Chú ý:

- "Fröbelstern nơi chiến hào" là chương truyện đặc biệt sáng tác cho mùa Giáng Sinh năm nay.

- Chương truyện được đăng vào đêm trước Giáng Sinh - ngày 24 tháng 12 năm 2023. 

Thông tin sơ bộ về chương truyện:

1. Thể loại: Truyện ngắn

2. Bối cảnh

- Không gian: Tây Âu, Mặt trận phía Tây.

- Thời gian: Thế chiến thứ nhất - năm 1915.

3. Nhân vật chính: Đế quốc Đức (Deutsches Reich/Deutsches Kaiserreich - German Empire)

4. Tóm tắt cốt truyện:

Hầu như mọi bậc làm cha, làm mẹ khi tiễn con ra trận đều nhận lại một câu: "Con sẽ về trước Giáng Sinh" với một nụ cười thật tươi và đôi mắt tràn đầy hi vọng. Họ ra đi với tâm thế hào hứng vô độ, họ tự hào khi mang trên lưng khẩu súng, đeo trên ngực một nhành hoa tươi và đội trên đầu Tổ Quốc.

Năm 1914, Đế quốc Đức háo hức cài trên ngực nhành hoa tân binh, đeo vội chiếc ba lô và chụp lên đầu chiếc mũ sắt. Sân ga hôm ấy đông vui đến lạ, bao gia đình đứng chen chúc nhay tiễn những người khoác lên mình bộ đồng phục sẫm màu như chàng ra trận, họ lầm rầm dặn dò như khấn vái, dúi vào tay người thân họ chút tiền đi đường và vài hộp bánh quy ăn vặt khi đói bụng. Tàu đã đến giờ lăn bánh, chàng khẽ quỳ xuống hôn tạm biệt hai đứa con nhỏ và đứng nghiêm để cha sửa lại cổ áo lệch. Chàng bảo cha đừng lo lắng, các con đừng phí công nhớ nhung, chàng sẽ về đến hiên nhà vào đêm trước Giáng Sinh và mang theo tin thắng trận từ tiền tuyến huyền thoại.

Tàu lăn bánh ra đi nhưng những chàng trai trẻ yêu đời ngày ấy không kịp trở về nhà trước Giáng Sinh được nữa. Mùa Giáng Sinh đối với họ giờ đây thật lạ lùng, khác hoàn toàn với không khí thường thấy khi họ vẫn còn trong vòng tay của họ hàng thân thích. Không bàn tiệc thịnh soạn, không quà cáp bọc đầy màu sắc dưới cây thông và con người ta trông cau có hơn, chẳng còn chào nhau bằng câu chúc "Giáng Sinh vui vẻ" nữa. Giữa vùng chiến sự khốc liệt như vậy liệu Giáng Sinh vẫn còn hiện hữu hay không? 

---------------------------------------------------------

Tháng 12 năm 1915

Tiền tuyến, Mặt trận phía Tây.

Mưa, mưa rơi như trút nước. Mưa đổ ào ào lên những mái nhà ngói lợp, mưa xối xả kêu ầm ĩ trên từng tấm kim loại lợp tạm che nắng gió. Mùa đông năm 1915, ông Trời ghét bỏ mặt đất và bắt đầu hất từng gáo nước lạnh lẽo xuống nhân gian, đường đất bỗng chốc hóa bùn lầy, tầm mắt con người phóng ra hạn chế hẳn. Một số anh lính lạc quan vỗ đùi bảo đấy là điềm tốt, súng ống, pháo kích không thể phí đạn dược và nả vào nhau vô tội vạ như những ngày khô ráo được. Làn mưa cũng giấu nhẹm anh ta đi, khiến lũ Pháp mù lòa tạm thời và chẳng thể nào nhắm bắn các anh mỗi khi đơn vị cử vài người ra vùng No man's land khiêng đồng đội về.

