-       Cậu Hopper, buổi hôm nay chúng ta sẽ học về những quy tắc xử sự trong bữa tiệc quý tộc.

Họ đang ngồi ở trong phòng tiệc của dinh thự gia tộc Hopper. Calliste Virgo và Sagittarius Hopper ngồi đối diện nhau trên chiếc bàn tiệc, trên mặt bàn là hai bộ dao dĩa bằng bạc và những ly thuỷ tinh được sắp đặt tỉ mỉ.

-       Những quý ông trong giới quý tộc thường sẽ tham gia hai loại tiệc, tiệc đứng hoặc tiệc dùng bữa ngồi. Những bữa tiệc đứng thường sẽ cần chú ý đến kĩ năng xã giao nhiều hơn, chẳng hạn như khi khiêu vũ hay trò chuyện vòng tròn. Tuy nhiên, những quy tắc bàn ăn phức tạp trong tiệc dùng bữa sẽ là những gì chúng ta sẽ học trong ngày hôm nay.

Sagittarius nhàm chán cầm chiếc dao ngắn nhất trong số những chiếc dao bạc xếp cạnh nhau.

-       Nếu như cậu đã đọc trước bản vẽ tôi gửi vào tuần trước thì cách sử dụng những dụng cụ ăn này đều được ghi chú cẩn thận ở đó.

Calliste mỉm cười nhìn anh đang mân mê lưỡi chiếc dao trong tay. Sagittarius đáp lại bằng một cái nhếch mép hết sức thân thiện:

-       Ồ, tôi quên mất phải đọc chúng rồi.

-       Cậu Hopper, nếu như cậu không đọc trước sách hay những ghi chép tôi gửi thì quá trình học của chúng ta sẽ không thể suôn sẻ được. – Anh thấy người phụ nữ khẽ thở hắt ra một tiếng. – Nếu như cậu chưa xem qua thì chúng ta sẽ học từ đầu vậy.

Họ mất cả buổi sáng hôm đó để ghi nhớ cách sử dụng bộ dao dĩa cũng như các quy tắc bàn ăn. Calliste Virgo tỉ mỉ giải thích từng chút một, cô kiên nhẫn nói lại nhiều lần cho dù cậu học trò hết ngáp ngắn ngáp dài lại đến nghịch đồ trên bàn. Người hầu đứng trong phòng bối rối trước những cuộc những màn hỏi đáp của hai người.

-       Cậu Hopper, hãy nói cho tôi biết khi ăn món salad chúng ta sẽ phải dùng loại dao nào?

-       Cái này à?

-       ... Sai rồi, đó là dao cho món cá. Dao cho món salad sẽ là chiếc ngắn nhất, thường sẽ được để gần nhất với đĩa ăn của cậu, cả dĩa cũng vậy.

-       Ồ, dù sao tôi cũng không bao giờ đụng đến món salad.

-       Cậu Hopper, một phép lịch sự trong bữa ăn là không từ chối bất kể món ăn nào, cho dù cậu có yêu thích nó hay không. Cậu hãy chỉ cho tôi ly rượu vang đỏ sẽ là cái nào?

-       Đây à?

Trong lúc vô tình, bàn tay định chỉ vào ly nước quệt phải mấy chiếc ly bên cạnh. Rồi sau đó, những chiếc ly thuỷ tinh va vào nhau và lăn xuống khỏi bàn vỡ choang. Sagittarius vô tội nhún vai nhìn người gia sư khẽ thở dài trong khi người hầu vội vàng tiến đến để dọn dẹp.

---

Sagittarius cảm thấy những tiết học dông dài đã chiếm trọn cuộc sống của anh. Mỗi ngày đều là những quy tắc và lễ nghi nhàm chán, cho dù anh không bận tâm để học thuộc chúng hay đọc những cuốn sách được giao thì người gia sư vẫn tiếp tục giao sách mới cho anh.

Sau những buổi học đầu phá phách hay trêu chọc không có tác dụng, anh bèn chọn cách lười biếng để chống đối. Tuy nhiên, dường như sự không chăm chỉ và thờ ơ của anh không khiến người gia sư nản lòng, khi cô chưa một lần cao giọng tức giận hay tỏ ra bất bình. Đôi khi anh tự hỏi, liệu người gia sư này sẽ trưng ra khuôn mặt tươi cười ấy được đến bao giờ.

