Dù bạn có biến thành hình dạng như thế nào, trong mắt người thực lòng yêu bạn, mãi mãi chỉ nhìn thấy thời khắc mà bạn xinh đẹp nhất.

Vứt bỏ tự ti, bước thêm một bước, bạn sẽ nhận ra ánh hoàng hôn trên sa mạc tươi đẹp biết bao nhiêu.

DẪN

Đinh Tiểu Thác đã ba ngày liên tiếp không đi học.

Cô hệt như con kiến rơi vào chảo lửa, ngồi thụp trong nhà vệ sinh nam trên tầng ba của một rạp chiếu phim sang trọng nhất, hoành tráng nhất trong trung tâm thành phố, đối diện với bồn cầu mà than ngắn thở dài - Cô đã làm mất thanh kiếm Linh Tê mà sư phụ giao cho cô trông coi.

Thật là xui xẻo! Thanh kiếm này luôn nằm trong mặt dây chuyền dưới hình dạng là một chùm ánh sáng nhỏ, đeo trên cổ cô đã mấy trăm năm nay. Trong khoảng thời gian đó, cô đã trải qua nhiều trò vận động mạnh, như bị sư phụ ném lên trên trời như một quả bóng bowling, hay tham gia đại hội thể thao ở trường, song sợi dây chuyền vẫn chắc chắn hệt như mọc trên cổ cô, kiểu gì cũng không rơi đứt. Không hiểu sao buổi tối hôm đó, cô chỉ đi xem một xuất phim "Avatar", trong bụng thấy mót, tiện chân lẻn vào nhà vệ sinh nam ở phía trên rạp chiếu phim cho nhanh. Đúng lúc định lật nắp đậy bồn cầu lên, sợi dây chuyền bằng vàng ròng trên cổ lại tự dưng đứt lìa, rơi thẳng vào trong bồn cầu.

Khi đó, nắp bồn cầu vẫn chưa lật lên, cũng có nghĩa là sợi dây chuyền cất giữ kiếm Linh Tê đã xuyên qua cái nắp dày cộp biến mất không tăm tích... Vị sư phụ nát rượu đã từng nói chắc như đinh đóng cột với cô rằng thanh kiếm còn người còn, nếu thanh kiếm mất... vĩnh viễn xa bao nhiêu thì mày hãy cút xa bấy nhiêu! Xong rồi, lần này đúng là toi rồi, nếu để vị sư phụ hẹp hòi của cô biết chuyện cô đánh cược với người khác thắng được một chiếc vé xem phim "Avarta" tại rạp IMAX cao cấp mà lại không đưa cho ông ta, cộng thêm vụ đánh mất kiếm Linh Tê, hai tội tày trời, cô có bị treo cổ cả trăm lần cũng không đủ làm nguôi cơn phẫn nộ. Làm thế nào đây? Phải mau chóng tìm người cứu cơn nguy cấp!

Đương nhiên, ngoài yêu cây ngàn năm mở tiệm bánh ngọt là tôi, còn ai có thể giúp cô ta nữa? Sau khi ép Đinh Tiểu Thác mua một tá bánh xốp hương vani ngọt khé cổ, tôi nói với cô rằng, sợi dây chuyền của cô có lẽ đã rơi vào khe hở không gian, muốn tìm lại, chỉ còn cách đi theo nó tới "thế giới đó". Cô ta không rét mà run, hắt xì hơi một cái, ôm nguyên một hộp bánh xốp vani đi về luôn.

Ngày hôm sau, một ngày chủ nhật rực rỡ ánh nắng. Gã béo và gã gầy múa may chổi quét giẻ lau trông như cô bé Lọ Lem, lén lút bên cạnh lòng vòng bên cạnh tôi và Cửu Quyết, ráng sức nghe lén cuộc nói chuyện giữa chúng tôi.

Tôi buộc phải thừa nhận, suốt bao nhiêu năm nay, mỗi lần gặp gã đàn ông với mái tóc bạc trời sinh tựa như mặt nước hồ, tôi đều thầm nguyền rủa, cái gã già cốc đế này, sao vẫn cứ đẹp trai tới kinh thiên động địa thế nhỉ! Ngay từ khi vừa mới tu luyện thành hình người, tôi đã quen Cửu Quyết. Gã thường tới núi Phù Lung nơi tôi sống, tìm một người đàn ông khác cùng nhau đánh cờ. Khi đó, tôi ghét cay ghét đắng việc gã cứ mở miệng gọi tôi là yêu cây bé nhỏ, nhưng về sau, lại nhờ có gã giúp đỡ hết lần này tới lần khác, tôi mới có thể sống yên bình. Ai bảo giữa nam và nữ không có tình bạn thực sự, tôi và Cửu Quyết chính là nhân chứng sống cho điều này.

- Có thể phỏng vấn ngài một lát không? - Tôi ngồi đối diện với Cửu Quyết, cầm chiếc kem ốc quế bơ hoa quả thập cẩm đã ăn một nửa lên với điệu bộ rất kịch, chìa tới trước mặt gã - Xin hỏi, Đinh Tiểu Thác là đồ đệ của anh, hay là một người qua đường nợ tiền của anh, hay là quân trộm cướp?

- Là đồ đệ! - Cửu Quyết uống một ngụm rượu vang trong ly. Đồ uống của gã xưa nay chỉ có rượu, không có gì khác. Tôi thu micro lại, nhướng mày chất vấn:

- Làm gì có vị sư phụ nào lại cố ý sửa gáy đồ đệ của mình? Sợi dây chuyền cất giữ kiếm Linh Tê kia rõ ràng là do anh giở trò! Để cô ta tới tìm tôi cũng là cái bẫy anh cố ý giăng ra!

- Vai trò phụ trợ của đồ đệ chính là bị sư phụ sửa gáy. Ai bảo nó ăn mảnh cái vé xem phim "Avatar"!

- Nhân cách của anh cũng biến thái hệt như màu tóc của anh!

- Cảm ơn cô đã quá khen, cây kem của cô sắp chảy rồi kìa.

Tôi tọng cả cây kem vào miệng, thái độ không mấy vui vẻ:

- Anh quẳng cô ta vào một không thời gian khác, không sợ cô ta có chuyện hay sao?

- Đừng quên rằng nó là một con linh tê, lại từng hầu hạ bên cạnh Nguyệt Lão, nó có thể ứng phó được. Chẳng may không ứng phó được, cũng là đáng đời. - Cửu Quyết vừa uống ly rượu chùa trước nay chưa bao giờ chịu trả tiền, vừa hỏi - Cô có tin vào số mệnh không?

- Tin vào số mệnh, nhưng không chấp nhận số mệnh! - Tôi trả lời thẳng tuột.

- Ha ha! - Ánh mắt của gã bỗng trải dài đến xa xăm - Nếu có cơ hội làm lại lần nữa, phải chăng có thể thay đổi được vận mệnh đã định?

- Không có nếu như! - Tôi lắc đầu - Việc đã xảy ra, không thể thay đổi.

- Chưa hẳn! - Cửu Quyết cười ranh mãnh, xòe tay, trong đó hiện ra một cây đèn đỏ rực nhỏ bé tinh xảo, được chạm trổ thành hình đôi cánh.

- Đèn Chu Tước của tiên nữ thời gian? - Tôi kinh ngạc, buột miệng kêu lên, sau đó chớp chớp mắt một cách gian xảo, ngồi xuống bên cạnh Cửu Quyết - Đồ ăn trộm hả?

- Xì! - Cửu Quyết lườm tôi khinh bỉ - Trong tam giới, fan hâm mộ của tôi có hàng đàn. Chỉ mượn một cây đèn thôi, có gì khó khăn đâu!

Gã uống sạch giọt rượu cuối cùng, xoay xoay chiếc ly rỗng, lẩm bẩm một mình:

- Trong cuộc đời của mỗi người, đều có một nơi buộc phải đi, một người buộc phải gặp, một thứ tình cảm buộc phải đối mặt. Yêu quái cũng giống như vậy.

Thái độ nghiêm túc bất ngờ của Cửu Quyết đã nhanh chóng được thay thế bằng vẻ biến thái thường thấy, gã mở một nụ cười giảo hoạt:

- Thực ra, tôi chỉ muốn làm một thí nghiệm mà thôi!

I.

Đinh Tiểu Thác tới tận bây giờ vẫn không thể chấp nhận một sự thực là bản thân đã rơi vào một không thời gian khác từ trong bồn cầu. Mụ yêu cây tà ác đó đã nói gì nhỉ? Đúng rồi, mụ đã cho cô một đạo bùa, bảo cô dán lên trên chiếc bồn cầu nơi đã làm rơi mất sợi dây chuyền, còn dạy cô mấy câu thần chú cổ quái. Sau đó... vô số luồng sáng chói lòa trước mắt vụt qua, chiếc bồn cầu nứt ra làm đôi một cách đẹp mắt, để lộ một hang động phát ra thứ ánh sáng trắng ma quái. Một lực hút không thể nào cưỡng lại xộc ra, cuốn chặt lấy cô, lôi tuột cô vào trong hang.

Đinh Tiểu Thác từ một nữ sinh trung học thế kỷ 21 bỗng biến thành một thường dân sống vào năm Càn Hưng nguyên niên thời Bắc Tống! Khi cô đang giận dữ vì cái phong trào "vượt thời gian" quê mùa kia lại ứng vào mình, khi cô choàng tỉnh để nhận ra rằng kiếm Linh Tê đã xuyên qua khe hở thời không rơi vào trong tòa thành cổ này, khi cô tiếp tục nhận thức rằng người dân thời Bắc Tống vẫn chưa được giác ngộ về đồng Nhân dân tệ, thì trời Phật ơi, cô cũng biết đói, cũng phải ăn cơm chứ!

Các quán xá nhà trọ lớn nhỏ trong thành, trên tờ thông cáo tuyển người đều viết rõ rành rành chỉ cần nam không cần nữ. May mà cô cũng không quá ngốc, ăn trộm được một bộ quần áo mũ mão của nam giới thay ra, nghênh ngang bước vào trong quán trọ này. Sau khi đưa ra điều kiện chỉ cần bao ăn, không cần tiền công, cô đã thành công đánh bật những ứng cử viên khác, trở thành tiểu nhị thực tập của quán trọ Nhất Gian.

Hôm nay đã là ngày thứ bảy, không có bất cứ tin tức gì của kiếm Linh Tê. Mấy ngày này, dòng người trong Biện Kinh rõ ràng đã đông lên rất nhiều. Cư dân bản địa, khách buôn từ vùng khác tới, qua lại trong thành nườm nượp như mắc cửi. Đinh Tiểu Thác nghe người làm trong quán nói, bảy ngày nữa là lễ hội hoa đăng tết Nguyên tiêu, là lễ hội lớn hàng năm, khách thập phương đổ về nghìn nghịt.

Vậy, anh ta cũng tới ngắm hoa đăng chăng? Ánh mắt của Đinh Tiểu Thác hướng về vị trí sát bên cửa sổ. Anh chàng đó tới thuê phòng ở quán trọ Nhất Gian vào đêm qua, cách ăn bận không giống với người trong thành cho lắm. Cổ dựng, tay hẹp, áo đen ủng cao, đầy mình bụi bặm, hành lý chẳng mấy, chỉ có một chiếc tay nải, một hộp gỗ đào dài ba thước, rộng một thước. Cái hộp gỗ đó, chưa lúc nào rời khỏi người anh ta.

Lúc này là giờ cơm tối, trong quán tiếng người ồn ã, khách vào ăn cơm lũ lượt không ngớt. Đinh Tiểu Thác vừa bưng bê thức ăn cho khách, chốc chốc lại liếc trộm về phía cửa sổ.

Anh dựa vào ghế, đầu hơi nghiêng, mái tóc xoăn nhẹ đen nhánh buộc hờ hững sau gáy bằng một sợi dây gai màu xám, trông có vẻ như đang nhàn nhã ngắm cảnh sắc bên ngoài cửa sổ, cơm rượu gọi lên chưa hề động đũa. Bên ngoài, nắng xế đang hồi rực rỡ, nhìn ngược sáng, những đường nét thanh tú trên khuôn mặt anh như in lên khung cửa sổ vàng sậm. Cô nhìn tới thần người, hình bóng của anh, dường như đã dịch chuyển từ bên cửa sổ vào trong tâm khảm, bất chợt dấy lên một niềm bâng khuâng kỳ lạ.

- Tiểu tử thối, đần người ra đấy làm gì? Khách đang giục kia! - Lão chủ tiệm chết tiệt đập thẳng tẩu thuốc lên đầu Đinh Tiểu Thác.

- Vâng vâng vâng! - Đinh Tiểu Thác bưng cơm rượu lên, chẳng kịp nghĩ ngợi chạy thẳng tới trước mặt anh chàng kia - Khách quan, đồ ăn của ngài tới rồi!

- Bưng nhầm bàn rồi thì phải? - Anh chàng quay sang, liếc qua bộ mặt toe toét của Đinh Tiểu Thác. Lúc này cô mới nhìn rõ diện mạo của anh. Khuôn mặt đó hội tụ những điều kiện để giám định về anh tuấn phong độ. Ngoài vẻ tuấn tú, một thứ uy lực trời sinh, không giận mà uy toát ra từ trên người anh, hệt như một chú thỏ, ngấm ngầm len lỏi vào trong trái tim cô. Thế nhưng, thứ len lỏi vào trong tim Đinh Tiểu Thác trong khoảnh khắc này, không chỉ có "con thú nhỏ" kia, mà còn có ánh mắt của anh, giọng nói của anh, nhất cử nhất động của anh...

- Tôi... có quen anh phải không nhỉ? - Đinh Tiểu Thác bất chợt lên tiếng hỏi.

- E rằng cậu nhận nhầm người rồi - Anh hạ giọng, lịch thiệp trả lời.

- Chắc chắn tôi đã từng gặp anh! - Đinh Tiểu Thác không hiểu tại sao mình lại cố chấp và khẳng định đến vậy, đến nỗi bản thân cô cũng cảm thấy giật mình. Anh chàng không thèm để ý gì tới cô nữa, quay mặt ra phía cửa sổ.

Một tràng tiếng vó ngựa giòn giã từ xa vọng lại, một đoàn thương nhân mặc trang phục người Hồ hối hả phi tới từ chợ Bắc. Khi băng qua trước quán trọ, Đinh Tiểu Thác trông thấy hàng hóa chất đầy trên lưng ngựa. Ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa đi đầu là một cô gái y phục màu xanh lục, mặt che tấm mạng sa. Trong đoàn người tuyền một sắc đen thẫm đơn điệu, vệt màu xanh biếc như ngọc kia trở nên vô cùng nổi bật.

