Người bán hàng đưa ra mấy bộ quần tây cùng mấy cái áo sơ-mi bảo cậu ướm thử - vừa vặn. Anh bảo bà ta lấy thêm ít quần áo lạnh và vài thứ cần thiết được bà ta giới thiệu kèm. Với bà ta đây quả là một mối hời. Bà đưa cái gì ông khách trẻ này đều OK hết, nhưng cuối cùng bà cũng chỉ bán được ba bộ đồ tây, thêm cái áo len, cái áo khoác cùng mấy đôi vớ, nón nỉ khăn choàng găng tay.

– Sao em lấy có bấy nhiêu? Sao đủ dùng? – Anh càm ràm cậu trên đường ra xe.

– Đủ rồi! Đồ đắt như vậy mà cái gì anh cũng gật mai mốt em lấy gì trả? Đáng lẽ mấy bộ quần tây này không cần mua đâu!

– Anh mua cho em, em không cần trả. Vậy là em sợ không có tiền trả nên không lấy chứ gì, được mình ghé chỗ khác vậy.

– Thôi, em đã bảo đủ rồi cơ mà!

– Sao đủ được chứ!

– Anh còn mua nữa em không đến chỗ anh đâu, đưa em đến khách sạn luôn đi!

– Đến đó em ở đâu?

– Khách sạn có chỗ cho nhân viên ở trong lúc tìm chỗ trọ mà.

– Không đi đâu cả, anh sẽ bảo quản lý không cho em ở.

– Vậy thì thuê nhà trọ cũng được.

– Vậy thôi anh không mua nữa, bây giờ về nhà luôn nha? – Joong nhượng bộ.

Dunk thôi làm dữ. Cậu biết anh không bắt cậu trả tiền nhưng dù gì cậu cũng không muốn mang tiếng lợi dụng anh, đã ở nhờ nhà còn nhận quần áo này kia nữa thì còn gì là tự trọng nữa (nói vậy nhưng cậu cũng nhận hết cả đống rồi).

Xe đi khá xa trung tâm thành phố mới dừng lại. Một ngôi nhà gỗ nằm khép nép giữa một vườn nào hoa, nào cây. Đúng như anh nói, nó nhỏ hơn ngôi nhà ở thành phố nhiều nhưng thật ra tính tổng khuôn viên nó rộng hơn. Khu vườn quanh nhà khá rộng, trồng nhiều loại hoa, khuôn viên sân cũng được trang trí cắt tỉa khéo léo với những thảm cỏ nhỏ bao quanh những chậu tú cầu, những bồn hoa hồng... Ngôi nhà nhỏ chừng hai trăm mét vuông, không lầu, mái ngói màu nâu nhạt nhìn thật ấm cúng. Nhưng vào bên trong thì thật khác với ấn tượng dân dã bên ngoài, nội thất được trang bị vô cùng tiện nghi: một phòng khách, bếp, hai phòng ngủ, một phòng sách làm nơi làm việc. Từ phòng sách có cửa thông ra một hành lang rộng, ở đó đặt một bộ salon bằng mây, đây đó trên lan can treo những giỏ hoa đủ màu sắc, trên thành lan can những dây hoa nhỏ li ti đeo rợp cả xung quanh

Thấy cậu có vẻ hào hứng khám phá ngôi nhà, anh bắt đầu giới thiệu:

– Nhà này là nhà riêng, làm theo ý thích của anh, nhưng khổ nỗi chẳng mấy khi anh có đủ thời gian về đây nghỉ. Hy vọng em ở đây cho ngôi nhà có người sẽ ấm cúng hơn.

– Ngôi nhà đẹp quá, người nhà anh không đến đây nghỉ à?

– Không, họ thích ở khách sạn hơn, tiện nghi, gần trung tâm.

– Chỉ có mấy ông già mới thích ở đây thôi.

– Cậu ám chỉ tôi già chứ gì? – Anh gõ đầu cậu – Cậu chẳng cũng thích là gì!

– Là vì em khác người thôi.

Anh thấy có lẽ cậu ở đây thì mỗi dịp đến Chiang Mai anh sẽ về nhà nhiều hơn, vì bản thân anh mỗi khi lên đây có việc anh cũng đến khách sạn nghỉ một đêm rồi lại đi, chẳng đến đây ở.

– Ở đây không người ở mà sạch sẽ quá? – Dunk thắc mắc.

– À, có người trông nom chăm sóc nhà cửa, vườn hoa. Khi có người đến ở họ sẽ chuẩn bị thêm những thứ cần thiết khác. Thôi cũng trễ rồi, em nên chuẩn bị chỗ nghỉ đi chứ. Ở đây có hai phòng ngủ em thích ở bên nào thi cứ tự nhiên.

Đây là lần đầu tiên cậu có phòng riêng, cậu đẩy cửa hai căn phòng ngủ vào xem. Nội thất y chang nhau.

– Hai phòng giống nhau mà có gì đâu để chọn?

Nghe cậu bảo vậy anh phì cười.

– Thì em thích phòng gần phòng sách hay phòng có cửa sổ nhìn ra vườn.

Nghe anh nói cậu mới để ý là phòng bên trái có cửa sổ lớn nhìn ra vườn còn phòng bên phải thì không, nó có cửa thông với phòng sách.

– Hình như anh thiết kế phòng này dành cho anh rồi mà còn hỏi han chi thế?

