- Ta cứ nghĩ phu nhân sẽ không xuất hiện trong bữa tiệc hôm nay.

Một cô bé dễ thương với mái tóc nâu được thắt bím gọn gàng đang nhìn nàng. Đó là công chúa Isabella.

- Dĩ nhiên là không thể nào không xuất hiện rồi. Chỉ là tôi có chút việc nên mới tới muộn thôi. Công chúa tham gia với ai vậy.

- Bảo mẫu ạ. Mẫu thân ta thường không hay đến bữa tiệc như này.

Điều này cũng dễ hiểu, vì anh em nhà Martin là con cháu hoàng thất, mặt khác hoàng hậu xuất thân là nô lệ Tây Vực tiến cống vô tình lọt vào mắt xanh của hoàng đế nên việc tham dự bữa tiệc cũng rất là mơ hồ. Nhà vua có vẻ rất quan tâm đến cháu trai có tính cách kì cục này của mình, thế nên công chúa nhỏ này mới đến tham dự. Bên cạnh công chúa Isabella là một cô bé khác, cũng trạc tuổi công chúa. Cô bé như một con búp bê dễ thương, với mái tóc đen óng ả và đôi mắt hổ phách tuyệt đẹp. Cô bé tiến tới cất tiếng ngay trước khi nàng kịp mở lời:

- Em tên là Vivian Rupert. Chồng của phu nhân là hiệp sĩ à?

- Đúng vậy đó. Nàng nở nụ cười chan hòa.

- Anh trai em cũng là hiệp sĩ đó.

- Ồ, vậy sao. Ta có biết ngài ấy không?

- Có thể lắm ạ. Anh trai em nổi tiếng lắm. Anh ấy khá ưa nhìn, nhưng miệng lại thở ra những lời hôi thối, mẹ em bảo ấy uống nước từ rãnh đó. Cô bé không ngừng chê anh trai của mình.

Có vẻ nàng cũng đã lờ mờ đoán ra được đó là ai rồi. Nghĩ lại thì mái tóc, đôi mắt của cô bé và cách nói chuyện đôi chút giống...

- Chúng ta có thể uống nước từ đó sao? Nàng hỏi.

- Không đâu ạ. Thay vào đó chị uống nước trái cây ở đay nhé! Cô bé đáp và lấy ngón tay chỉ cốc đựng nước trái cây trên bàn. 

- Chồng chị trước đây đã cho em ngồi lên vai ngài ấy đó. Cô bé tiếp tục nói.

Nàng rất ngạc nhiên khi nghe vậy, nếu And yêu thích trẻ con như vậy thì tại sao công chúa lại sợ chàng như vậy. Cô bé bắt đầu lè lưỡi trước ánh mắt nghi ngờ của nàng.

- Anh trai em đã ép ngài ấy làm vậy.

"Hẳn chắc chắn là như vậy rồi. Làm gì có chuyện con người ấy yêu quý trẻ em."

- Nhưng mà phu nhân ơi. Isa bảo chị đã cho phép công chúa chạm vào tóc chị. Có thật không ạ? Cô bé tò mò.

- Thật mà! Nhưng không phải bây giờ đâu. Chúng mình không thể nào nghịch tóc của chị ấy ngay bây giờ được. Isa tiếp lời.

- Sao lại không được chứ? Cô bé quay sang hỏi.

- Mọi người sẽ nhìn đó, Vivi.

- Nhưng tớ muốn chạm ngay bây giờ cơ. Vivi bắt đầu nhõng nhẽo.

Trái ngược với công chúa nhút nhát, em gái Ivan lại nghịch ngợm và bạo dạn đến bất ngờ. Không biết là do bẩm sinh hay là do cô bé được nuôi nấng trong môi trường thoải mái. Dù sao thì hai bé đều vô cùng rất đáng yêu. Nàng hi vọng cả hai bé khi lớn lên sẽ không phải chịu bất kỳ tổn thương nào. 

- Sẽ không sao đâu nếu các em chạm vào tóc ta. Người khác nhìn thì cũng đâu có vấn đề gì phải không nào? Nàng đáp.

Nói rồi nàng đứng dậy và ngồi lên bậc thang đằng sau lưng mình, nở một nụ cười vui vẻ và đưa tay ra chào đón khi Vivi tiến lại gần. Isa ngập ngừng sau đó bắt đầu vuốt những sợi tóc của nàng. Những ngón tay nhỏ luồn vào tóc nàng và bắt đầu tết chúng lại. Hai cô bé đang tập trung tết tóc thì bỗng Andrew bước tới hỏi:

- Em đang làm gì vậy?

"Hay lắm anh có tài phá vỡ bầu không khí tốt đẹp đấy."

Nàng cố gắng đứng lên, nhưng hai cô bé đằng sau sợ hãi níu chặt lấy vai nàng, vậy nên nàng chỉ biết ngồi trên bậc thang và cười toe toét. 

- Ngài vừa đi đâu về ạ? Nàng hỏi.

