Tuy tôi chỉ là một yêu cây, nhưng tôi cũng thuộc chòm sao Xạ Thủ.

Tôi nghĩ, mỗi một người chúng ta, hoặc là mỗi một yêu quái, đều cần có lòng dũng cảm thực sự.

DẪN

Tôi giật mình choàng tỉnh bởi những tiếng gào rú liên hồi của gã béo và gã gầy.

Mặt trăng đã bị mây che khuất một nửa, nhuộm thành một sắc đêm mờ mịt, khóm hoa dành dành trong vườn sau bị một sức mạnh dã man nào đó giẫm đạp đến tan tác ngả nghiêng. Dưới mái hiên nhà bếp, chồng chất một đống ngói rêu phủ xanh rì đã vỡ tan tành. Gã béo và gã gầy kinh hoàng tột độ co rúm trong góc tường, gã gầy ra sức rúc vào sau lưng gã béo, vừa rúc vừa đẩy, vừa đẩy vừa gào lên:

- Thằng béo ngon hơn! Thằng béo ngon hơn!

Tôi sửa sang lại chiếc mũ xộc xệch trên đầu, nhìn kĩ cái đống thù lù đang đứng trên khoảng đất trống ở sân sau...

Một con sư tử. Sống nguyên.

Nó đứng cách tôi chưa đầy ba mét, thân hình khổng lồ với những đường nét tuyệt mỹ nhất trong lịch sử điêu khắc, điềm tĩnh, rắn rỏi, bất động như một quả núi, bờm lông dài bay phất phơ trong gió đêm, lên xuống nhịp nhàng, kín đáo hiển lộ sự ngang tàng và bá đạo của chúa tể loài muông thú.

Bộ lông sư tử óng ánh như vàng ròng, đầy ắp trong hai con mắt của tôi. Sắc đêm mờ đục không làm giảm bớt vẻ rực rỡ của nó. Nếu giữa ban ngày với ánh nắng chan hoà, thì thằng cha khổng lồ kia còn bắt mắt đến mức độ nào.

Trong mắt một yêu cây mê vàng đến điên cuồng như tôi, nó không phải là một con sư tử, mà chính xác là một đống vàng di động biết hít thở.

Đôi mắt con sư tử còn hút hồn hơn cả những viên thuỷ tinh núi lửa lấp lánh nhất mà tôi từng nhìn thấy. Cái màu đen tuyền sâu thẳm ấy mang sức mạnh của một vực xoáy, dường như có thể hút lấy hồn phách của bất cứ người nào đối diện với nó vào một khoảng hư vô không đáy.

Là một yêu cây tạm được cho là hiểu rộng biết nhiều, từng gặp vô số kỳ nhân dị vật, nhưng tôi vẫn phải thừa nhận, con sư tử này khiến ngay cả tôi cũng phải nhìn đến ngây người. Một con sư tử đẹp đẽ đến nhường này, sắc lông rực rỡ như vàng mười, đôi mắt đen bóng như thuỷ tinh núi lửa, a, chẳng lẽ nó là...

Gượm đã, tạm thời không bàn tới lai lịch của nó, cửa tiệm Không Dừng của tôi chỉ là một tiệm bánh ngọt, tôi không hề có ý định cải tổ nó thành vườn thú. Tiệm của tôi chỉ hoan nghênh khách tới thưởng thức bánh ngọt, uống trà Phù Sinh, chứ không chào đón một con sư tử, lại còn là một con sư tử lỗ mãng từ trên trời rơi xuống giữa đêm khuya, đạp vỡ mái ngói nhà tôi, giẫm nát hoa trong vườn nhà tôi.

Con sư tử đang bất động đột nhiên lúc lắc cái đầu, cái bờm vàng óng giống hệt như vầng mặt trời đang toả nắng. Hình như nó đang hít vào thật sâu, mắt nhìn chằm chằm vào tôi, sau đó tiến từng bước, từng bước tới gần tôi.

Bộ mặt sư tử mỗi lúc một thêm rõ nét, thậm chí tôi đã có thể nhìn thấy hình bóng phản chiếu của tôi trong hai con mắt nó. Từng đợt khí nóng phả ra từ mũi, khiến làn da tôi rát rạt. Cảm giác bị một con sư tử sống sờ sờ áp sát chẳng hề thú vị, cũng chẳng hề lãng mạn. Từ trong ánh mắt lạnh băng băng của con sư tử, tôi không thể nhận ra được ý đồ thực sự của nó, mà chỉ nhìn thấy một sự nôn nóng được khoác lên lớp áo nguy hiểm, cùng với một sự khẩn cầu.

Nó mỗi lúc một gần.

Sau lưng tôi, gã béo cắm cổ bỏ chạy như chuột lũi, hét lớn:

- Cô chủ gắng bám trụ, bọn tôi sẽ giúp cô gọi 110, 119 hoặc 120!

Mặt trăng bị tầng mây che khuất hoàn toàn, chút tia sáng le lói trên bầu trời tắt hẳn...

I.

Trên đường từ nhà hàng Dati về nhà, ngày nào Bách Lý Vị Bộ cũng phải băng qua một khu rừng rậm rạp phủ đầy tuyết trắng, men theo con sông nhỏ lúc nào cũng chỉ đóng băng một nửa, đơn độc tiến về phía trước. Giữa những cây vân sam cao lớn, thi thoảng vọng lại tiếng di chuyển của một loài động vật không rõ tên.

Vùng núi Ploiesti[1] lúc chớm đông, ngoài những du khách liên tục ra vào khu nghỉ dưỡng tự nhiên Sinaia, khắp nơi đều là cảnh vắng vẻ mênh mông.

[1] Tức Ploieʂti, một thành phố thuộc Romania.

Hôm nay là ngày 23 tháng 12, ngày cuối cùng trước Giáng sinh, Bách Lý Vị Bộ khoác chiếc ba lô lớn, rảo bước tiến vào trong rừng sâu, vừa đi vừa cảnh giác quay đầu lại nghe ngóng. Trước đêm Giáng sinh, cô nhất định phải gặp được anh!

Trường trung học Roxana bắt đầu nghỉ đông từ tuần trước. Một ngày sau khi trường học cho nghỉ, Bách Lý Vị Bộ đã tới nhà hàng Dati gần khu nghỉ dưỡng làm thuê. Ông chủ nhà hàng Raphael là một ông chú tốt bụng có ngoại hình na ná như ông lão KFC, luôn dùng cái giọng oang oang để ca ngợi với thực khách rằng Bách Lý Vị Bộ là một thiên thần Trung Hoa do thượng đế phái tới cho ông, thông minh xinh đẹp, và quan trọng hơn cả là chăm chỉ nhanh nhẹn.

Trước những lời khen quá mức của người khác, Bách Lý Vị Bộ luôn tươi cười, không nói thêm gì. Gia huấn của họ Bách Lý chỉ có hai chữ: khiêm tốn.

Nói tới họ Bách Lý, Bách Lý Vị Bộ từ trước đến nay không mấy tường tận về tổ tiên của mình. Cô là một người Trung Quốc chính tông. Cụ tổ, ông bà nội của cô đều là người Trung Quốc. Một trăm năm trước, nhà Bách Lý di cư từ Trung Quốc tới Romania, định cư ở ngoại ô thành phố Sinaia, một vùng hẻo lánh ở vùng núi Ploiesti. Một căn nhà ba tầng nhỏ theo lối kiến trúc Trung Quốc ẩn mình trong khu rừng rậm Đông Âu. Một trăm năm qua, họ sống một cách bí ẩn và lặng lẽ. Ngoài những việc cần thiết như đi làm, đi học, mua sắm, người nhà Bách Lý dường như không bước chân ra khỏi cửa. Một trăm năm nay, họ luôn cố thủ tại khu rừng rậm rạp có tên gọi Bích Lạc này với một sự kiên cường và cố chấp không ai hay biết.

Tên gọi của khu rừng là do cụ tổ của cô đặt. Bách Lý Vị Bộ biết rằng cái tên Bích Lạc bắt nguồn từ một câu thơ của Bạch Cư Dị:

"Lên bích lạc, xuống hoàng tuyền;

Hai nơi tìm khắp mơ huyền thấy đâu." [2]

[2] Hai câu trong bài "Trường hận ca" của Bạch Cư Dị, nguyên văn là "Thượng cùng bích lạc hạ hoàng tuyền, lưỡng xứ mang mang giai bất kiến". Theo Đạo gia, Bích Lạc là tên của một tầng trời, ở đây chỉ tiên giới.

Đặt một cái tên Trung Quốc cho khu rừng rậm Đông Âu, thật là sự kết hợp kỳ quặc.

Từ khi Bách Lý Vị Bộ chào đời tới nay, suốt mười bảy năm qua, gia đình cô chỉ có ba vị khách. Vị khách khiến cô có ấn tượng sâu sắc nhất tới vào mùa hè năm cô tốt nghiệp tiểu học. Một cô gái người Trung Quốc có mái tóc đen dài quá thắt lưng, khuôn mặt xinh đẹp, thân hình uyển chuyển, mặc váy áo màu đen. Cô ta nói chuyện với bố mẹ Bách Lý Vị Bộ, giọng nói rất nhỏ, không biết đang nói những gì.

Bách Lý Vị Bộ chau mày nhìn cô gái lạ mặt, từ trong nụ cười rạng rỡ như hoa nở của cô ta, cô nhận thấy một sự ngập ngừng muốn nói lại thôi. Khi cô gái ra về, Bách Lý Vị Bộ núp sau cánh cửa, nhìn thấy mẹ mình nắm chặt tay cô ta, hỏi một cách không cam chịu:

- Thực sự không còn cách nào khác ư? Chúng tôi đã mất đi Vị Tình. Tôi rất sợ sau này... Vị Bộ sẽ giống như chị gái nó.

Cô cũng nhìn thấy người cha lúc nào cũng mỉm cười hiền hậu lần đầu tiên chau tít đôi mày, nhìn cô gái kia với ánh mắt khắc khoải trông chờ cứu rỗi.

- Hôm nay tôi đến chỉ là thăm bạn cũ mà thôi! - Cô gái khẽ cười, điềm đạm nói - Đã đặt tên cho nó là Vị Bộ, vậy thì mỗi một bước đi trong tương lai, hãy để cho bản thân nó tự lựa chọn[3].

[3] Ở đây, "Vị" có nghĩa là "vị lai", tức tương lai, "bộ" có nghĩa là bước đi.

Ngay sau đó, Bách Lý Vị Bộ nhìn thấy cô gái kia quay đầu lại, dùng ánh mắt thăm thẳm hút hồn bắt lấy cô bé đang nhìn trộm, đôi môi màu hoa hồng nhạt của cô ta khẽ mấp máy với Bách Lý Vị Bộ. Cô ta đang nói với mình điều gì? Cô ta chỉ khẽ mấp máy đôi môi, nhưng bên tai Bách Lý Vị Bộ lại vọng đến một âm thanh trong trẻo:

- Hãy chứng tỏ dũng khí thực sự, thợ săn!

Sau khi cô gái đi khỏi, trong một thời gian rất lâu dài, không còn người ngoài tới nhà cô nữa. Nói một cách chính xác là muốn tới cũng không tới được. Bách Lý Vị Bộ chưa bao giờ mời bạn học về nhà chơi. Từng có một số cậu bạn nhiều chuyện lén lút bám theo cô bạn học người Trung Quốc về nhà, kết quả là đi theo lần nào là lạc đường lần ấy. Chỉ cần Bách Lý Vị Bộ bước chân vào rừng Bích Lạc, những cậu nhóc liều lĩnh kia lập tức không nhìn thấy bóng dáng của cô đâu nữa. Những thân cây cao lớn dường như sống dậy, di chuyển chặn kín đường tiến của chúng.

Nhà Bách Lý không cho phép người ngoài bước chân vào. Bởi vì, trong cơ thể họ tuôn chảy dòng máu của tộc Nhân Mã, xạ thủ bẩm sinh, đời đời cô lập, chỉ tồn tại vì số mệnh của chính mình.

II.

Trường trung học Roxana là một ngôi trường chẳng có tiếng tăm gì trong thành phố Sinaia, học sinh toàn trường tổng cộng không quá một trăm. Trường học bình thường, giáo viên bình thường, học sinh bình thường, nhàm chán, nhạt nhoà hệt như những ngày đông tuyết rơi.

Khi Bách Lý Vị Bộ gặp anh lần đầu tiên, là trên sân thượng của toà nhà lớp học chính. Cô trốn học. Những công thức và con số kín mít tấm bảng đen, thầy dạy toán ra rả đến nước miếng tứ tung, khiến cô gà gật buồn ngủ. Buổi chiều ngày cuối thu, trốn lên sân thượng phơi nắng là một sự hưởng thụ tuyệt vời. Bách Lý Vị Bộ chống hai bàn tay xuống đất, khép mắt lim dim, mặt ngửa lên, hai chân lơ lửng bên ngoài lan can, thoải mái đu đưa.

- Gió thổi một cái là cô sẽ rơi xuống đấy!

Bên cạnh cô, không biết từ lúc nào đã mọc thêm một cái bóng cao lênh khênh, che khuất ánh nắng đang chênh chếch chiếu tới. Giọng nói vang lên đột ngột nghe rất ôn hoà, nhưng cũng khiến cô giật nảy mình, cô quay phắt đầu lại khiến tai nghe của chiếc Ipod đang nhét trong tai rơi mất một bên.

- Đừng sợ, tôi không phải giáo viên đến bắt quả tang cô. - Người đứng bên cạnh nhìn cô với vẻ tức cười, đôi mắt hai mí rất ưa nhìn ánh lên lấp lánh như mặt hồ, đôi môi mỏng hơi nhếch lên thành một vòng cung quyến rũ.

Là một người Trung Quốc, ít nhất cũng mang hình dáng của một người Á Đông, chưa tới hai mươi tuổi, chiều cao không dưới 1,8m, mặc một chiếc sơ mi trắng cắt mau vừa vặn và quần jean, một chiếc áo len sọc carô mờ màu lam nhạt buộc hững hờ trên vai, mái tóc đen dài tới cổ loăn xoăn tự nhiên. Dưới ánh nắng, trong mớ tóc đen ẩn giấu một vài sợi vàng kim. Sự trầm lặng của màu đen và sự phô trương của sắc vàng phối hợp với nhau rất vừa vặn.