Đoàn ngựa dừng chân chốc lát trước cửa quán trọ. Cô gái áo lục xuống ngựa, thì thầm vài câu với đồng bọn sau lưng, rồi một mình bước vào quán trọ. Cô ta ngồi xuống trước mặt anh chàng kia, vẻ như bọn họ là người rất đỗi quen thân. Đinh Tiểu Thác cố ý rề rà chuyển đĩa thức ăn bưng nhầm sang bàn bên cạnh, gắng hết sức dỏng tai nghe ngóng động tĩnh phía sau lưng.

- Đồ đâu? - Giọng nói của cô gái êm ái đến điệu đà.

- Người đâu? - Tay anh đặt trên chiếc hộp.

Cô gái lấy từ trong ngực áo ra một phong thư, úp bàn tay lên trên. Khi nhấc tay ra, phong thư mỏng tang đã cắm phập lên mặt bàn bằng gỗ thịt. Bên dưới tấm mạng sa, nụ cười lay động:

- Bắc Đường Khẩn, ai cũng nói anh là một gã đa tình, quả nhiên danh bất hư truyền, vì đứa con gái tên là Diệp Nghê Thường kia, điều gì cũng dám làm.

Bắc Đường Khẩn? Đinh Tiểu Thác bỗng tuột tay, khiến hũ rượu đổ nghiêng, rượu văng tung tóe khắp mặt bàn. Cái tên này thật quen tai.

Lời châm chọc của đối phương, hình như anh chẳng thèm đếm xỉa, "soạt" một tiếng đẩy thẳng hộp gỗ tới trước mặt cô gái áo lục.

- Kiếm Linh Tê đã là của cô!

Cái gì, kiếm Linh Tê? Đinh Tiểu Thác quay ngoắt lại, đúng lúc cô gái áo lục khóe mắt rạng ngời, nhón những ngón tay như hình búp lan mở hộp gỗ ra. Một luồng ánh sáng chói lòa chiếu ra từ chiếc hộp, cùng với đó còn là thứ "mùi" Đinh Tiểu Thác vô cùng quen thuộc.

Kiếm Linh Tê! Đích thực là kiếm Linh Tê! Tuy lúc này, nó xuất hiện với hình dạng của một thanh kiếm thực thụ, nhưng cô khẳng định trăm phần trăm thứ đựng trong hộp chính là thanh kiếm Linh Tê hàng ngay thóc thật mà cô đã giữ gìn mấy trăm năm. Thật đúng là "đi mòn giày sắt tìm không thấy, chẳng tốn công lao lại tới tay"! Đinh Tiểu Thác không thể kìm nén được niềm sung sướng điên cuồng trong tâm khảm, quăng vụt chiếc khay đi, mắt xanh lè thèm khát, xoay người lao thẳng tới chiếc hộp trong tay cô ả kia...

II.

Bắc Đường Khẩn túm lấy phía sau cổ áo Đinh Tiểu Thác nhấc bổng lên như túm cổ một con gà con, ném phịch cô xuống mặt đất cứng đơ, lạnh ngắt. Cách cô không đầy ba mét là một vách núi sâu hun hút không nhìn thấy đáy.

- Đưa cho ta! - Anh ta chìa tay ra, mắt nhìn hộp kiếm mà Đinh Tiểu Thác đang sống chết ôm khư khư trước ngực. Thằng nhãi ranh vừa thình lình xuất hiện này, động tác cướp giật và tốc độ bỏ chạy chóng vánh một cách phi thường. Vừa rồi anh thậm chí còn có ảo giác rằng đôi chân của thằng nhãi này hoàn toàn không bén đất. Thật ra, vừa nãy, đúng là Đinh Tiểu Thác đã cưỡi gió phi hành, chỉ vì cô pháp lực quá kém cỏi, "chạy" vẫn chưa đủ nhanh, lại bị một con người đuổi kịp.

- Không đưa! - Đinh Tiểu Thác càng ôm chặt chiếc kiếm chặt hơn nữa, gân cổ hét lớn - Kiếm Linh Tê là của tôi!

- Ta không muốn động thủ. - Bắc Đường Khẩn từng bước tiến lại gần, ánh trăng hắt sáng lên khuôn mặt lạnh lùng, xem ra không giống như đang nói chơi. Đinh Tiểu Thác khẽ đảo mắt, rồi thình lình lao vọt tới, vòng tay ôm chặt lấy chân Bắc Đường Khẩn, nước mắt nước mũi đầm đìa mà gào khóc:

- Anh hùng ơi! Thực không dám giấu, tiểu nhân cướp kiếm của ngài cũng là bất đắc dĩ mà thôi! Một con người thần bí đã bắt cóc cha mẹ tôi, bắt tôi trong vòng bảy ngày phải mang kiếm Linh Tê tới trao đổi, nếu không sẽ lấy mạng họ. Không ngờ thanh kiếm này lại ở trong tay của anh hùng, tôi nhất thời cấp bách mới nảy tà tâm! Anh hùng, xin ngài hãy tha mạng cho tiểu nhân, cả nhà tiểu nhân chỉ có một đứa con độc đinh này. Nếu tôi có bề gì, cha mẹ tôi cũng không sống nồi!

Màn khóc lóc kể lể vô cùng sinh động này khiến thần sắc Bắc Đường Khẩn có phần dịu lại.

- Kẻ thần bí tìm ngươi đòi kiếm Linh Tê? - Anh ngồi thụp xuống, nhìn vào thằng nhóc thân hình lẻo khẻo, trong đôi mắt to tròn sáng rực tinh quang, tràn đầy ánh trăng trong vắt, đẹp tới mức không giống như mắt của nam giới. Anh ta thoáng thất thần, rồi xoay sang chỗ khác - Đưa kiếm cho ta trước!

- Lời còn chưa dứt, rừng cây phía sau lưng bỗng chốc vụt ra một làn gió mạnh, một bóng áo xanh từ không trung hạ xuống, kèm với đó là một tiếng hừ mũi lạnh lẽo:

- Thật không ngờ Bắc Đường Khẩn mà cũng giở trò lật lọng! - Cô gái áo lục trong quán trọ đã đuổi tới nơi.

- Kiếm Linh Tê vẫn là của cô! - Anh cũng không giải thích, hai tay chụp lấy hộp kiếm, ra hiệu cho Đinh Tiểu Thác buông tay. Đinh Tiểu Thác dứt khoát lắc đầu, sống chết không chịu buông. Lần này mà buông ra, thì tới năm tháng nào mới có thể nhìn thấy nó?

Một luồng khí sắc lẹm cắt ngang bầu không khí im lìm. Mũi phi tiêu ba lá có móc câu ngược phóng vụt ra từ tay cô gái áo lục, lao thẳng vào tim Đinh Tiểu Thác. "Keng" một tiếng chói tai, Bắc Đường Khẩn gập ngón tay, khéo léo búng mũi phi tiêu ba lá bật đi.

- Đêm nay ánh trăng tuyệt đẹp, không thích hợp để giết người. - Anh đỡ Đinh Tiểu Thác dậy, hay nói chính xác hơn là xách cô lên.

- Bắc Đường Khẩn, anh không thể đắc tội với người đứng sau lưng tôi đâu! - Cô gái áo lục rút ra một mũi tên sáo, ra bộ muốn bắn đi - Còn nữa, đừng có tưởng lấy được bức thư đó, biết được chỗ nhốt Diệp Nghê Thường thì mọi việc đều tốt đẹp. Chỉ cần mũi tên sáo của tôi bắn ra, người của chúng tôi vĩnh viễn sẽ nhanh hơn anh một bước, đem cô ta băm nát như tương!

Bắc Đường Khẩn khẽ vận lực vào bàn tay, hộp kiếm lập tức bay vọt từ trong tay Đinh Tiểu Thác về phía cô gái áo lục.

- Kiếm của tôi! - Đinh Tiểu Thác rú lên muốn rách họng.

- Cũng hi vọng các người sẽ giữ lời hứa. - anh lạnh lùng liếc nhìn cô gái áo lục. Cô ta mở nắp hộp kiếm ra, sau khi kiểm tra xác nhận thỉ cười với anh đầy ẩn ý:

- Đừng nói là một thanh kiếm Linh Tê nhỏ nhoi này, mà về sau, toàn bộ thiên hạ cũng là của chúng tôi. Người làm việc lớn, đương nhiên biết giữ lời hứa. Hãy mau đi đón người đàn bà của anh đi! Ha ha ha!

Cái bóng đắc ý của cô gái biến mất trong màn đêm. Bắc Đường Khẩn lấy bức thư ra, sau khi xem xong liền xé vụn, vứt xuống vực sâu thăm thẳm, cứ như hoàn toàn không hề nhìn thấy thằng nhãi đang đấm ngực thình thịch lăn lộn trên mặt đất ở ngay bên cạnh. Thấy Bắc Đường Khẩn chẳng chút để mắt tới màn kịch đang dốc hết sức lực biểu diễn, Đinh Tiểu Thác nghiến răng bò dậy, lao đến bên vực, gào lên như sói tru với màn đêm:

- Cha ơi, mẹ ơi, con không cứu được cha mẹ! Con... con không còn mặt mũi nào sống tiếp nữa! Hãy để vực sâu thăm thẳm này chôn vùi con tim bi phẫn hỗ thẹn của con!

Bắc Đường Khẩn quay người, như muốn bỏ đi. Đinh Tiểu Thác khựng lại, vội vàng tăng thêm âm lượng:

- Tôi nhảy xuống đây!

Bắc Đường Khẩn như không nghe thấy, bước đi luôn.

- Này này! Tôi nhảy xuống thật đấy! - Đinh Tiểu Thác liều mình, lại dấn thêm một bước nhỏ về phía trước, khiến chút đá vụn từ mép vực lả tả rơi xuống. Bắc Đường Khẩn vẫn không quay đầu lại.

- Bắc Đường Khẩn, ngươi... - Đinh Tiểu Thác cuống quýt giậm chân, mặt vừa biến sắc, chợt thấy dưới chân nhẹ bẫng, một tiếng "rắc" vang lên, chỗ Đinh Tiểu Thác đứng đã bị cái giậm chân của cô làm cho nứt rời. Một tiếng rú kinh hoàng, Đinh Tiểu Thác rơi thẳng xuống vực, trong lúc cuống cuồng, đã bám được vào một sợi dây leo lên mép vực, cả người treo lơ lửng giữa không trung.

- Cứu tôi với! - Cô ngửa mặt hét lên. Nhìn vào tương quan giữa sức chịu tải của sợi dây leo và cân nặng của cô, có lẽ không cầm cự nổi quá hai phút.

- Nói dối thì cũng phải cho giống một chút! - Gương mặt Bắc Đường Khẩn xuất hiện trên đầu cô. Anh ngồi thụp bên mép vực, vẻ thảnh thơi như đang xem diễn trò.

- Tôi... tôi không nói dối... - Đinh Tiểu Thác lập cập đáp, tiếp đó gầm lên như sư tử rống - Anh mau kéo tôi lên đi!

- Trước khi sợi dây leo này bị đứt, hy vọng ngươi vẫn còn đủ thời gian nói ra mục đích thực sự của việc cướp kiếm Linh Tê. - Bắc Đường Khẩn ném về phía cô một cái nhìn thương cảm.

- Tôi đã nói rồi, kiếm Linh Tê là của tôi, là của tôi! Tôi chỉ lấy lại thứ thuộc về tôi! - Đinh Tiểu Thác liếc xuống dưới chân, một mảng tối đen hun hút không thấy đáy khiến cô hoa mắt chóng mặt.

- Thế thì ngươi cứ chơi đánh đu ở đây đi nhé. Ta đi đây! - Bắc Đường Khẩn đứng dậy.

- Này này! Tôi không nói dối! Tôi đã trông coi kiếm Linh Tê suốt mấy trăm năm nay rồi! Kiếm Linh Tê là do sư phụ tôi giao cho tôi! Hôm đó tôi đi xem phim đã đánh mất nó. Tôi đuổi theo nó, chẳng may tới thời Bắc Tống. Tôi tên Đinh Tiểu Thác, là người của hơn chín trăm năm sau ông lớn ơi ngài mau mau kéo tôi lên với! - Đinh Tiểu Thác cuống tới nỗi nước mắt chực vọt ra. Tệ hại hơn nữa là cô đã nghe tiếng đứt toạc từ sợi dây leo. Thật là nhục, thân là một con linh tê, thế mà ngay cả động tác bay cũng không biết! Lại phải treo lơ lửng trên vách đá trân mình cho gã đàn ông kia bắt nạt!

- Đinh Tiểu Thác... Đinh Tiểu Thác... - Bắc Đường Khẩn lẩm nhẩm cái tên này, như có điều ngẫm nghĩ. Đúng vào lúc đó, bỗng "phựt" một tiếng, kế đó là tiếng rú thất thanh của Đinh Tiểu Thác, sợi dây leo đã đứt làm hai đoạn!

Gió lạnh buốt như băng vùn vụt rít qua vai Đinh Tiểu Thác, cơ thể cô bỗng chốc trở nên nhẹ bẫng, tựa như linh hồn sắp bật ra ngoài. Mặt trăng tròn vành vạnh giữa bầu không dường như không phải đang xa dần, mà mỗi lúc một gần, và cùng với nó, có một bóng người, áo bay lồng lộng, liều mình lao tới.

- Bắc Đường Khẩn... - Trước khi nhắm nghiền mắt lại, Đinh Tiểu Thác khe khẽ gọi thầm.

III.

- Con cá này ta nhìn thấy trước! - Đinh Tiểu Thác mười tuổi, xúng xính váy áo màu hồng phấn, chống nạnh đứng bên bờ sông, hét toáng lên giận dữ với một cậu bé xem chừng sàn sàn tuổi cô.

- Nhưng người bắt được nó trước là ta! - Cậu bé giơ con cá màu sắc rực rỡ hiếm thấy trong tay lên, rồi bỏ vào trong giỏ.

- Ngươi thật là vô liêm sỉ! - Đinh Tiểu Thác nhảy tới trước mặt cậu bé, vênh mặt nhìn trừng trừng vào cậu bé cao hơn những nửa cái đầu, rồi tìm một hoàn đá giẫm chân lên, cho tới khi có thể nhìn cậu bé từ trên xuống, đanh giọng nói - Ai nhìn thấy thì là của người ấy!

Cậu bé hất giỏ cá lên lưng, lạnh lùng liếc nhìn cô bé:

- Thứ gì nhìn thấy là của cậu? Thế thì cậu còn nhìn thấy bầu trời, nhìn thấy mặt đất, lẽ nào trời và đất đều là của cậu sao?

- Ngươi... - Đinh Tiểu Thác cứng họng không nói được gì, khuôn mặt bé nhỏ đỏ bừng như một trái cà chua. Cậu bé mặc kệ cô, cứ thế bước thẳng lên bờ.