Anh nghe thấy tiếng nói chuyện vọng ra từ cánh cửa khép hờ của phòng tiếp khách khi rảo bước trên hành lang. Sagittarius vốn không định nghe trộm, nhưng sự tò mò của anh được dấy lên sau khi nghe thấy giọng nói của nữ gia sư. Anh quyết định sẽ đứng nghe ngóng một lúc xem họ sẽ nói chuyện gì.

-       Cô gia sư, đã được hơn ba tuần rồi. Không biết cô nghĩ thế nào về công việc này?

-       Ồ, mọi thứ vẫn ổn, thưa bà.

Giọng nói nhẹ nhàng của nữ gia sư vọng lại từ trong phòng. Anh khẽ cười cợt trong lòng, người phụ nữ này cũng chịu đựng giỏi thật đấy chứ.

-       Có phải vậy không? Sagittarius chắc hẳn đã lại gây rắc rối cho cô, cho dù không còn nhỏ nữa nhưng nó vẫn chẳng hề nghiêm túc chín chắn gì cả! Cả ta và công tước đều không biết phải làm sao với đứa nhóc vô dụng này, đáng lẽ nó đã phải ra mắt giới thượng lưu sớm từ một năm trước rồi!

-       Phu nhân Hopper, tôi cho rằng việc ra mắt năm nay khi cậu ấy tròn 18 tuổi cũng không muộn. - Anh nghe thấy tiếng cười khẽ của người phụ nữ trẻ.- Tôi thấy được cậu Hopper cũng có những băn khoăn và suy tính của riêng mình, cậu ấy không hẳn là thờ ơ với mọi thứ.

Sagittarius có chút ngỡ ngàng, bởi không chỉ những người gia sư được mời đến trước đây mà cả mẹ của anh cũng chẳng bao giờ có những lời nhận xét như vậy. Đến cả cha của anh-công tước Hopper-cũng luôn cho rằng anh kém cỏi nhất trong các anh chị em.

Trong mắt mọi người, Sagittarius Hopper luôn là một cậu chàng ham chơi bất cần đời. Vậy mà một người phụ nữ mới quen không lâu, sau khi chịu đựng đủ trò trêu ghẹo chọc phá của anh, vẫn chưa hề có một lời nhận xét không hay nào. Nếu như đây vẫn còn là giả vờ thì anh cảm thấy người phụ nữ này cũng diễn kịch quá giỏi rồi.

Sagittarius nhàm chán nằm nhoài người trên chiếc ghế dài trong thư viện. Tiếng sột soạt của cục than chì trên giấy vang lên khắp thư viện trống trải khi anh vẽ lên cuốn sổ của mình. Một lúc sau, anh ngoảnh đầu lại khi nghe thấy tiếng cửa đóng lại.

-       Archie.

Người chị gái của anh không biết đã đứng dựa lưng vào tường từ bao giờ, trong tay cầm khay nến bạc. Archie là tên gọi thân thuộc mà người chị đặt cho anh.

-       Eleanor. – Anh cất tiếng gọi chị mình.

Người phụ nữ trẻ liền mỉm cười bước đến chỗ em trai mình, cô đặt khay nến lên chiếc bàn gần đó rồi ngồi phịch xuống chiếc ghế đọc sách bên cạnh.

-       Cả ngày hôm nay em trông có phần thẫn thờ, ngay cả trong bữa ăn tối nay em cũng không nói chuyện với chị câu nào. Phải chăng em không chào đón người chị này quay trở lại ư?

-       Không bao giờ lại có chuyện như vậy. – Anh cất cuốn sổ vẽ sang một bên. – Đã muộn rồi mà sao chị vẫn còn chưa ngủ?

Eleanor là chị gái của anh, con gái cả trong năm anh chị em của gia tộc Hopper. Sau khi kết hôn với công tước ở vương quốc bên cạnh hơn hai năm trước, cô chỉ trở lại dinh thự thăm gia đình nửa năm một lần. Vì sát tuổi nhau nhất trong số các anh chị em nên hai người vẫn luôn thân thiết.

Eleanor tung một vật về phía em mình, Sagittarius liền vươn tay bắt lấy. Đó là một cuốn sổ với bìa ép lá khô bọc trong tấm bìa giấy mỏng. Anh vui mừng bóc lớp bìa ra trong khi chị anh cười nói:

-       Sổ làm bằng giấy hảo hạng, ép loại lá xanh dương đặc biệt và có dây để quấn lại, loại cao cấp đấy. Em có tô vẽ bao nhiêu với than chì hay bút lông cũng không sợ bị rách giấy đâu.