Anh đứng bên rìa của sân thượng, dáng cao lớn đĩnh đạc, nói thứ tiếng Trung Quốc trôi chảy chuẩn xác. Bách Lý Vị Bộ không biết rằng trong trường, ngoài cô ra còn có một người Trung Quốc nữa.

- Anh là ai? - Cô rụt chân về, luống cuống đứng dậy, cảnh giác giương mắt nhìn anh.

- Ánh mắt cô cứ như đang nhìn một tên bắt cóc ấy! - Anh xoay người, bước một bước lại gần, nhìn chằm chằm vào cô - Trông tôi đáng sợ lắm à?

- Bọn mặt người dạ thú đều có mẽ ngoài đẹp đẽ! - Bách Lý Vị Bộ buột miệng đáp luôn, vừa lùi lại vừa nói - Anh là ai? Đứng lại! Không được lại gần! Nếu không tôi sẽ hét lên đấy!

Đối phương như không nghe thấy, ngược lại còn thình lình xoạc chân lao thẳng tới, chụp lấy cánh tay cô, kéo nhẹ một cái, cô lập tức va phải một vòm ngực rộng lớn ấm áp. Bách Lý Vị Bộ đờ người, chửi toáng lên:

- Đồ khốn nạn! - Rồi giơ tay đẩy bật anh ra, mặt đỏ rần như quả cà chua chín.

- Làm thằng khốn nạn còn hơn là nhìn thấy cô làm người bay! - Anh không hề tức giận, trong con ngươi đen tuyền hiện rõ vẻ khoan dung, anh hất cằm về phía sau lưng cô, nói - Cô tự nhìn xem!

Bách Lý Vị Bộ nghi hoặc ngoảnh đầu lại, mới thấy dãy lan can phía sau không biết từ bao giờ đã hổng mất một đoạn, nếu cô lùi thêm một bước nữa, chắc chắn sẽ biến thành người bay thực.

- Anh... Tôi... - Cô định nói cảm ơn, nhưng không tài nào thốt được nên lời. Nếu không phải tại anh thình lình xuất hiện, có lẽ cô vẫn đang thảnh thơi phơi nắng.

- Tôi tên là Sầm Khải Văn, mọi người đều gọi tôi là Kevin, vừa từ Trung Quốc tới, dự định vào học trường Roxana này. Hôm nay đến làm thủ tục, sau đó tiện thể tham quan xung quanh trường một lúc. - Anh thân thiện chìa tay ra trước mặt cô - Cô tên gì? Sau này chúng ta sẽ là bạn cùng trường rồi đấy!

Bách Lý Vị Bộ thở phào, sắc mặt dễ coi hơn vừa nãy nhiều, trách móc:

- Chỗ này đâu đâu cũng có cảnh đẹp, sao anh cứ phải mò lên tận cái sân thượng xấu xí này? Tôi tên là Bách Lý Vị Bộ.

- Người mang họ Bách Lý rất hiếm! - Sầm Khải Văn có vẻ ngạc nhiên, sau đó cười và nói - Nhưng cô rất đáng yêu!

Họ tên và đáng yêu, giữa hai cái này chẳng có mối liên quan tất yếu gì với nhau. Tên này nói năng đúng là lộn xộn. Thế nhưng, được người khác khen mình đáng yêu một cách thành thực, dù sao cũng là một việc đáng mừng.

Nhìn đồng hồ, Bách Lý Vị Bộ lè lưỡi, vẫy tay với anh:

- Được rồi, anh cứ từ từ tham quan nhé, tôi phải về đây. Nể mặt anh cũng là người Trung Quốc, việc hôm nay không tính toán với anh nữa. Sau này có việc gì cần đồng bào giúp đỡ, cứ tới tìm tôi! - Rồi vội vàng đi xuống.

Sầm Khải Văn mỉm cười đưa mắt nhìn theo cô đang vội vã chạy đi, nụ cười trên khuôn mặt bất động rồi biến mất, chỉ trong một khoảng thời gian cực ngắn. Anh trầm lặng bước tới bên mép sân thượng, phóng mắt ngắm nhìn đường nét của dãy núi đằng xa, nói với không khí:

- Ta đã tìm ra cô ấy! Khả năng phản ứng bằng không, khả năng phản kháng bằng không, khả năng sát thương bằng không, là một thợ săn hoàn toàn chưa thức tỉnh.

Ánh nắng nhạt dần, gió lùa vào trước mặt, thổi tung những món tóc mảnh dẻ trước trán, một dấu ấn hình chữ S màu vàng kim ẩn trên vầng trán anh, lờ mờ phát sáng.

Một vẻ thâm trầm, thậm chí là từng trải hoàn toàn không phù hợp với lứa tuổi thẩm thấu trong từng đường nét trên cơ thể anh, khiến anh như biến thành một con người khác hẳn so với vừa nãy...

Anh hít vào một hơi, tung mình nhảy từ sân thượng xuống.

III.

Liên tiếp ba ngày, Bách Lý Vị Bộ đều không gặp lại cậu bạn học mới, cái gã tên là Sầm Khải Văn ấy. Lẽ nào hắn ta đã chọn một trường khác? Hay là không hợp thuỷ thổ mà ngã nước ốm rồi? Hay là...

Chờ đã! Mà tại sao mình lại phải nghĩ ngợi tới một kẻ chẳng hề liên quan nhỉ?

Bách Lý Vị Bộ hất tóc, ôm lấy một chồng sách, sửa lại quai đeo cặp sách, tạm biệt với mấy người bạn đi ngang qua, vừa ngáp ngắn ngáp dài vừa bước ra khỏi cổng trường.

Lần thứ ba trong cuộc đời, nhà cô lại có khách tìm tới, lần này không phải là cô gái Trung Quốc xinh đẹp năm xưa, mà là năm người Trung Quốc, một ông già tóc trắng, một đôi vợ chồng trung niên, và thêm hai người thanh niên chưa tới ba mươi tuổi, đều mặc áo Tàu cài khuy giữa, vẻ nghiêm nghị không tuỳ tiện nói cười.

Bố mẹ cô tiếp đón những người này với thái độ niềm nở pha lẫn sự tôn trọng bất thường.

Nhìn những người khách ở lại liền mười ngày, vẫn không có ý muốn đi, dường như đang chờ đợi điều gì. Cô hỏi bố mẹ, đám người đó tới đây làm gì, bao giờ thì đi, bố cô chỉ nói rằng đó là họ hàng từ Trung Quốc tới du lịch, chơi chán thì về.

Thế nhưng, vào buổi tối sau hôm họ tới một ngày, khi cô lên gác xép lấy đồ, lại nghe thấy tiếng cãi vã vọng ra từ trong phòng bố mẹ.

- Thế nhưng... suốt bao nhiêu năm nay, bọn họ rất an phận chừng mực. - Giọng mẹ cô rất đỗi yếu ớt.

- Cô quên mất lời nguyền đó rồi ư? Cô hãy nhìn bộ dạng của Vị Bộ bây giờ xem, cô nghĩ rằng con trai cô còn có thể chịu đựng được thêm mười năm nữa ư? Vào đêm Giáng Sinh, hoa hướng dương chín màu sẽ nở, chúng ta không còn lựa chọn nào khác! - Một giọng nói trầm nặng già nua, nhưng không cho phép phản kháng.

Bách Lý Vị Bộ tò mò dừng lại trước cửa phòng, đang định tiếp tục nghe lén, không dè cửa phòng đột ngột mở ra, người phụ nữ trung niên mặt lạnh như băng xuất hiện ngay trước mặt cô. Cô cười ngây ngô hai tiếng, rồi biết điều đi xuống dưới nhà.

Thực ra cô chẳng hề có hứng thú tìm hiểu câu chuyện không đầu không cuối của họ. Đối với mấy vị khách không mời kia, ngoài việc khách sáo chào mấy tiếng ông, chú hay thím ra, Bách Lý Vị Bộ chẳng hề trò chuyện nửa câu với họ, chỉ chăm chăm mong bọn họ mau chóng rời đi. Cô thực sự không thích những người này, dù rằng bố mẹ cô nói họ là họ hàng thân thích.

Rời khỏi trường học, Bách Lý Vị Bộ không quay về nhà, mà tới phòng khám bệnh ở gần đó. Khi trở ra, trong tay cô có thêm vài gói thuốc trắng trắng đỏ đỏ.

- Cô ốm à?

Tầm nhìn của cô bị một cái bóng cao lớn chắn mất hoàn toàn.

- Xuất hiện thình lình như ma thế này để tỏ ra thời thượng à? - Cô trừng mắt nhìn Sầm Khải Văn lại một lần nữa bất ngờ mọc ra trước mặt cô. Tay này hôm nay áo khoác đen, áo len đi kèm với quần jean cũng màu đen, kết hợp với vóc dáng và khuôn mặt hắn, trông ngầu như thần chết trong phim, cũng bảnh ra phết.

- Thủ tục nhập học của tôi vẫn chưa hoàn thành, tuần sau mới có thể vào học. - Anh nhún vai với vẻ bất đắc dĩ - Tôi định tới khách sạn Kaya ở khu nghỉ dưỡng Sinaia tìm người, đang hỏi đường thì nhìn thấy cô.

- Khách sạn Kaya? - Bách Lý Vị Bộ hớn hở - Gặp được tôi xem như anh may mắn. Nhà hàng mà tôi làm việc cách khách sạn Kaya chỉ năm phút bộ.

- Cô làm ở nhà hàng nào? - Sầm Khải Văn bối rối - Tôi vừa chân ướt chân ráo tới đây...

- Đi nào! - Bách Lý Vị Bộ vỗ vỗ lên vai anh - Cũng chỉ có người tốt bụng như tôi mới bằng lòng đích thân hộ tống anh tới tận nơi.

Anh nhìn vẻ mặt tinh nghịch đến khoa trương của cô, thoáng ngẩn ra một lát, rồi cười mà lắc đầu.

Thời tiết đã trở nên lạnh giá. Người đi lại trên đường ai nấy co ro trong lớp áo khoác dày sụ, hối hả về nhà.

Bách Lý Vị Bộ dẫn theo anh, dự định băng ngang qua rừng rậm Bích Lạc. Cô đã đi qua con đường này vô số lần, đó là con đường gần nhất dẫn tới khu nghỉ dưỡng.

Bước chân của hai người giẫm lên lá khô và cành cây trên con đường rừng, phát ra những tiếng lạo xạo đều đặn. Mặt trời đã lặn quá nửa xuống đường chân trời, ánh sáng trở nên ảm đạm trong khu rừng già vắng lặng.

- Cô vẫn chưa trả lời tôi, có phải cô bị ốm không? - Sầm Khải Văn vừa đi vừa hỏi.

Bách Lý Vị Bộ lắc đầu:

- Đây là thuốc lấy cho em trai tôi. Mười năm về trước nó bị ốm một trận rất nặng, sức khoẻ lúc nào cũng kém, phải uống thuốc quanh năm.

- Em trai cô bao nhiêu tuổi - Anh hỏi.

- Nhỏ hơn tôi bốn tuổi, mười ba tuổi.

- Thật tội nghiệp. - Anh bỗng tỏ ra lơ đãng.

- Nó là một cái "tủ thuốc" đáng yêu! - Cô cười, lạc quan ngẩng cao đầu - Chắc chắn sẽ có cách chữa khỏi bệnh cho nó.

Tia sáng yếu ớt cuối cùng phía chân trời xuyên qua tán lá cây chiếu lên khuôn mặt Sầm Khải Văn, bóng tối loang lổ đã che khuất ánh mắt anh.

IV.

Cảm giác hôm nay có phần khác lạ. Trên con đường mòn đã đi qua vô số lần, Bách Lý Vị Bộ lại lạc đường.

Cô dẫn theo Sầm Khải Văn vòng đi vòng lại một chỗ vô số lần. Dù là đi theo hướng nào, cuối cùng cũng đều quay lại một bãi đất trống kẹp giữa một hang đá vôi và một hồ nước nhỏ, được bao quanh bởi những cây vân sam cao thấp so le. Bách Lý Vị Bộ nhớ rất rõ rằng sau khi đi tới bãi đất trống này, chỉ cần rẽ phải đi tiếp hai mươi phút nữa là sẽ nhìn thấy nóc của nhà hàng Dati.

Nhưng hôm nay tại sao đi kiểu gì vẫn cứ quanh quẩn ở nơi này? Hơn nữa, mỗi khi đi thêm một quãng, sương mù trong rừng lại dày thêm một chút, thoạt đầu mới chỉ là một lớp mỏng manh như tấm vải màn, về sau đã dày đặc như mây khói. Đứng bên hồ nước, bọn họ tối đa cũng chỉ có thể nhìn rõ trong phạm vi mười mét.

- Này, không phải là cô dẫn tôi đi nhầm đường rồi đấy chứ? - Sầm Khải Văn dừng bước, bối rối đằng hắng mấy tiếng.

Bách Lý Vị Bộ chau mày, gãi đầu gãi tai:

- Không thể nào, con đường này tôi đã đi không biết bao nhiêu lần rồi. - Cô bước lên hai bước, ngờ vực nói - Mùa này đáng lẽ ra sương không dày đến thế. Thật là quái lạ!

- Toi rồi! - Sầm Khải Văn chán nản nhìn đồng hồ - Đã sáu giờ rưỡi rồi! - Anh ngẩng đầu nhìn khắp xung quanh, sắc mặt sa sầm, rồi đột nhiên hạ thấp giọng nói với Bách Lý Vị Bộ - Tôi nghe người ta nói, trong những cánh rừng già, sau khi mặt trời lặn thường có yêu tinh hoặc quái vật đối địch với con người, bọn chúng sẽ sử dụng những khả năng quái đản để nhốt người ta trong rừng, khiến họ cứ đi lòng vòng một chỗ, không thể thoát ra.

- Còn có một phiên bản khác là ma cà rồng, giống đặc sản nổi tiếng của Romania, thích nhốt người ta vào trong rừng rậm, sau đó nhân lúc người ta không chú ý, thình lình cắn vào cổ họ. - Bách Lý Vị Bộ quay đầu lại làm mặt quỷ với anh, cố ý để lộ ra chiếc răng khểnh xinh xắn.