Cũng đúng, anh thiết kế phòng ngủ thông với phòng làm việc, thông hẳn ra hành lang, phòng còn lại để dành cho khách đến đây nghỉ có thể nhìn ngắm khu vườn bên ngoài từ trong phòng.

– Thế em chọn phòng này được chứ. – Cậu chọn phòng thông với phòng sách.

Anh hơi thoáng ngạc nhiên nhưng cũng đồng ý.

– Không thành vấn đề, vậy là em thành ông chủ nhà rồi đấy.

– Là anh bảo em trông nhà cho anh mà, sau này khi anh lên đây công tác em sẽ tiếp đãi chu đáo, hì hì.

Anh ngồi xuống ghế salon, gác chân chữ ngũ nhàn nhã nhìn cậu thu dọn hành lý.

– Anh định ở đây ba ngày, nhưng có em anh sẽ ở thêm hai ngày nữa, đưa em đi vài chỗ cho biết Chiang Mai.

Cậu đang vác cái bao tải vào, nghe anh nói cậu dừng lại một chút trả lời anh:

– Vậy à, vậy em sẽ làm gì đó đãi anh trong mấy hôm anh ở đây.

Cậu mang cái bao vào bếp, nhìn thấy cái bếp quá tinh tươm cậu không biết cậu nên để đống đồ của cậu ở đâu.

"Không lẽ đem vô phòng nấu? Mà trong bếp còn thấy không hợp lý, vô phòng để ở đâu cơ chứ!? Hay mang ra vườn làm cái bếp tạm vậy?"

– Em đang nghĩ gì vậy?

– Không, em đang nhìn xem em để bếp ở đâu cho gọn.

– Tại sao lại phải sửa bếp? (đã được anh tài xế mách trước rồi, về cái đống đồ cũ kỹ của cậu)

– Sửa bếp? Em có bảo sửa bếp sao?

– Em đang định tìm chỗ đặt bếp đấy thôi. Nếu cái bếp không vừa ý em thì em cứ nói anh cho người sửa. – Joong trả lời, sắc mặt không chút thay đổi.

– À, anh đang nói cái bếp này à? – Cậu chỉ cái bếp được thiết kế sẵn trong nhà – Không phải đâu, em nói bếp của em kìa.

– Em không sử dụng bếp này được à? Em là đầu bếp mà không dùng được nó thì chắc chắn là nó không sử dụng được, để anh gọi người tới sửa.

– Không phải, em không bảo vậy, em nói bếp của em... – Dunk méo cả mặt, chẳng hiểu nổi thái độ kỳ lạ của anh.

Anh móc điện thoại tra danh bạ, cậu vội ngăn lại.

– Cái bếp có sao đâu mà phải sửa chứ, anh thật là...

– Sao lại không sao? Không sử dụng được kia mà!

– Không phải, là em không sử dụng thôi...

– Nó làm em không thích à? Vậy thì càng phải sửa!

Nhìn anh tài xế nãy giờ ngồi ở góc phòng cứ cố nín cười, cậu nói như phân bua:

– Anh có thể nói cho anh ấy biết ý tôi không? Cứ đòi sửa hoài là sao?!

– Cậu cứ bảo là sử dụng được tất là ông chủ không sửa nữa.

Cậu nhìn anh thấy anh cũng đang nhìn cậu chờ câu trả lời.

– Bếp sử dụng được – Cậu nhăn nhó trả lời.

– Tốt, kiểm tra các thiết bị khác trong nhà xem có cái nào không được anh sửa luôn một thể.

– Thôi thôi, cái gì cũng xài được cả, xài được hết

– Vậy được, hành lý của cậu ấy anh cho vào kho giùm tôi, xong giao chìa khóa kho cho cậu ấy phòng lúc cần xài thì lấy ra. – Joong nói với anh tài xế.

Anh tài xế đứng dậy vác nguyên bao tải đồ của cậu mang đi. Cậu thở dài rồi giật mình, hình như cậu vừa bị lừa một cú gọn ơ. Để khỏi tốn công thuyết phục cậu, anh xài cái chiêu dở hơi ấy đánh lừa cậu.

– Anh lừa em! – Cậu rên rỉ.

Anh cười chiến thắng.

"Cái lão này thật là độc tài, bắt người ta phải theo ý mình mới thôi. Đành vậy, đằng nào mình cũng không biết phải đặt cái gia tài của mình ở đâu trong cái nhà này nữa"

– Em muốn ăn tối ở nhà hay ra nhà hàng?

– Anh tự quyết đi. – Cậu ra vẻ giận dỗi.

– Được, vậy chúng ta ra nhà hàng cho tiện. – Anh nhìn cậu giận dỗi với vẻ mặt thích thú – Em tranh thủ thu dọn đồ đạc vào phòng đi, sắp trễ rồi.

– Không sao, từ từ sẽ dọn, có bao nhiêu đồ đâu.

Anh vừa nghe cậu trả lời vừa giũ giũ trong mớ quần áo mới mua chọn ra một bộ.

– Em có muốn tắm trước khi ăn không?

– Có, em thấy trên người cả mấy tấn đất đây!

Anh đưa bộ đồ đã chọn cho cậu ra vẻ bảo cậu thay. Cậu cầm lấy không ý kiến gì, đi vô phòng tắm riêng trong phòng ngủ. Vào phòng tắm cậu mới chợt nhớ xà bông khăn tắm cậu bỏ cả trong bao tải và trong giỏ xách đã lấy ra đâu, mà bây giờ mọi thứ đã chễm chệ trong nhà kho rồi.