Sagittarius mỉm cười nhìn chị mình, quả nhiên chỉ có người chị này vẫn luôn ủng hộ sở thích vẽ vời của anh. Nhưng rồi anh bỗng thở dài và cất lại cuốn sổ vào bọc giấy.

-        Bây giờ em đã chẳng còn thời gian để vẽ vời linh tinh nữa rồi. Mẹ đã lại mời một gia sư mới đến.

Eleanor nhìn bộ dạng buồn chán của em trai mà bật cười.

-       Chị đã gặp qua cô ấy vào sáng nay khi trở về. Một người phụ nữ trẻ xinh đẹp và lịch thiệp, phải không?

-       Cô ta rất lợi hại. – Sagittarius nhún vai. Chị gái anh hiển nhiên hiểu được người gia sư lần này đã thành công khiến cho em trai mình không thể trêu chọc nổi.

Tiếp đến là một khoảng im lặng kéo dài. Cô cúi người vuốt cho phẳng lại những nếp gấp trên váy của mình, rồi một lúc sau cất tiếng:

-       Archie, việc doạ những người gia sư rời đi sẽ chẳng bao giờ thực sự giải quyết được vấn đề. Em cần phải nói với cha mẹ ý định của mình, nếu không thì không có người này mẹ cũng sẽ mời được người khác đến làm gia sư cho em.

Sagittarius liền ngồi dậy dựa vào chiếc gối gấm ở sau lưng, rồi anh rầu rĩ nhìn chị mình.

-       Không phải là em không muốn trở thành người kế nghiệp của gia đình. Em cũng biết những buổi học từ những gia sư nổi tiếng đều là để em trở nên có năng lực, nhưng em chưa cảm thấy thực sự sẵn sàng. Cho dù là em vẫn còn cảm thấy mông lung thì sao chứ, đối với cha mẹ thì em vẫn chỉ đang làm biếng mà thôi.

Sagittarius biết anh là đứa con khiến cha mẹ không hài lòng nhất trong số năm chị em. Chị cả Eleanor trước khi xuất giá là một tiểu thư xuất chúng cả ở nghệ thuật hay việc quản lí xưởng vải lớn của gia tộc, hai người em trai Matthew và Gilbert đều đã bộc lộ tư chất cho dù còn nhỏ tuổi, còn cô em út Heather luôn ngoan ngoãn.

Chỉ có anh từ bé đến lớn vẫn luôn là một cậu nhóc không nghe lời, là một sự khác biệt không mấy tốt đẹp trong những đứa con của gia tộc Hopper.

-       Thực ra em đã nghe lén cuộc nói chuyện giữa mẹ và người gia sư mới lúc sáng nay. – Anh nói với cô. – Cô ấy là người đầu tiên không chê em một câu nào cả, cho dù em đã làm rất nhiều thứ tồi tệ như chế giễu cô ấy, hay ngủ gật trong giờ.

-       Hoặc là trốn học bằng cách trèo qua cửa sổ nữa.

Eleanor thêm vào. Sagittarius liền phì cười.

-       Cô ấy còn khuyên mẹ trao đổi với em để tìm ra được định hướng phù hợp nhất. Cô ấy khiến em cảm thấy mình không thể cứ là một đứa nhóc vô dụng trong mắt mọi người nữa.

Eleanor nhìn em trai mình bằng ánh mắt trừu mến. Cô tiến lại gần và choàng tay qua vai anh.

-       Archie, em không được phép nói mình vô dụng. Em có thể cảm thấy mình không quá xuất sắc như Matthew hay Gilbert, nhung chúng nó không thể vẽ đẹp như em được. Trong năm chị em cũng chẳng có ai có khiếu hài hước như hai ta, phải không?

Sagittarius liền ôm lại cô, anh vùi đầu vào hõm vai chị mình. Lần cuối anh ôm chị mình sau khi trò chuyện đã là nhiều năm trước khi Eleanor chưa ra mắt giới quý tộc. Anh nhớ lại, chị gái của anh đã phải ra mắt giới thượng lưu và đảm nhận công việc từ gia tộc khi còn trẻ tuổi hơn mình nữa.

Người gia sư kia đã nói với mẹ anh: "Những người con trong gia tộc Hopper, cho dù nhận cùng một loại giáo dục nhưng có trở nên thực sự xuất chúng hay không đều phụ thuộc vào chính bọn chúng. Tôi cho rằng việc trở nên xuất sắc và có năng lực không chỉ nằm ở tư chất mà còn ở sự mạnh mẽ của nội tâm nữa."

Sagittarius tự hỏi, liệu anh có thể trở thành một người mạnh mẽ như vậy không?