- Cô không sợ à? - Sầm Khải Văn nhướng mày nhìn cô.

- Không sợ! - Cô thực thà gật đầu - Tôi từ nhỏ đã chẳng sợ gì những thứ yêu ma quỷ quái. Lạ lắm phải không? - Nói rồi, cô bĩu môi - Bọn con trai các anh thì chỉ thích mang mấy chuyện này ra để hù doạ lũ con gái. Đúng là vô vị!

Sầm Khải Văn nhìn vào đôi mắt trong veo của Bách Lý Vị Bộ, cười cười, không nói gì.

- Nhưng bây giờ đúng là tôi bó tay rồi! - Bách Lý Vị Bộ thở dài thườn thượt - Không cần biết là tại sao, nhưng chúng ta đã lạc đường thật rồi. Sau khi trời tối, trong rừng chỗ nào cũng đầy rẫy nguy hiểm. Anh vừa mới tới, không biết được nơi này ghê gớm thế nào đâu!

- Làm thế nào bây giờ? Hay là quay về theo đường cũ vậy? - Sầm Khải Văn nhìn theo con đường nhỏ âm u không thấy điểm tận cùng vắt ngang rừng cây rậm rịt, vừa nói vừa móc điện thoại ra.

- Không phải anh định báo cảnh sát đấy chứ? - Bách Lý Vị Bộ xua tay về phía anh - Trong này không có sóng điện thoại đâu!

Sầm Khải Văn không để ý tới cô, bấm điện thoại mấy cái, sau đó giơ lên cao, đi đi lại lại mấy vòng trên bãi đất trống, rồi nói:

- Tôi dùng GPS trong điện thoại để định vị vị trí hiện tại của chúng ta. Hy vọng là có ích.

Thế nhưng, ba mươi phút sau, bọn họ lại quay về bên hồ nước.

Trời đã tối mịt. Rừng già ban đêm đen ngòm như địa ngục, vệt trăng trắng bệch phía chân trời khiến mọi thứ trước mắt trở nên âm u hư ảo như không phải cõi người. Sầm Khải Văn khẽ thở dốc, đấm thẳng vào thân cây bên cạnh, không che giấu được cơn giận dữ ngấm ngầm. Bách Lý Vị Bộ ngồi xuống gốc cây, những chặng đường gấp gáp lặp đi lặp lại đã khiến cô kiệt sức.

- Cô vẫn không sợ à? - Sầm Khải Văn tựa lưng vào thân cây, quan sát khuôn mặt mệt mỏi nhưng rất điềm tĩnh của Bách Lý Vị Bộ nghiêng nghiêng dưới ánh trăng, trong đáy mắt lộ ra một ý tứ sâu xa khác.

- Tôi làm gì còn thời gian để sợ hãi. - Cô lè lưỡi với anh, nói một cách dứt khoát - Là tôi dẫn anh vào khu rừng này, tôi phải có trách nhiệm đưa anh ra.

- Có khí phách lắm! - Sầm Khải Văn mỉm cười - Nhưng bây giờ cô có cách gì? Tất cả mọi con đường trong khu rừng này, chúng ra hầu như đã đi qua hết lượt rồi.

Một vài tiếng gầm gừ của dã thú vang lên ớn lạnh, văng vẳng lúc xa lúc gần. Trong khu rừng già này, bọn họ không còn là loài người vĩ đại bá chủ tất cả, mà chỉ là những con mồi có thể mất mạng bất cứ lúc nào.

Bách Lý Vị Bộ đứng dậy, ngẩng đầu nhìn Sầm Khải Văn vốn cao hơn cô một cái đầu, con ngươi đảo qua đảo lại, dường như đang hạ một quyết tâm rất lớn. Cô chợt hỏi:

- Nếu trong tay tôi có cung tên, nó có thể dẫn chúng ta tìm được đường ra, anh có tin không?

Sầm Khải Văn thoáng sững sờ, rồi cười nói:

- Cô đang đọc thơ của thi nhân nào đấy?

Bách Lý Vị Bộ không đáp lời, lấy từ trong cặp sách ra một con dao găm Thuỵ Sĩ tinh xảo, bấm tách một cái mở ra... Trong mặt Sầm Khải Văn bỗng loé lên một tia vàng chói...

V.

Mười năm trước.

Tuyết, rơi mịt mù như lông ngỗng. Khắp khu rừng rậm, một màu trắng xoá kéo dài từ mặt đất tới tận bầu trời. Trong rừng Bích Lạc, một nam một nữ chạy như bay qua những đụn tuyết. Trên mặt tuyết nơi họ băng qua, đan xen những dấu vết đỏ tươi và xanh biếc, rực rỡ song rùng rợn.

Ở phía sau, nơi những người đang chạy không nhìn thấy được, có ánh lửa chập chờn, và bên dưới ánh lửa, là những bóng người chuyển động, ai nấy đều gấp rút, ai nấy đều hung hãn.

Hồi lâu, đôi nam nữ dừng lại trước một hang động cao lớn. Cô gái vội vã đẩy chàng trai vào trong hang, trên khuôn mặt xinh đẹp là sự đau đớn xen lẫn quyến luyến:

- Việc còn lại giao cả cho em, em sẽ không để bọn họ làm hại anh!

- Em điên à? Không được đi! Anh không cần con gái bảo vệ! - Chàng trai xông ra đuổi theo, vết thương toang hoác trên vai ròng ròng máu, dòng máu màu lục biếc, hệt như ngọc chảy.

- Hướng dương chín màu đã nở hoa, mũi tên Diệm Tinh đã xuất hiện, anh không phải là đối thủ của tộc Nhân Mã! Nếu như bị họ tìm ra, anh chỉ có một con đường chết! - Cô gái níu chặt lấy tay chàng trai, khuôn mặt đỏ bừng - Hãy tin em, chắc chắn em sẽ có cách hoá giải cơn đại hoạ này.

- Không được! - Chàng trai kiên quyết phản đối, nắm chặt cổ tay cô gái - Chúng ta hãy rời khỏi nơi này, rời khỏi Romania, chạy tới một nơi thật xa!

Cô gái nhìn anh, nước mắt chan hoà:

- Anh quên là anh không thể rời khỏi không rừng này ư? Anh không thể phá bỏ được kết giới của nhà Bách Lý.

- Thử xem sao! - Trong mắt chàng trai lộ rõ sự kiên quyết không thoả hiệp, vững chãi hơn cả dãy Carpathian[4].

[4] Tên một dãy núi dài thứ hai châu Âu.

- Em có thể khiến bọn họ không làm hại đến anh! - Cô gái sốt sắng - Anh hãy tin em! Chỉ cần qua được đêm nay, anh sẽ an toàn!

- Anh không cần! - Chàng trai bỗng chốc nổi nóng.

Hai người mải tranh cãi, không ai để ý tới hai bóng đen thình lình vụt hiện phía sau.

"Uỳnh" một tiếng trầm nặng, khối đá lửa giáng thẳng xuống, chàng trai thấy cổ mình tê dại, ánh mắt ngưng động trên khuôn mặt cô gái, rồi từ từ ngã xuống. Một cặp vợ chồng trung niên áo bào đen quấn kín thân người, mặt không cảm xúc đỡ anh dậy, hay nói chính xác hơn, là giữ chặt lấy anh.

- Các vị... - Cô gái thoạt tiên kinh hãi, rồi lập tức cắn môi, nói dứt khoát:

- Tôi sẽ giải quyết! Các vị hãy tin tôi, anh ấy sẽ không sao!

Đôi vợ chồng không thèm đếm xỉa đến cô, đỡ lấy chàng trai đang hôn mê, quay người bỏ đi, không buồn nói với cô nửa lời. Trong mắt họ chỉ có niềm bi phẫn gượng kìm nén và thấp thoáng chút bất lực.

- Các vị... xin hãy tin tôi!

Tuyết rơi mỗi lúc một lớn, lớn tới mức nhấn chìm tiếng nói của cô, và cả tiếng bước chân cô trở gót bỏ đi.

Tại hướng ngược lại, hai con sư tử sắc lông vàng óng đang lao như bay trong rừng, sắc màu chói lọi như mặt trời lạc xuống nhân gian, một chàng trai nằm rạp trên lưng của một trong hai con sư tử, hai mắt nhắm nghiền, trong miệng không ngừng lảm nhảm:

- Vị Tình...

Trong gian hầm ngầm của nhà Bách Lý, một bóng người thận trọng lách vào. Ánh sáng đèn pin quét loạn xạ trên nền đất, bóng người loạng choạng băng qua hành lang khúc khuỷu, đứng lại trước một cánh cửa gỗ đóng chặt. Chiếc chìa khoá sáng bóng loé lên trong bóng tối, sau những tiếng lách cách, cánh cửa gỗ cót két mở ra.

Một chùm sáng chiếu lên một cái bệ trong giống như ban thờ phía sau cửa. Một chiếc hộp gỗ sơn đen, trổ hoa văn khảm vàng đặt ngay ngắn chính giữa, trên bề mặt nhẵn nhụi, dường như còn có một quầng sáng màu lam nhạt đang chuyển động như sóng, trang nghiêm tới mức không dám lại gần.

Bóng đen chậm chạp bước lại gần, ánh sáng xanh trên hộp gỗ từ từ chiếu lên một khuôn mặt đầy sợ hãi nhưng vẫn hết sức xinh đẹp. Cô gái đứng lặng trước hộp gỗ, rồi chầm chậm vươn tay ra...

VI.

- Đứng im! - Sầm Khải Văn giữ chặt lấy bàn tay đang nắm con dao găm Thuỵ Sĩ của Bách Lý Vị Bộ, cảnh giác quay đầu - Cô nghe xem!

Trong bụi cây cách đó vài mét vọng lại những tiếng sột soạt và hơi thở phì phò. Trong không khí buốt giá phảng phất mùi máu tanh.

Ánh mắt của hai người còn đang tìm kiếm, thì một bóng đen khổng lồ đã thình lình xông ra từ trong bụi cây, đứng lừng lững cách họ không đầy năm mét. Hai con mắt ẩn hiện sắc máu lập loè như hai ngọn đèn nhỏ.

Bách Lý Vị Bộ hít ngược một hơi khí lạnh. Đó là một con gấu ngựa tuy chưa trưởng thành nhưng đã đủ độ hung hãn. Theo lệ thường, những gã to xác này đáng ra đã ngủ đông rồi. Theo những gì Bách Lý Vị Bộ biết được, nếu gầu không chịu ngủ đông, nguyên nhân duy nhất chính là chưa tích trữ đủ thức ăn.

Dưới ánh trăng, con gấu ngựa vụt một cái đã đứng thẳng dậy, cái thân thể kếch xù vặn vẹo một cách quái đản trong màn đêm, phát ra những tiếng gầm gừ.

Bách Lý Vị Bộ từ từ dịch chuyển ra phía trước Sầm Khải Văn, giọng nói bật qua kẽ răng:

- Đừng cử động, khi tôi bảo chạy, anh phải chạy thật nhanh, đừng quay đầu lại!

Trong mắt Sầm Khải Văn vụt loé lên một tia kinh ngạc, chốc lát sau, anh giật khẽ tay Bách Lý Vị Bộ lúc này như đang chuẩn bị đối đầu với kình địch, nói khẽ:

- Hình như nó không có ý định ăn thịt chúng ta, có hãy nhìn bàn tay trái của nó mà xem.

Trên bàn tay đang giơ cao của con gấu ngựa, có một cái vòng sắt sáng loé lạnh lẽo, nhìn kỹ, bên trên còn dính vết máu. Bẫy thú? Bách Lý Vị Bộ đã từng nhìn thấy món đồ thô bạo nhưng hữu hiệu này. Ở Romania, săn bắn động vật là hành vi hợp pháp.

Xét về lực sát thương khi cỗ máy đơn giản này sập lại, nếu đổi thành một con hươu cao cổ hoặc một loại động vật nhỏ bé hơn,hàng răng cưa bằng sắt sẽ nghiến đứt tứ chi hoặc cổ của con vật.

- Nó chỉ là bị thương mà thôi! - Sầm Khải Văn trầm giọng nói, rồi cất bước định tiến lại gần con gấu ngựa.

Bách Lý Vị Bộ vội lôi anh lại, quát khẽ:

- Anh điên à! Con gấu ngựa bị thương còn hung hãn gấp mười lần con gấu ngựa bình thường. Anh...

Con gấu ngựa ủ rũ hạ thấp thân mình, ngồi phịch xuống đất giống như một đống bùn nhão, thở hồng hộc khó nhọc. Cẳng chân bị thương giơ ra phía trước, run lên lẩy bẩy đau đớn.

Sầm Khải Văn bỏ ngoài tai lời cảnh báo của Bách Lý Vị Bộ, gạt tay cô ra, không chần chừ tiến về phía con gấu ngựa. Nhìn vào con người đang tiến lại gần, vẻ thù địch trong mắt con mãnh thú dần dần biến mất, nó cũng không còn gầm gừ nữa, thay vào đó, từ trong cuống họng bật ra những tiếng rên rỉ thê thiết.

Sầm Khải Văn bước tới trước mặt con gấu, bất ngờ cúi xuống xoa xoa đầu nó, giống như đang vỗ về, miệng còn lẩm bẩm nói lời gì đó. Con gấu ngựa dần dần trở nên im lặng, thè lưỡi chậm rãi liếm láp vết thương trên chân trước.

Thần kinh toàn thân vẫn căng thẳng như dây đàn, nhưng Bách Lý Vị Bộ vẫn không nén nổi niềm kinh ngạc, phản ứng của con gấu hoàn toàn khác hẳn với lẽ thường.

- Sẽ mau chóng ổn thôi! - Sầm Khải Văn ngồi thụp xuống, vừa nói vừa giữ chặt lấy chiếc bẫy đã cắm sâu vào trong da thịt con gấu ngựa, khẽ chau mày, rồi hai tay kéo thật mạnh sang hai phía.

