng Đông phải xuyên qua Vĩ Tịnh, Trường Châu tiến thẳng không cần nghĩ dụng quân. Tứ phương tạo hợp vách thành vững chãi, cửa ải Địch Doanh phải chiếu theo thiên ý nhân tình. Trong vòng 5 năm không tiến đến kinh thành, tất cả sẽ là mộng ước viển vông."

"Tại sao ngươi muốn làm vua?"

"Mệnh số sinh ra đã sớm định đoạt, ta chỉ thuận theo ý trời ban xuống. Người vẽ đường không biết người đi đường nhưng người ta vẫn hay nói, chỉ người câu cá không bằng cho người cái cần câu."

Trình Diên Tuyết rút xuống mũi tên, cô đã nhìn đến đỏ con mắt...

"Ta với ngươi hết duyên hết nợ, lần tới gặp nhau, nếu còn nhớ chắc chắn chỉ có thù."

Trăng đêm nay sáng, rất sáng. Trăng xua bóng tối xung quanh tất cả rồi dồn tất cả vào đáy mắt cô...

...

"Số này để mua đồ dùng sinh hoạt, số này sẽ dành để mua thức ăn..."

Phượng Uyển Linh dòm mấy đồng bạc trắng, thường Triệu Cốc chỉ chia thành 2 phần nhưng hôm nay chẳng hiểu lại thành 3...

"Còn kia nữa, ngươi tính làm gì?"

Cuộc sống không mong có phần dư dả, đủ sống đủ ăn đã quá tốt với nàng.

"Phần này dành tích góp, đợi đủ nhiều rồi ta đem kiệu hoa rước về đây thê tử."

"Hả, ngươi vừa nói gì cơ?" Hắn vừa dứt câu, Uyển Linh đã bày ra vẻ chán chường ngao ngán, vốn tưởng Lạc Dư mới hay mơ mộng, chẳng hóa ra rằng hắn cũng vậy thôi... "Bỏ suy nghĩ đó đi. Ngươi vừa già vừa xấu, tốt hơn hết yên phận như bây giờ, đừng tự nhiên đem họa đổ đầu con gái nhà người ta."

Nàng lấy tay gộp hết cả đống đồng bạc, Triệu Cốc bật cười, bàn tay to tổ chảng đó đánh cái mạnh từ phía sau lưng.

"Ngươi ăn nói cũng thành thật quá rồi, để người ta vui vẻ một chút bộ khó với ngươi đến vậy sao!"

"Ta không đùa."

Chẳng ai như hắn, những trò chọc cười không ai cười nổi, nói cả trăm lần vẫn cứ bỏ ngoài tai. Triệu Cốc vơ nhanh lấy mấy đồng bạc, cũng tiện kéo nàng đi vội khỏi nhà sau.

"Lại muốn gì? Đừng nói với ta ngươi đi ép vợ? Rồi Địch Doanh Thành ta dám nhìn mặt ai?"

"Nhãi con, ngươi đùa sai chỗ rồi. Ta bảo đi thì cứ đi, hỏi nhiều làm gì."

"Vậy ta thử kiếm lên ngươi được không?"

"Đầu ngươi còn nghĩ được gì khác không hả?! Nay có chợ phiên, đưa ngươi đi lựa đồ mới."

"Đồ mới? Để làm gì?" Đã qua quá nửa đông, đã nửa năm rồi nàng vẫn mang một cái áo rách.

"Sắp qua năm mới rồi, ngươi không phải thứ đầu cá gỗ đó chứ?"

"Ta hỏi để làm gì? Đằng nào rồi cũng dính máu, cũ mới cũng đâu có khác gì nhau?"

"Ta không cho ngươi vào nhà lao là được. Năm mới có hội to, ta dẫn ngươi xuống thành chơi cho thỏa thích."

"...Nói lời phải giữ lấy lời, bằng không—"

"Trước đó phải tịch thu kiếm của ngươi."