- Đáng ghét, đáng ghét! - Đinh Tiểu Thác tức nghẹn, khoanh chân ngồi xuống, hai tay bắt quyết, thầm niệm vài câu thần chú. Một vòng tròn ánh sáng màu hồng nhạt với huỳnh quang vấn vít hiện ra giữa lòng bàn tay cô, chỉ nghe cô quát khẽ một tiếng "Đi", vầng sáng rực rỡ lập tức lao vụt đi như một mũi tên, xuyên qua lưng cậu bé không một dấu tích, rồi vọt ra từ vị trí trái tim, sau khi bay quanh cậu ta hai vòng, "vút" một tiếng lại bay trở về bàn tay Đinh Tiểu Thác. Hai bàn tay cô chắp lại, vầng sáng nhanh chóng biến mất. Cô mở mắt ra, nở một nụ cười tinh quái.

- Bắc Đường Khẩn! - Cô đứng dậy, hét về phía sau lưng cậu bé. Cậu bé ngẩn người, đứng khựng lại, quay người nghi hoặc nhìn cô bé. Họ mới gặp nhau lần đầu tiên.

- Sao cậu biết tên tôi?

- Hi hi, ta không những biết tên ngươi, ta còn biết bát tự ngày sinh của ngươi, biết được tên của kẻ mà ngươi căm ghét nhất!

Sắc mặt cậu bé càng thêm kinh ngạc, cô lại càng thích thú. Bắc Đường Khẩn nhìn bộ dạng dương dương đắc ý của cô, khẽ lắc đầu, quay người bỏ đi.

- Này này! Ngươi không được đi! Này! - Đinh Tiểu Thác nhảy xuống khỏi hòn đá, giậm chân hét lớn - Thằng nhóc xấu xa, thật chẳng bể mặt ta chút nào! Được thôi, Bắc Đường Khẩn, ta sẽ cho ngươi biết tay!

Thiên giới, cung Nguyệt Lão, phòng nhân duyên.

Đinh Tiểu Thác đứng trong gian phòng la liệt tượng đất sét, tìm kiếm lục lọi. Nam nữ trong nhân gian, hễ có tên trong cuốn sổ nhân duyên, đều sẽ có một tượng đất khắc tên tuổi, bát tự ngày sinh của họ ở đây. Nam bên trái, nữ bên phải, một sợi tơ hồng buộc từng đôi tượng đất lại với nhau, ngay ngắn trật tự, hàng lối chỉnh tề.

Nguyệt Lão phụ trách việc ghép đôi, các bà mai nhỏ dưới quyền ông phụ trách việc buộc sợi tơ hồng cho các đôi nam nữ theo sự sắp xếp của Nguyệt Lão, để tác thành duyên giai ngẫu. Các bà mai, ngoài thanh điểu ra, chính là linh tê. Thanh điểu giỏi bay lượn, đi lại truyền tin chính là chức trách của họ, thi thoảng cũng thực hiện những việc như hồng nhạn đưa thư cho các cặp tình nhân chốn nhân gian. Linh tê giỏi nghe ngóng, có thể lắng nghe suy nghĩ trong lòng của con người, sau đó tùy bệnh mà bốc thuốc, giúp họ giải tỏa nỗi lòng. Nghiêm túc mà nói, Đinh Tiểu Thác vẫn chưa phải là bà mai. Cô tuổi tác còn nhỏ, pháp lực còn kém, chỉ có thể "nghe" được tên tuổi và bát tự ngày sinh của con người, và đối tượng yêu ghét sâu sắc nhất của họ. Cô mới đang ở giai đoạn thực tập.

Tuy nhiên, việc cô cần làm ngày hôm nay, không cần đến kinh nghiệm, cũng chẳng cần mấy pháp lực. Trong tay trái cô là một tượng đất nam, sau lưng khắc rõ một hàng chữ "Bắc Đường Khẩn". Tay phải cô cầm một bức tượng đất nữ, dòng tên sau lưng là Diệp Nghê Thường. Cô đặt hai bức tượng lên mặt đất, lấy ra sợi tơ hồng ăn trộm được từ chỗ Nguyệt Lão, lần lượt buộc hai đầu sợi tơ lên tay của Bắc Đường Khẩn và Diệp Nghê Thường, lại còn cố tình thắt thành nút chết. Làm xong, Đinh Tiểu Thác lấy ra cây kéo vàng mượn của một bà mai khác, cầm lấy sợi tơ hồng vồn dĩ đã được buộc trên tay của Bắc Đường Khẩn trước đó, nói:

- Cô nương ơi, cái tên Bắc Đường Khẩn này vô cùng đáng ghét, gả cho hắn chắc chắn không thể nào sống được vui vẻ, tôi đây sẽ giúp cô thoát khỏi vuốt quỷ, rồi tìm cho cô một lang quân khác tốt hơn nhiều.

Ánh vàng chợt lóe, sợi tơ hồng ban đầu đứt thành hai đoạn! Đúng lúc cô đang hỉ hả đắc chí, bên ngoài phòng nhân duyên chợt vọng lại tiếng ho của Nguyệt Lão, Đinh Tiểu Thác giật bắn mình, vội vàng vứt đại bức tượng xuống, chuồn đi thật nhanh. Sau đó, cậu bé từng gặp mặt khi lẻn trốn xuống trần, cùng trò nghịch ngợm trong phòng nhân duyên, đều đã bị Đinh Tiểu Thác ham chơi quên sạch sành sanh.

Khi đó, đối với cô, việc này chẳng qua chỉ là một trò đùa trẻ con không hề đáng nói. Phải rất lâu sau đó, Đinh Tiểu Thác mới biết được rằng, trò đùa cợt đối với người khác, cuối củng sẽ trở thành cơn ác mộng dành cho chính mình.

IV.

- Đinh Tiểu Thác! - Có người gọi tên cô, giọng nói quen thuộc đến kinh hoàng.

- Sư phụ! - Cô hét toáng lên, muốn mở mắt ra, nhưng mí mắt cứ như bị dính chặt vào nhau, gắng gượng lắm mới hé ra được một nửa. Trong một mớ những hình bóng đu đưa nhòa nhạt, một bóng người bước lại gần cô - Sư phụ, là người phải không? Có phải không?

- Một giọng nam trầm ấm quyến rũ đến nhường này, không phải ta thì còn ai vào đây nữa! - Khuôn mặt Cửu Quyết dần dần rõ nét.

- Sư phụ cứu con với! Con đã rơi vào thời Bắc Tống, kiếm Linh Tê đã bị người ta cướp mất rồi! Con muốn về nhà! - Cô muốn đứng dậy, nhưng lại không hề nhúc nhích lấy một ly.

- Tìm được kiếm Linh Tê, sau đó mở nó ra. Nếu không, ngươi sẽ ở lại thời Bắc Tông bưng bê cả đời.

- Mở nó ra? Nghĩa là sao?

- Trong tâm có mắt, trong mắt có tâm. Hãy nhớ kỹ hai câu này. Kiếm Linh Tê, phải có hai người mới mở ra được. Tự lo lấy thân đi!

- Sư phụ! Đừng đi!

Đinh Tiểu Thác mở choàng mắt, ngồi bật dậy, mồ hôi lạnh toát đầm đìa trên trán. Sau khi tỉnh táo hoàn toàn, đập vào mắt cô là một hang núi âm u, trên vách đá phủ kín rêu xanh ẩm ướt. Bắc Đường Khẩn ngồi trên một phiến đá lồi ra nơi cửa hang, ngửa mặt nhìn trời. Thật là may mắn, nếu không phải vừa hay có một phiến đá nhô ra đỡ lấy bọn họ, bây giờ muốn quay lại đỉnh núi, ít nhất cũng phải nghỉ ngơi một canh giờ.

Lảo đảo bước tới cửa hang, câu đầu tiên Đinh Tiểu Thác hỏi Bắc Đường Khẩn là, chúng ta đã chết chưa? Câu hỏi thứ hai là, anh đã giao kiếm Linh Tê cho ai? Bắc Đường Khẩn ngồi xuống, nhắm mắt dưỡng thần, tiếp tục coi cô như không hề tồn tại.

Lời nói của Cửu Quyết ban nãy vẫn như văng vẳng bên tai. Cô phải ở lại thời Bắc Tống bưng bê cả đời, kết cục này thật quá ư rùng rợn. Đinh Tiểu Thác đã ý thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề, không còn cười cợt nổi nữa:

- Có thể giúp tôi được không? Tôi chỉ muốn... về nhà mà thôi!

Bắc Đường Khẩn mở mắt ra.

- Nơi này không phải là thế giới của tôi. - Cô chau mày, khẽ cắn môi, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt anh - Người thông minh có thể nhận ra được sự thật thà và đối trá từ trong mắt của đối phương. Tôi có giải thích nữa cũng chưa chắc có tác dụng, chỉ hy vọng anh có thể tin tôi một lần, cho dù chúng ta chỉ vừa mới quen biết.

Bọn họ đúng là chỉ vừa mới quen biết ư? Anh bỗng thầm hỏi một câu mà ngay cả bản thân cũng cảm thấy ngu xuẩn.

- Tôi sẽ lấy lại kiếm Linh Tê! - Nói xong, anh nhắm mắt lại.

Anh vận công điều khí, cô im lặng bên cạnh. Càng nhìn ngắm khuôn mặt anh chàng này, cô càng không muốn rời mắt. Hoàn toàn không phải bởi vì anh điển trai... Một vài thứ kỳ quái bỗng rục rịch trỗi dậy trong đáy lòng, giống như những hạt giống đã bị chôn vùi rất lâu, nôn nóng muốn đội đất chui lên.

V.

Nơi Bắc Đường Khẩn muốn đến, ở quan ngoại, quanh co khuất khúc, cách Biện Kinh đến ba mươi ngày đường. Vị hôn thê của anh vẫn đang ở trên vùng hoang mạc có tên là Cánh Đồng Bất Tận, đợi anh tới đón về.

Bên ngoài thành Biện Kinh, anh bảo Đinh Tiểu Thác ở lại kinh thành, đợi đến khi anh trở về, nhất định sẽ mang kiếm Linh Tê về cho cô. Đinh Tiểu Thác không chịu, cô muốn đi cùng. Ngoài miệng tuy nói là sợ anh sẽ không trở lại, nhưng trong lòng lại là một thôi thúc khó hiểu muốn được đồng hành cùng anh. Càng ở lâu bên anh, cảm giác này càng mạnh mẽ.

Đêm hôm đó, anh cõng cô trên lưng, từ dưới vực sâu, nhảy lên từng quãng. Tấm lưng rộng của anh trực tiếp cảm nhận được từng nhịp tim của Đinh Tiểu Thác, không chút ngăn cách. Vực sâu vạn trượng, nhờ có hơi ấm tỏa ra từ cơ thể anh mà bỗng không còn đáng sợ. Đã từng có lúc, dường như cũng giống thế này, cô im lặng ngả đầu lên vai anh, để mặc cho anh mang mình đến một phương bất tận nào đó. Thế nhưng, bọn họ chẳng phải là hai người xa lạ vừa mới quen biết hay sao? Bản thân cô phải chăng đã có vấn đề ở chỗ nào?

- Tôi sẽ không gây phiền phức cho anh đâu! - Cô vỗ ngực bảo đảm - Hơn nữa, suốt chặng đường núi cao sông dài, có người trò chuyện cùng anh cũng tốt mà!

- Tôi không thích nói chuyện, không cần ai trò chuyện với tôi! - Anh quay người lên ngựa - Đường đi tới Cánh Đồng Bất Tận xa xôi diệu vợi, địa thế hiểm trở, một cậu nhóc yếu ớt lẻo khoẻo như cậu không chịu nổi đâu. Đợi tôi ở quan trọ Nhất Gian! - Nói rồi, không đợi cô kịp phản đối, anh đã lao vút đi.

Bao nhiêu năm nay, anh đã quen độc lai độc vãng. Ngọc Diện Quỷ Vương là danh hiệu mà người trong giang hồ tặng cho anh. Trong giang hồ không một ai có thể khiến Bắc Đường Khẩn làm việc cho họ, có trả thù lao nhiều đến mấy cũng không được. Nhưng có một người là ngoại lệ, chỉ cần là thứ nàng muốn, Bắc Đường Khẩn nhất định sẽ dốc toàn tâm toàn lực để mang về cho nàng, dù đó là hạt minh châu trên đầu hoàng đế. Người đó, chính là Diệp Nghê Thường. Nàng là con gái của một nhà buôn châu báu bình thường, là người tình thanh mai trúc mã của Bắc Đường Khẩn. Năm xưa, khi mẹ Bắc Đường Khẩn qua đời, chính cha của Diệp Nghê Thường đã nhận nuôi anh, lại còn giao phó cả cô con gái vàng ngọc cho anh. Sau này, nhà họ Diệp có chuyện, phải chuyển từ kinh thành tới gần Nhạn Môn Quan, rời xa giang hồ, không dính thế sự.

Nghe đồn Diệp Nghê Thường dung nhan mỹ miều, kiều diễm tuyệt thế, biết bao ong bướm dập dìu mơ màng được gần gũi hương thơm. Thế nhưng, vì e ngại danh tiếng của Bắc Đường Khẩn, những gã này chỉ dám ngắm nhìn từ xa chứ không dám ngạo mạn người đẹp. Song cuối cùng, vẫn có kẻ dám to gan liều lĩnh, trong một đêm đột phá trùng trùng phòng ngự của nhà họ Diệp, bắt cóc Diệp Nghê Thường mang đi. Trong bức thư gửi cho Bắc Đường Khẩn, chỉ có một yêu cầu: dùng thanh kiếm Linh Tê của anh đổi lấy tính mạng của Diệp Nghê Thường, cũng như sự trong trắng của nàng. Lạc khoản đề tên Triệu Tứ.

Triệu Tứ là ai, Bắc Đường Khẩn không có hứng thú tìm hiểu. Anh chỉ cần Diệp Nghê Thường bình an. Thực ra, thi thoảng ngẫm nghĩ, việc anh tốt với Diệp Nghê Thường, giống như một thói quen và nghĩa vụ hơn, dường như không liên quan gì tới tình cảm. Nhưng, rồi anh vẫn sẽ lấy nàng. Trước lúc ông Diệp lâm chung, chính miệng Bắc Đường Khẩn đã hứa với ông sẽ chăm lo cho Diệp Nghê Thường suốt đời suốt kiếp. Lễ hội hoa đăng tết Nguyên Tiêu năm nay chính là ngày thành hôn của hai người. Bây giờ xem ra, hôn lễ đành phải lui lại. Trong khoảnh khắc giao ra thanh kiếm Linh Tê, Bắc Đường Khẩn từng cảm thấy hối hận trong giây lát. Thanh kiếm này là di vật cha mẹ anh để lại. Người cha trước lúc lâm chung, đã nói với anh một câu cuối cùng, rằng phải bảo vệ thanh kiếm này bằng cả tính mạng của gia tộc Bắc Đường! Thế nhưng, chỉ vì nàng, cuối cùng anh đã giao ra thanh kiếm Linh Tê. Chuyến đi tới Cánh Đồng Bất Tận lần này, Bắc Đường Khẩn có một dự cảm chẳng lành.