Mới nghe thì có vẻ cơn mưa thật sự mang đến điềm lành nhưng điểm lại từng khuôn mặt khắc khổ, lấm lem ngồi co ro tại đây thì chẳng có mấy ai hưởng ứng. Mưa làm đống bùn bên trên chiến hào đổ ào ào xuống chắn hết lối đi, đày đọa những người lính mỏi mệt lại phải xắn tay áo xúc từng xẻng bùn mở đường. Nước hòa cùng thuốc súng, máu và từng mảng thịt đang phân hủy của đồng đội tràn vào chỗ ngủ nghỉ của mọi người. Mùi tử khí khủng khiếp chiếm trọn không gian, cấu xé tinh thần của cả những người kỳ cựu nhất. Họ cau có rủa trời đất, lao vào trút giận lên vũng nước mưa đọng ứ trong chiến hào. Tầm chục người gỡ chiếc mũ sắt trên đầu xuống và thô bạo hất từng khối nước ra ngoài. Bọn họ cứ như vậy mà làm, miệng than trời trách phận và quỷ tha ma bắt cái cơn mưa chết tiệt này đi!

Nhưng khi mưa vừa tạnh thì quân Pháp lại tràn lên ngay, quân Đức lập tức phải chụp cái mũ ướt sũng đó lên đầu rồi hớt hả lao lên chặn địch. Dằn co một lúc thì quân Đức thắng thế, đẩy lùi kẻ thù về lại chiến hào nằm đối diện phía bên kia. Đây chính là lúc bọn súng máy gầm thét, quân Pháp đợi quân Đức đến đủ gần và bất thình lình họng súng của họ nhả đạn. Tiếng đạn bay vun vút trong không khí như tiếng ngọn gió Đông độc hại rít lên từng hồi ám ảnh, luân phiên tung vù vù làn sương mù đỏ giữa vùng No man's land. Máu, thứ mùi tanh nồng khủng khiếp làm người ta phát nôn ghê gớm đang hòa chung với sương sớm. Hết người này ngã xuống lại đến người kia lao lên, sự điên cuồng kéo căng thân thể họ trước làn đạn oan nghiệt, súng máy vô tri vẫn cứ nhả đạn theo lệnh cấp trên. Hai bên cứ như thế này thì làm sao làn sương mù đỏ tan biến được?

Lựu đạn!

Kìa, một phần cơ thể bị thổi bay. Một mảnh đời vừa vụt tắt.

Một người lính kinh hoàng ngã nhào xuống hố bom ngay khi đồng đội tan xác bởi lựu đạn địch. Trên đầu, hàng loạt máy bay chiến đấu lượn trăm vòng trên tầng không, vừa trinh sát vừa nhả đạn vào biển người như săn thỏ. Chàng lính lồm cồm bò dậy, chân tay nặng trĩu vì phải ôm ghì khẩu súng nặng nề, mang trên vai đống vật dụng cồng kềnh và nỗi sợ hãi bị phe địch xiên nát sọ. Cậu khốn khổ nhìn trước nhìn sau, xung quanh chẳng còn gì ngoài sự chết chóc. Bỗng dưng cậu muốn chạy, chạy thật xa khỏi nơi này, băng qua hàng trăm dây kẽm gai, lao vun vút trên hàng vạn cánh đồng và lê thân mình trên hàng triệu con đường lát đá, cậu muốn tìm đường về nhà. Sắp đến Giáng Sinh rồi, mẹ vẫn đợi cậu về như thường lệ, không cần bàn tiệc thịnh soạn, chẳng cần quà cáp chất đầy, chàng trai tội nghiệp bé nhỏ chỉ muốn an toàn về đến ngôi nhà thân thương mà thôi.

Nhưng rồi cậu trai cũng chống tay nâng cả người lên khỏi đống bùn khi bên tai văng vẳng tiếng chỉ huy đốc thúc toàn quân tiến lên. Cậu thở khò khè vì thời tiết khắc nghiệt, cậu nghiến răng ken két nhắm về phía trước mà lao lên, bỗng dưng trong lòng cậu chàng thấy giận dữ, một sự điên cuồng che mờ mọi ý niệm yêu thương. Cậu không hiểu, chúng ta không hề quen biết nhau nhưng tại sao chúng ta phải lao vào nhau như thế này? Đó là lí do cậu chàng giận dữ, điên cuồng tìm kiếm câu trả lời và rồi đến giây phút cuối cùng của cuộc đời này, cậu vẫn không tìm thấy.

Cậu lính trẻ tử trận vào ngày 15 tháng 12 năm 1915, khi ấy cậu vừa tròn 22 tuổi.