"Thôi kệ, xối sơ cho sạch lát về tắm lại."

Cậu đẩy cửa nhà tắm. Nhà tắm cũng được thiết kế tiện nghi không kém, khá rộng rãi với nền đá đen có độ nhám nhẹ tránh trơn tượt, vách phòng ốp gạch màu trắng ngà nhân tạo rất sạch sẽ. Phòng tắm có đủ cả bồn tắm mát-xa rộng đủ cho hai người lớn cùng tắm và có cả vòi sen, một cái gương lớn đặt gần cửa có thể soi hết cả người, bên cạnh là một cái tủ treo nhỏ dùng để mỹ phẩm sử dụng trong nhà tắm và ngay bên dưới là bồn rửa mặt cũng bằng đá đen.

"Tới cái toilet của người ta cũng đẹp hơn cái phòng khách nhà mình. Thật là phí quá đi!"

Tuy cậu nghĩ vậy nhưng cậu cũng biết những quán ăn nhà hàng đều coi trọng cái toilet – nó là bộ mặt thứ hai mà lị – thì trong cái nhà vốn được trang bị vô cùng sang trọng thì cái toilet như thế này cũng không có gì là lạ.

Nhưng lạ ở chỗ, khăn tắm xà phòng, giấy vệ sinh, dao cạo râu... những vật dụng cần thiết trong toilet dành cho một người đàn ông sử dụng đều có đủ cả. Chẳng phải là mọi người vừa mới tới sao, ở đâu mà chuẩn bị nhanh thế?

Cậu nhanh chóng tắm rửa, nhưng thật ra với những tiện nghi quá hiện đại này cậu cũng mất một lúc tìm tòi cách sử dụng.

Mặc bộ đồ mới vào cậu cảm thấy khó chịu, "Nó chật!" Cậu nghĩ vậy. Nó ôm quá sát làm cậu cảm thấy khó cử động. Bước ra phòng khách, Dunk thấy phòng vắng hoe. Cậu ngồi xuống ghế đợi một lát, vẫn thấy khó chịu vì bộ quần áo. Cậu đứng lên định vào thay lại thì anh đẩy cửa phòng bước ra. Nhìn thấy cậu anh dừng lại ngắm một lúc. Thấy anh nhìn mình kỳ quá cậu đâm nhột.

– À, em đang định thay đồ, nó hơi chật.

– Sao lại thay? Anh thấy nó hợp với em lắm.

Cậu lóng ngóng trước lời khen của anh và không biết nên mặc tiếp như thế hay nên thay ra. Anh quyết định giúp cậu tức thì.

– Ra xe thôi, đừng để P'Mark (tên anh tài xế) chờ.

Bộ đồ anh chọn cho cậu là chiếc áo sơ mi tay dài nền trắng ngà với gân sọc màu phớt hồng, đi với quần tây xanh đen. Chiếc quần ôm ống suông làm nổi rõ vòng hông rắn chắc quyến rũ với bắp chân đầy đặn cứng cáp. Chiếc áo sơ mi gần như ôm sát người làm lộ rõ thân hình ngực nở eo thon của cậu, và áo lại rất hợp với nước da trắng hồng của cậu làm cậu trông đĩnh đạc hẳn ra.

"Một thân hình của người có rèn luyện thể chất." Anh nhận xét khi âm thầm quan sát cậu lúc này đang mang giày. Trông cậu bây giờ xét về nét đẹp hình thể chắc gì anh theo kịp, dù anh cũng được cho là người có thân hình hấp dẫn. Cậu trông người lớn hẳn ra trong bộ đồ mới. Nó làm lộ rõ những đường nét quyến rũ của một người đàn ông.

Họ vào một quán ăn khá lịch sự bên bờ hồ Huay Tung Tao, trông cậu nhìn ngang nhìn dọc anh không khỏi thấy tức cười.

– Cứ từ từ, em sẽ ở đây lâu, nên sẽ từ từ xem hết thôi, xem đến nhàm chán luôn.

– Sẽ không chán đâu, em chắc mà.

– Chắc gì mà sớm thế, định sống ở đây luôn không về lại thành phố à?

– Chắc có lẽ.

– Ăn xong em có muốn uống cà phê không? Chúng ta sẽ đến một quán cà phê rất đẹp gần đây cho em xem thêm Chiang Mai về đêm một chút.

– Không đâu, còn nhiều thứ chưa chuẩn bị xong mà, để lúc khác vậy.

Cậu luyến tiếc lắm nhưng còn nhiều thứ chưa chuẩn bị. Như anh nói, còn nhiều thời gian mà, và cuối cùng hai người quyết định thả bộ một đoạn bờ hồ rồi quay về nhà.

Anh bận việc với chiếc máy tính, cậu xắp sếp cho cuộc sống mới, chỉ có anh tài xế không thấy đâu. Cậu nghĩ chắc là anh đi đâu đó thư giãn rồi.

___________

Buổi sáng đầu tiên ở Chiang Mai làm cậu thích thú. Hôm qua cả ngày đi trên xe cậu đã cảm thấy mệt nhừ cả người, ngủ một giấc không mộng mị mở mắt ra là đã sáu giờ sáng. Cậu vươn vai một cái cho toàn thân khởi động lại rồi đặt chân xuống đất, cảm giác đầu tiên cậu cảm nhận được là cái lạnh ở gan bàn chân.