Ngựa bạch sải vó, cuốn tung bụi mù suốt dọc đường đi. Dưới ánh nắng ban mai, Bắc Đường Khẩn phi vùn vụt tới nơi cần đến. Băng qua một quãng đường núi quanh co, Bắc Đường Khẩn đột ngột ghìm chặt dây cương, con ngựa bạch tạng hý vang lên một tiếng, hai chân trước nhảy dựng lên giữa không trung. Nếu không phải có tài cưỡi ngựa tuyệt luân, hẳn anh đã bị hất văng xuống khỏi yên ngựa.

Đinh Tiểu Thác đứng thù lù trên con đường mà Bắc Đường Khẩn buộc phải đi qua, giang rộng cánh tay, cả thân người kéo căng hết cỡ đứng chắn ngang đường. Vó trước của con ngựa bật ngược lên, cách cô chưa đầy nửa bước. Bắc Đường Khẩn tức giận quát lên:

- Muốn chết à?

- Cho tôi đi cùng! - Đinh Tiểu Thác cúi gằm đầu xuống, vần vò mép áo, đôi môi cong lên, bộ dạng như sắp khóc - Đừng bỏ lại tôi một mình! - Đối phó vớ dạng đàn ông bá đạo như Bắc Đường Khẩn, giả vờ tội nghiệp là hiệu quả nhất.

Thế là, trên lưng con bạch mã, Đinh Tiểu Thác đã yên tâm ngồi gọn trong lòng Bắc Đường Khẩn, lao như bay suốt dọc con đường. Sắc trời sẫm dần, trên cùng đất hoang vu bát ngát, ngoài tiếng vó ngựa của họ, chỉ còn tiếng gầm rú của dã thú từ xa vẳng lại, và những ngọn gió lạnh buốt tựa như lưỡi dao. Đinh Tiểu Thác y phục mỏng manh, rét run cầm cập, gió cát quất thẳng vào mặt, đau như kim chích. Cô bắt đầu nhớ nhà cồn cào, và cả vị sư phụ sâu rượu đáng ghét. Nếu như cô an toàn trở về, nhất định sẽ nói với những cô ngốc đang ngày đêm mê mẩn với đám tiểu thuyết vượt thời gian rằng, hãy yêu quý tính mạng, tránh xa trò vượt thời gian! Đang trong lúc nghĩ hươu nghĩ vượn, Bắc Đường Khẩn bất thình lình dừng ngựa trên một sườn núi trơ trụi không một ngọn cỏ.

Đinh Tiểu Thác quay cái cổ cứng đờ lại, hồ nghi nhìn anh. Bắc Đường Khẩn buông dây cương ngựa, bắt đầu cởi nút áo choàng, vừa cởi vừa dán chặt mắt vào cô với một ánh nhìn khá là không trong sáng. Ôi ôi... thân phận của cô bây giờ là nam giới kia mà!!!

- Này này, anh định làm gì thế hả... - Đinh Tiểu Thác đưa tay ôm lấy ngực theo phản xạ, cuống quýt lụng bụng - Tôi không bị đồng tính đâu nhá!

"Phật" một tiếng, tấm áo của anh "bay" tới, cuốn chặt lấy người cô. Bắc Đường Khẩn còn thuận tay lôi một ống tay áo cuốn quanh mặt cô coi như tấm khẩu trang. Chốc lát, Đinh Tiểu Thác đã được gói ghém sạch sẽ như chiếc bánh chưng.

- Anh... - Đinh Tiểu Thác kinh ngạc đảo tròn con mắt.

- Đi! - Anh quát lớn một tiếng, tiếp tục cuộc hành trình. Gió cát vẫn thổi không ngừng, giá rét vẫn y như cũ. Đinh Tiểu Thác ngửi thấy một thứ mùi riêng biệt tỏa ra từ tấm áo của anh, cảm giác buốt giá khi nãy đã hoàn toàn biến mất. Cứ thế đi mãi cùng anh, không mục đích cũng được, không phương hướng cũng chẳng sao, có tấm áo của anh che chắn, có vòng tay của anh ôm quanh, đi tới nơi nào cũng được. Cứ như thế này, hai người cứ thế cùng nhau đi mãi. Ngồi trên lưng ngựa lắc lư, mí mắt mệt mỏi của cô dần trĩu nặng.

VI.

Trước khi hạ phàm, Nguyệt Lão từng nói với Đinh Tiểu Thác, "sửa chữa" khó khăn hơn "phá hoại" cả ngàn vạn lần. Sợi tơ hồng nhân duyên của mỗi người chỉ có một, nếu như bị đứt, muốn nối nó lại, thì chỉ có một biện pháp duy nhất, đó là - Đinh Tiểu Thác con phải dùng tất cả mọi cách để khiến trái tim chàng trai này chuyển hướng từ người gán đôi nhầm lẫn là Diệp Nghê Thường sang chính con. Chỉ cần Bắc Đường Khẩn thực lòng yêu người gây ra tội lỗi là con, thì sợi tơ hồng nối giữa hắn và Diệp Nghê Thường mới đứt rời, sợi tơ hồng nhân duyên ban đầu bị con cắt đứt mới được tái sinh. Nếu con không làm được, kết quả chỉ có một - sống không bằng chết. Ngoài ra, còn có một điều kiện kèm theo, đó là không được sử dụng bất cứ pháp lực nào để can thiệp vào lòng người, nhất thiết phải dùng thân phận của một cô gái phàm trần bình thường, tiếp cận Bắc Đường Khẩn, sau đó khiến hắn yêu mình.

Các bà mai tiền bối trong điện Nguyệt Lão dạy cô rằng, muốn để một người đàn ông yêu mình, thì hãy ở bên anh ta càng nhiều càng tốt, tức là "lửa gần rơm lâu ngày cũng bén". Đây chính là lý do cô sống chết đòi Bắc Đường Khẩn dẫn theo mình cùng đi tới Cánh Đồng Bất Tận, thời gian một tháng, có đủ để lửa bén vào rơm không nhỉ?

Đi suốt cả đêm, cho tới chập tối ngày hôm sau, bọn họ mới nhìn thấy một quán trọ tồi tàn bên một ngã ba đường. Đinh Tiểu Thác đã sắp chết đói đến nơi, được anh bế xuống ngựa, quẳng vào trong quán. Quán nhỏ sơ sài không có khách, ông già tóc bạc đang ngồi ngủ gà gật bên bếp lò thấy có khách đến, vội vàng chạy ra đón. Mùi thức ăn nóng sốt dần dần sực nức.

- Hình như tôi đã từng gặp cậu ở đâu rồi phải không? - Bắc Đường Khẩn rút ra hai đôi đũa, xoay xoay nghịch ngợm trên tay, đưa mắt nhìn Đinh Tiểu Thác đang nhìn ngang ngó dọc - Rất lâu về trước.

- Chắc chắn là không! - Đinh Tiểu Thác lắc đầu như trống bỏi, cười nói - Một kẻ vô danh tiểu tốt như tôi, làm gì có vinh hạnh được làm người quen cũ của Ngọc Diện Quỷ Vương!

Anh nheo nheo mắt:

- Tại sao cậu biết biệt hiệu của tôi?

Hỏng rồi, chẳng lẽ lại nói rằng, ngay từ trước khi mình hạ phàm đã điều tra kỹ lai lịch của anh?

- Tôi nghe cô gái áo lục gọi anh là Bắc Đường Khẩn, trên giang hồ có ai không biết tiếng Ngọc Diện Quỷ Vương Bắc Đường Khẩn, cộng thêm ngoại hình anh tuấn và thân thủ hơn người của anh, anh đừng hòng phủ nhận! - Cô gắng gượng tỏ ra trấn tĩnh, nói xong lập tức quay đầu nhìn đi chỗ khác.

Anh cười khẽ, hỏi tiếp:

- Cậu nói chỉ có kiếm Linh Tê mới có thể cứu được cha mẹ cậu, cậu dựa vào cái gì mà cho rằng tôi sẽ giúp cậu tìm lại kiếm Linh Tê?

- Hả? Vừa rồi chẳng phải anh đã nhận lời với tôi rồi ư? - Đinh Tiểu Thác sững người.

- Tôi chỉ nhận lời với người nói thật! - Ánh mắt của Bắc Đường Khẩn thình lình biến đổi, chụp cứng lấy cổ tay cô - Lý do mà cậu đưa ra cho tôi không mấy đáng tin.

- Đau! - Đinh Tiểu Thác kêu toáng lên, buộc miệng nói liền - Tôi không có ác ý, tôi chỉ muốn giúp anh... -Vừa nói tới đây, cô hoảng hốt ngậm ngay miệng lại.

- Giúp tôi? - Bắc Đường Khẩn giật mạnh tay lôi cô tới sát bên mình - Giúp tôi cái gì? Rốt cuộc cậu là ai?

- Tôi... tôi... - Đinh Tiểu Thác lắp bắp, ấp úng mãi không nói nên câu. Đúng lúc hai người đang giằng co, một tiếng hô lớn chợt vọng đến:

- Khách quan, đồ ăn tới rồi!

VII.

Bắc Đường Khẩn chậm rãi lau chùi vết hoen ố trên thanh kiếm. Gian quán trọ tồi tàn này tan hoang lộn xộn, bàn ghế ngổn ngang, chén bát vương đầy đất, một con rết chân đỏ dài đến nửa thân người nằm trong một đám chất lỏng nhầy nhụa, trên đầu thủng một lỗ toang hoác, đã chết ngỏm củ tỏi. Trên người nó, vẫn còn mặc lại bộ da người đã bị nong rách toang, mang hình dạng của một ông già tóc bạc.

Nơi rừng hoang núi thẳm, luôn có yêu tinh. Đinh Tiểu Thác đã ngửi thấy một thứ mùi cổ quái từ đĩa thức ăn mà ông lão bưng ra. Trong những món cơm rượu dân dã kia đã bị trộn lẫn nọc độc của con rết tinh. Bắc Đường Khẩn đáng lẽ phải cảm tạ cô, vì cô đã kịp thời ngăn cản anh ăn miếng thịt bò hầm thơm phức ấy. Đương nhiên, cô càng phải cảm tạ kiếm pháp xuất thần nhập hóa của Bắc Đường Khẩn. Mấy món võ mèo què của cô căn bản không phải là đối thủ của rết tinh. Anh vung kiếm tra vào trong vỏ. Vệt nắng cuối cùng phía chân trời kéo bóng anh đổ dài lê thê.

Đinh Tiểu Thác nhìn thân hình xoay nghiêng của anh, đầu óc bỗng mịt mờ hỗn độn. Những cảm giác khó tả đang rục rịch trong lòng, lại càng xao đông dữ dội. Cô bất giác hồi tưởng lại, ra sức lục lọi ký ức, dường như cô đã đánh mất một thứ gì đó vô cùng hệ trọng.

Phong cảnh suốt dọc đường, lưng ngựa lắt lẻo, tấm áo của anh, con rết tinh trong quán trọ tồi tàn nơi ngã ba đường, thậm chí là vệt nắng còn sau rốt cuối chân trời trong khoảnh khắc này, đều đang ngấm ngầm nhắc nhở cô một điều - cô đã từng tới đây. Cũng con đường này, cô đã đi qua. Cũng con người này, cô đã từng gặp. Cũng một việc này cô đã từng làm. Nhưng cô không thể nhớ được chi tiết. Thứ duy nhất rõ ràng, là có một người đứng dưới ánh tà dương, chiếc bóng đổ dài lê thê. Hơn nữa, anh vẫn luôn ở đó, chưa bao giờ rời khỏi, bất chấp thời gian.

- Lên ngựa! - Anh ngồi lên trên yên ngựa, đưa tay về phía cô - Trước khi trời sáng sẽ tới trấn Tây Hà!

Trong đêm, lơ thơ chao xuống vài bông tuyết. Suốt dọc đường, Đinh Tiểu Thác trở nên trầm lặng. Cô nghĩ tới một câu nói của Bắc Đường Khẩn sau khi giết chết con rết tinh. Anh lạnh lùng nhìn cái xác của con rết nói rằng, yêu quái quả nhiên đều xấu xí nhường này, thật khiến người ta ghê tởm. Trong mắt anh là sự khinh bỉ và căm ghét không hề giấu giếm. Nếu như anh biết được người đang được anh ôm trong lòng lúc này đây, cũng là một con yêu quái biến thành hình người, anh sẽ phản ứng ra sao?

Đinh Tiểu Thác mím chặt đôi môi, trong lòng nặng trĩu. Cô phát hiện ra mình đã bắt đầu đắm đuối với vòng tay của anh. Trong trí nhớ của cô, cô đã từng gặp rất nhiều chàng đẹp trai nhưng chưa một ai khiến cô có cảm giác tương tự. Thật nguy hiểm, họ chỉ mới quen biết được vài ngày, mùa xuân còn chưa đến, mà đám trăng hoa trong lòng cô đã bùng phát rồi ư?

Khi đi ngang qua một dòng sông phủ kín băng mỏng, anh dừng lại, xoay người xuống ngựa, đi về phía bãi đá ven sông. Lúc trở lại, trên tay cầm theo quả gì đỏ đỏ kết đầy nhũ băng.

- Đây là quả chua, thứ duy nhất có thể ăn được ở nơi đồng hoang vào mùa đông. - Anh nhét nó vào trong tay Đinh Tiểu Thác. - Tiếng sôi ùng ục trong bụng cậu nghe thật là khó chịu!

Đinh Tiểu Thác đang bụng đói cồn cào, nuốt nước bột đánh ực, cắn luôn một miếng, mặt lập tức méo xệch méo xẹo. Chua loét! Cô gắng gượng nuốt miếng thịt quả xuống. Khi cắn miếng thứ hai, đã thấy ngọt hơn trước, miếng thứ ba lại càng ngọt hơn. Phun hạt đi, cô thỏa mãn liếm mép. Ngoài vị ngọt thơm lưu lại trong kẽ răng, còn có một niềm cảm động khác thường. Khi Bắc Đường Khẩn đưa quả chua cho cô, cô nhìn thấy rõ mấy chiếc gai nhỏ cắm trên tay anh và mấy vết trầy xước đỏ tấy.

Đúng như anh nói, trước khi trời sáng, bọn họ cuối cùng cũng tới một thị trấn nhỏ trông cũng ra hồn. Bánh bao trong gian quán nhỏ ở trấn Tây Hà thực ngon lành, và còn cả rượu nếp. Cô đã ăn hết đúng một tá bánh bao, uống liền ba bát rượu nếp. Anh chậm rãi gặm chiếc đùi gà, nói:

- Cô là người ăn khỏe nhất trong số những cô gái tôi từng gặp!

Đinh Tiểu Thác suýt chút nữa thì chết nghẹn. Anh biết cô là con gái?