---------------------------------------------------------

Đế quốc Đức (Deutsches Reich/Deutsches Kaiserreich - German Empire) nheo mắt lại khi nghe thấy tiếng hàng chục khẩu pháo nổ vang trời nơi mặt trận phía xa xa. Ngồi gọt khoai tại lán trại lính cũng đủ cảm thấy khẩn trương mỗi khi nghe tiếng pháo đì đùng xé nát không gian. Pháo kích là cảnh mở đầu cho một màn bi kịch, hàng chục, hàng trăm quả pháo dội xuống chiến hào, phá tan hoang những bãi mìn, dây kẽm gai mà người ta dày công bố trí. Khi không gian đã dần tan mùi khói thì bộ binh sẽ được lệnh tràn sang, nhiệm vụ cao cả nhất của họ là chiếm được chiến hào đối phương nhưng hầu như lúc nào phía tiến công cũng bị đẩy về nơi xuất phát. Thế là hàng trăm, hàng nghìn người của hai bên phải bỏ mạng vô nghĩa.

Trước kia, Đế quốc Đức tự hỏi điều gì vực dậy thân thể run rẩy như cầy sấy của những người lính? Thứ ma pháp nào kéo họ ra khỏi hầm trú mỗi khi chỉ huy thét gọi đơn vị của mình? Ngày đầu tiên lưu lại chiến hào chính là địa ngục đối với chàng, người con trai ấy, người con trai đầy hoài bão và mơ mộng ấy đã sợ đến mức cứng đờ khi viên chỉ huy cố lôi chàng ta ra khỏi hầm. Nhưng thật kì lạ làm sao, trong một thoáng nhìn thấy khuôn mặt kẻ thù từ đằng xa, cơ thể tự dưng chuyển động và giương súng bóp cò. Đó là một bản năng sinh tồn mà chỉ những kẻ ăn ngủ trên chiến hào mới có được. Sự tàn nhẫn, dứt khoát và căm thù những người ta không quen và sẽ không có cơ hội làm quen chiếm trọn tâm trí của tất cả mọi cá thể đang lao vào nhau như thú dữ. Phải quyết định, phải ra đòn thật nhanh, vì nếu họ không chết thì người nằm dưới huyệt mộ chính là bạn.

- Này, Deutsches Reich (Đế quốc Đức - German Empire). Đang nghĩ gì vậy?

Một chàng lính trẻ ném cho Đế quốc Đức mảnh vỏ khoai tây vừa mới gọt ra nhằm lôi sự chú ý của chàng về lại lán trại. Cậu ta tên là Aton, Aton Loắt Choắt, một trong những người bạn Đế quốc Đức tìm được trong thời gian tại ngũ. Aton có mái tóc vàng hoe, đôi mắt xanh hay híp lại vì bận cười lớn và tên này đặc biệt trẻ con. Cậu ta nhập ngũ chỉ vì nghĩ cầm súng trên tay là ngầu, sau này giải ngũ về nhà sẽ đem mấy câu chuyện bắn giết địch để tán mấy cô em trong thị trấn. Nhưng dự định ban đầu bay theo gió ngay từ giây phút Aton bước chân đến chiến hào, mưa xối xả kèm bùn đất văng lung tung vì pháo kích đã tát cậu ta một vố đau. Aton ngã nhào ra chiến hào, nhành hoa tân binh tượng trưng cho viễn cảnh màu hồng rơi đâu mất, giờ đây cậu ta phải kẹt lại nơi này, chốn địa ngục dơ dáy cùng hàng nghìn người đàn ông phe đối diện muốn ghim vào sọ cậu một mảnh đạn.

Aton là người thường nảy ra mấy trò tiêu khiển độc đáo nhất. Như lần cậu và Đế quốc Đức gặp nhau trong nhà ăn, chà, không ai quên được chiều hôm ấy. Đầu bếp Bauer nấu cho cả đại đội một bữa thịnh soạn hiếm thấy: bữa chính có súp gà nấu cùng nấm, ăn cùng với mất lát bánh mì và một quả táo tươi. Thật sự là không thể chê vào đâu được. Hôm ấy Aton như bị kích động, cậu chàng đi hết bàn này đến bàn kia hỏi xem mọi người nghĩ thế nào về bữa tối đó, không biết trời xui đất khiến thế nào túm được Đế quốc Đức. Thật bất ngờ, đã gặp được ngôi sao của Đế quốc nay biết được chàng lại cùng đại đội với mình. Thế là cả hai làm quen và rủ nhau ra ngoài đi dạo.