- Ta không đi đâu cả. Ta là nhân vật chính của bữa tiệc mà.

"Ai mượn nói vậy? Khoe khoang với tôi à? Hay ngài ỷ mình là nhân vật chính của bữa tiệc nên muốn đi đâu cũng được? Ai cũng biết điều đó, thưa ngài"

Người chồng của nàng đứng từ phía cao nhìn về phía nàng, sau đó nhìn về phía hai cô bé. Chàng nhìn chằm chằm vào hai cô bé, đó là lí do vì cả hai bé đều sợ chàng. Nàng có cảm nhận cái rùng mình của công chúa Isa khi đối diện với ánh mắt ấy của chàng. Ivan bước tới từ phía sau lưng Andrew:

- Ồ, thì ra phu nhân đang ở đây chơi với em của tôi, Vivi em đã hành lễ với phu nhân chưa?

- Em đã nói xấu anh một chút đó. Cô bé ghé vào tai Ivan.

- Gì cơ? Ivan hỏi lại

- Công chúa và tiểu thư đang chơi rất vui với tôi đấy. Nàng đáp với giọng vui vẻ.

- Đúng vậy. Vivian đáp.

- Đúng đó. Isabella cũng tiếp lời.

"Ôi các em đừng làm như vậy, ta sẽ bị chông mình đánh giá ngàng với với đứa bé 6 tuổi mất thôi."

Khi nàng đang cố đứng dậy, thì And chìa tay ra với nàng. Có lẽ là do ngày sinh nhật nên chàng dễ tính hơn thường ngày. Ngay khi tay nàng chạm vào chàng cả cơ thể nàng bị kéo lên ngay lập tức. Chàng lại nhìn nàng với đôi mắt ánh lên sự âu sầu vô cùng. Thật khó khăn để nàng có thể hiểu nổi được suy nghĩ của chồng mình. Không lẽ có phải là vì nàng chưa...

- À, em cũng có quà sinh nhật để tặng ngài. Nàng nở nụ cười rạng rỡ.

Trong khi nàng đang lục lọi chiếc túi lụa, thì chàng chớp mắt như thể đang chờ đợi để nhìn thấy món quà. Thật ra thì, khi ánh mắt nàng vô tình chạm phải đống quà sáng loáng được chất ở góc hành lang thì nàng lại không muốn lấy món quà mình ra nữa. Nhưng nàng làm sao có thể tặng được món quà nào khác nữa đâu, trong khi bị nhốt ở trong phòng suốt mấy ngày liền. Nàng giơ món quà ra và nói:

- Cũng không phải món quà đắt giá lắm đâu ạ. Em đã thức cả đêm để thêu. Hy vọng là ngài sẽ thích. Chúc mừng sinh nhật ngài. Cảm ơn ngài đã đến với thế giới này.

Bất kể chàng có thích hay không, nàng vẫn cười tươi rói và nhiệt tình nhất khi đưa món quà của mình cho chàng. And nhìn xuống chiếc khăn tay màu xanh làm có thêu ho linh lan ở góc và bức thư được gấp tỉ mỉ trong tay nàng. Tim nàng đập như trống dồn, mong chàng nhận lấy món quà và kết thúc chiến tranh lạnh. Nàng không hiểu sao tự nhiên chàng lại im lặng như vậy. Một lúc sau, chàng từ từ rời mắt khỏi món quà rồi nhìn thẳng vào mắt nàng. Không hiểu sau khuôn mặt chàng lại biểu lộ cảm xúc hỗn độn đến vậy. Không lẽ, chàng nhận được nhiều món quà như này rồi. Nàng nuốt bọt xuống cổ họng đã khô không khốc. Khóe miệng đang cười của nàng đã bắt đầu cứng lại, nhưng rồi nàng nói thêm:

- Ngài đừng lo, em sẽ không gây thêm rắc rối nữa đâu, vậy nên ngài đừng bỏ rơi em và nhận lấy món quà này.

Tay của nàng cũng bắt đầu mỏi nhừ. And cuối cùng cũng đã cử động, chiếc khăn tay nàng chăm chỉ thêu thùa và bức tâm thư nàng viết đang nằm gọn trong bàn tay nắm chặt của chàng.

- Đây là... Chàng cất lời.

- Đây là bản kiểm điểm chân thành nhất mà em đã viết.

Nàng đã định thú nhận đò là bức tâm thư, nhưng mà nói như thế thì không được. Nên nàng đã nói là bản kiểm điểm, nội dung thư viết khá mơ hồ nên nói là bản kiểm điểm cũng không hoàn toàn sai. Và may mắn khi chàng không xé nó thành từng mảnh, nhưng hình như chàng nắm chặt bức thư hơi quá tay. 

- Nghe này. Chàng nói.

- Dạ?

- Ta thích nó.

- Thật chứ ạ?

- Đúng, là thật.