"Cái lạnh sáng sớm của miền núi mà mình chỉ biết qua sách vở đây mà, hôm nay mình chính thức chạm vào nó!"

Cậu thấy háo hức muốn ra ngay ngoài kia xem bên ngoài như thế nào. Nhanh chóng làm vệ sinh cá nhân, thay đồ xong, cậu đi qua phòng khách rồi ra thẳng hành lang.

Trước mặt cậu là một khu vườn còn trốn trong sương sớm, chúng vẫn chưa chịu cho cậu thấy vẻ đẹp của chúng. Cậu chỉ mới được cảm nhận không khí lạnh thơm mùi cây cỏ bằng mũi, bằng làn da, mắt cậu chỉ mới thấy một làn sương mờ đục nhưng cậu đã thấy khoan khoái lắm rồi. Bước sát ra mép hành lang, chống tay lên lan can được phủ đầy những sợi dây leo nhỏ xinh xanh mượt mà, cậu cố tình vươn ra xa hơn nữa, đến gần thiên nhiên hơn nữa. Cậu vươn dài hai tay như muốn sờ thử lớp sương trắng như kẹo bông ngoài kia. "Ôi! thích quá."

– Em định đứng đó đến bao giờ?

Cậu giật mình khi nghe tiếng anh hỏi, quay lại thấy anh đang ngồi trên bộ ghế mây ngay sau lưng cậu tự lúc nào.

– Em thật là, thích lắm sao? Đi ngang qua anh mà cũng không nhìn thấy.

– Anh dậy sớm thật. – Cậu chống chế khi nghĩ lại những hành động trẻ con của mình nãy giờ.

– À, vì một tiếng nữa anh phải có mặt ở khách sạn.

Cậu bước lại ngồi xuống ghế đối diện anh. Anh trông thật nhàn nhã khi ngồi thưởng thức ly cà phê nóng còn đang bốc khói. Anh rít mạnh một hơi thuốc rồi gác điếu thuốc lên gạt tàn, dựa người dài trên ghế.

– Em thấy ngôi nhà này thế nào?

– Em đã thấy gì đâu nào, hôm qua tối quá chẳng nhìn thấy gì, bây giờ thì sương còn dày quá cũng chưa nhìn rõ.

– Ngôi nhà này anh dự định khi nào lập gia đình sẽ đến sống ở đây thường xuyên hơn.

– Nhưng công việc của anh chẳng phải ở thành phố sẽ thuận lợi hơn hay sao?

– Đúng vậy, nên cuối cùng ngôi nhà này rốt cuộc là nơi ít ai tới kể cả anh. Anh mua nó hồi chưa nhận việc làm bây giờ.

– Việc làm bây giờ là việc làm "Giám Đốc" à?

Anh nhìn cậu, thấy cậu cười đầy ẩn ý.

– Em đang chọc anh đấy à?! Giám đốc chỉ là một chức vụ để anh thể hiện năng lực thôi, không cẩn thận bị đuổi như chơi ấy.

– Anh thật biết đùa, đến lúc nào anh thôi vờ vịt đây?

– Em thật là

– Vậy ngôi nhà này đáng ra là tổ uyên ương của anh đấy nhỉ? Cái cô gái hôm nọ thật không biết nghĩ sao lại đi từ chối anh, hay là anh thật sự xấu tính hơn cái vẻ bên ngoài vậy ta?

– Em thật không kiêng nể gì cả. Mà nghĩ lại thì cũng may khi bị từ chối.

– May?

– Vì sau những chuyện lôi thôi đó thì anh thấy mình cũng chưa muốn lập gia đình. Cầu hôn... chỉ lúc đó nhất thời nóng nảy. Đúng là may thật!

– Xem anh đang nói gì kia, đừng chống chế khi mình thất bại đấy chứ. Nhưng cũng đúng là may thật!

– Em cũng nghĩ vậy?

– Vì không nhờ cô ấy chắc gì em ngồi đây trò chuyện với anh chứ!

– Có lẽ vậy...

– Sao lúc trước anh lại muốn sống ở đây?

– Anh thích không khí ở đây, yên tĩnh, gần gũi. Anh đã định ở đây luôn, ai ngờ nhờ ông anh quý hóa của anh mà bây giờ anh chạy ngược chạy xuôi.

– Biết bao nhiêu người mong chạy ngược chạy xuôi như anh ấy chứ! Nhưng ngôi nhà này tính ra nó là con cưng của anh đấy nhỉ, ngôi nhà mơ ước mà.

– Ban đầu là vậy nhưng giờ nó mất đi ý nghĩa ban đầu rồi. Bây giờ chỉ là nơi nghỉ dưỡng thôi.

– Em đến ở đây có phiền người nhà anh đến nghỉ ngơi không?

– Không, đây là nhà riêng, anh không đồng ý thì không có người đến đâu.

– Anh có bao nhiêu căn nhà như vầy?

– Chỉ nơi này thôi, mọi tài sản khác vẫn là của cha mẹ.

Cậu còn muốn hỏi anh nhiều thứ vì thật sự cậu cũng chưa biết nhiều về anh lắm, nhưng có vẻ như đã đến giờ anh phải đi, vả lại bây giờ cậu biết anh không phải cùng một tầng lớp với cậu... "Để từ từ vậy." Cậu tự nhủ.

– Bữa trưa anh không về em tự lo được chứ?

– Em không phải lần đầu sống một mình.