Một tiếng "cạch" giòn giã, càng trở nên chói tai trong khu rừng tĩnh mịch. Chiếc bẫy thú bằng sắt vỡ vụn thành mấy đoạn trong tay anh, rồi trượt thẳng từ trên chân trước của con gấu xuống đất.

Con gấu khẽ gầm lên một tiếng, có lẽ là do đau đớn, cũng có lẽ là do quá sung sướng vì đã được giải thoát. Bách Lý Vị Bộ chẳng còn lòng dạ nào mà phân tích, lúc này, cô chỉ quan tâm xem sức mạnh, hoặc giả là lòng can đảm nào đã khiến người con trai trước mặt cô làm được cái việc liều lĩnh này.

Nên biết rằng, chỉ cần một cú vả nhẹ như một cú đập bóng da, bàn tay con gấu ngựa đã có thể đánh bay một nửa hộp sọ của anh. Thế nhưng anh từ đầu tới cuối không hề tỏ ra một mảy may sợ hãi. Là một người bình thường vừa mới chân ướt chân ráo tới đây, việc này rất không hợp logic.

Anh xé lấy một ống tay áo từ chiếc áo len đang mặc, cuộn thành một dải, nhẹ nhàng buộc lên vết thương của con vật để cầm máu. Sau khi hoàn tất mọi việc, anh mới khe khẽ thở phào, vỗ vỗ lên đầu con gấu:

- Trông mày to khoẻ thế này, chỉ mấy ngày nữa sẽ ổn thôi. Sau này phải cẩn thận, không phải lần nào cũng may mắn thế này đâu. Đi đi!

Con gấu ngựa lúc lắc cái đầu, dịch chuyển thân hình nặng nề, rụt rè thử mấy lần rồi mới đặt hẳn chân trước xuống đất, sau đó tập tễnh đi vào trong rừng. Đi được vài bước, nó ngoảnh đầu lại nhìn Sầm Khải Văn, trong mắt còn hơi ươn ướt.

Bách Lý Vị Bộ cho rằng mình đã hoa mắt. Con gấu ngựa hoang đã có thể hiểu được tiếng người, lại còn biết khóc... Sầm Khải Văn vẫy tay với nó, ra ý bảo nó đi mau, trên mặt không hề có chút cảm xúc dư thừa.

Khi thân thể và cái mùi của con gấu ngựa đã mất hút vào trong màn đêm, Bách Lý Vị Bộ mới lao vụt tới trước mặt Sầm Khải Văn như một mũi tên, nhìn thẳng vào mắt anh, hỏi:

- Anh là người thế nào?

- Tôi không phải là người! - Anh bỗng cười ranh mãnh - Đáp án này chắc hẳn là hợp logic hơn cả.

- Anh... - Cô cứng lưỡi không thốt nên lời.

- Cũng giống như cô bẩm sinh không sợ yêu ma quỷ quái, tôi bẩm sinh đã không sợ mấy con thú này. - Anh thu lại vẻ bỡn cợt, nghiêm túc nói - Dù là thú nhỏ hay là mãnh thú đều rất thân thiện với tôi. Có lẽ bọn chúng biết tôi không có ý làm hại chúng, nên cũng không đề phòng tôi. Động vật đều có linh tính. - Anh cười với cô một cách bí hiểm.

- Thật ư? - Bách Lý Vị Bộ bán tín bán nghi.

- Hai chúng ta đều là quái vật! - Anh cười vang, rồi nói - Xem ra đêm nay không về nhà được rồi. Hy vọng sau khi trời sáng có thể tìm được đường ra.

- Hy vọng trước khi trời sáng chúng ta không bị chết cóng! - Bách Lý Vị Bộ khép chặt thêm vạt áo khoác - Hãy quay lại cái hang chúng ta đi qua lúc nãy, dù sao cũng tốt hơn là đứng lớ ngớ ở bên ngoài.

Loáng cái, hai người đã ở bên trong cái hang cao lớn, tìm lấy một góc kín gió ngồi xuống. Trong này vô cùng tĩnh mịch, đến một cây kim rơi cũng có thể nghe thấy tiếng.

- Cô thật to gan! - Sau một thoáng im lặng, Sầm Khải Văn giơ ngón tay cái lên trước mặt cô, vẻ như đùa giỡn - Nếu là một cô gái khác, nhìn thấy con gấu to vật như vậy, chắc chắn sẽ chết ngất tại chỗ.

- Vẫn chưa bằng anh. Không những không sợ, còn dám chữa trị vết thương cho gấu. Tôi thấy người ngợm anh thoạt nhìn có vẻ thư sinh trói gà không chặt, mà sức lực thật đáng nể, có thể tay không bẻ gãy cái bẫy thú! - Bách Lý Vị Bộ quay đầu lại quan sát anh một cách lạ lẫm - Sao anh lại làm được thế?

- Nhất thời cấp bách mà thôi! - Anh thoải mái dựa người vào hang đá - Bị cái của nợ ấy bập sâu vào da thịt, không biết sẽ đau đớn đến nhường nào. Cần phải cho bản thân con người nếm mùi, bọn họ mới biết được cảm giác đó ra sao. Bách Lý Vị Bộ nhìn thấy rõ những tia lạnh lẽo toả ra từ đôi mắt anh.

Anh ngẩn ngơ nhìn luồng ánh sáng yếu ớt chiếu vào trong hang, lẩm bẩm một mình:

- Bọn chúng chẳng qua chỉ muốn sống bình yêu trong ngôi nhà của mình. Nhưng, chỉ thế thôi cũng không được. Con người đang không ngừng phá hoại nhà cửa, huỷ diệt gia tộc của chúng, chặt phá, săn bắt, không ngừng không nghỉ. Thật đáng ghét! - Anh xoay nghiêng mặt lại, nhìn chằm chằm vào Bách Lý Vị Bộ, trên mặt hiện một nụ cười nhạt lạ lẫm, hỏi - Có đúng không?

Bách Lý Vị Bộ ngây ra một chốc, thoáng ngẫm nghĩ rồi gật đầu, thì thầm:

- Hình như... đúng là như vậy.

Cô nghĩ tới những người thợ săn bản địa dùng đủ mọi cách để bắn giết thú hoang trong rừng, nghĩ tới hình ảnh bọn họ xách cổ những con mồi còn thoi thóp thở, vết thương ròng ròng rỉ máu, đắc ý cười ha hả trước ống kính, bày ra đủ tư thế chiến thằng để chụp ảnh lưu niệm, lại nghĩ tới tiếng rên rỉ thảm thiết của con gấu ngựa khi nãy. Trái tim cô đột nhiên như bị một tảng đá đè nặng xuống, không đau đớn, nhưng ngộp thở.

Giữa hai người lại là sự trầm lặng kéo dài.

Bách Lý Vị Bộ dựa lưng vào vách hang lạnh lẽo, những cơn mệt mỏi hết lần này đến lần khác xâm lấn cơ thể. Cô không thể gắng gượng được nữa, cuối cùng đã phải kéo sập đôi mí mắt nặng trĩu như chì.

Trong giấc mơ, có người gọi tên cô. Là một cô gái, cuống quýt và đau thương, gào lên hết lần này tới lần khác, Vị Bộ... Vị Bộ...

Cô nghe mà không khỏi đau đớn trong lòng. Là chị ư, là người chị gái đã bao năm rồi không gặp...

Sầm Khải Văn ngồi nhìn cô ngủ say sưa tới mức đổ nghiêng xuống đất. Vì giá lạnh, cơ thể cô cuộn tròn lại theo phản xạ, run lên khe khẽ, đôi môi nhỏ hồng hồng chốc chốc lại mấp máy, nói mớ những lời không ai hiểu được. Anh cởi áo khoác, khe khẽ đắp lên người cô.

Cả thế giới chìm trong sự tĩnh lặng tuyệt đối. Anh đứng lên, bước ra ngoài hang, một chốc sau đã quay lại, trên tay cầm theo một quả gì mọng nước đỏ sẫm, khẽ khàng đặt xuống bên cạnh Bách Lý Vị Bộ. Một mùi hương ngọt lịm lạnh giá toả ra, bay vào trong cánh mũi đang khẽ phập phồng của cô...

VII.

- Giúp thì chẳng thấy, phá hoại có thừa!

Ông lão chau mày nhìn Bách Lý Vị Bộ, phẩy tay áo bỏ đi.

- Từ lâu đã nói rồi, rằng gia tộc Bách Lý không thể sinh con gái, mà các người cứ nhất quyết muốn nhân đạo theo kiểu đàn bà! - Người đàn ông trung niên bực dọc quay sang bố mẹ của Bách Lý Vị Bộ - Chi nhánh hậu duệ nhà các người năm xưa đã lấy cớ truy đuổi để chạy từ Trung Quốc sang Romania, chính vì muốn giữ lại đứa con gái trong bụng. Bây giờ các ngươi hãy nhìn xem, hành vi của các người đã mang lại cho các người những gì? Mang lại cho toàn thể tộc Nhân Mã chúng ta những gì? Đau khổ, bệnh tật quái lạ, thậm chí là cái chết! Đứa con gái lớn của các người đã phạm lỗi một lần, bây giờ đến con gái thứ cũng... Chao ôi!

Trước khi ông ta quay người bỏ đi, lạnh lùng ném cho bố của Bách Lý Vị Bộ một câu:

- Lần này tình thế đã bắt buộc. Chúng ta là thợ săn. Đây là sự thức vĩnh viễn không thể thay đổi!

Bách Lý Vị Bộ ngơ ngác nhìn những vị khách đang bừng bừng giận dữ, và bố mẹ cô sắc mặt vô cùng phức tạp, đứng câm lặng như những học sinh phạm lỗi.

Cô đã làm sai việc gì? Chỉ là lạc đường nên cả đêm không về nhà thôi mà? Nhưng bây giờ, chẳng phải cô vẫn bình yên đứng trước mặt họ hay sao, có tới mức phải thổi phồng thành "giúp thì chẳng thấy, phá hoại có thừa" không?

Nhưng điều quái lạ duy nhất là khi cô tỉnh lại vào sáng sớm hôm sau, trong hang đá chỉ còn một mình cô, Sầm Khải Văn không biết đã đi đâu mất. Cô còn lo lắng chạy khắp xung quanh tìm kiếm anh đến nửa ngày trời, vẫn chẳng thấy tăm hơi. Đến tận khi cô lần theo đường cũ thuận lợi thoát khỏi khu rừng định đi báo cảnh sát, thì chiếc điện thoại vừa có sóng đã nhận được tin nhắn của Sầm Khải Văn: "Nhà có việc gấp, tôi đi trước. Cô ngủ say như một con ỉn."

Cô ngây người, trên màn hình điện thoại dường như hiện ra khuôn mặt chế giễu của Sầm Khải Văn. Cô bất giác lè lưỡi với mẩu tin nhắn trên màn hình điện thoại, rồi rảo bước đi thẳng về nhà.

Về đến nhà, cô mới phát hiện ra không khí có chút khác thường. Tiếp theo là trận trách mắng chẳng rõ đầu cua tai nheo vừa nãy.

- Bố, mẹ, việc này là thế nào? Con bị lạc ở trong rừng cả đêm, bố mẹ không an ủi thì thôi, lại còn để người ngoài chỉ mặt mắng nhiếc con? - Bách Lý Vị Bộ dẩu môi dịch lại bên bố mẹ, sụt sịt mũi ra chiều ấm ức, giả bộ khóc lóc.

Nhưng lần này, bố mẹ cô không còn giống như trước đây, yêu chiều xoa đầu cô rồi nói những lời an ủi ngọt ngào.

Bố cô móc từ trong túi áo ra một chiếc vòng tay, đặt vào trong tay Bách Lý Vị Bộ.

- A, sao vòng tay của con lại ở đây? - Bách Lý Vị Bộ kinh ngạc sờ lên cổ tay, chiếc vòng tay có gắn một con khỉ bằng vàng ròng mà mẹ cô đã tặng cho cô vào sinh nhật năm mười tuổi, giờ đây lại ở trong tay của bố cô. Chiếc vòng tay này cô vô cùng yêu quý, cả khi đi ngủ cũng không chịu tháo ra.

- Đi theo bố! - Bố cô thở dài, rồi quay người đi về phía cánh cửa bí mật dẫn tới tầng hầm.

Bách Lý Vị Bộ nghi hoặc đi theo.

Gian tầng hầm trong nhà cô chẳng có gì đặc biệt. Có một lối đi nối liền ba gian phòng xếp thành hình tam giác, ngoài căn phòng cuối cùng ngày thường luôn khoá chặt, hai gian phòng còn lại tới khoá cũng chẳng có. Nhưng cô biết rằng, trong căn phòng được khoá kín kia có một ban thờ, còn có bài vị của các vị tổ tiên họ Bách Lý. Cứ vào dịp Tết Nguyên Đán hàng năm, toàn thể gia đình cô sẽ tới căn phòng này dâng một nén hương, ngoài ra không hề có nghi thức long trọng đặc biệt nào khác. Còn về hai gian phòng còn lại, càng chẳng có gì đáng nói. Một gian chất đầy các loại sách vở, rất nhiều cuốn dày như cục gạch, phủ đầy bụi bặm. Một gian trồng vài chậu hoa lơ thơ chẳng có gì bắt mắt, có lẽ vì quanh năm không thấy ánh mặt trời, nên lúc nào trông cũng dở sống dở chết.

Bố cô mở cửa căn phòng phía trong cùng. Thành thực mà nói, suốt mười bảy năm nay, ngoài việc cúng bái mỗi năm một lần, Bách Lý Vị Bộ chẳng bao giờ bước chân xuống tầng hầm. So với những cuốn sách cục gạch vừa nhìn đã nhức đầu kia, cô thích truyện tranh hơn nhiều. Còn về hoa cỏ, lại càng chẳng có hứng thú. Không biết bố cô bỗng nhiên dẫn cô tới đây làm gì. Còn mấy tháng nữa mới tới Tết Nguyên Đán kia mà.

Trong phòng không có đèn, chỉ có nến, màu đỏ, đặt trên ban thờ và trên bệ gỗ đặt bài vị.