Người đàn ông lạnh lùng này, đột nhiên hạ giọng mình dịu dàng hơn. Chàng nắm lấy bàn tay đang từ từ hạ xuống của nàng. Đôi mắt đỏ như máu của chàng cụp xuống, nhìn những đầu ngón tay sưng đỏ của nàng rồi nói:

- Ngốc thật đấy...

Câu nói bình thường này, sao lại có vẻ bi thương đến thế?

Ngay sau tiệc sinh nhật của And, bầu trời thủ đô nhanh chóng bị bao phủ bởi những mảng mây đen xám xịt. Đây chính xác là khí hậu khắc nghiệt của miền Bắc. Có lẽ sẽ rất khó để thấy những tia nắng vàng ấm áp của mặt trời cho đến khi mùa hè năm sau đến. Với môi trường u tối và ảm đạm thế này, không khó để hiểu vì sao con người nơi đây lại lạnh lùng và giả dối như vậy. Họ rất dễ rơi vào trạng thái lo âu, phiền muộn. Sự sợ hãi như lưỡi dao treo lủng lẳng trên đầu mỗi người, vì họ sẽ chẳng thể nào biết được khi nào họ sẽ bị tấn công bởi những ma vật khát máu. Ngay cả người vô lo vô nghĩ nhất cũng sẽ trở nên dữ dằn và nhạy cảm một cách tiêu cực chỉ trong chưa đầy một tháng. 

Người mà nàng đã quên mất đi sự tồn tại bao lâu nay đã xuất hiện. Công tước Martin phụ thân của And và Seli đã xuất hiện. Ngài ấy không muốn chịu áp lực khi phải học làm người kế thừa ngôi vị nên đã từ bỏ quyền thừa kế. Và mọi quyền thừa kế và áp lực vô hình đó dồn hết về phía đại công chúa Tiffania Martin, con gái của vị hoàng hậu thứ hai quá cố chỉ mới vài tháng tuổi.

- Thứ lỗi vì sự chào hỏi muộn màng của ta. Cha mỉm cười với nàng.

Nàng đã tưởng tượng rằng công tước sẽ là người đàn ông trung niên nhạy bén với vẻ ngoài trẻ mãi không già như hiệp sĩ vĩ đại nhất phương Bắc. Nhưng những trông đợi của nàng cũng đã tan vỡ khi nhìn thấy ông. Hai anh em nhà Martin đều thừa hưởng nhan sắc của công phi quá cố. Chỉ có con ngươi đỏ như máu đặc trưng. Đôi mắt sụp mí, máu tóc đen xù xì như rễ tre xen lẫn với đó là những sợi tóc bạc, khuôn mặt góc cạnh, và dáng người to lớn giống như những con quái vật hoang dã sống ở một nơi xa xôi nào đó. Những điều trên khiến ông giống với thủ lĩnh côn đồ ẩn mình trong những vùng hoang vắng hơn là chỉ huy hiệp sĩ Martin. 

- Ta đã rất lo lắng vì không biết liệu con trai ta có đối xử tốt với con hay không? Cha nói tiếp.

- Cha chu đáo quá ạ. Nàng mỉm cười đáp lại.

Công tước chỉ ôn nhu mỉm cười, gật đầu đáp lại tỏ vẻ hài lòng. Còn Selina ngồi im từ đầu đến giờ, đột nhiên lên tiếng:

- Người đã bỏ lỡ tiệc sinh nhật của anh trai rồi đấy, thưa cha.

- Sẽ ổn thôi. Thằng nhóc đó có thích thú gì về việc ta quan tâm nó đâu. Ông đáp.

- Cha cũng không tham dự yến tiếc kỉ niệm ngày thành hôn của bệ hạ. Bệ hạ đã rất tiếc nuối đó.

- Cũng đâu phải chuyện lạ đâu. Nhưng quan trọng hơn, con dâu, con đã ghé vào thần điện chưa? Cha quay về phía nàng hỏi.

Seli cắn môi dưới, còn nàng cẩn thận đặt tách trà trên tay xuống bàn. Câu hỏi đó không nhằm mục đích thăm dò nàng xem nàng đã có chuyến viếng thăm mang tính chính trị với các linh mục của phương Bắc, với tư cách là phu nhân của And. Mà là viếng thăm thần điện cùng phu quân hoặc phu nhân của mình là truyền thống lâu đời của phương Bắc. Chuyến viếng thăm công nhận các cặp quý tộc vừa kết hôn trở thành vợ chồng chân chính ngay sau đêm tân hôn đầu tiên của họ. Thật không ngờ cha chồng lại hỏi về chuyện này. Thú thật thì nàng cũng không ngờ mình sẽ phải đối mặt với câu hỏi như thế. Trong nguyên tác, Lucastasia và Andrew cũng chưa trải qua đêm đầu tiên với nhau vì chẳng ai bắt họ phải thực hiện nghĩa vụ vợ chồng cả. Nếu ai đó bắt họ thực hiện, thì đó sẽ là một nghĩa vụ thảm khốc nhất cho hai người.