– Vậy anh đi đây, gặp em bữa tối vậy.

Anh đi rồi cậu cũng tranh thủ tìm hiểu xung quanh. Lội xuống chợ cậu sắm sửa vài món cần thiết, một ít nguyên liệu cậu định chuẩn bị cho bữa tối cùng anh. Đây có lẽ là bữa ăn đầu tiên cậu chuẩn bị mời anh. Nhưng chính cậu cũng không ngờ rằng đây là bữa ăn khởi đầu cho nhiều nhiều bữa ăn khác nữa mà cậu sẽ và phải chuẩn bị cho ông chủ của cậu – ông chủ theo tất cả mọi nghĩa.

Cậu thả rong xung quanh khu mình ở, rồi khu vườn trong nhà. Khu vườn đối với cậu thật ấn tượng, nó không được chải chuốt cắt xén mà để cây cối phát triển trông khá tự nhiên, dĩ nhiên người ta cũng cắt tỉa một số chỗ theo ý muốn nhưng nó vẫn giữ vẻ tự nhiên của cây cỏ, những lối đi bằng gạch xếp uốn lượn vòng vèo qua những tán cây, khóm hoa làm khu vườn thêm mềm mại.

Cậu rất thích nơi này. Hít một hơi thật sâu, cậu thấy cả thân người như vừa được nạp năng lượng vậy. Mọi thứ thật suôn sẻ, một bắt đầu thật tốt, không biết rồi cái kết có trót lọt không. Tạm thời tham quan bao nhiêu đó thôi, bây giờ cậu phải bắt tay chuẩn bị bữa tối, tuy không phải là món cao cấp nhưng chắc chắn mùi vị là tốt nhất.

Cậu háo hức chuẩn bị bữa tối cho tình yêu của mình, xào xào nấu nấu. Nhìn lên thấy đồng hồ đã gần 5 giờ chiều, cậu tắm rửa sạch sẽ, bày bàn ăn. Cậu rất muốn bày một bàn ăn thật lãng mạn nhưng cậu sợ ý đồ của mình quá lộ liễu, dù gì cậu cũng mang ý định yêu một mình trước đã.

Anh bước vào nhà nhìn bàn ăn cậu đã bày sẵn với vẻ mặt có gì đó hơi tiếc, anh đã dùng bữa với khách, bụng vẫn còn no chưa muốn ăn thêm một bữa nữa.

– Anh ăn cơm ngay không hay tắm trước? _ Cậu giống như bà nội trợ hỏi ông chồng vừa đi làm về

– Có lẽ sạch sẽ thì mới thưởng thức được bữa ăn của em cất công chuẩn bị chứ!

– Chỉ đơn giản thôi mà, anh đừng làm em thấy ngượng với bữa cơm sơ sài của mình chứ!

Anh đi vào trong phòng hơn nửa giờ mới trở ra với chiếc áo sơ-mi khá lịch sự, đầu tóc gọn gàng.

– Anh ăn cơm lúc nào cũng vậy hả?

– Cũng vậy là như thế nào?

– Có nghĩa là nhìn anh như sắp đi đâu đó.

Anh có vẻ hơi ngạc nhiên về điều cậu vừa nói một chút, nhưng rồi anh chợt hiểu ra khi thấy bộ đồ 'bình dân' cậu đang mặc, tuy cũng sạch sẽ gọn gàng nhưng không cầu kỳ như anh. Có lẽ quen được mời dùng bữa nên anh có thói quen ăn mặc rất lịch sự khi được mời, vì dù người mời là đối tác làm ăn hay bạn gái anh đều muốn giữ một phong độ thật tốt, để gây ấn tượng đẹp mà, mà cho dù anh không chú ý giữ hình tượng thì bản thân anh cũng bắt mắt lắm rồi.

Anh xắn hai tay áo sơ-mi cao lên, bỏ áo ra ngoài quần.

– Đã bình thường hơn chưa?

– Không cần, anh làm sao thấy thoải mái là được rồi, dù gì cũng là đang ở trong nhà anh mà.

Miệng tuy nói vậy nhưng cậu thật ra cũng đang choáng vì anh sau khi chỉnh sửa, mái tóc không ép sát nữa mà đã để rơi tự nhiên, những lọn tóc rớt nhẹ trên trán, tay áo xắn cao, cái áo luộm thuộm... nhìn anh cuốn hút hơn nhiều so với lúc nãy.

– Em dọn bàn nhé!

Joong bước tới ngồi vào bàn với vẻ thích thú, anh đang trải nghiệm bữa ăn với ấn tượng mới, thanh đạm, đơn giản và anh nghe ấm áp. Nó giống như một bữa ăn gia đình, bữa ăn mà anh đã muốn được trải nghiệm từ lâu.

Nhìn cậu dọn vài món có vẻ như ít khi anh ăn, anh cũng rất muốn thử xem mùi vị nó như thế nào.

– Mời anh!

– Được, mời em!

Anh dùng đũa nhón một món trông có vẻ hấp dẫn nhất. "Đậu phụ?" Nhưng mùi vị rất bắt miệng dù anh đã ăn tối rồi.

– Ngon đấy. Xứng đáng đậu tốt nghiệp mà.

– Anh lại đùa em. Hôm nay em làm bữa cơm tuy không thịnh soạn nhưng nó thể hiện em đấy, để cám ơn anh đã giúp đỡ em trong thời gian qua. Anh sao vậy, thức ăn có gì không ổn hả? – Cậu ngạc nhiên hỏi khi thấy nét mặt anh khá kỳ lạ, không biết là đang thể hiện cảm giác gì của anh nữa.