Bố cô vừa châm nến, vừa trầm giọng nói:

- Sáng sớm nay, có một thanh niên cầm theo vòng tay của con tới tìm bố, nói rằng nếu trước khi trời sáng, bố không giao ra thuốc chữa vết thương do tên bắn, tính mệnh của con sẽ kết thúc ngay khi mặt trời mọc.

Tim Bách Lý Vị Bộ nảy lên một nhịp.

- Bố ơi, con... con không hiểu lắm! - Trái tim cô thoắt đã run rẩy không ngừng, hệt như những đốm lửa nến trước mặt.

- Chúng ta là ai? - Bố cô quay đầu lại, thổi tắt que diêm sắp cháy đến tận cùng.

Bách Lý Vị Bộ ngẩn người, rồi nói:

- Chúng ta... là hậu duệ của tộc Nhân Mã, thợ săn... bẩm sinh.

Người bố nhìn vào những tấm bài vị màu đen bày trên bệ thờ:

- Ngay từ thời thượng cổ, tổ tiên của tộc Nhân Mã đã bắt đầu săn bắn không ngừng nghỉ, chúng ta là bộ tộc dũng mãnh thiện chiến nhất, mỗi một phân chi của tộc ta đều là những thợ săn bẩm sinh. Mũi tên sắc bén nhất trên thế gian cũng được sinh ra đồng thời với chúng ta.

- Con biết! - Cô nhìn vào gương mặt nghiêm nghị của bố mình, thận trọng nói - Một trong những nhân vật nổi tiếng nhất của tộc Nhân Mã là Charon, nguồn gốc của chòm sao Xạ Thủ trong mười hai cung hoàng đạo.

- Đúng, Charon là niềm tự hào trong những bậc tiền bối của tộc Nhân Mã. Ngoài ông ra, người của bộ tộc chúng ta có mặt ở mọi nơi trên thế giới. Cùng với thời gian, chúng ta dần dần trở nên giống hệt con người thực thụ, cả về nội tâm lẫn ngoại hình. Nhưng lòng dũng cảm bẩm sinh của tộc Nhân Mã cùng với chức trách cẩn phải gánh vác, sẽ vĩnh viễn không bao giờ thay đổi. - Bố cô nói.

Điều này con cũng biết... - Bách Lý Vị Bộ ngẫm nghĩ một lát - Thế nhưng, chuyện này thì có liên quan gì tới việc bố dẫn con tới đây?

- Là hậu duệ của tộc Nhân Mã ở phương Đông, kẻ thù lớn nhất của dòng họ Bách Lý chúng ta suốt hàng ngàn năm nay là ai? - Người cha phớt lờ câu hỏi của cô, tiếp tục hỏi.

Bách Lý Vị Bộ trầm ngầm một thoáng, rồi trả lời không mấy khẳng định:

- Là... nhân sư vàng?

Bố cô thở dài, khẽ gật đầu.

- Nhưng, chẳng phải bố mẹ đã nói nhân sư vàng đã bị chúng ta tiêu diệt sạch sẽ từ rất nhiều năm trước rồi hay sao? - Cô hỏi một cách hoài nghi.

- Vào đầu thời Tây Hán, tổ tiên nhà Bách Lý chúng ta nhận mệnh của Hán Vũ Đế, chuyên quyền săn bắt nhân sư vàng, bảo vệ bình an cho xã tắc. Suốt một ngàn năm qua, cuộc giao tranh giữa nhân mã và nhân sư vàng chưa bao giờ kết thúc. - Trong mắt người cha trần đầy sương gió, mỗi một chữ đều thấm đẫm nỗi tang thương - Cho tới tận một trăm năm về trước, nhân sư vàng trong lãnh thổ Trung Quốc gần như đã bị chúng ta săn cùng giết tận, chỉ còn lại một con tháo chạy tới rừng sâu Romania. Và cụ tổ của con lấy lý do đi truy bắt, đã dẫn theo cả nhà di cư tới vùng núi Ploiesti này, và bày ra kết giới trong khu rừng già mà nhân sư vàng ẩn náu, khiến cho kẻ thù duy nhất còn sót lại suốt đời không thể rời khỏi nơi này.

Đây là lần đầu tiên người cha nói đến những chuyện này với cô. Kỳ thực, những việc liên quan tới quá khứ của toàn thể dòng họ Bách Lý hay tộc Nhân Mã, bố mẹ hiếm khi nhắc tới trước mặt cô. Bao nhiêu năm nay cô giống hệt như một người bình thường, vui vẻ thảnh thơi sống ở trên đời. Nếu không phải hôm nay bố cô trang trọng nhắc tới chuyện này, cô gần như đã quên bẵng mất thân phận thợ săn tộc Nhân Mã của mình.

- Tại sao chỉ là nhốt chúng lại? - Bách Lý Vị Bộ vẫn còn khá tỉnh táo, hỏi - Tại sao không trực tiếp bắt giết chúng?

Người cha cười khổ sở:

- Câu hỏi này, năm xưa bố cũng từng hỏi ông nội con. Thần thái của ông nội con khi đó, giống hệt với bố lúc này. - Ông hít sâu một hơi, nói tiếp - Người trong dòng họ Bách Lý, hai bàn tay đã dính đầy máu của nhân sư vàng. Ông nội con chỉ dùng hai chữ "tàn sát" để bình luận về tất cả những việc mà tổ tiên chúng ta đã làm đối với tộc nhân sư. Vài trăm năm trước, trong thời Khang Hy, tổ tiên nhà Bách Lý, hai anh em ruột, đã phát hiện một nhân sư vàng ẩn mình trong kinh thành, là con cái, hoá thân thành phụ nữ, làm vợ một viên quan địa phương nhỏ, lúc đó đang mang thai, sắp đến ngày sinh nở...

Nói tới đây, bố cô dừng lại.

- Họ vẫn chẳng hề do dự mà xuống tay với nó? - Bách Lý Vị Bộ khiếp sợ.

- Bà ta khẩn cầu họ, ít nhất hãy tha cho đứa con, cũng đừng làm kinh động tới chồng của bà ta, ông ta chỉ là một người đàn ông bình thường, nhát gan nhưng lương thiện, ông ta không hề hay biết thân phận thực sự của vợ mình. Chỉ cần để cho con bà ta sinh ra bình an, bọn họ muốn làm gì bà ta cũng được. - Giọng nói của bố cô chậm chạp hơn bao giờ hết - Người em đã động lòng trắc ẩn, thu cung tên lại, và khuyên người anh hãy bỏ đi. Thế nhưng, người em vừa quay lưng, mũi tên của người anh đã cắm phập vào giữa ngực người đàn bà.

Tim Bách Lý Vị Bộ đập dồn dập một hồi.

- Trước khi bà ta chết đi, đã dùng nỗi oán hận thâm sâu hơn biển để nguyền rủa dòng họ Bách Lý! - Dưới ánh nến lập loè, sắc mặt của người cha có phần nhợt nhạt - Nhiều năm về sau, người em trai trước lúc lâm chung đã nói rằng, trong đời này, những thứ khiến ông khắc cốt ghi tâm không có bao nhiêu, chỉ có ánh mắt của con sư tử cái sau khi trúng tên năm đó, ông đến chết cũng không thể nào quên được.

- Bà ta... bà ta đã nguyền rủa dòng họ Bách Lý thế nào? - Bách Lý Vị Bộ bước lên phía trước, chụp lấy tay bố.

- Từ nay về sau, dòng họ Bách Lý hễ sinh ra con gái, nhất định sẽ yêu kẻ thù truyền kiếp là nhân sư vàng, sẽ không được chết tử tế, sẽ liên luỵ tới người thân. - Mỗi một từ thốt ra từ miệng người cha, hệt như những mũi dao đâm lút vào xương thịt.

- Vậy... - Bách Lý Vị Bộ thấy tai mình ù đặc - sau đó thì sao?

- Vợ của người em có thai, sinh ra một cặp song sinh long phượng. Đứa bé trai chính là cụ tổ của con, còn đứa bé gái... - Người cha buồn bã nói - Đứa bé gái sau khi trưởng thành, quả thực đã rơi vào lưới tình với một nhân sư vàng, yêu tới mức chết đi sống lại.

- Lời nguyền chỉ có thể thôi ư? - Bách Lý Vị Bộ thấy con tim nhẹ nhõm đi chút ít. Nếu chỉ là như vậy, dường như cũng chẳng có gì không tốt.

- Nếu chỉ có bấy nhiêu, lời nguyền không còn gọi là lời nguyền nữa. - Người cha lập tức nhìn thấu tâm tư của cô, nói - Sau khi bọn họ yêu nhau không lâu, toàn bộ người trong họ Bách Lý đều mắc một căn bệnh quái lạ, sốt cao, ăn bất cứ thứ gì cũng chỉ có một vị đắng ngắt. Tóm lại là vô cùng thống khổ. Tình trạng này cứ thế kéo dài ba tháng mới kết thúc. Và khi đó, đứa trẻ nhỏ tuổi nhất trong toàn gia tộc Bách Lý đã không được may mắn như vậy. Nó đã chết. Lúc chết, thân mình gần như trong suốt, trông như một khối thuỷ tinh mờ, nhẹ bẫng như sợi lông vũ. Người nhà muốn ôm thi thể của nó, nhưng vừa chạm vào, đứa trẻ đã vỡ tan tành như một khối thuỷ tinh rơi xuống đất.

Hơi thở của Bách Lý Vị Bộ gần như ngưng bặt.

- Sau khi đứa trẻ đó qua đời, tai hoạ lại giáng xuống đầu một đứa bé khác trong họ Bách Lý. Mắt của nó dần dần ngả sáng màu xám, chỉ có thể nằm liệt trên giường, bệnh trạng giống hệt như đứa trẻ trước đó. - Bố cô nhìn vào ánh nến chập chờn - Lời nguyền đó, không những khiến cho người trong học Bách Lý phải khổ sở, mà còn giết chết đứa trẻ nhỏ tuổi nhất trong nhà. Nếu không phá giải lời nguyền, người nhà Bách Lý sẽ chết dần chết mòn theo thứ tự tuổi tác. - Ông buồn bã lắc đầu - Lời nguyền của nhân sư vàng... nói ra cũng là trách nhiệm của chính chúng ta.

- Vậy... phương pháp phá giải là gì? - Bách Lý Vị Bộ gấp gáp hỏi.

- Con gái họ Bách Lý, dùng mũi tên Diệm Tinh mười năm mới xuất hiện một lần của gia tộc Bách Lý, giết chết người yêu của cô ta, cứu sống một đứa bé sắp chết khác. Bản thân cô ta cũng phải tự sát trước thi thể của người yêu. - Sáp nến giọt giọt rơi xuống, đọng thành một khối trước bệ thờ. Người cha trầm giọng nói - Đây chính là phương pháp giải quyết. Từ đó về sau, gia tộc Bách Lý không cho phép con gái chào đời. Cho nên tới đời của cụ tổ con, đã mượn cớ truy bắt con nhân sư vàng cuối cùng, rời khỏi Trung Quốc, lánh đời ẩn cư tại nơi này. Mục đích chính là để bảo vệ con gái của mình, tránh để cho chúng bị người trong họ Bách Lý bí mật giết chết vì lời nguyền năm xưa.

Bách Lý Vị Bộ cảm thấy có một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng. Từ trước đến nay, cô chưa hề hay biết đằng sau một gia đình dường như đơn giản của mình lại ẩn giấu một bí mật tanh máu tàn khốc đến vậy.

- Chúng ta chỉ thiết lập kết giới ở nơi này, không bắt giết con nhân sư vàng cuối cùng. - Người cha cụp mắt xuống, tự cười giễu mình - Bởi vì chúng ta vẫn luôn cảm thấy áy náy.

- Bố ơi... - Bách Lý Vị Bộ nắm chặt lấy tay ông, tim bỗng thắt lại - mười năm trước, có phải nhà chúng ta đã xảy ra chuyện gì? Chị Vị Tình đã mất tích đúng trong năm đó!

Người cha khe khẽ vỗ vào tay cô, bất lực nói:

- Cảm thấy áy náy thì có làm được gì? Sức mạnh của lời nguyền vẫn tồn tại. Sở dĩ cụ tổ con lựa chọn làm "hàng xóm" với nhân sư vàng, ngoài mặt là giám sát, song thực chất là nhằm bảo vệ bọn họ không bị người họ Bách Lý sát hại nữa; đồng thời cũng cảnh báo con cháu mình, đặc biệt là con gái, không được tiếp cận bọn họ. Tóm lại, trong một thời gian rất dài, nhà chúng ta và nhân sư vàng chung sống bình yên. Thậm chí chúng ta đã từng có lúc cho rằng, lời nguyền kia có lẽ đã biến mất.

Bách Lý Vị Bộ tua lại một lượt trong đầu những chuyện cũ của mười năm trước, có cái rõ nét, có cái mơ hồ, rồi đột nhiên bật ra một ý nghĩ đáng sợ: "Lẽ nào... chị Vị Tình đã yêu nhân sư?"

- Lời nguyền đó chưa bao giờ biến mất. Nó giống như một bóng ma, luẩn quẩn xung quanh những người trong nhà Bách Lý. Chúng ta căn bản không biết được khi nào nó sẽ bùng phát. - Bố cô đau khổ cúi đầu - Không ai trong chúng ta ngờ được rằng Vị Tình lại trúng tiếng sét ái tình với gã nhân sư trẻ tuổi kia. Khi chúng ta phát giác ra thì đã quá muộn! - Ông ngẩng đầu nhìn con gái - Chuyện xảy ra trong một ngày mùa đông của mười năm về trước, ký ức của con chắc chắn rất mơ hồ. Bởi vì con đã sốt cao suốt một thời gian rất dài, còn Vị Vũ em trai con từ đó về sau chỉ còn nằm liệt giường, không thể dậy nổi.

- Thế còn chị Vị Tình... - Bách Lý Vị Bộ không tin rằng người chị gái lúc nào cũng tươi cười dịu dàng có thể giết chết người yêu của chính mình. Nhưng nếu chị ấy không làm như thế, thì theo quy luật của lời nguyền, Vị Vũ sẽ không thể sống tới tận bây giờ.