- Sao... sao anh biết? - Đinh Tiểu Thác nhìn lại mình khắp lượt trên dưới bộ y phục nam giới vẫn không chút sơ hở.

Anh một hơi uống một bát rượu mạnh, nói:

- Cõng cô suốt từ dưới đáy vực lên tận đỉnh núi, ngực cô dán vào lưng tôi, nếu đến thế mà tôi vẫn không phân biệt được cô là nam hay nữ mới lạ!

Đinh Tiểu Thác đỏ bừng mặt, cúi gằm đầu lúng túng gặm bánh bao. Điệu bộ luống cuống của cô trông cũng có chút đáng yêu. Khóe miệng Bắc Đường Khẩn bất giác khẽ nhếch lên. Cô ta nói cô ta là người của chín trăm năm sau, đúng là một lý do hoang đường. Nhưng, càng hoang đường hơn nữa, đó là anh có phần tin thực. Trước một Đinh Tiểu Thác rách giời rơi xuống, nói năng cử chỉ chẳng giống ai, Bắc Đường Khẩn thừa nhận mình bắt đầu cảm thấy hiếu kỳ.

Trong một cuốn sách có tên "Bí kíp tình yêu của Nguyệt Lão", có một đọan viết rằng: "Tình yêu, thông thường bắt đầu từ sự hiếu kỳ". Đáng tiếc là Đinh Tiểu Thác và Bắc Đường Khẩn đều chưa đọc được cuốn sách này. Chín trăm năm trước, nó vẫn chưa được Nguyệt Lão xuất bản.

Tối hôm đó, Bắc Đường Khẩn ngồi trong phòng, lau chùi thanh kiếm của mình, cả đêm không ngủ. Cánh Đồng Bất Tận, Diệp Nghê Thường, và cả tên Triệu Tứ bí hiểm, cứ trở đi trở lại trong tâm tưởng của anh.

Bên kia bức tường, Đinh Tiểu Thác nằm ngủ say sưa. Anh thậm chí có thể tưởng tượng ra bộ dạng xấu xí nước dãi dầm dề của cô nhóc có thể ngủ ngay trên lưng ngựa. Sự thật là Đinh Tiểu Thác lúc này đích xác là đang cuộn tròn trong chăn ngủ như chết trong bộ dạng y hệt. Anh chẳng hề đoán sai.

Diệp Nghê Thường chưa bao giờ "xấu xí" như vậy. Nàng nâng niu vẻ đẹp của mình hệt như con chim yêu quý bộ lông vũ của nó. Xiêm y của nàng bao giờ cũng hoàn mỹ nhất, cầu kỳ tới mức mỗi một bông hoa thêu trên áo cũng đều phải xòe nở với mức độ vừa vặn nhất. Trâm ngọc cài đầu của nàng là cây trâm đắt giá nhất, những châu báu khảm trên đó, đều là hàng thượng phẩm trong thượng phẩm. Phấn son nàng dùng được bào chế riêng biệt, hương thơm và màu sắc là độc nhất vô nhị. Nàng không cho phép người khác có được vẻ xinh đẹp giống như mình.

Anh buông kiếm xuống, bước tới bên cửa sồ, mở toang cánh cửa. Gió lạnh cuốn theo hoa tuyết phả lên mặt anh, thật dễ chịu. Cánh Đồng Bất Tận, không phải là điểm cuối cùng, mà là điểm khởi đầu. Trong anh chợt dấy lên dự cảm cổ quái đó.

VIII.

Rời khỏi trấn Tây Hà.

Ngày thứ ba, trước một con đường núi nhỏ hẹp, bụi cát mù mịt, bọn họ bắt gặp một nhóm mã tặc đang cướp bóc một toán thương nhân. Bọn cướp thẳng tay đánh đập những người thương nhân trong đoàn buôn, còn với phụ nữ thì giở trò sàm sỡ. Đinh Tiểu Thác thấy ngứa mắt, xông vào định làm anh hùng, lại bị bọn cướp đánh cho bán sống bán chết, kêu cứu ầm ĩ.

Giải quyết xong đám mã tặc, Bắc Đường Khẩn nói với cô rằng, không biết bơi thì đừng có mà đi cứu người, những việc không liên quan tới mình trên đời này, chẳng thể ôm đồm hết được. Cô nói, ôm được bao nhiêu thì ôm bấy nhiêu, thấy chết không cứu, trong lòng áy náy. Anh lắc đầu.

Ngày thứ năm, bọn họ ở nhờ một gia đình nông dân. Đinh Tiểu Thác hăng hái xung phong nấu cơm tối, lại thiêu rụi căn bếp nhà người ta. Bắc Đường Khẩn phải móc tiền túi ra bồi thường. Đêm đến, cô gõ cửa phòng anh, thả một củ khoai lang đã nướng đến không còn nhận ra hình dạng xuống trước mặt anh, nói là vừa đi đào trộm ngoài ruộng về, là củ nướng thành công nhất, coi như bồi thường vì đã báo hại anh không có cơm ăn. Anh nhìn cô mặt mày than tro đen đuốc, dở khóc dở cười.

Ngày thứ mười, bọn họ người đầy bụi bặm, đi qua một ngôi chợ. Đinh Tiểu Thác dán mắt vào những hàng hóa la liệt bày trên sạp, nhất là những món y phục nữ thêu thùa tinh xảo, mang đậm phong cách vùng biên ngoại, lại càng nhìn đến không muốn rời mắt.

Bắc Đường Khẩn mua cho cô một bộ. Một chiếc váy dài dày dặn trắng muốt như tuyết, viền áo là những đám mây thêu bằng chỉ kim tuyến. Cô khoác tấm áo choàng, lật chiếc mũ liền mép viền lông mịn đội lên đầu, thứ màu sắc tinh khôi nhất đã làm khuôn mặt trắng mịn như sứ, ửng hồng tựa ráng chiều. Đinh Tiểu Thác túm lấy vành mũ, nhìn anh toét miệng cười, nói cảm ơn, trông rất đẹp. Anh chưa bao giờ thấy cô gái nào có thể cười xấu xí được giống như cô. Thế nhưng, anh lại có phần thích thú.

Trên đường đi, tấm áo mới của cô tung bay theo gió, mang theo mùi hương đặc trưng trên người cô, thoang thoảng và vương vấn, hoàn toàn khác với bất cứ loại phấn sáp nào. Dựa vào vòng tay anh, cô vẫn ồn ào như vậy, nghĩ gì nói đấy, vị sư phụ nát rượu, mụ phù thủy yêu cây, Avarta... Thế giới đó, anh không hiểu được. Sâu thẳm trong lòng anh bỗng như thoáng hụt hẫng.

Ngày thứ mười hai, họ cách Nhạn Môn Quan đã không còn quá xa nữa. Hai người nghỉ chân tại một ngôi làng, bổ sung lương thực nước uống. Dân làng rất chất phác, đám trẻ con nước mũi lòng thòng nô đùa bên cạnh họ, quan sát những người khách lạ với ánh mắt tò mò.

Hoàng hôn trên đại mạc nồng nàn tráng lệ hơn bất cứ nơi nào. Mặt đất nhấp nhô những đường nét bất tận, kéo dài về phương tít tắp, hòa lẫn với ráng chiều bát ngát bầu trời, kết thành một bức phác thảo hoàn mỹ. Đinh Tiểu Thác chia kẹo cho bọn trẻ, vui vẻ chơi đuổi bắt với chúng, dạy chúng hát, cái gì mà vui sao là vui ấm sao là ấm, bên tường đất chú cừu ngon kêu be be, nghiêng đầu lắng nghe tiếng hát... Khói bếp lảng bảng bay trên xóm làng, anh và cô ngồi kề vai nhau trên đống rơm dưới chân tường đất, "đại mạc rộng một làn khòi thẳng, sông dài xa vệt ráng in tròn"[1], ngắm nhìn phong cảnh nên thơ trước mặt, trái tim bất giác cũng trở nên rộng mở.

[1] Hai câu trích trong bài "Sứ chí tái thượng" (Đi sứ miền biên tái) của Vương Duy đời Đường, nguyên văn là "Đại mạc cô yên trực, trường hà lạc nhật hồng". (Nd)

- Dựng một gian nhà nhỏ nơi đây, xung quanh quây một hàng rào. Rồi vỡ một mảnh đất sau nhà, trồng rau. - Cô nghiêng nghiêng đầu, đung đưa đôi chân, hoa tay chỉ trỏ một cách ngẫu hứng nhưng rất thành thực - Sau đó xây một chuồng bò, chuồng cừu hay chuồng gà gì đó ở đằng kia, lại nuôi thêm một con chó chăn cừu nữa, rồi hằng ngày dẫn cừu đi thả. Cừu ăn cỏ, còn tôi ngồi trên sườn núi đọc sách, con chó chạy qua chạy lại trước mặt. - Cô càng nói càng hào hứng, gò má ửng đỏ lên như cánh hoa hồng rạng rỡ dưới ánh chiều tàn - Đương nhiên, tốt nhất là bên cạnh còn có thêm một người nữa. Chúng tôi chăn ngựa, chăn dê, mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ. Thi thoảng đi du lịch một chuyến, lượn lờ trong những phiên chợ náo nhiệt, hoặc là quay về thành phố nhộn nhịp chơi bời thỏa thích một phen, thưởng thức chút mùi vị thế gian, sau đó lại trở về nhà của chúng tôi, tiếp tục cuộc sống êm ả thanh bình.

- Sau đó, gian nhà này sẽ biến thành một mục trường, vì gia súc mà họ nuôi ngày càng đông đảo. Có một kẻ ngốc ngày nào cũng nấu những món ăn dở tệ, rồi giống hệt như một con quạ cứ lẵng nhẵng bám theo người ta quàng quạc không ngơi miệng. Rồi một ngày, cô ta chân tay lóng ngóng đỡ đẻ cho con ngựa, nhìn chú ngựa con mới ra đời, cô ta vừa khóc vừa cười. - Anh nhìn vẻ mặt mơ màng của cô, rất tự nhiên tiếp lời, chỉ tay về phía trước, nói - Ở đằng kia, cô ta nhảy tưng tưng như một kẻ tâm thần. - Sắc mặt anh rất thản nhiên, cứ như anh thực sự nhìn thấy cảnh tượng mình đang miêu tả.

- Hình tượng của tôi làm gì xấu xí đến thế! - Cô lườm anh một cái, rồi lập tức ngẩn ra, nói - Ồ, những lời này sao chẳng giống với lời nói của Ngọc Diện Quỷ Vương chút nào nhỉ?

- Cuộc sống thật tuyệt vời! - Anh ngửa đầu nằm xuống đống rơm, hít vào một hơn thật sâu, thảnh thơi nhìn lên bầu trời, tuy là trả lời, nhưng lại giống như tự nhủ một mình.

Suốt đường đi, do cô không ngớt nằn nì, anh thi thoảng lại kể cho cô nghe một vài câu chuyện. Chuyện về thân thế của anh, về Diệp Nghê Thường, và việc họ chuẩn bị thành hôn. Anh thành hôn với ai, việc này hẳn là chẳng hề liên quan tới cô? Việc cô cần làm chỉ là "bám chặt" lấy anh, lấy lại được kiếm Linh Tê, cô có thể trở về thế giới của mình. Mọi thứ ở nơi này sẽ chẳng lưu lại bất cứ dấu tích nào trong cuộc đời cô. Đáng ra phải như vậy mới đúng. Nhưng tại sao giờ đây, một vài ý nghĩ cố hữu, tưởng chừng sẽ không thể nào thay đổi, dường như đã tan chảy dưới ráng chiều, bắt đầu dao động?

Cuộc sống trong tưởng tượng của cô, căn nhà gỗ, chuồng trại, bầy cừu, và cả con người sẽ ở bên cô, bỗng nhiên từ hư vô nhẹ bẫng trở nên có trọng lượng, từ từ chìm vào trong lòng cô. Nếu thực sự như vậy, trời cao mây rộng, lưng ngựa vung roi, năm tháng êm đềm; nếu thực sự được như vậy, yêu thương trân trọng, bên nhau đến bạc đầu... thì có tìm được kiếm Linh Tê, có trở về hay không, cũng có hề gì? Cô giật mình bởi ý nghĩ của chính mình, vội vã chuyển chủ đề:

- Chắc là anh rất yêu vị hôn thê của mình?

- Mười năm về trước, tôi thậm chí còn căm ghét cô ấy! - Im lặng hồi lâu, anh khẽ cười - Cha mẹ tôi là bạn học cũ của nhà họ Diệp. Sau khi họ qua đời, cha Diệp Nghê Thường tìm được tôi từ trong đám ăn mày. Cô ấy lúc đó là thiên kim tiểu thư nhà phú thương, kiêu căng ngạo mạn, cả ngày chỉ trỏ sai khiến tôi. Sau này, có lẽ là do tuổi tác trưởng thành, cảm giác giữa hai chúng tôi đã có thay đổi. Cô ấy dần tỏ ra dịu dàng với tôi, còn tôi lúc nào cũng muốn mang lại những gì tốt đẹp nhất cho cô ấy. Như vậy có được coi là yêu không?

Có lắc đầu:

- Tôi cũng không biết!

Anh quay đi, không nói gì thêm nữa. Đợi cho con ngựa mệt mỏi ăn no uống đủ, họ tiếp tục lên đường. Kỳ thực, anh muốn ở lại, dựng một mục trường, lòng không vướng bận, ngắm mây trời lúc cuộn lúc tan, tiêu dao tự tại, đó chính là mong ước thực sự của anh. Rất lâu trước kia, anh từng nói điều này với Diệp Nghê Thường, nhưng lại bị nàng cười nhạo, nói anh không có chí lớn. Thứ nàng muốn và thứ anh muốn, từ trước tới nay chưa bao giờ giống nhau.

Đinh Tiểu Thác bắt chước điệu bộ của Bắc Đường Khẩn, nằm xuống nhìn trời, miệng khẽ ngâm nga mấy câu trong một bài hát cũ, lặp đi lặp lại.

Em nhớ tới cảnh thiên đường trong mơ anh từng miêu tả,

Tay chỉ về nơi xa, vẽ ra những căn nhà.

Nụ cười ngây ngô của anh sao mà chân thật,

Tất cả niềm tin từ đó có đâu xa.

Bắc Đường Khẩn chưa từng nghe thấy giai điệu nào tương tự, nhưng anh thích lời bài hát, cũng thích cái cách hát vô tư lự của cô. Thật kỳ lạ, trong cuộc sống tưởng tượng, người cùng anh trên yên ngựa băng gió đạp tuyết, lại không phải là Diệp Nghê Thường.

Trong "Bí kíp tình yêu của Nguyệt Lão" có đoạn nói rằng: "Khi bạn yêu một người, tự nhiên sẽ tán đồng và tiếp nối ước mơ của người ấy, cho dù đó chỉ là một câu chuyện phiếm ngẫu hứng".

IX.