Kỳ thực vào cái ngày đầu tiên Đế quốc Đức nhập ngũ đã có rất nhiều người đến làm quen. Họ đến phần là vì muốn nhìn tận mắt một vị hoàng tộc nổi danh của Đế quốc, phần vì họ nghĩ nếu kết thân được với chàng thì hoàng gia sẽ tặng cho họ một chiếc vé thông hành về quê. Nhưng sau thời gian thì họ cũng chẳng còn đến nữa, Đế quốc Đức không giống như một vị thánh, càng chẳng có ý định leo lên chức vị cao sang. Chàng nhập ngũ ở vị trí thấp nhất - tên lính quèn và cầm trên tay khẩu súng vì những lý tưởng của bản thân. Những ý niệm "chiến đấu vì Hoàng đế" "lăn xả hết mình vì Tổ Quốc" hầu như chẳng thể hâm nóng trái tim đã chai sạn vì nghèo khó của những người nông dân, thợ thủ công, hay hàng triệu con dân khác đang sống trong cảnh bần cùng trên mọi ngóc ngách của đế quốc này. Lần đầu tiên trong đời, Đế quốc Đức hiểu được rằng họ còn rất nhiều việc khác phải lo và vấn đề cơm áo gạo tiền lại quan trọng hơn quỳ gối tôn sùng vương tộc Hohenzollern.

Chàng bỗng dưng thấy hứng thú với họ - những thần dân nằm tận đáy xã hội này. Điều gì khiến họ đau khổ? Tại sao họ lại tham chiến? Và trong mắt họ thì chàng là người như thế nào? Đế quốc Đức bắt tay vào tìm hiểu tâm tình của những người lính và muốn được toàn tâm hiểu hết họ thì hai bên phải cùng đứng ngang hàng, cùng ở một địa vị. Vì vậy, Đế quốc Đức trở thành một tên lính quèn, chấp nhận ở vị trí thấp nhất mà không yêu cầu thăng tiến và mặc kệ hàng trăm thư từ đề dòng "Con điên rồi sao?" của đức cha. Chàng tham gia cuộc chiến để bảo vệ ngai vàng của Hoàng đế, phải, nhưng chàng vẫn muốn bảo vệ thần dân của mình. Một vị Hoàng đế tồn tại làm chi khi ông mất đi thần dân của mình? Liệu ông có còn ngẩng cao đầu với thế giới khi trong đế quốc của ông chẳng còn nổi một người yêu thương vương triều đương nhiệm? Đế quốc Đức không làm điều này chỉ vì bản thân mình mà còn vì Hoàng đế và hàng triệu thần dân đang sinh sống dưới sự bảo hộ và chúc phúc của chàng đây. Vậy, hi sinh một chút, chịu bẩn một chút thì có gì khó khăn? 

Bao người ra đi, bao người được tuyển mộ, thoắt cái Đế quốc Đức đã ở chiến hào được hơn 1 năm, điểm lại thì chàng cũng đã quen biết được khá nhiều mảnh đời khác nhau. Nhưng nếu phải nói là thân thiết nhất thì phải kể đến nhóm 5 người đã cùng chàng trải qua bao trận chiến khốc liệt. Cậu lính trẻ tuổi 20 đầu đời Aton Heinz vừa kể trên là người đầu tiên, hai người tiếp theo cũng xấp xỉ tuổi cậu, một người là Dimitri Volkov và anh bạn Connor Fuchs.

Đế quốc Đức đã quen với cậu Dimitri từ khi cả hai lên cùng chuyến tàu sáng năm ngoái. Trước khi ra tiền tuyến, lũ tân binh như chàng phải trải qua 10 tháng huấn luyện căn bản, cố nhồi nhét được bao nhiêu kiến thức về đời lính tráng càng nhiều càng tốt. Đợt đó mọi người được chia thành nhóm nhỏ tầm 3-4 người, may sao Dimitri vào cùng nhóm với Đế quốc Đức. Thế là hai người thân thiết với nhau, những đêm oi bức khó ngủ lại lôi mấy chuyện trên trời dưới đất ra kể. Dimitri học rất giỏi, nhất là toán, nhưng mấy thành tích trên ghế nhà trường chẳng giúp gì cậu tại đây. Dimitri bị mấy tên bắt nạt trêu vì có thân hình mập mạp đã đành, mỗi khi chạy không nổi lại bị hạ sĩ quan bêu xấu trước trung đội, bảo rằng cậu sẽ không sống nổi qua đêm đầu tiên ở chiến hào. Nhưng Dimitri đã chứng minh rằng họ đã sai, cậu chàng kiên cường và dũng cảm đến lạ. Mới mùa thu năm nay khi Đế quốc Đức không may bị dính đạn ở chân, chính Dimitri một mình liều mạng chạy ra No man's land kéo chàng về và chịu mất một bên tai vì kẻ thù bắn rát quá.