– Không, anh bất chợt nghĩ đến món đậu phụ khi em bảo bữa ăn này thể hiện em thôi.

– Em vẫn không hiểu

– Không, không có gì

– Anh nói rõ ràng chút đi.

– À là... là anh nói món đậu phụ thể hiện em đó mà... đem so đậu phụ...

– A! – Cậu la to ngắt ngang lời anh – Ý anh là em giống đậu phụ, củ chuối quá hay nghèo quá chứ gì?!

– Không nên nói quá vậy

– Không sao, em cũng định cho anh biết là em thực sự là như vậy mà, phải gọi là xơ xác đó.

– Đúng, nhưng nó cũng là một món cao lương đó chứ, rẻ hơn ai hết nhưng cũng mắc không mua nổi đó.

– Ý anh là sao?

– Em biết nghệ thuật món chay của Trung Quốc không?

– Dĩ nhiên em biết! Họ được biết đến không chỉ bởi mùi vị món ăn mà còn có cả nghệ thuật trang trí nữa, chay mặn gì cũng có thể trở thành tuyệt tác khi đặt lên bàn.

– Đúng vậy! Em có biết họ làm gì với món đậu phụ không? Họ dọn một bàn ăn xứng tầm cho vua chúa mà món đậu phụ là món chính. Tạo hình cho món này phải nói là đã nhìn rồi không nỡ cho vào miệng, giá trị của nó không phải ai cũng có thể mua nổi. Vậy mới nói đậu phụ tuy có thể thấy đầy đường nhưng muốn có chưa chắc có được, em cũng giống vậy đó, lúa lúa vậy mà cũng đáo để ra phết.

Cậu đỏ mặt khi nghe câu "muốn cũng chưa chắc có được".

– Anh làm gì mà ví von cao thế, không muốn ăn món rẻ tiền này thì nói đại đi, quanh co. Em thấy anh có vẻ không đói bụng chút nào.

– Thật ra thì anh ăn cơm với khách rồi, nhưng nếm thử mấy món em nấu thật muốn ăn thêm nữa, nhưng cơm thì anh không ăn đâu.

– Được, anh cứ từ từ mà ăn hết cho em. Tự anh nói thì đừng ân hận nhé. Chỉ sợ ăn xong bữa này anh không muốn nhìn thấy đậu phụ nữa thôi.

Thấy cậu có vẻ hờn dỗi vì anh không có bụng chứa bữa ăn cậu chuẩn bị, thế là anh cố gắng thưởng thức hết, may là cậu hầu bao không to, mấy món cũng đơn giản và 'ít' nên anh cũng đỡ khổ, còn mùi vị thì anh không chê được chỗ nào.

– Từ giờ anh có thể thỉnh thoảng được ăn món em nấu chứ?

– Anh thật lạ, anh chẳng phải là ông chủ sao? Là ông chủ 'bự' nữa là đằng khác... muốn ăn gì anh cứ bảo em sẽ cố gắng. – Đang định bảo anh thiếu gì đầu bếp mà tha hồ sai bảo cần gì nhờ đến cậu, nhưng thấy vẻ mặt anh không có vẻ muốn nghe lời từ chối thành ra cậu thoáng ngập ngừng rồi mạnh dạn gật đầu.

Dù gì cậu cũng là đầu bếp mới, nói món gì cũng được thì hơi tự kiêu quá, nhưng cậu thấy không thành vấn đề vì dù gì cậu biết chắc cũng chẳng mấy khi gặp được anh. Bây giờ công việc ổn định cậu nhắm thấy mình cũng đủ thời gian học hỏi thêm nhiều món để có thể thực hiện lời hứa của mình.

– Cái gì mà ông chủ bự chứ, em thật là... Nhưng thật sự anh muốn thưởng thức nhưng món em nấu đó chứ.

Vậy là sau khi bị bắt hứa hẹn, cậu đã cố phải gắng biết chừng nào. Ngày hôm sau anh trở về thành phố, cậu đến nhận công việc mới. Cậu nhận làm cả hai ca suốt từ 9 giờ sáng đến 11 giờ đêm, công việc không chỉ đơn giản là phụ bếp. Dù gì cậu cũng là người được tuyển thêm nên tất cả các vị trí đều có người cố định, cậu kiêm việc phải nói là dự bị, thiếu nhân lực chỗ nào cậu phụ giúp nơi đó. Nói thì nói vậy nhưng có vẻ do khách sạn mới được thành lập nên có quá nhiều việc để làm thành ra cậu có cơ hội nhận làm hai ca kiếm thêm thu nhập.

_________

Thấm thoát vậy mà cậu nhận việc đã được năm sáu tháng rồi, mỗi ngày cậu thức dậy lúc 6 giờ và bắt đầu một ngày sinh hoạt, hôm nay cậu dậy hơi trễ do hôm qua anh có ghé lại, ngồi chơi khuya quá thành ra hôm nay cậu dậy không đúng giờ. Vội vàng đánh răng rửa mặt cậu quảy ba lô chạy vội xuống đường. Y như cậu nghĩ, thằng Nanon nó đứng chờ cậu lâu quá mặt mày đang nhăn nhó.

– Bữa nay làm gì mà trễ vậy?

– Ngủ quên, thông cảm chút đi mà!