Trong Cánh Đồng Bất Tận, vô số cột đá tự nhiên cao lớn hình thù quái dị đứng san sát, biến mảnh đất trơ trụi không một ngọn cỏ này thành những mê cung đan xen chằng chịt. Khi họ đến nơi, là giữa trưa.

Bắc Đường Khẩn ghìm ngựa đi chậm lại, tiến vào giữa hai tảng đá không lồ đang nhe nanh giơ vuốt ở phía bắc. Đôi mày Đinh Tiểu Thác chưa bao giờ nhíu chặt đến thế. Ngay từ khi đặt chân vào khu rừng đá này, một áp lực khó chịu giống như một bàn tay lớn thô ráp bóp chặt lấy trái tim cô, khiến cô có phần tức thở.

Trời không hề âm u, nhưng nơi đây ánh sáng mặt trời lại không chiếu tới. Những cột đá xù xì quái dị giống như yêu ma chiếm cứ nơi này. Ẩn trong một mảng sắc màu nặng nề tử khí, toát ra thứ mùi của nguy hiểm. Thế nhưng, nỗi khổ sở của Đinh Tiểu Thác không phải vì sợ hãi, mà là sầu thảm, giống như một giọt mực nhỏ xuống mặt nước, từ một chấm nhỏ, dần lan rộng thành cả một vùng đen kịt. Nhất là khi họ đi xuyên qua khu rừng đá, vào khoảnh khắc một vách đá có hình lưỡi liềm tuốt khỏi bao chọc thẳng lên trời chợt sừng sững chắn ngang trước mặt, nỗi sầu thảm này bỗng càng thêm nặng trĩu. Vách núi sắc như lưỡi kiếm kia không phải đâm vào hư không, mà là đâm thẳng vào trái tim Đinh Tiểu Thác! Cô vội vàng quay đi không dám nhìn tiếp, lòng bàn tay đẫm lạnh mồ hôi. Bắc Đường Khẩn đã cảm nhận thấy sự bất ổn của cô.

- Sao vậy? - Anh hỏi. Trong lòng anh, hơi thở cô hổn hển, người run cầm cập.

- À... không sao. - Cô vội vã lắc đầu, trả lời quấy quá - Có lẽ tôi hơi say ngựa... - Khắp gầm trời này chắc chỉ có Đinh Tiểu Thác mới có thể sáng tạo ra cái từ "say ngựa"! Bắc Đường Khẩn bật cười thành tiếng. Đinh Tiểu Thác ngẩn người, đây là lần đầu tiên cô nghe thấy anh cười như vậy. Cô không quay lại, mà cúi đầu xuống thấp hơn. Càng tiến về phía trước, cô càng cảm thấy bất an.

Một tòa nhà lớn xây bằng đá tảng, hùng vĩ như một ngôi thành choáng ngợp trong tầm mắt của họ một cách bá đạo. Ai lại xây một tòa nhà xa hoa đến thế trên cánh đồng hoang dã này? Đinh Tiểu Thác tặc lưỡi. Xa xa, một bóng người đang đi về phía họ.

X.

Diệp Nghê Thường quả thực là một cô gái đẹp đến mức khiến người ta chết lặng, đẹp một cách cao quý, đẹp một cách sắc sảo. Ngay cả mắt nhìn của nàng cũng như mang theo gai hồng. Nàng lao vào lòng Bắc Đường Khẩn, hờn trách:

- Sao bây giờ mới tới?

- Không sao chứ? - Anh nhẹ nhàng đỡ lấy hai tay nàng, khéo léo nới rộng chút ít khoảng cách giữa hai người. Diệp Nghê Thường lắc đầu, rồi đưa mắt về phía Đinh Tiểu Thác đang đứng sau lưng anh, chau mày:

- Cô ta là ai?

- Một người bạn! Anh đã nhận lời cho cô ấy mượn kiếm Linh Tê - Trước mặt Diệp Nghê Thường, anh chưa bao giờ giấu giếm điều gì. Đinh Tiểu Thác nhìn Nghê Thường, nở nụ cười gượng gạo. Cô không thích cô gái này, cũng không thích toàn bộ Cánh Đồng Bất Tận. Ghen? Từ này còn đáng sợ hơn cả vượt thời gian. Quả thực cũng có chút ít, song không phải hoàn toàn. Bắc Đường Khẩn, Diệp Nghê Thường, hai cái tên đột nhiên giống như một con dấu sắt nóng đỏ, đóng mạnh vào trí não cô.

- Bắc Đường Khẩn... Diệp Nghê Thường... Con cá đó là của ta! Ta biết ngươi tên là Bắc Đường Khẩn! Ta biết tên của kẻ mà ngươi căm ghét nhất! - Những câu nói rời rạc cứ theo nhau vang lên bên lỗ tai ù đặc của Đinh Tiểu Thác.

Trước mặt cô, Diệp Nghê Thường đang nổi giận với Bắc Đường Khẩn, kiên quyết phản đối việc anh lấy kiếm Linh Tê cho cô. Anh không lắc đầu, cũng chẳng gật đầu.

Đằng sau, một người đàn ông mặc áo đen, đầu trùm khăn che mặt đang đứng cung kính. Vừa nãy, đi qua hành lang quanh co, băng qua mấy chục cánh cửa, mới tới được căn phòng mái vòm rộng thênh thang này. Nội thất trong phòng cao sang hoa lệ, không thiếu thứ gì. Mỗi một góc tường đều thắp một cây đèn chim hạc đế cao bằng đồng xanh.

- Chủ nhân căn dặn tại hạ chăm sóc Nghê Thường cô nương chu đáo, đợi Bắc Đường công tử đại giá quang lâm. - Người đàn ông che mặt cúi đầu nói - chủ nhân còn dặn, ban đêm thời tiết khắc nghiệt, mời khách phương xa nghỉ lại một đêm, sáng mai hãy lên đường.

- Không cần, chúng tôi đi ngay bây giờ! - Bắc Đường Khẩn ôm quyền nói với người đàn ông che mặt! - Cảm ơn đã tiếp đãi. Cáo từ!

Đang chuẩn bị lên đường, cánh tay anh bỗng bị Diệp Nghê Thường túm chặt, chỉ thấy đôi mày liễu của nàng khẽ nhíu, bàn tay ôm ngực, kêu lên:

- Bắc Đường Khẩn, em... - Lời còn chưa dứt, nàng đã ngất lịm trong lòng Bắc Đường Khẩn.

- Nghê Thường! - Anh vội vã bế nàng lên giường, cuống quýt gọi tên nàng.

- Nghê Thường cô nương thân thể yếu ớt, vốn dĩ đã nhiễm phong hàn, nay lại gặp được Bắc Đường công tử, vui mừng quá độ, mới nhất thời không chịu nổi. Công tử không phải lo lắng, đợi tại hạ nấu một bát nhân sâm cho cô nương uống, ngày mai sẽ khá hơn. - Người đàn ông che mặt bước lên bắt mạch cho Diệp Nghê Thường, rồi lại nói - Nếu công tử cứ kiên quyết muốn đi ngay, tại hạ sẽ chuẩn bị thêm một chiếc áo ấm cho Nghê Thường cô nương, đề phòng thời tiết giá rét bên ngoài làm tổn hại thêm tới cô nương.

Bắc Đường Khẩn thoáng nghĩ ngợi, rồi xua tay với hắn, nhìn sang Đinh Tiểu Thác nãy giờ vẫn im lặng:

- Hãy nghỉ lại đây một đêm. Đợi khi Nghê Thường hồi phục, chúng ta sẽ lên đường.

Nghỉ đêm tại địa bàn của quân bắt cóc, cảm giác này thật là gớm ghiếc. Ánh sáng từ cây đèn xanh lập lòe ma quái, những tia khói trắng mỏng manh phơ phất bay ra từ cây đèn giống như một con rắn trắng, uốn éo trong không khí, khiến Đinh Tiểu Thác tinh thần căng thẳng. Cạm bẫy! Cạm bẫy! Không thể lưu lại nơi này! Cô muốn hét lên như thế. Nhưng lời thốt ra khỏi miệng, lại biến thành:

- Được thôi...

- Vị cô nương này, xin mời theo tại hạ sang gian phòng khác. - Người đàn ông che mạng tới trước mặt Đinh Tiểu Thác - Mời đi lối này!

- Đinh Tiểu Thác! - Bắc Đường Khẩn đột ngột ngẩng đầu - Cô ở lại bên cạnh tôi, không được đi nơi nào khác!

Cô quay đầu, thoáng ngạc nhiên. Có lẽ do cô quá đa nghi nên đã tình cờ nhìn thấy Diệp Nghê Thường đang nằm trên giường khẽ chau mày, không phải vì đau đớn, mà vì tức giận.

- Dào ôi, không sao đâu! Anh ở lại đây chăm sóc cô ấy, tôi cứ lù lù ở đây cũng không hay cho lắm! - Cô cười vang với anh, rồi quay sang nói với người đàn ông che mạng - Phiền ông dẫn đường!

Bắc Đường Khẩn vụt một bước lao tới bên cạnh, chụp lấy cổ tay Đinh Tiểu Thác, hạ giọng trách móc:

- Cô nghĩ nơi này là chỗ nào?

- Một người ngoài cuộc như tôi, chẳng hề liên quan tới vụ bắt cóc của mấy người, có lẽ sẽ không có ai làm gì tôi đâu. - Cô cất giọng thản nhiên, rồi lại ghé sát tai anh thì thầm - Nhưng tôi nhắc nhở anh, đừng quên việc anh đã hứa với tôi!

- Được thôi! - Bắc Đường Khẩn nhìn vào đôi mắt trong sáng mà cương quyết của cô, buông tay - Hãy cẩn thận!

Cuối cùng, anh đã không giữ được cô. Trước khi bước ra khỏi cửa phòng, cô ngoái đầu lần nữa, nhìn anh rồi phát hiện, anh cũng đang nhìn mình.

Đêm khuya, trên Cánh Đồng Bất Tận tuyết rơi dày đặc như lông ngỗng, phút chốc đã nhuộm trắng cả thế gian. Một đội binh mã Khiết Đan từ phía xa dần dần tiến lại...

XI.

Lò lửa rừng rực, hắt ánh sáng ấm sực khắp phòng. Bắc Đường Khẩn ngồi lên chiếc ghế cạnh giường, nhắm mắt giả vờ ngủ. Diệp Nghê Thường đang hôn mê bất tỉnh mở mắt ra, gọi thử mấy tiếng. Bắc Đường Khẩn mở bừng mắt, trong lòng mừng rỡ, bước lại gần hỏi:

- Tỉnh rồi ư?

- Bắc Đường... - Sắc mặt Diệp Nghê Thường lộ vẻ căng thẳng.

- Sao? - Bắc Đường Khẩn hỏi.

- Em... em nói dối anh.

- Nói dối?

Nàng bước xuống giường, rút từ gầm giường ra một hộp gỗ sơn vàng hình chữ nhật, đặt trước mặt Bắc Đường Khẩn:

- Trước khi anh tới, gã đàn ông che mạng kia đã uy hiếp em, buộc em phải giữ anh ở lại, rồi tận tay giao cho chiếc hộp này cho anh. Hắn... hắn đã ép em uống một viên thuốc. Nếu em làm theo lời hắn, hắn sẽ cho em thuốc giải. Nếu em không đồng ý, trong vòng ba ngày, dung nhan sẽ bị hủy hoại hoàn toàn. Em...

- Đi ra sau lưng anh! - Bắc Đường Khẩn ngắt lời nàng, sau đó, chậm rãi mở hộp gỗ sơn vàng ra. Một làn hào quang quen thuộc quét qua, không phải ám khí, không phải khói độc, thứ nằm trong hộp chính là thanh kiếm Linh Tê của anh! Bắc Đường Khẩn kinh ngạc, lập tức cầm cây kiếm lên, năm ngón tay bấm sâu vào những vết lõm trên đốc kiếm.

- A! Đúng là kiếm Linh Tê? - Diệp Nghê Thường mặt hoa thất sắc, cũng kinh ngạc vươn tay ra, đặt năm ngón tay lên năm vệt lõm còn lại trên đốc kiếm. Thanh kiếm Linh Tê đồng thời được hai người họ cùng nắm trong tay một cách hết sức tự nhiên như thế.

- Bắc Đường Khẩn, buông ra! Diệp Nghê Thường đang lợi dụng anh.

Cửa phòng của họ "rầm" một tiếng bật toang. Đinh Tiểu Thác hổn hển hét thật lớn. Bắc Đường Khẩn nghi hoặc nhìn cô gái đang nhảy tưng tưng la hét ầm ĩ như một kẻ điên.

Diệp Nghê Thường lại như không hề nhìn thấy Đinh Tiểu Thác, chỉ đờ đẫn nhìn kiếm Linh Tê, lẩm bẩm:

- Tại sao... chẳng có phản ứng gì? - Móng tay của nàng gần như đã cắm ngập vào đốc kiếm - Không thể nào... không thể nào...

- Kiếm Linh Tê của nhà Bắc Đường, chỉ có Bắc Đường Khẩn và người con gái thực sự cùng anh ấy tâm ý tương thông mới có thể mở ra! - Đinh Tiểu Thác giận dữ chỉ tay vào Diệp Nghê Thường - Cô chưa bao giờ hiểu được tâm ý tương thông, cô chỉ đang lợi dụng anh ấy mà thôi!

- Ngươi... - Sắc mặt Diệp Nghê Thường bỗng trắng bệch - Ngươi đang nói nhảm gì thế?

Đinh Tiểu Thác khinh bỉ liếc xéo Diệp Nghê Thường:

- Người mà cô ngưỡng mộ, từ trước đến nay chỉ là một lão già có tên Triệu Chỉ!

Diệp Nghê Thường như bị sét đánh trúng, vẻ ung dung thường ngày bỗng chốc biến mất sạch trơn, hét lên lạc giọng:

- Ngươi nói cái gì?

- Con trai thứ tư của hoàng đế Chân Tông, Tín Vương Triệu Chỉ, anh ruột của đương kim thiên tử. - Giọng Đinh Tiểu Thác chắc nịch như đinh đóng cột - Nhiều năm trước vì cướp đoạt ngôi vua thất bại mà bị lưu đày ra quan ngoại, nhưng ý đồ xưng đế vẫn không chịu từ bỏ, một mặt cấu kết với Khiết Đan, một mặt truy tìm kho báu ngầm dưới nhà Thái Tổ Triệu Khuông Dẫn đã chôn giấu ở quan ngoại. Một khi thành công, bên ngoài có bọn cẩu tặc Khiết đan đánh vào, bên trong có kho báu làm quân phí, đánh hạ kinh thành chỉ là chuyện sớm chiều. Và chìa khóa để mở kho báu, được giấu ngay trong thanh kiếm Linh Tê!

- Con tiện nhân kia! Nói năng bậy bạ! - Diệp Nghê Thường như đã hóa điên, xông về phía Đinh Tiểu Thác, song đã bị Bắc Đường Khẩn kéo giật lại.