Connor Fuchs, tên ngốc quậy phá điển hình ở các lớp học, quen cả bọn tại lán trú quân này. Cậu chàng chuyên môn có những phát ngôn gây sốc và đi ngược lại số đông. Như lần cậu ta lên án giáo viên vì họ lừa dối từng thế hệ học sinh của họ mà không biết ngượng. Cậu lập luận rằng giáo viên luôn miệng bảo bọn họ phải như này như kia để cuối cùng phục vụ ý chí của Tổ Quốc, của Đế quốc Đức đây. Nhưng thử hỏi Đế quốc Đức có muốn như vậy? Hay những lời có cánh vừa rồi là do bên trên, nơi trả lương cho giáo viên, truyền xuống và bảo họ phải giảng như vậy? Connor rất hay làm trái lời giáo viên, một tên ngỗ nghịch thật sự, cậu bị ghét đến mức trước ngày ra quân giáo viên chủ nhiệm ném cho cậu một câu: "Người như anh Đế quốc Đức chẳng cần". Connor không tham chiến vì cảm động trước bao lời đốc thúc của thầy chủ nhiệm như khối đứa bị nhồi sọ, cậu ghi danh vì nghe tin Đế quốc Đức đã lên đường tòng quân. Trước khi chết cậu cũng phải hỏi cho ra nguyện vọng của đất nước cậu là gì. Phải, Connor Fuchs yêu Tổ Quốc của mình ngay từ khi đã có đầy đủ nhận thức và ngàn năm về sau nữa, cậu chỉ muốn chiến đấu vì nguyện vọng của chính Tổ Quốc mà thôi.

Hai người còn lại thì lớn tuổi hơn đám láo nháo này: công nhân nhà máy sản xuất ngũ cốc Otto Klein và anh nông dân Finn Haas. Anh Haas thật thà, chất phác nhưng hơi chậm chạp và có chút thẳng tính. Anh lên đường nhập ngũ bởi chính quyền địa phương lôi anh xa khỏi cánh đồng của mình, bỏ lại người vợ mới cưới cùng cái bụng bầu của chị cô đơn giữa gian nhà xập xệ. Mỗi khi đại đội đi ngang qua cây sồi nào thì anh lại chỉ vào đó và reo lên: "Ở nhà anh cũng có một cây như này!" rồi im lặng trầm ngâm như đang hồi tưởng. Haas mạnh kinh khủng, anh ấy khỏe như voi vậy, có lần cậu tân binh nào đó vì sốc pháo mà mất kiểm soát, cậu ta lên cơn điên đẩy mọi người ra và tìm đường thoát thân. Hôm ấy cậu ta khỏe cực, như một con bò mộng hút hết người này đến người kia, thân là người có kinh nghiệm, hội Đế quốc Đức không thể ngồi im. Khuyên không được thì phải dùng biện pháp mạnh, Haas sấn tới túm lấy cậu, ấn xuống và trói tay trói chân lại ngay. Ngoài kia pháo kích ầm ầm dữ dội, nếu không trói lại thì cậu ta sẽ thừa cơ chạy mất, dưới mưa bom bão đạn, thử hỏi cậu tân binh non nớt như cừu đó có còn toàn thây nổi không?

Người cuối cùng trong nhóm là Otto Klein, một công nhân bình thường nhưng lại được mọi người trong hội đề bạt lên làm tiểu đội trưởng. Anh Klein đã ngoài 40, có vợ và hai con đang chờ anh về. Klein đứng đắn và rất ra dáng một viên chỉ huy quân đội, anh ở chiến hào từ những ngày đầu cuộc chiến nên mấy đứa tân binh như Đế quốc Đức đây luôn được anh chỉ bảo đủ điều. Nghe xong bài thuyết giảng của anh về các loại đạn, mấy đứa tân binh mới ngớ người: ra là lựu đạn và trái phá khác nhau, phải can đảm chạy tản ra chứ đừng nép vào nếu không muốn cả tiểu đội bị phi công địch "tỉa" cho chết tươi. Sau lần thuyết giảng đó, Đế quốc Đức, Dimitri và Connor liền "ôm đùi" anh Klein ngay, ngoài xem anh như cuốn bách khoa về mánh khóe sống sót trên chiến trường, đi theo anh chắc chắn có đồ ăn bỏ bụng. Không biết từ khi nào anh Klein đã thân thiết với đầu bếp Bauer, có món gì ngon ông ta đều dành cho Klein một ít, hỏi ra thì mới biết Bauer là anh vợ Klein, đã là người nhà thì giúp đỡ nhau một chút, không phải sao?