– Lẹ lên, bị chửi bây giờ!

Thế là cả hai tót lên chiếc xe gắn máy của thằng Nanon chạy đi.

Thằng Nanon thực ra lớn hơn cậu mấy tháng, cậu quen nó khi tham gia vô lớp dạy võ ở gần nhà. Do một lần tình cờ người hàng xóm chỉ cậu con đường tắt đi làm tiết kiệm được 10 phút, cậu đã nhìn thấy lớp dạy võ này. Lớp có dạy buổi sáng sớm cho những võ sinh muốn tập sớm, hay những võ sinh đã lớn bận việc đi làm nhưng vẫn muốn đến tập. Thấy phù hợp với mình cậu ghi danh tham gia.

Vô lớp cậu làm huấn luyện viên khá ngạc nhiên vì trình độ võ thuật của cậu. Ông hỏi cậu học qua võ gì, cấp bậc bao nhiêu cậu chỉ cười trừ. Bị gặng hỏi mãi, cậu đành nói cho huấn luyện viên biết lý do vì sao mà cậu có trình độ võ thuật lộn xộn của hai ba trường phái, không cái nào ra cái nào, chỉ thực chiến là khá.

Cậu giải thích là từ nhỏ cậu vốn theo mấy ông chú ham đánh lộn học võ, mà học cũng học ké vì không có tiền đóng học phí. Các thầy cho cậu vào học theo mấy ông chú thôi chứ không có đi thi cấp bậc gì cả, mà cậu có tất cả năm ông chú thì có ba loại võ họ theo học: Muay Thái, nhu đạo, và Taekwondo. Họ học rồi về truyền cho nhau, cậu cũng được học mót một chút và cuối cùng là cậu biết tùm lum, nhưng không có cái nào thuộc hàng chuyên cả. Nhưng trực chiến thì không cần bàn cãi, cậu có năm đối thủ để luyện tập thường xuyên, chưa kể những lúc được rủ rê tham gia đánh thiệt.

Cuối cùng huấn luyện viên cho cậu vào tập cùng những người có đẳng cấp. Người trong lớp này chủ yếu là cùng nhau tập song đấu, và vì lớp buổi sáng có ít thời gian tập luyện mà cũng không có ai cần nâng đai nữa, quá phù hợp. Cậu chăm chỉ luyện tập sau hơn hai năm bỏ tập vì bận học và làm thêm.

Cậu quen Nanon cũng ở cái lớp buổi sáng này. Nanon không đi làm, nó ở nhà phụ giúp gia đình buôn bán nên nó tập xong đi ăn sáng uống nước với cậu là về tiếp tục sự nghiệp với cái cửa hàng bán đủ thứ trên đời.

Lớp bắt đầu lúc 6 giờ 30 mà bây giờ đã hơn 10 phút rồi cả hai thằng mới tới. Thay đồ xong cả hai lật đật chào thầy nhưng vẫn không thể trốn được cái tội đi học trễ.

– Cuối giờ hít đất 50 cái cho tôi.

– Dạ!

...

– Cũng tại cậu cả! – Nanon vừa hít đất vừa càm ràm – Tui đói sắp chết rồi đây!

– Thôi, đừng than thở nữa. Hít nhanh đi hôm nay tui bao cậu ăn sáng bù.

– Mới lãnh lương hả?

– Không, đồ tui nấu.

– Vậy được đó, lần nào ăn đồ cậu nấu cũng ngon hết.

Cậu nhớ tới bữa sáng mình chuẩn bị sẵn từ tối hôm qua cho anh ăn trước khi đi, nhưng có vẻ sáng nay đi sớm quá anh không đụng tới, nên cậu rủ thằng bạn tới 'dọn dẹp' luôn. Thỉnh thoảng cậu cũng đãi thằng bạn này bữa ăn cậu nấu, nhất là những lần có anh đến, bữa ăn sẽ thịnh soạn hơn (vì nguyên liệu anh trả tiền mà).

Ăn sáng xong thằng Nanon biến thiệt lẹ vì dù gì hôm nay cũng trễ rồi, nó không về nhanh là má nó cắt luôn khoản đi tập tuần ba buổi sáng của nó. Nhà Nanon tuy không nghèo như cậu nhưng cũng không khá gì mấy, nó chỉ học hết cấp ba là ở nhà phụ má nó luôn. Nanon không có cha nên nó đóng vai đàn ông trong nhà. Nó còn một đứa em gái nữa đang học lớp mười một.

Có lẽ do có nhiều thứ giống nhau nên hai đứa nhanh chóng thân thiết. Cả hai cũng chẳng có nhiều thời gian để bù khú nên một tuần ba buổi sáng đi tập là những lúc thư giãn, rồi ăn sáng, cà phê, tào lao vài tin thời sự đang nóng và rồi việc ai nấy làm.

Những buổi sáng không đi tập thì cậu dậy muộn hơn một chút, mang cả phần ăn sáng và ly cà phê vào tiệm net. Đây là cách cậu tự học, tìm hiểu nâng cao hiểu biết, tìm tòi những thông tin liên quan đến nghề nghiệp. Cậu xin một học bổng để đi nâng cao tay nghề ở Singapore, xin thì xin nhưng cũng chỉ là thử thời vận thôi chứ nếu thực sự được cậu cũng không biết kinh phí đâu mà đi học nữa.

Hôm nay mới lò dò vô chỗ làm cậu đã bị gọi lên phòng quản lý.