- Nó không giết hắn. Năm đó, đúng vào ngày nở hoa của hoa hướng dương chín màu mười năm mới nở một lần. Đây là loài hoa được trồng bằng máu của nhân mã, khi nó nở hoa, dùng chất dịch ở nhuỵ hoa bôi lên đầu mũi tên của chúng ta, mũi tên đó sẽ không còn là mũi tên vàng bình thường của nhân mã nữa, mà sẽ trở thành mũi tên Diệm Tinh khiến nhân sư vàng hễ chạm vào là mất mạng; cũng chỉ có loại mũi tên này mới có thể thực sự giết chết nhân sư vàng. Hiệu lực của mũi tên Diệm Tinh có thể duy trì trong hai mươi tư tiếng. Vào ngày mùa đông đó, những người cùng tộc từ Trung Quốc tìm tới lại bắt đầu một cuộc đi săn, lấy danh nghĩa là cứu em trai con. Thế nhưng, chị gái con đã dùng máu của chính mình bố trí vô số kết giới cản đường trong rừng rậm, kéo dài thời gian của chúng ta. Đến khi chúng ta tìm thấy con nhân sư ấy, đã là chập tối ngày hôm sau, mũi tên Diệm Tinh đã hết hiệu lực. Trong thời khắc nghìn cân treo sợi tóc, hàng loạt mũi tên Diệm Tinh cùng bắn vào một mục tiêu đã bị một con nhân sư vàng khác đột nhiên lao ra cản lại... Là mẹ của hắn. Cuối cùng, chúng ra mất đi cơ hội giết chết hắn, và cũng mất đi Vị Tình. Nó đã mất tích. - Người cha nhìn vào những tấm bài vị tổ tiên đứng sừng sững trong bóng tối - Bọn họ đã lấy máu của con sư tử cái đó, cắt thịt của nó, cho thêm đủ loại dược liệu, nấu thành một bát thuốc cho Vị Vũ uống. Tuy bát thuốc này không thể chữa trị tận gốc, nhưng ít nhất có thể giữ được tính mạng cho Vị Vũ, để chờ tới mười năm sau, sẽ lại tìm giết tên đầu sỏ gây tai hoạ kia, phá giải triệt để uy lực độc ác của lời nguyền. - Trong mắt ông ánh lên những tinh sáng hỗn tập - Đêm Giáng sinh năm nay, cũng chính là ngày hướng dương chín màu nở hoa.

Bách Lý Vị Bộ rầu rĩ ngồi bệt xuống đất, miệng lẩm bẩm:

- Bố mẹ... tại sao chưa bao giờ nói những chuyện này với con...

- Đây chẳng phải chuyện tốt đẹp gì! - Giọng người cha nặng trĩu niềm ân hận, ông cũng ngồi xuống đất - Ta và mẹ con chỉ hy vọng các con có thể sống cuộc sống như những người bình thường. Nhưng... số mệnh của thợ săn, lời nguyền của nhân sư, khiến chúng ta không còn cách nào khác, chỉ có thể đối mặt.

- Người đó... à không, con sư tử đó, hắn vẫn ở trong rừng? - Bách Lý Vị Bộ đột ngột hỏi.

Cha cô cười buồn:

- Con gái ngốc nghếch! Kẻ mang vòng tay của con tới đây chính là hắn! - Ông ngập ngừng - Ngày hoa hướng dương chín màu nở hoa đang tới gần, người trong dòng tộc lại đến theo ước hẹn. Một ngày sau khi họ tới, trong lúc "tản bộ" trong rừng Bích Lạc đã gặp một con nhân sư vàng, một con cái trẻ tuổi. Có lẽ đó là em gái hoặc chị gái của hắn. Bọn họ đã dùng tên bắn nó trọng thương. Tuy mũi tên bình thương không thể giết chết nó, nhưng mũi tên của tộc Nhân Mã chúng ta bẩm sinh đã có sức mạnh phi phàm. Một khi nó trúng tên, thì toàn thân sẽ đau đớn khủng khiếp. Trừ phi được điều trị bằng thuốc trị vết thương tên bắn đặc chế của nhà chúng ta, nếu không, sẽ đau đớn tới mức sống không bằng chết.

- Ý của bố là, hắn đã dùng sự an nguy của con để trao đổi lấy thuốc trị thương - Bách Lý Vị Bộ bỗng hiểu ra, cậu "bạn học" từ trên trời rơi xuống, cuộc "gặp gỡ tình cờ" giữa hai người, thì ra chỉ một sự sắp đặt có mục đích.

- Nếu ta đoán không sai, thì hắn đã dụ con vào trong rừng, dùng linh lực của nhân sư vàng để tạo ra chướng ngại vô hình, khiến cho cả hai cứ mãi quẩn quanh trong rừng cây, để con không thể thoát ra, chúng ta cũng không tìm thấy con. Rồi nhân lúc con ngủ say, đã lấy đi vật trên người con để tới tìm ta đổi lấy thuốc trị thương.

- Bố có cho hắn không? - Bách Lý Vị Bộ hạ giọng hỏi.

- Đưa cho hắn một lọ. - Bố cô gật đầu - Bố đã mất đi Vị Tình, không muốn con lại gặp điều gì bất trắc. - Ông quay mặt qua, những đường nét vốn rất đỗi hiền hoà bỗng trở nên sắc lạnh - Khi cần thiết, bố sẽ làm những việc mà bố vốn dĩ không muốn làm. Bố không muốn tiếp tục sai lầm của dòng họ Bách Lý, nhưng bố cần phải bảo vệ người thân trong gia đình.

- Bố ơi... - Trong đôi mắt Bách Lý Vị Bộ rưng rưng ánh nước long lanh, cô gục đầu lên đầu gối ông, giống như khi còn bé.

Ngọn nến đã cháy hết quá nửa, ánh nến lặng lẽ nhảy nhót trong căn phòng im ắng, phủ trùm lên hai cha con đang dựa sát vào nhau, sáng lên một niềm bình yên vô hạn trước một trận cuồng phong bão táp.

Quanh chiếc hộp gỗ đặt trên ban thờ, hào quang lưu động, giống như một đôi mắt nghiêm nghị có thần, nhìn chăm chăm vào hai con người trong căn phòng.

- Lẽ nào... ngoài việc giết chóc, không còn cách nào khác... - Bách Lý Vị Bộ cảm thấy đầu óc nặng trĩu, trong lúc lẩm bẩm một mình, tràn đầy trước mắt cô là nụ cười rãnh mãnh khi con người đó nhìn cô, sự chăm chú khi gỡ bẫy cho con gấu ngựa, vẻ đau buồn u ẩn khi ở trong hang đá...

Trên người cô vẫn lưu lại mùi áo anh. Tuy anh đã lừa dối cô, nhưng cô không thể nào căm hận anh, thực sự không thể...

VIII.

- Tôi biết, chắc chắn cô sẽ tới tìm tôi!

Anh nhảy xuống từ trên một đống đá cao ngất, vẫn mặc nguyên một cây đen từ trên xuống dưới. Gió thổi hất tung mái tóc anh, lộ rõ dấu ấn hình chữ S màu vàng kim trước trán.

Bách Lý Vị Bộ nhìn thẳng vào khuôn mặt anh, bất ngờ nở một nụ cười:

- Tên của anh cũng là giả phải không?

- Kevin đúng là tên của tôi, còn Sầm Khải Văn là bịa ra - Hàm răng anh trắng bóng như vỏ sò, vẫn nụ cười ranh mãnh, dường như tất cả mọi chuyện trước đó chưa từng xảy ra.

- Anh không sợ tôi giết anh sao? - Cô bất ngờ giơ bàn tay phải đang nắm lại, mở ra, trên vết rạch vẫn còn rỉ máu trong lòng bàn tay bay ra những đốm sáng lấp lánh như một bầy đom đóm, chớp mắt, đã hội tụ lại thành một cung tên ngùn ngụt. Cô lắp tên giương cung, động tác thuần thục như một bản năng, đầu mũi tên sắc nhọn hướng thẳng tới giữa tim anh.

Anh vẫn hơi mỉm cười, không hề né tránh.

- Cung tên cùng sinh ra với tộc Nhân Mã, chỉ cần một chút hơi hướng của đối phương, lập tức chỉ ra được phương hướng của kẻ thù truyền kiếp, cũng có thể phá giải mê cung chướng ngại do ai đó cố ý bày ra. - Cô nhấn mạnh từng câu từng chữ - Cuối cùng thì tôi đã hiểu, tại sao hôm đó anh lại ngăn cản tôi rạch đứt bàn tay để sử dụng cung tên của tôi để mở đường.

Anh không nói gì, im lặng nhìn cô.

Trong vạt rừng bên cạnh chợt vang lên những tiếng loạt xoạt, rồi một con sư tử với bộ lông vàng kim tập tễnh nhảy ra, trong đôi mắt đen lấp lánh như thuỷ tinh núi lửa chất chứa vẻ thù địch.

- Em ra đây làm gì? Vết thương của em vẫn chưa hồi phục kia mà? - Anh bước tới bên cạnh con sư tử, hỏi với vẻ trách mắng.

- Em tới chiêm ngưỡng một thành viên khác nữa của gia tộc Bách Lý định dùng cung tên trong lòng bàn tay làm ra những việc tốt đẹp gì! - Giọng nói của con sư tử tuy rất giận dữ, nhưng vẫn trong trẻo mềm mại, là một giọng con gái rất dễ nghe - Anh! Anh việc gì phải vì em mà lao tâm khổ tứ đi tìm bọn họ lấy thuốc trị thương, em không sợ đau!

Bách Lý Vị Bộ đặt cung tên xuống, lắc nhẹ bàn tay, cung tên lại biến thành những đốm huỳnh quang, vụt một tiếng chui vào trong lòng bàn tay cô, vết rạch cũng nhanh chóng liền lại, chỉ còn là một vệt hồng hồng.

- Tôi là thợ săn, nhưng tôi không thích săn bắn. - Cô lôi từ ba lô ra chiếc áo khoác anh đã để lại, quăng về phía anh - Đồ của anh, đừng có vứt lung tung. Nếu bị những người họ hàng của tôi lấy được, bọn họ sẽ dễ dàng tìm ra anh.

- Cảm ơn! - Anh cười rạng rỡ.

Cô em gái anh, vẫn rất cảnh giác, ngẩng đầu cao ngạo hỏi:

- Cô đến đây chỉ vì trả áo?

Bách Lý Vị Bộ lấy ra một chiếc lọ nhỏ màu đen, bước lên phía trước đưa cho anh, nói:

- Bố tôi chỉ đưa cho anh một lọ thuốc trị vết thương tên bắn. Tôi đã kiểm tra, loại thuốc này được chiết xuất từ mấy chục loại cây trồng trong tầng hầm bên dưới nhà tôi, cần phải mỗi ngày chế lấy một bình, bảo đảm tuyệt đối tươi mới, dùng liên tục mười hai ngày mới có thể chữa khỏi hoàn toàn vết thương do tên bắn. Sau này, hàng ngày tôi sẽ mang thuốc tới cho các người.

Anh thoáng ngây người, còn cô em gái sư tử của anh hơi hé miệng, bán tính bán nghi nhìn cô.

- Yên tâm, đám họ hàng nhà tôi sẽ không phát hiện ra đâu! - Bách Lý Vị Bộ khoác ba lô lên vai, trước khi quay đi, nói - Tôi sẽ tìm cách phá giải kết giới của gia tộc Bách Lý, để các người rời khỏi nơi này. Các người hãy chạy càng xa càng tốt.

- Cô không phải người trong gia tộc Bách Lý ư? Sao cô lại làm như vậy? - Con sư tử lớn tiếng hỏi.

Cô xoay nghiêng mặt lại:

- Vào đêm Giáng sinh, hướng dương chín màu sẽ nở hoa. Bọn họ chờ đợi ngày này đã mười năm rồi. Lần này, không chỉ đám họ hàng của tôi, mà cả bố tôi cũng sẽ không tha cho anh. Tình trạng của Vị Vũ càng ngày càng tệ, bố tôi không thể đứng nhìn con trai mình chết, giống như mẹ anh năm xưa đã thay anh lãnh lấy mũi tên Diệm Tinh.

- Nếu tôi còn sống, thì em trai cô sẽ phải chết! - Anh khẽ nói.

Bách Lý Vị Bộ cắn môi, không trả lời, bỏ đi một mạch.

- Có lẽ dòng họ Bách Lý cũng không hẳn toàn là người xấu... - Con sư tử nhìn theo bóng cô, ngước nhìn lọ thuốc trong tay anh trai, lẩm bẩm - Tốt hơn nhiều so với chị gái của cô ta. Đứa con gái hèn nhát đó cuối cùng cũng vẫn lừa gạt anh, không quay về với anh.

- Chuyện xưa cũ rồi, đừng nhắc tới nữa!

Anh khẽ cười, lọ thuốc lạnh ngắt đã hơi ấm lên trong tay anh.

IX.

Liên tục mười ngày, cứ sau tiết học đầu tiên vào buổi sáng, Bách Lý Vị Bộ đều biến mất khỏi trường học.

Trong những ngày này, trước mắt người nhà, biểu hiện của cô vẫn rất đỗi bình thường. Cuộc đối thoại giữa hai cha con trong căn phòng dưới tầng hầm dường như chỉ là một câu chuyện cổ xưa thú vị mà cô được nghe kể. Bách Lý Vị Bộ vẫn là Bách Lý Vị Bộ, đọc truyện tranh, nghe nhạc, đi học và tan học.

Thế nhưng, khi đặt chân vào những con đường mòn quen thuộc trong cánh rừng già mà cô đã rành rẽ như lòng bàn tay, việc đầu tiên cô nghĩ tới chính là làm thế nào để phá giải triệt để lời nguyền tàn khốc kia. Giết chết nhân sư, xem ra có thể giải cứu nhà Bách Lý, nhưng đó chẳng qua chỉ là giải pháp tạm thời, lời nguyền kia vẫn tồn tại, vẫn sẽ gây tai họa cho người khác trong dòng họ Bách Lý.

Theo quan điểm của đám "họ hàng" nhà cô, chỉ cần giết sạch toàn bộ nhân sư vàng trên thế giới, lời nguyền kia đương nhiên sẽ tự tiêu tan. Thế nhưng, cách làm này có thực sự hiệu quả không? Cho dù có hiệu quả, Bách Lý Vị Bộ cũng không thể giương mắt nhìn bọn họ làm như vậy.