Vẫn còn một người nữa, mặc dù không ở trong nhóm nhưng người ấy rất thân với cả bọn, Đại đội trưởng Fritz. Ông như là một người cha của đại đội, luôn xung phong đi đầu mỗi khi bên trên truyền lệnh tiến quân. Đại đội trưởng Fritz rất nghiêm túc, tư chất thường có của các viên chỉ huy quân đội, nhưng đôi khi lại dịu dàng như mấy bác bán hoa tươi cuối phố. Ông luôn chăm lo cho đại đội mình, thuộc hết tên của 120 con người dưới trướng, cứng rắn với những cá nhân vi phạm và nhân từ với chính kẻ thù nếu như họ đã muốn đầu hàng. Mấy ngày đầu Connor đến đây luôn bị Đại đội trưởng Fritz phạt suốt vì cái tính hỗn xược và vô kỷ luật của cậu ta. Qua mấy tuần như vậy không hiểu sao Connor biết nghe lời hơn hẳn, cậu ta bảo Đại đội trưởng Fritz không giống các viên chỉ huy cậu đã từng gặp, ông ta không cậy quyền thế, không xem mình là thánh nhân, chỉ đơn giản là một quân nhân phục vụ Tổ Quốc. Đối với một đứa bất trị như Connor, ông ta chọn cách thấu hiểu và kiên nhẫn bỏ thời gian ra để uốn nắn những ý nghĩ lệch lạc, nổi loạn của cậu - điều này khiến Connor và cả nhóm bất ngờ. Tư tưởng của ông ấy chính là thứ Connor tìm kiếm bấy lâu nay và cậu ta gọi ông là thầy, một người thầy vô cùng đặc biệt.

Quay trở lại với câu hỏi của Aton khi nãy, Đế quốc Đức thuận tay ném cho cậu củ khoai tây vừa gọt xong. Chàng trả lời:

- Chỉ là nghĩ đến cảnh lại phải ra chiến hào. Đợt sau đến lượt đại đội mình ra đấy, thử tượng tượng mà xem, ở chiến hào dưới cơn mưa này. Thật kinh khủng.

- Thôi đi ông tướng. --- Aton khoanh tay. --- Tớ thừa biết cậu đang nghĩ đến chuyện khác. Cậu luôn vậy, Deutsches Reich à, luôn luôn lo lắng cho những người mà cậu chẳng từng nói chuyện lần nào. Họ là lính, họ ra đó vì lệnh chỉ huy như chúng ta thôi. Nhiệm vụ của họ là bắn nhau, chẳng phải sao?

- Tớ chỉ cảm thấy có lỗi với họ. --- Đế quốc Đức lấy từ trong giỏ ra một củ khoai nữa và hì hụt gọt vỏ. --- Họ đang chiến đấu vì tớ mà tớ lại ngồi đây gọt khoai.

- Bên trên đang dùng hình ảnh của cậu để biện minh cho hành động bạo lực của họ. --- Connor dựa lưng vào cột, lười biếng ngồi làm sạch móng tay đầy đất của mình. --- Tớ tự hỏi lũ lợn đó sao không tự mình giải quyết vấn đề của mình mà lại lôi chúng ta vào làm gì? A! Các cậu biết không? Tớ vừa nảy ra ý tưởng thế này! Sao mấy vị Hoàng đế, Bộ trưởng không tự cầm gậy phang nhau? Ý tớ là để mấy người đó giải quyết ân oán với nhau. Đến cuối cùng vị nào còn đứng vững thì quốc gia của vị ấy thắng! Ổn chứ hả?

Anh Haas bê mấy rổ khoai đi tới nghe tiếng Connor ríu rít cũng muốn góp vui:

- Vậy thì mất hình tượng lắm. Nhỡ Hoàng đế nước mình thua thì bị Hoàng đế nước khác chê cười à?