- Nói tiếp đi! - Bắc Đường Khẩn bình tĩnh một cách lạ thường.

Đinh Tiểu Thác bước tới bên anh, hừng hực một khí thế liều mình như chẳng có, nói:

- Gia đình anh đời đời đều là thợ rèn kiếm cho hoàng gia. Năm đó, nhà Bắc Đường phụng mệnh Thái Tổ rèn kiếm Linh Tê, giấu kín chìa khóa của kho báu vào bên trong nó. Sau khi Thái Tổ băng hà, nhà Bắc Đường tuân theo mật chỉ, đời đời bảo vệ thanh kiếm này, giữ gìn kho báu không để rơi vào tay kẻ gian. Cha của Diệp Nghê Thường vốn là gian tế của Khiết Đan trà trộn vào Đại Tống, Triệu Chỉ và nhà họ Diệp đã qua lại từ lâu. Triệu Chỉ biết được chìa khóa ở trong thanh kiếm Linh Tê, nhưng lại e ngại thân thủ của Ngọc Diện Quỷ Vương anh, sợ rằng có cướp cũng khó lòng toại nguyện, nên đã vạch ra kế hoạch bắt cóc hoàn hảo. Đương nhiên, kế hoạch này cần có Diệp Nghê Thường toàn lực trợ giúp.

Hơi thở của Diệp Nghê Thường rối loạn tột cùng, tới mức chóp mũi rịn mồ hôi lạnh. Đinh Tiểu Thác khinh miệt nói:

- Từ trước tới nay cô chưa bao giờ yêu Bắc Đường Khẩn. Trong mắt cô, anh ấy vĩnh viễn chỉ là một công cụ giúp cô đoạt lấy vô số châu báu mà thôi! - Đinh Tiểu Thác càng nói càng giận dữ - Thế nhưng, cho dù anh ấy có vì cô mà lấy về toàn bộ châu báu ngọc ngà trong thiên hạ, cô vẫn không thỏa mãn. Thứ mà cô thực sự muốn có, là làm hoàng hậu của một nước, quyền thế khuynh đảo thiên hạ!

- Ta... - Toàn thân Diệp Nghê Thường bắt đầu run rẩy, kinh hoàng nhìn Bắc Đường Khẩn lúc này bất động như một pho tượng - Đừng... đừng nghe lời cô ta nói bậy! Không phải như thế!

- Triệu Chỉ chẳng phải đã hứa hẹn với cô rồi ư? Một khi ông ta xưng đế, thì cô sẽ là chính cung hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ. Người đàn ông như vậy, mới thực sự là người cô "yêu" - Đinh Tiểu Thác không chịu buông tha - Các người cho rằng, biết được vị trí chôn giấu kho báu ở ngay dưới căn nhà đá này, rồi lấy được kiếm Linh Tê là việc lớn đã thành công, mà không hề nghĩ ra rằng, thanh kiếm Linh Tê này không phải là thứ có thể mở ra bằng sức mạnh! Mười vết lõm trên đốc kiếm, không phải được tạo ra cho đẹp mắt, mà là để chuẩn bị cho hậu duệ nhà Bắc Đường và người con gái định mệnh của anh ta. Chỉ khi hai người họ đồng thời đặt ngón tay lên những vết lõm kia, mới có thể mở được thanh kiếm. Cô luôn tự tin về tình cảm mà Bắc Đường Khẩn dành cho cô, tưởng rằng mình chính là người con gái duy nhất trong cuộc đời anh ấy, nên cô muốn tiếp tục diễn kịch, "khổ sở chờ đợi" Bắc Đường Khẩn tới cứu cô. Chỉ cần là anh ấy tới căn phòng đá, cô sẽ giở trò gian trá để khiến anh ấy và cô cùng mở bảo kiếm, lấy chìa khóa ra! - Cô ngừng lại một chút, hít sâu một hơi - Nếu chẳng may sự việc gặp trở ngại, cô thậm chí từng nghĩ rằng, dù có phải chặt cánh tay của anh ấy xuống, cũng phải hoàn thành ước mong làm hoàng hậu!

- Ngươi... - Sắc mặt Diệp Nghê Thường gần như xanh lét, hệt như bị người khác lột sạch quần áo ngay giữa phố đông, gào lên như phát cuồng - Rốt cục ngươi là ai?

- Tôi ư... - Đinh Tiểu Thác khẽ đảo mắt - Tôi chẳng qua là người có được thần lực bẩm sinh mà thôi. Có tin là tôi nghe được ý nghĩ của người khác không?

Nghe được ý nghĩ người khác? Bộ dạng của cô không giống như đang nói đùa. Bắc Đường Khẩn và Diệp Nghê Thường cùng sững người kinh ngạc. Đinh Tiểu Thác cười:

- Tôi là ai không quan trọng. Điều quan trọng là, Diệp Nghê Thường, cô không xứng đáng để sở hữu tình cảm của anh ấy. Nếu hai người thực sự yêu thương nhau, thì vừa nãy kiếm Linh Tê đã không trơ ra như thế!

Căn phòng lặng ngắt tựa nấm mồ.

- Bắc Đường, anh... anh tin cô ta? - Diệp Nghê Thường lao tới ôm chầm lấy Bắc Đường Khẩn - Anh và em đã quen biết nhau bao nhiêu năm qua, anh tin em hay tin cô ta?

Bắc Đường Khẩn nhìn thẳng vào mắt Diệp Nghê Thường, đẩy cô ta ra, nói:

- Tôi không hề biết về bí mật của kiếm Linh Tê, cũng không biết làm thế nào để mở nó ra, cha mẹ chưa bao giờ nhắc đến việc này. Tôi chỉ muốn đến cứu cô mà thôi. Nhà họ Diệp đã nuôi tôi khôn lớn, tôi không muốn nói thêm gì nữa... Cô đi đi!

Không vì bất cứ lý do gì, anh tin từng câu nói của Đinh Tiểu Thác. Đôi mắt của cô, thần thái của cô, có một sự thành thực mà chỉ anh mới có thể nhìn thấy. Anh không hề cảm thấy đau buồn vì bị người khác lừa gạt, cũng không hề oán hận, thậm chí có phần thanh thản.

- Con tiện nhân kia! Phá hỏng việc tốt đẹp của ta! - Thấy Bắc Đường Khẩn đối xử với mình như vậy, Diệp Nghê Thường như hóa rồ, xông thẳng về phía Đinh Tiểu Thác, xô cô ngã nhào. Đúng lúc Bắc Đường Khẩn lao tới ngăn cản, một luồng gió âm u từ cửa thốc thẳng vào, toàn bộ đèn lửa trong phòng tắt phụt.

Tới khi đèn sáng trở lại, Bắc Đường Khẩn phát hiện ra, Đinh tiểu Thác và Diệp nghê Thường đều đã mất tăm.

XII.

- Đại nhân, đại nhân, xin dừng bước! - Trên đồng không trống trải, Diệp Nghê Thường loạng choạng bước trên băng tuyết, đuổi theo người đàn ông che mặt, ôm lấy chân hắn - Tôi là vị hôn thê của Bắc Đường Khẩn, là người con gái mà hắn yêu nhất trong cuộc đời này! Tôi chắc chắn sẽ mở được kiếm Linh Tê! Cầu xin ông chuyển lời tới vương gia, hãy cho Nghê Thường thêm một cơ hội! Nghê Thường chắc chắn có thể...

- Vương gia sẽ tìm cách khác. Việc mở kiếm Linh Tê, không phiền cô nương phải bận tâm nữa. - Người đàn ông che mặt hất Diệp Nghê Thường ra, lặng lẽ biến mất trong gió tuyết.

- Đừng, đừng làm vậy! - Diệp Nghê Thường bò rạp trên mặt đất, gào khóc tới xé họng, giống như một con thú hoang bị thợ săn bắn trúng tim. Đinh Tiểu Thác vừa nắn cổ, vừa ho sặc sụa ngồi dậy trên mặt tuyết. Vừa rồi khi người đàn ông che mặt xuất hiện, Diệp Nghê Thường đang bóp nghiến lấy cổ cô. Cũng không hiểu bằng cách nào, lại bị hắn ta cùng mang tới nơi đây.

- Con tiện nhân kia! - Diệp Nghê Thường quay ngoắt lại, mắt long lên đỏ sọc, tuyệt vọng lao vào Đinh Tiểu Thác - Tại ngươi! Nếu không phải tại ngươi, ta đã là hoàng hậu của Đại Tống, làm rạng rỡ tổ tông! Tiện nhân! Tiện nhân! - Diệp Nghê Thường bỗng trở nên hung hãn đến khủng khiếp, cưỡi lên người Đinh tiểu Thác, hai tay bóp chặt cổ cô, dường như muốn giết chết cô cho hả giận.

Diệp Nghê Thường, cô vốn dĩ không có dính dáng gì tới Bắc Đường Khẩn, tại tôi tuổi nhỏ thiếu suy nghĩ, vì giận dữ nhất thời mới dùng sợi tơ hồng buộc cô vào Bắc Đường Khẩn, tình cảm mà Bắc Đường Khẩn giành cho cô, chỉ là do sợi tơ hồng kia gán cho anh ấy, hữu danh vô thực, chỉ có bề ngoài mà không có thực tâm! Tôi vốn chỉ là một con linh tê, xuống nhân gian để sữa chữa chuyện nhân duyên của Bắc Đường Khẩn bị tôi đảo lộn! Đinh Tiểu Thác giãy giụa, những thứ vốn luôn nhộn nhạo tận đáy lòng cuối cùng đã đội đất chui lên. Ký ức ngủ quên suốt chín trăm năm qua, chốc lát xộc thẳng vào từng mạch máu của cô như gió lùa chớp giật.

Một quầng sáng trắng lòa vụt ra từ hai chân Đinh Tiểu Thác, rồi nhanh chóng lan khắp toàn thân. Quầng sáng quét tới đâu, xiêm y của cô liền biến mất, trên làn da trần lộ liễu, mọc lên một lớp vảy dày cộm. Từng đợt khí nóng giãy nâng Đinh Tiểu Thác lên giữa không trung. Diệp Nghê Thường bịt chặt lấy miệng, kinh hoàng nhìn Đinh Tiểu Thác đang xoay vùn vụt giữa trời, ánh sáng chói lòa khiến cho cả nửa bầu trời đêm sáng rõ như ban ngày!

Tới khi Diệp Nghê Thường mở mắt ra, đã không còn thấy hình dáng của Đinh Tiểu Thác đâu nữa. Đứng trước mặt cô ta là một con quái thú chưa nhìn thấy bao giờ, thân như hổ, đầu như trâu, chân như voi, toàn thân bao phủ một lớp vảy sừng trắng như tuyết, một chiếc sừng cong vút có vân trắng ở giữa mọc ngay giữa trán. Bộ dạng này, không chỉ quái dị, mà còn xấu xí đến khó tưởng tượng. Quái thú lắc lắc cái đầu, từ trong họng phát ra những tiếng gầm gừ khe khẽ rất khó nghe, chân trước nôn nóng đá loạn xạ trên mặt tuyết.

- Ngươi... ngươi - Sau khi ba hồn bảy vía đã quay về với Diệp Nghê Thường, cô ta phá lên cười sằng sặc như một kẻ điên, chì vào con thú hét toáng lên:

- Té ra ngươi là một con yêu quái! Yêu quái! Hay! Hay lắm!

Cặp mắt bé tí của quái thú nhìn chằm chằm vào cô gái đã gần như điên dại, từ lỗ mũi phì ra từng làn hơn nóng rực.

- Trông ngươi thật quá ư xấu xí! Anh ấy sẽ không bao giờ thích một con yêu quái! Ha ha ha! - Diệp Nghê Thường vỗ tay đen đét - Ông trời có mắt! Con yêu quái xấu xí! Ngươi sẽ khiến tất cả mọi người khiếp sợ! Tất cả mọi người! Ha ha ha! - Cô ta hưng phấn tới mức hát hò ầm ĩ, sung sướng xoay tròn tại chỗ.

- Yêu quái xấu xí! Yêu quái xấu xí! Xấu xấu xấu! Ha ha ha, ta đã có thể làm hoàng hậu! Ta đã có thể làm hoàng hậu rồi! - Cô ta vừa cười vừa khóc, rồi ngã vật xuống đất hôn mê bất tỉnh.

Quái thú cúi gằm đầu, chần chừ giây lát rồi chạy vụt về phía rừng đá.

XIII.

Đinh Tiểu Thác dường như đã nhớ ra tất cả.

Cung điện của Nguyệt Lão, các bà mai, Bắc Đường Khẩn đã bị cô cắt đứt sợi tơ hồng nhân duyên. Từ khi vượt thời gian quay về thời Bắc Tống, từ ngày đầu tiên gặp anh, con đường cô đã đi qua, những việc cô đã từng làm, toàn bộ trình tự này, đã từng tồn tại vào chín trăm năm về trước, về cơ bản là giống hệt, tuy khác đường song cùng đích đến. Chín trăm năm trước, cô đã hạ phàm để sữa chữa lỗi lầm, gặp được Bắc Đường Khẩn. Chín trăm năm sau, cô lại quay về quá khứ để sữa chữa lỗi lầm, và vẫn gặp Bắc Đường Khẩn. Con đường của chín trăm năm trước, vận mệnh của chín trăm năm sau, đã tái diễn vì sự biến mất của thanh kiếm Linh Tê.

Nguyệt Lão đã từng nói, khi sữa chữa lỗi lầm này, không được phép dùng pháp lực, nếu không sẽ đánh mất hình người, quay về nguyên dạng, trong ba năm không thể phục hồi. Trong căn nhà đá, Đinh Tiểu Thác đã vận dụng bản lĩnh của linh tê, nghe trộm suy nghĩ của Diệp Nghê Thường, mà biết được toàn bộ chân tướng sự việc. Cô đã bất chấp tất cả, chỉ có một ý nghĩ, phải cứu anh, Bắc Đường Khẩn, hãy rời khỏi Cánh Đồng Bất Tận! Đừng đi tìm tôi! Đừng đi lên vách núi!

Từ xa, cô nhìn thấy anh. Khi chân trời lờ mờ chớm rạng.

Tấm áo choàng đen của anh tung bay phần phật, nổi bật trên nền tuyết trắng xóa, miệng đang hét lớn gọi tên cô. Trong lòng cô tràn ngập niềm vui sướng và chờ mong, đang định cất bước, bỗng chốc khựng lại.

"Yêu quái quả nhiên đều xấu xí nhường này, thực khiến người ta ghê tởm!" - Anh đã từng nói như vậy. "Anh ấy sẽ không bao giờ thích một con yêu quái!" - Tiếng cười quái đản của Diệp Nghê Thường vẫn văng vẳng bên tai. Cô là một con yêu quái, một con linh tê xấu xí. Đây là sự thực vĩnh viễn không bao giờ thay đổi. Bắc Đường Khẩn, một Ngọc Diện Quỷ Vương xuất chúng, người mà anh muốn cùng ra ngoài biên ải chăn ngựa thả cừu, tiêu dao thiên hạ, sẽ không phải là một con yêu quái xấu xí.