– Cậu có giấy triệu tập tham gia thi đầu bếp giỏi, cậu cố gắng mang giải về cho tôi.

– Anh à, anh có nhầm không? Bảo ma mới như em đi lấy giải về cho anh? Sao anh không cử bếp chính đi?

– Cử anh ta đi để hắn bỏ việc hay sao? Đây là cuộc thi cho các đầu bếp mới, người ta kỳ cựu rồi sao đi được.

– Thì ra là vậy

– Thì là gì? Ở đây có mình cậu là đầu bếp mới thôi, mà cậu đã có cơ hội học hỏi gần nửa năm nay rồi, cơ may cao lắm.

– Cao là bao nhiêu ạ?

– Giật giải khuyến khích được rồi.

– Vậy mà gọi là cao ạ?

– Chứ cậu nghĩ toàn quốc cậu có thể đứng thứ bao nhiêu? Cố gắng lấy giải về cho tôi, tôi nở mày nở mặt, khách sạn có tiếng tăm, thì cậu sẽ được tăng lương đó. Nhưng trước hết vượt qua vòng loại của công ty đã.

– Là sao ạ?

– Là công ty sẽ tuyển người có năng lực ra thi, chứ không để mấy thứ lơ tơ mơ đi làm mất mặt công ty.

– Vậy mà anh bảo em phải có giải

– Giải khuyến khích của công ty đó. Nó gắt gao hơn cả cuộc thi toàn quốc. Chỉ cần có giải của công ty là có tương lai lắm, cậu không biết sao? Các nhà hàng khác trông đợi cuộc thi của công ty chúng ta lắm! Họ săn người, nhiều nhân viên được mời mọc qua chỗ khác với mức ưu đãi tốt hơn.

– Sao kỳ vậy, vậy thành ra công ty chúng ta lỗ rồi sao?

– Cậu không cần biết các ông chủ làm gì, nhưng những người thăng tiến từ đây không ít đâu, cậu cố gắng tham gia đi. Dù gì cả tháng nay cậu cũng kiêm công việc của bếp chính rồi còn gì.

– Sao anh biết?

– Cậu nghĩ chức quản lý của tôi là bù nhìn hả? Về bảo với hắn (ý chỉ bếp trưởng), nếu vì đàn bà mà không làm việc tôi sẽ cắt hợp đồng không có nương tay đâu.

– Chắc một thời gian thôi, anh ấy nguôi lòng thì sẽ phục hồi lại.

– Công việc không lẫn lộn với việc riêng tư. Nói hắn coi chừng cái chức bếp trưởng của hắn đó. Còn cậu về lo chuẩn bị đi.

Cậu cầm tờ giấy gọi, lại nghĩ sao thấy giống mấy tháng trước cậu cũng cầm tờ giấy tương tự đi tới đây. Bây giờ không biết đi tới đâu nữa đây. Ôi còn thằng cha bếp trưởng nữa, hắn bị vợ bỏ bây giờ không chịu làm việc đàng hoàng. Mà sao quản lý biết cậu thế chân bếp chính mỗi khi anh ta say xỉn mà không nói gì nhỉ? Hay là cũng không có người thay?

Hôm đầu tiên cậu nấu thay bếp trưởng là do có một bữa tiệc nhỏ khách đã đặt trước rồi, nguyên liệu cậu chuẩn bị đủ mà chờ hoài không thấy anh ta tới, mấy cậu phục vụ và cậu bắt đầu lo sốt vó. Gọi điện thì hắn ta không mở máy, cử một người chạy tới chỗ ở thì cửa khóa ngoài.

Trong khi cả bọn đứng nhìn nhau thì JJ – một cậu phục vụ bàn – bảo:

– Hay anh nấu luôn đi! Mấy món anh làm mọi khi khách không bỏ thừa hay phàn nàn gì đâu?!

– Mày điên hả? Một món thì được chứ cả bữa tiệc lỡ có gì ai chịu? Đi báo với quản lý để ổng tự xử.

– Báo với ổng là bếp trưởng mất việc như chơi. Tội nghiệp anh ta, mới bị thất tình mà mất việc nữa thì...

– Cái đó tự ổng làm thì tự chịu!

Sau vài giây im lặng cậu lên tiếng:

– Tôi nghĩ bây giờ mà báo thì cũng xử bằng cách tôi làm thôi, tôi dùng cho nhưng lúc như vầy mà. Thôi thì cứ lẳng lặng làm còn hơn báo cho quản lý rồi ổng xuống đây la ó um sùm còn phiền hơn. Nếu mọi người đồng ý giữ im lặng thì tôi làm luôn, còn có một người không đồng ý thì chúng ta đi báo với quản lý rồi làm theo chỉ thị của anh ta.

Tất cả cùng nhìn đồng hồ thấy không làm ngay bây giờ thì không kịp nữa, mà đi báo thì một lát cả đám cũng phải co giò chạy cho kịp thôi.

– Chúng tôi đồng ý! – Mọi người cùng lên tiếng.

Và cậu làm bếp chính lần đầu tiên, không ai phàn nàn, không ai phát hiện. Thằng JJ còn khen cậu làm ngon hơn cả bếp trưởng ấy chứ. Và sau lần đó cậu liên tục thay chỗ bếp trưởng vì anh ta hầu như chẳng muốn làm nữa. Rồi bây giờ quản lý cũng biết, chắc có tên nào đó mách lẻo rồi.