Cô không biết những việc mình đang làm là đúng hay sai, cô chỉ biết rằng trước đêm Giáng sinh, cô nhất định phải tìm ra biện pháp thực sự có thể phá giải triệt để lời nguyền!

Hôm nay là ngày giao lọ thuốc trị thương cuối cùng.

Bách Lý Vị Bộ đi về phía bãi đất trống nơi đã đụng độ với con gấu ngựa hôm trước. Trong những ngày này, cô đều hẹn với anh gặp nhau tại đó. Em gái anh sau khi dùng thuốc, vết thương đã gần như bình phục hoàn toàn. Nhìn vào mắt nó, cũng không còn thấy vẻ thù hằn nữa.

Cô từ từ bước lại gần khoảng đất trống. Bên bờ hồ cạnh khoảng đất trống, mặt nước đã đóng một lớp băng mỏng, bao quanh làn nước biếc xanh, hắt lên những đốm sáng li ti dưới nắng.

Một giọng hát êm ái vang lên từ phía ven hồ.

Cô dừng bước, ánh mắt vòng qua thân cây...

Là anh, đang ngồi trên một tảng đá xanh nhẵn bóng bên hồ nước, một tay đỡ lấy giá vẽ, tay kia cầm bút lông, đang chăm chú di chuyển trên mặt giấy. Ánh nắng thành chùm chênh chếch chiếu từ trên xuống, dường như đang vẽ nên một đôi cánh trên lưng anh, đến cả khuôn mặt anh tuấn kia cũng trở nên sắc nét hơn hẳn ngày thường.

Vài con hươu, còn có một chú thỏ hoang, đang lặng lẽ vây quanh anh. Một con chim không biết tên đậu lên một khoảng trống trên tảng đá xanh, nghiêng nghiêng cái đầu, thi thoảng lại hót vài tiếng, như đang phụ hoạ cùng tiếng hát của anh.

Đúng vậy, anh đang hát, tiếng hát như một dòng suối len lỏi qua rừng rậm, du dương êm đềm.

Cô không nghe rõ lời, chỉ cảm thấy âm điệu thật tuyệt vời.

Ánh nắng, tiếng hát, và cả thần thái điềm đạm của anh, khiến tảng đá thô cứng bên dưới cũng trở nên mềm mại.

Đây chính là kẻ thù mà gia tộc Bách Lý phải bỏ ra cả ngàn năm để đuổi cùng giết tận? Đây chính là giống quái vật chồng chất, chuyên ăn thịt người, lại biết biến hoá thành hình người làm nhiễu loạn thế gian theo như lời kể của gia tộc họ?

Bách Lý Vị Bộ cảm thấy trong đầu nhói buốt.

- Anh còn biết vẽ tranh? - Khi đưa lọ thuốc cho anh, cô tò mò liếc qua giá vẽ anh đang đặt trên tảng đá.

- Thú tiêu khiển khi rảnh! - Anh nhìn vào đôi má ửng hồng dưới nắng của cô, nghiêm túc nói - Cảm ơn cô. Dù sao này có ra sao, tôi cũng rất biết ơn ông trời đã cho tôi được gặp cô.

- Hãy đi mau. Mọi việc sau này giao cả cho tôi. Tôi nhất định sẽ có cách phá giải lời nguyền đó. - Cô cố làm ra vẻ nhẹ nhõm, lè lưỡi với anh.

Anh đáp lại cô bằng một cái mỉm cười, vẫy tay với cô, bất ngờ nói:

- Bộ dạng của cô trong khi ngủ, đúng là giống hệt một con heo con, lại còn chảy nước dãi nữa. Xấu kinh!

- Anh! - Cô dựng ngược cặp lông mày mảnh dẻ.

Anh cười vang, rồi quay người biến mất trong rừng sâu.

Nhìn theo hướng anh đi, nụ cười trên khuôn mặt cô dần tan biến.

Cô vẫn chưa tìm được cách. Quyết tâm của người nhà cô còn cứng rắn hơn cả tảng đá kia. Chỉ chờ tới khi hướng dương chín màu nở hoa, bọn họ sẽ hành động.

Anh để lại chiếc giá vẽ, gió núi thổi lại, loạt soạt lật giở trang giấy đầu tiên.

Cô bước lại gần, cầm giá vẽ lên. Trên nền giấy trắng tinh là một thiếu nữ tay mang cung tên, đứng bên dòng sông, một con chim nhỏ chấp chới đôi cánh, đứng trên vai cô gái. Ánh nắng chiếu xuống từ giữa những tán vân sam cao chót vót. Phía xa xa, là hình bóng của một chàng trai, được phác hoạ sơ sài bằng vài nét bút, dường như đang ngóng nhìn về phía cô gái. Anh không vẽ ra khuôn mặt cô gái, mà chỉ phác một đường viền trống rỗng.

Tại khoảng trống trên bức tranh, có mấy dòng chữ hán rất đẹp:

Nếu chúng ta gặp nhau,

Anh quên mất lời ca, em nhớ chăng giai điệu?

Nếu chúng ta gặp nhau,

Anh chờ trong chạng vạng, em có thắp ngọn đèn?

Nếu chúng ta gặp nhau, anh bước về phía em,

Có sao không?

Đây có lẽ là lời bài ca anh vừa hát. Bách Lý Vị Bộ bỗng cảm thấy mũi cay cay.

Nhân sư vàng thì đã sao, mong ước thực sự của họ, chẳng qua chỉ là một cuộc sống êm ả bình thường.

X.

Chỉ còn hai ngày nữa, là tới Giáng sinh. Khắp nơi đều tưng bừng không khí của ngày lễ hội.

Trường học đã cho nghỉ đông, nhưng Bách Lý Vị Bộ vẫn tiếp tục tới nhà hàng Dati làm việc, để tiện che giấu hành tung của mình.

Hằng ngày, sau khi kết thúc công việc, cô đều tới tìm anh em Kevin, mang cho họ những vị thuốc hỗ trợ phục hồi xương cốt. Tuy vết thương do tên bắn của cô em gái sư tử đã lành, nhưng cử động vẫn có phần khó khăn.

Sự thực là, cô muốn gặp anh. Nói ra hẳn rất nực cười. Là một thợ săn, cô đã yêu con mồi của chính mình.

Nếu đây là tác dụng của lời nguyền, thì Bách Lý Vị Bộ thậm chí còn biết ơn sự tồn tại của nó.

Thế nhưng, cho đến lúc này, cô vẫn chưa thể tìm ra một biện pháp vừa có thể hoá giải lời nguyền, vừa cứu sống được em trai, vừa có thể khiến anh bình an vô sự. Cô lần giở tất cả các loại thư tịch trong nhà Bách Lý, mới biết rằng kết giới mà ông nội cô tạo ra, chỉ có đàn ông dòng họ Bách Lý mới có thể phá giải. Giờ đây, ngoài bố cô ra, không ai có thể làm được việc này. Nhưng bố cô tuyệt đối sẽ không mở kết giới giải thoát cho anh.

Bây giờ, cô đã gần như bó tay hết cách. Cô thậm chí còn nghĩ tới cách đánh thuốc mê đám họ hàng kia. Hướng dương chín màu chỉ nở hoa trong một ngày, chỉ cần qua kỳ hoa nở, sẽ không thể chế ra được mũi tên Diệm Tinh, lại phải đợi thêm mười năm nữa.

Thế nhưng, em trai cô thì sao đây? Nó đã không thể gắng gượng được bao lâu nữa.

Nó là đứa con trai duy nhất của bố mẹ cô.

Đầu cô đau buốt như muốn nổ tung, nhưng cô không nghĩ ra được cách nào.

Cô cúi đầu ủ rũ bước trên con đường về nhà, trước mắt chỉ có một màu, màu xám, màu xám chết chóc.

Trên con đường vắng lặng, cô cúi gằm đầu bước đi, tâm sự trùng trùng.

Trong vạt rừng sau lưng, chợt vang lên những âm thanh bất thường, dường như có muông thú chạy qua, lại giống như tiếng chim chóc đập cánh.

Bách Lý Vị Bộ bừng tỉnh từ trong cơn thất thần vô định, quay phắt đầu lại.

Gần đây, cô luôn có một cảm giác, giữa những gốc cây rậm rạp có một cặp mắt lúc ẩn lúc hiện, nhìn trộm theo cô, thi thoảng còn nghe thấy tiếng lạo xạo của bước chân trên tuyết, nhưng trước khi cô quay ngoắt đầu nhìn, lại biến mất tăm.

Tuy nhiên, lần ngoảnh đầu này, đã khiến cô giật mình.

Một thân người gầy yếu đang đứng sau lưng cô, trùm kín trong một tấm áo choàng đen dày cộm, chiếc mũ trên áo khoác sùm sụp kéo thấp gần như che khuất một nửa khuôn mặt, chỉ lộ ra cặp môi trắng bệch và chiếc cằm thô ráp, còn không rõ là nam hay nữ.

- Ngươi... có việc gì? - Cô quay người lại, cảnh giác nhìn đối phương.

- Hướng dương chín màu sắp nở hoa rồi... - Người này chậm chạp cất tiếng, là giọng nói của một người đàn bà già nua.

Cô bất chợt kinh hãi. Ngoài những người trong nhà Bách Lý, không ai biết đến sự tồn tại của hướng dương chín màu.

- Phương pháp thực sự để phá giải lời nguyền, không phải là không có. - Bà lão vẫn đừng im lìm tại chỗ, giống như một gốc cây khô.

- Thật sao? - Bách Lý Vị Bộ không kịp suy nghĩ, hấp tấp bước nhanh về phía bà lão, trong lòng mừng rỡ chẳng khác nào gặp được vị thần cứu rỗi thế giới.

- Đừng lại gần! - Đối phương vội vàng lùi lại mấy bước - Nghe ta nói là được!

Cô hoang mang dừng lại, không dám bước thêm nữa.

- Trong căn phòng dưới tầng hầm của nhà Bách Lý có một ban thờ, bên trên có một hộp gỗ...

Giọng nói của bà lão lúc rõ nét, lúc mơ hồ trong gió tuyết...

- Đây chính là phương pháp thực sự để phá giải lời nguyền. Khi nhân sư ra lời nguyền rủa, không phải là không để lại phương pháp phá giải. Chỉ có điều tận ngày nay, vẫn chưa có người con gái họ Bách Lý nào làm được. Bố mẹ luôn biết rõ, nhưng sẽ không nói ra. - Giọng nói của bà lão bỗng thoáng chút nghẹn ngào - Năm xưa, cuối cùng ta vẫn không đủ dũng khí để mở nó ra... Người thợ săn đánh mất dũng khí, chính là đã đánh mất linh hồn, nên cơ thể cũng vì thế mà già nua chóng vánh, cho tới khi chết đi.

Hơi thở của Bách Lý Vị Bộ dường như đã bị gió lạnh làm đông cứng.

- Bà là... - Cô như phát điên, bất chấp tất cả lao thẳng về phía bà lão, chụp cứng lấy hai cánh tay bà ta - Bà là chị Vị Tình, có phải là chị không?

Vài giọt nước mắt từ dưới vành mũ rơi trên cánh tay Bách Lý Vị Bộ.

- Mười năm nay, chị phải tự ẩn mình chui lủi. Bởi vì chị hèn nhát, chị đã đánh mất anh ấy, cũng đã đánh mất chính mình. Chị thường xuyên đứng ở một nơi xa dõi nhìn về ánh đèn trong nhà. Chị cũng nhìn thấy em lớn lên từng ngày, biết được em đã gặp anh ấy... Nhưng chị không còn mặt mũi nào quay về nhà Bách Lý, càng không còn mặt mũi nào để đi tìm anh ấy. - Bà lão chậm chạp lật vành mũ lên, một khuôn mặt tối tăm, nhăn nheo dầu giãi lộ ra trước mắt Bách Lý Vị Bộ. Tuy là vậy, nhưng vẻ thân quen trong đầu mày ánh mắt kia, rõ ràng vẫn là người chị gái đã mất tích mười năm nay - Bách Lý Vị Tình.

- Chị ơi, chị... - Bách Lý Vị Bộ nước mắt giàn giụa - Chị có biết mọi người đã tìm chị bao lâu rồi không ?

- Đừng kể cho bố mẹ biết chị tới tìm em. - Bách Lý Vị Tình đội lại mũ - Chị biết có người tới nhà mình, cũng biết họ muốn làm gì. Chị đã mất đi lòng dũng cảm quan trọng nhất của tộc Nhân Mã, bây giờ chỉ còn là một con người tầm thường vô dụng. Vị Bộ, hãy xem như chị đã chết rồi, coi như để lại cho chị chút thể diện sau rốt.

- Chị! - Cô giữ chặt lấy Bách Lý Vị Tình, lắc đầu quầy quậy.

- Chị đã từng do dự có nên nói cho em biết phương pháp này hay không. - Bách Lý Vị Tình nhìn em gái - Cuối cùng, chị vẫn tới tìm em. Con gái họ Bách Lý mang trong mình dòng máu của tộc Nhân Mã, chúng ta là những thợ săn bẩm sinh, lòng dũng cảm chính là linh hồn của chúng ta. Đánh mất nó, chúng ta chỉ còn là một cái xác trống rỗng vô dụng. - Cô kéo tay Bách Lý Vị Bộ xuống, khoé miệng khẽ kéo thành một nụ cười - Việc năm xưa chị không làm được, hy vọng em sẽ hoàn thành.

Nói rồi, cô bỏ lại Bách Lý Vị Bộ đứng trân trân trong gió tuyết, nhanh chóng biến mất trong bóng chiều trĩu nặng. Gió tuyết phút chốc đã xoá sạch dấu chân cô, dường như cô chưa từng xuất hiện trước mặt Bách Lý Vị Bộ.

XI.

Cô cởi bỏ tấm áo lông cũ vướng xíu trên người, gọn gàng xung trận, nhanh chóng len lỏi trong khu rừng rậm.

Chỉ còn vài tiếng đồng hồ nữa là tới thời khắc Giáng sinh.

Tại chỗ cũ, từ xa cô đã nhìn thấy anh đang đứng đợi.