Trong lòng Đinh Tiểu Thác chợt dấy lên một nỗi sợ hãi sâu thẳm nhất trong cuộc đời này. Bước chân của cô, bất giác lùi lại phía sau. Ba năm, ba năm sau hãy đến tìm anh vậy. Nếu như lúc đó, anh vẫn nhớ tới mình... Cô quay đầu, trước khi anh kịp phát hiện ra cô.

Ngày hôm sau, cô cứ cảm thấy thắc thỏm bất an, muốn tới gặp anh, xem xem phải chăng anh vẫn ở trong Cánh Đồng Bất Tận tìm kiếm tung tích của cô. Băng qua khu rừng đá, cô giật mình kinh hãi trước cảnh tượng xác người và máu tươi la liệt đầy đất. Những kẻ đã chết phần lớn là binh sĩ Khiết Đan, cũng có một vài người Hán. Cô chạy như điên theo vệt máu cho tới tận vách núi nhọn hoắt như lưỡi kiếm đâm.

Tuyết phủ đầy mặt đất, bị một nguồn sức mạnh sắc bén nào đó rạch ngang, hất lên, lộ ra lớp bùn đất phía dưới. người đàn ông che mặt ngoẹo người dựa vào một tảng đá lớn, thi thể đã cứng đơ, một cánh tay đứt lìa, trên yết hầu là một vết thương sâu hoắm. Còn anh, nửa quỳ trên đất, trên ngực lộ ra một vết thủng đẫm máu, thanh kiếm Linh Tê nắm chặt trong tay phải, cắm sâu vào trong đất, chống đỡ anh không ngã gục.

Cô thẫn thờ bước tới trước mặt Bắc Đường Khẩn. Đôi mắt anh chưa khép lại, vẫn ngang bướng nhìn về hướng cô đi tới. Bắc Đường Khẩn đã chết!

XIV.

Đến hôm nay, sự kiện Đinh Tiểu Thác vượt thời gian đã qua một tháng. Buổi tối, Cửu Quyết lại tới tiệm bánh Không Dừng của tôi ăn chực.

- Nguyệt Lão nhờ anh chăm sóc Đinh Tiểu Thác chín trăm năm? - Tôi biết rõ gã Cửu Quyết này, chỉ vài chén rượu vào bụng là chuyện gì cũng tuôn ra với tôi tuốt tuột.

- Lão già ấy là một trong vài tên già hiếm hoi trên thiên giới không khiến tôi căm ghét. - Cửu Quyết gật đầu, gặm cái cánh gà nướng mật ong trên tay - Đối với con nhóc Đinh Tiểu Thác kia, lão ta coi như cũng yêu quý hết mực.

- Việc kiếm Linh Tê biến mất cũng là trò của Nguyệt Lão à? - Tôi cười cười.

- Đinh Tiểu Thác thắt tơ hồng lung tung, làm rối loạn nhân duyên của người trần, chắc chắn sẽ không thể tiếp tục ở lại trên thiên giới, không đưa nó xuống nhân gian tránh nạn, sớm muộn cũng bị bắt tới nhà lao của thiên đình giam giữ cả đời. Thế nhưng, cũng may Nguyệt Lão đã phong bế toàn bộ ký ức về Bắc Đường Khẩn của Đinh Tiểu Thác vào thanh kiếm Linh Tê mà nó mang về. Nếu không, với một tổn thương khủng khiếp như vậy, Đinh Tiểu Thác chắc chắn đã treo cổ tự tử trước mặt tôi từ chín trăm năm về trước. Ai mà chịu nổi cơ chứ! - Gã nhai nhồm nhoàm trông thật ngon lành - Thế nhưng, dù thế nào đi nữa, nếu không phải Nguyệt Lão thương xót, lấy đi ký ức của nó, thì con nhóc này cho dù không bị thiên giới trừng phạt, cũng vì những việc mình đã làm mà đau khổ đến chết. Cô biết đấy, vết thương dù nghiêm trọng đến cỡ nào, rồi sẽ có một ngày liền sẹo. Nhưng sự hối tiếc thì khác, nó sẽ theo cô cho tới tận lúc lìa đời. Chín trăm năm về trước, tận mắt nhìn thấy người đàn ông mình yêu thương chết ngay trước mặt, nỗi đớn đau hối tiếc này, cho dù là ai cũng khó lòng chịu đựng.

Tôi nhấp một ngụm rượu, nói:

- Người mà Đinh Tiểu Thác phải cảm ơn không chỉ có Nguyệt Lão, còn có gã biến thái là anh nữa.

- Tôi đâu có làm gì. Chẳng qua là tìm tiên nữ trông coi thời gian mượn cây đèn Khổng Tước, để cho đứa đệ tử ngốc nghếch của tôi chơi trò vượt thời gian mà thôi. - Gã trề môi với bộ dạng tỉnh bơ, bắt đầu tấn công món sườn xào cay - Nếu như sau cùng, nó vẫn không chịu xuất hiện trước mặt anh chàng kia với hình dáng thực, tôi cũng chỉ biết than thở một câu, thử nghiệm thất bại, thừa nhận rằng số mệnh là không thể nào thay đổi.

Tôi không phải là người trong thiên giới, nhưng tôi biết rằng, cây đèn Khổng Tước có thể vượt thời gian trong tay thiên nữ thời gian, phải chín trăm năm mới thắp sáng được một lần. Muốn dùng nó, thứ nhất phải nhờ vào mối giao tình, thứ hai phải có thứ đánh đổi. Cửu Quyết có mối quan hệ rất tốt đẹp với tiên nữ thời gian, đó là sự thực, thế nhưng, để lấy ra được pháp lực xoay ngược thời gian trong cây đèn Khổng Tước, ngụy trang dưới một đạo bùa, mượn tay tôi khéo léo âm thầm đưa Đinh Tiểu Thác quay về chín trăm năm trước, thì thứ gã phải đánh đổi không chỉ là thời gian, mà còn là không dưới một trăm năm pháp lực tu hành.

- Một đệ tử ngốc nghếch, có đáng để anh làm như vậy không? - Tôi cười vang - Nhìn anh không hề giống một người tố bụng đến thế.

- Tôi đã nói là tôi chỉ làm thí nghiệm thôi mà. Tôi chỉ muốn xem thử, sự việc đã xảy ra, vận mệnh đã định sẵn, liệu có khả năng thay đổi được hay không. - Cửu Quyết chùi mép, ợ một cái thoả mãn - Hơn nữa, Nguyệt Lão nói với tôi rằng, sợi tơ hồng nhân duyên ban đầu đã bị cắt đứt của Bắc Đường Khẩn, người con gái được nối ở đầu bên kia sợi tơ... chính là con nhóc ngốc nghếch Đinh Tiểu Thác! Nhân duyên giữa người trần và yêu quái, năm trăm năm mới có một đôi! Cô nói xem, làm gì có đần độn như thế chẳng thèm nhìn đã tự tay cắt đứt nhân duyên của chính mình, gây ra cả đống rắc rối!

- Anh chắc chắn rằng tình hình hiện tại của Đinh Tiểu Thác là điều anh mong đợi? - Tôi tung ra câu hỏi then chốt nhất.

Điệu cười xảo quyệt thường thấy của Cửu Quyết lại hiện lên trên môi gã:

- Tôi không chắc chắn. Tôi chỉ biết rằng, nếu đứa đệ tử ngốc nghếch này vẫn giống như chín trăm năm về trước, tự ti vào hình dạng của mình mà lựa chọn lùi bước, không chịu tiến lên, thì vận mệnh về sau của nó cũng sẽ không thay đổi. Nó sẽ lại được Nguyệt Lão mang về, sau đó giao vào tay tôi. Nhưng cô cũng thấy đấy, tới giờ nó vẫn chưa trở về.

- Ngay từ giây phút đưa cô ta quay ngược về quá khứ, anh chưa từng mong muốn cô ta quay lại, đúng không? - Tôi cướp lấy miếng sườn cuối cùng trong đĩa - Cái dạng sư phụ như anh, đáng lẽ phải ném ra ngoài chín tầng trời!

- Thôi bỏ đi! Nó đã trải đệm gấp chăn, nấu cơm giặt giũ cho tôi bao nhiêu năm qua, dù sao cũng có chút tình cảm. Việc này... - Gã thở phào một tiếng thật dài, liếc nhìn cuốn lịch, như tự giễu mình - Việc này coi như là món quà Tết thiếu nhi cuối cùng mà kẻ làm thầy này tặng cho đồ đệ.

- Được thôi, để bù đắp cho cõi lòng đau khổ khi phải mất đi đồ đệ của anh, tôi sẽ không thu khoản thù lao cho việc anh đã thuê tôi làm đồng bọn! - Tôi nâng ly với gã - Vì vị sư phụ biến thái nhất, và cũng tốt bụng nhất trong lịch sử, cạn ly!

KẾT

Thời Bắc Tống, năm Càn Hưng thứ năm, tại một mục trường bên ngoài Nhạn Môn quan hai mươi dặm.

- Sinh rồi, sinh rồi! Tiểu Hắc sinh rồi! - Một cô gái trẻ ăn bận theo lối phụ nữ nông dân hét toáng lên mừng rỡ bên trong chuồng ngựa.

- Suỵt! Ầm ĩ cái gì thế? - Chàng trai đội mũ chiên, khuôn mặt anh tuấn, quỳ trước đầu con ngựa mẹ mới sinh, lừ mắt lườm cô gái - Em làm thế sẽ khiến chúng chết khiếp đấy!

- Ờ, ờ! - cô gái vội vàng đưa tay bịt miệng, tung tăng đi đến bên cạnh chàng trai - Chồng ơi, tại em quá mừng đấy mà! Cứ như là chính em sinh con vậy!

- Ồ... - Chàng trai nhìn cô vợ trẻ với vẻ nghiêm túc - Không biết đứa con do phàm nhân và yêu quái sinh ra sẽ như thế nào nhỉ? Liệu có phải là "nhân yêu[2]" mà em thường nhắc tới hay không?

[2] Chỉ những người đàn ông thích ăn mặc trang điểm như phụ nữ, hoặc làm phẫu thuật chuyển giới để có thân hình như phụ nữ.

- Làm gì có ai lại trù ẻo con mình như thế chứ! - Cô gái quơ lấy một nắm cỏ khô đập lên đầu chồng, giận giữ quát lên - Nếu sớm biết thế này, hôm ấy em đã không thèm bước đến trước mặt anh! Hoặc là ông trời nên để cho cái gã vô lương tâm như anh bị bộ dạng của em khi đó dọa cho chết khiếp luôn đi cho rồi!

- Em quên mất năm xưa anh có danh hiệu gì ư? Ngay cả con rết tinh xấu hoắc lại giỏi đánh đấm như vậy, mà Ngọc Diện Quỷ Vương đây còn không sợ, lại đi sợ một con tê giác văn dốt võ nát, lơ ngơ đần độn như em hay sao? - Chàng trai lườm cô một cái, sau đó tươi cười, ôm cô vào lòng, giọng nói chợt trở nên dịu dàng - Thật may, em đã quay lại!

Cô gái ngã vào vòng tay rộng lớn ấm áp của chồng, mỉm cười:

- Đúng thế! Thật may, em đã quay lại!

Tới tận hôm nay nghĩ lại, Đinh Tiểu Thác vẫn thấy rùng mình. Trong cái đêm tuyết đổ gió đó, cô chỉ mơ hồ cảm thấy rằng, nhất định phải tìm anh bằng được, nhất định phải xuất hiện trước mặt anh. Thế nhưng, vì cô đã trở lại nguyên hình, nên suýt nữa đã chọn cách chạy trốn, giống như chín trăm năm về trước. Cô sợ hãi tình yêu của cô sẽ bị chôn vùi bởi ngoại hình xấu xí. Một nỗi tự ti nặng nề thình lình ập đến khiến cô không thể không khiếp sợ. Thế nhưng, có một tiếng gọi liên tục gào thét trong tim:

- Đi đi! Đi đi! Có bị ghét bỏ cũng chẳng sao, có bị chê bai cũng chẳng sao, chỉ cần anh sống an lành!

Tiếng gọi đầy lo âu của Bắc Đường Khẩn, cuối cùng đã ngăn cản bước thoái lui của cô. Cô xuất hiện trước mặt anh, với hình dạng thực sự của mình, trước khi anh gặp phải kẻ địch đích thực.

Anh vung kiếm lên theo phản xạ.

- Tôi là... Đinh Tiểu Thác! - Cô nhìn vào mắt anh, chỉ nói một câu.

Sư phụ từng nói, trong tâm có mắt, trong mắt có tâm. Hai người nhìn nhau hồi lâu. Anh buông thanh kiếm Linh Tê xuống, bước về phía cô. Trong đáy mắt anh, cô nhìn thấy chính mình, không phải là một con tê giác xấu xí, mà là khuôn mặt xinh đẹp rạng rỡ của cô.

Khi thuộc hạ của Triệu Chỉ dẫn theo đám người Khiết Đan xông tới Cánh Đồng Bất Tận, trên vùng đất tuyết đã không một bóng người, chỉ còn Diệp Nghê Thường đang nằm hôn mê bất tỉnh.

Ba năm sau, cô trở lại hình người, thành vợ của anh. Mục trường, bò dê, cuộc sống giữa trời cao đất rộng, những mơ tưởng trên đống rơm năm xưa đã trở thành hiện thực.

Kiếm Linh Tê từ một đã biến thành hai thanh kiếm. Kỳ thực, nó vốn chính là một đôi kiếm thư hùng được hợp nhất với nhau. Bắc Đường Khẩn và Đinh Tiểu Thác mở nó ra, không phải vì chìa khóa kho báu, mà là để thuận tiện cho hai vợ chồng họ mỗi người một thanh, chặt cây chẻ củi. Thanh kiếm quả nhiên tiện lợi, đúng là một dụng cụ làm đồng sắc bén!

À, phải rồi, đoạn cuối cùng trong "Bí kíp tình yêu của Nguyệt Lão" có viết: Dù bạn có biến thành hình dạng như thế nào, trong mắt người thực lòng yêu bạn, mãi mãi chỉ nhìn thấy thời khắc mà bạn xinh đẹp nhất. Chỉ cần vẫn còn sống, sẽ có cơ hội để thay đổi. Kẻ tự phủ định mình trước khi người khác phủ định mình, là kẻ ngu ngốc nhất. Vứt bỏ tự ti, bước thêm một bước, bạn sẽ nhận ra ánh hoàng hôn trên sa mạc tươi đẹp biết bao nhiêu.

Trên đây là những trải nghiệm tâm đắc của Đinh Tiểu Thác.