- Đến nói lời chúc mừng Giáng sinh với tôi à? - Anh cười với cô, sắc mặt thanh thản

- Đưa tay cho tôi! - Cô chụp lấy tay anh, tay còn lại đã nắm sẵn con dao găm, cứa lên ngón tay anh. Dòng máu xanh như ngọc bích chảy ngoằn ngoèo qua kẽ tay.

Cô ném con dao đi, cúi đầu mút lấy vết thương của anh.

- Cô đang làm gì thế? - Anh nhìn cô kinh ngạc, đùa cợt - Đừng bảo tôi là cô đổi nghề sang làm đặc sản Romania nhé!

Bách Lý Vị Bộ ngẩng đầu lên, nuốt đánh ực thứ trong miệng xuống - dòng máu tươi của anh.

- Khó nói lắm, làm ma cà rồng oai ra phết. - Lồng ngực cô phập phồng dữ dội, rồi cô cười thật tươi với anh, đắc ý đưa tay quệt miệng.

- Cô làm sao vậy? - Anh bỗng trở nên nghiêm nghị.

- Tới tặng quà Giáng sinh cho anh! - Cô cũng nghiêm túc trả lời, sau đó lấy từ trong ba lô ra một hộp giấy, đặt vào tay anh.

Anh đón lấy, định bóc, nhưng cô cản lại.

- Hãy ôm em đi! - Cô ngước mặt lên, nụ cười rạng rỡ.

Anh chần chừ một thoáng, rồi kéo cô vào lòng.

Tuyết rơi mỗi lúc một dày, mặt hồ bên cạnh đã đóng băng, khúc xạ những tia sáng kỳ dị nhưng lộng lẫy. Mỗi bông tuyết rơi xuống đều giống như những thiên sứ có linh hồn, nhẹ nhàng khiêu vũ trong một điệu nhạc không nghe thấy.

- Hãy hát cho em nghe khúc ca mà anh đã hát ngày hôm ấy. Em thấy hay tuyệt, coi như đó là món quà Giáng sinh anh tặng cho em. - Cô ôm chặt lấy anh, vùi mặt vào trong vòm ngực rộng ấm áp.

Anh khẽ cười, ôm cô chặt hơn nữa, miệng khẽ khàng cất lên giai điệu quen thuộc.

Nếu chúng ta gặp nhau,

Anh quên mất lời ca, em nhớ chăng giai điệu?

Nếu chúng ta gặp nhau,

Anh chờ trong chạng vạng, em có thắp ngọn đèn?

Nếu chúng ta gặp nhau, anh bước về phía em,

Có sao không?

- Anh...

Rất lâu sau, khi tiếng hát đã bay dạt đi rất xa, anh lên tiếng, nhưng lại bị bàn tay cô chặn lại.

- Có tình yêu còn chưa bắt đầu có lẽ đã phải kết thúc. - Cô ngước mặt lên, chỉ nhìn thấy đôi mắt đỏ hoe, nước mắt đã được cô lén lau sạch, nhưng nụ cười của cô vẫn rạng rỡ như trước - Nhưng, em vẫn yêu anh.

Cô kiễng chân, hôn nhẹ lên môi anh.

- Đây là nụ hôn đầu tiên của em đấy nhé! - Trước khi quay người bỏ chạy, cô quay đầu lại làm mặt hề với anh.

Anh cầm chiếc hộp cô tặng, thoáng ngẩn ngơ nhìn theo cô gái điên khùng đột nhiên chạy tới rồi lại đột ngột bỏ đi.

Anh cười buồn. Cô ấy nói đúng, có tình yêu còn chưa bắt đầu đã phải kết thúc.

Cô ấy tới đây để tạm biệt mình, anh nghĩ.

Đúng vậy, qua đêm Giáng sinh này, tất cả sẽ kết thúc.

Anh đã chuẩn bị sẵn sàng.

XII.

Chuông đồng hồ lúc không giờ đã điểm.

Đêm Giáng sinh đã tới.

Bách Lý Vị Bộ đứng trước ban thờ, thất thần nhìn chiếc hộp gỗ lập loè quầng ánh sáng xanh lam.

Lời của chị gái, như còn văng vẳng bên tai...

Trong hộp gỗ là bộ da của một con nhân sư vàng. Nếu con gái họ Bách Lý uống máu người mình yêu, rồi khoác lên mình bộ da này, cô ta sẽ biến thành một con nhân sư vàng giống hệt như người yêu, tới cả người thân thiết nhất của cô ta cũng không thể nhận ra. Chỉ cần cô ta thay người yêu nhận lấy mũi tên Diệm Tinh từ chính người thân của mình, lời nguyền sẽ được phá giải triệt để.

Khoác lên mình bộ da sư tử, có nghĩa là cô đã từ bỏ thân phận là thành viên của tộc Nhân Mã, trở thành thế thân của nhân sư vàng. Đương nhiên, cũng có nghĩa là phải giao nộp tính mạng của mình.

Mười năm trước, Bách Lý Vị Tình cuối cùng đã không đủ dũng cảm để mở chiếc hộp này. Trước đó, cũng chưa có ai làm được.

Bách Lý Vị Bộ hít sâu một hơi, đưa tay về phía chiếc hộp, trên khuôn mặt cô, rạng rỡ một nụ cười giải thoát...

XIII.

Sáng sớm hôm sau, trên tảng đá cao nhất trong rừng Bích Lạc, một con sư tử với sắc lông vàng kim đứng đó. Ánh nắng sau khi tuyết lạnh chiếu tràn lên cơ thể nó, trong thứ ánh sáng chói lọi thần tiên, nó ngẩng đầu cao ngạo, nhìn xa xăm về một nơi nào đó trong không trung.

Trong rừng sâu, một nhóm người cả nam lẫn nữ tay lăm lăm cung tên đang lao tới như bay.

- Chính là nó! Mười năm trước tôi đã từng gặp nó! - Ông già dẫn đầu sải bước vùn vụt.

Trong mắt con sư tử lần lượt xuất hiện những khuôn mặt quen thuộc.

Người cuối cùng là bố cô. Ông không có vẻ phấn khích như những người khác, đôi lông mày lưỡi kiếm nhíu chặt.

Con sư tử nhìn bọn họ, lặng lẽ cúi đầu, thản nhiên chờ đợi.

Trong lòng ngân nga tiếng hát.

Ở một nơi khác trong rừng sâu, anh lặng lẽ ngồi trên tán vân sam phủ đầy tuyết trắng, bóc món quà mà cô đã tặng cho anh.

Là bức tranh anh đã để lại ngày hôm ấy.

Chỉ có điều, sau những dòng anh đã viết, còn có thêm mấy hàng chữ thanh thoát mềm mại:

Nếu chúng ta gặp nhau,

Anh quên mất lời ca, em nhớ hoài giai điệu.

Nếu chúng ta gặp nhau,

Anh chờ trong chạng vạng, em sẽ thắp ngọn đèn.

Nếu chúng ta gặp nhau, hãy bước về phía em,

Nếu kiếp này không được, thì kiếp sau.

Một mũi tên lấp lánh ánh hào quang chín sắc, mũi tên với thân tên trong suốt tựa pha lê, rạch trong không trung thành một vệt đỏ rực như lửa, lao thẳng về phía con sư tử trên phiến đá...

Nếu nói rằng sư tử cũng biết cười, có ai tin không?

Thế nhưng, con sư tử đứng trên tảng đá ấy, quả thực đang cười.

KẾT

- Hoá ra thằng cha này không phải tới để ăn thịt người... Sao hắn không biến thành hình người ngay từ đầu đi, làm bọn tôi chết khiếp! - Gã béo và gã gầy nấp sau cánh cửa, vừa ngó nghiêng vào trong phòng, vừa thậm thà thậm thụt rì rầm với nhau.

Đây là lần đầu tiên tôi mời người khác uống trà giữa đêm khuya. Và "người" này còn một chủng loại quý hiếm gần như đã tuyệt tích giang hồ - nhân sư vàng.

- Muốn tôi tìm Diêm Vương giúp đỡ? - Tôi uống một ngụm sữa tươi, ngáp dài - Anh đúng là sư tử mở miệng ngáp, khẩu khí không nhỏ.

Anh hơi nghiêng người về phía trước:

- Tôi biết cô có quan hệ khá tốt với Diêm Vương đương nhiệm, cô còn từng giúp bà ta viết một cuốn hồi ký có tên là "Chồng tôi không phải con người".

Tôi ho hắng ầm ĩ một hồi, luôn miệng nói:

- Đó đã chuyện của rất nhiều năm về trước. Việc này với việc đó... chẳng có mối liên quan trực tiếp nào cả!

- Người cai quản luân hồi sinh tử trên thế gian chỉ có Diêm Vương và cũng chỉ có cô mới giúp được tôi! - Anh cúi thấp cái đầu lúc nào cũng ngẩng cao ngạo nghễ, uống một ngụm Phù Sinh, cười mà nói - Đắng ghê gớm! Nhưng vẫn trong ngưỡng chịu đựng của tôi. - Anh khẩn thiết nhìn tôi - Tôi biết cô cũng có giao tình với dòng họ Bách Lý, đúng không? Cô còn từng gặp Vị Bộ lúc còn nhỏ...

- So với nỗi đau khổ không tìm ra cô ấy, mùi vị của tách trà này chẳng thấm tháp vào đâu, đúng không?- Tôi ngắt lời anh, chép chép miệng, liếm vệt sữa tươi dính bên môi - Ai đã giải kết giới? Tôi muốn tẩn cho kẻ đó một trận, dám thả anh ra giẫm nát hoa cỏ trong vườn nhà tôi.

Anh ta đặt tách trà xuống:

- Vị Tình đã trở về, và kể hết mọi chuyện. Bố cô ấy đã phá giải kết giới. n oán truyền đời giữa họ Bách Lý với nhân sư vàng đã kết thúc từ đó. - Anh ta dừng lại một lát, trong mắt ánh ánh lên niềm an ủi - Còn nữa, Vì vụ bây giờ đã có thể đá bóng được rồi. Nếu cô ấy biết được, chắc chắn sẽ rất vui.

- Trước đây, đúng là nhân sư vàng chuyên ăn thịt người ư? - Thói quen của tôi là chuyên môn hỏi đối phương những vấn đề chẳng ăn nhập gì với câu chuyện.

- Ờ... - Anh ta gật đầu - Nhưng những kẻ mà chúng tôi ăn thịt đều là bọn gian ác.

- Xem ra, những kẻ thích vàng không chỉ có một mình tôi. - Tôi cười ranh mãnh - Cho nên mới nói, nguyên nhân mấu chốt các vị phải trở thành con mồi không phải là do các vị ăn thịt bao nhiêu người, mà là trong cơ thể các vị ẩn chứa bao nhiêu cái xương bằng vàng ròng. Đó mới chính là "con mồi" thực thụ mà vô số thợ săn truy lùng, bao gồm cả đám họ hàng từ xa tìm đến của nhà Bách Lý. Cứu người chưa chắc đã là thật, mà tìm anh kiếm vàng ròng mới là mục đích chính.

Nếu tôi nhớ không nhầm, trong sách cổ có ghi chép: "Nhân sư vàng, bên dưới lớp da thịt, xương cốt đều bằng vàng ròng, giá trị liên thành.Từ thời cổ, vô số người muốn có được. Có thể hoá thành hình người, trên trán có dấu vàng, ẩn mình trong nhân thế".

Anh ta cười chua xót, lắc đầu:

- Không chỉ có chúng tôi. Chỉ cần là thứ mà con người thích thú, bọn họ đều sẽ tìm cách giành lấy. Thích áo da thì lột da động vật, muốn chữa bệnh thì nhốt gấu vào chuồng lấy mật; muốn thoả mãn cái miệng thì giết chết tươi vô số chó mèo vô tội.

Tôi im lặng uống hết ly sữa, rồi đứng dậy, nói:

- Muộn quá rồi, tôi phải đi ngủ. Anh về đi!

Anh ta không hề nhúc nhích.

- Đương nhiên, anh có thể chọn cách giúp tôi sửa xong mái nhà rồi hãy đi. - Tôi đi thẳng ra ngoài cửa. Trước khi ra tới cửa, tôi ngoảnh đầu lại - Để lại số di động của anh cho tôi.

Anh ta ngây ra một thoáng, rồi mừng húm mà nói:

- Được!

Một tuần sau, tôi gửi tin nhắn cho Kevin, nội dung là một địa chỉ, ở một nước nhỏ cách xa cả một vạn tám nghìn dặm. Trong nhà của một hộ dân nào đó tại một khu phố nào đó ở nơi đấy, vừa có một bé gái chào đời.

Đặt điện thoại xuống, tôi mở máy tính ra, viết một đoạn entry có vẻ rất chân chất trên blog của mình:

Lòng dũng cảm không có trí tuệ là lỗ mãng.

Lòng dũng cảm không có khoan dung là cố chấp.

Lòng dũng cảm không có tình yêu là tàn bạo.

Nếu dũng cảm thực sự, sẽ vì anh mà khoác lên bộ da sư tử.

Nếu dũng cảm thực sự, sẽ khiến cho mũi tên sắc bén của tộc Nhân Mã đổi hướng, nhằm vào chính mình.

Cô là một thợ săn dũng cảm thực sự, Vị Bộ!

Vài tháng sau, tôi nhận được một bưu kiện chuyển phát nhanh to tướng.

Bên trong là một pho tượng bằng vàng ròng to gần bằng hai nắm tay. Một con sư tử ngạo nghễ đứng trên tảng đá, bên cạnh là một cô gái đang giương cung.

Chỉ một cú điện thoại cho bà bạn cũ thăm dò tin tức, đã kiếm được một cục vàng cỡ lớn như vậy, tôi cười đến nỗi không khép nổi miệng.

Tôi nghĩ, sau này tôi sẽ đặt pho tượng vàng kia ở nơi bắt mắt nhất.

Tuy tôi chỉ là một yêu cây, nhưng tôi cũng thuộc chòm sao Xạ Thủ.

Tôi nghĩ, mỗi một người chúng ta, hoặc là mỗi một yêu quái, đều cần có lòng dũng cảm thực sự.