- Ấy, ấy! Sai quá sai! --- Connor bật dậy. --- Hoàng đế thua thì sao chứ? Ông ta cũng là con người như tụi mình, cũng ăn uống, cũng đi vệ sinh như tụi mình, khác gì nhau? Thắng thua là chuyện bình thường mà? Nếu mấy vị Hoàng đế không muốn thua thì nên chuyên tâm luyện tập. Mà nói thật nhé, Deutsches Reich, dạo trước chưa quen cậu, tớ lại cứ tưởng cậu còn chả đi ị cơ.

- Gì chứ? Tên bệnh này!

Đế quốc Đức ném đống vỏ khoai tây về phía Connor, quả thật tên này nói chuyện quá thô lỗ rồi. Mấy ngày đầu làm quen với cậu ta, chàng Đế quốc Đức cũng sốc lắm. Cả đời làm công tử hoàng tộc, sống giữa bao lời lịch thiệp bay bổng ngay từ khi sinh ra, đâu thể nào nghe lọt lỗ tai mấy câu văng tục của Connor. Lâu dần rồi cũng quen, mặc dù đôi lúc vẫn ngượng chín mặt mấy thứ cậu ta đề cập. Nhưng làm lính mà, lại làm lính tráng ở giữa cuộc chiến khủng khiếp như vậy chả trách sao họ lại trở nên thô lỗ, dễ nổi nóng và hay đùa cợt về mọi thứ trên đời. Chiến tranh tàn khốc vô cùng đã khiến họ đổi tính đổi nết, sự đùa cợt là thứ giúp họ tạm thời quên đi nỗi sợ hãi và cả nỗi đau. Nếu họ dừng việc tán phét về mấy chuyện thế này thì sự bất an sẽ theo những tiếng pháo nổ ầm ầm đằng xa về đây. Chúng gặm nhấm tâm trí của họ một cách từ từ và rồi khiến họ phát điên, cuối cùng tự sát bằng một phát súng giữa sọ để kết thúc cuộc đời nghẹt thở này.

- Nói thật nhé. --- Connor phủi phủi đống vỏ trên áo. --- Dạo trước cậu như là Thánh thần trong mắt tớ. Chúa ơi, cậu không biết đâu. Khi làm quen được với tất cả các cậu tớ sốc lắm, người tớ luôn tôn thờ thật ra cũng giống tớ, Deutsches Reich cũng biết tức giận, biết buồn rầu như một con người và cậu cũng sinh hoạt y hệt con người. Bước phát hiện vĩ đại của tớ!

- Thế cậu có thất vọng không?

Câu hỏi của Đế quốc Đức khiến Connor trầm tư, cuối cùng cậu thừa nhận:

- Một chút. Nhưng mà tớ thích tụi mình như thế này hơn. Như này mấy đứa tụi mình mới có cơ hội được làm quen và quý mến con người thật sự của Deutsches Reich, chứ không phải là một vị Thánh nhân nào đó mà bên trên bắt chúng ta phải quỳ lạy tôn thờ.

- Mà cậu thật sự không chán hả, Deutsches Reich? --- Aton nghiêng đầu hỏi. --- Cậu là con nhà quyền quý, có biết bao người xịn xò muốn làm quen. Chỉ cần cậu yêu cầu thì cha cậu lập tức thăng cậu lên hàm tướng. Sao cậu lại ở lại với chúng tớ?

Đế quốc Đức cười, chống cằm nhìn ba người bạn trước mặt mình:

- Làm gì có chuyện đức cha dễ dãi với tớ như vậy chứ? Với lại tớ muốn kết thân với tất cả mọi người và các cậu muốn làm bạn với tớ, không phải sao? Như lời Connor nói đó, các cậu không tôn sùng tớ, các cậu quý tớ vì bản chất tớ là ai. Làm sao tớ bỏ các cậu được?

- Anh mày không hiểu ý chú mày lắm nhưng mà nghe có vẻ hay. --- Anh Haas gãi đầu. --- Anh mày cũng quý chú mày cực. Chú mày chăm chỉ lại có trách nhiệm, hơn khối đứa.

- Chà, cha này hôm nay biết dùng ẩn ý cơ à? --- Connor chạy đến ngồi gần chỗ các bạn mình đang gọt khoai. --- Gọt thì gọt, không dám lười nữa đâu ạ.

- Các cậu! Thư tới rồi nè!

Cả bọn dừng công việc để đón tin mừng từ cậu bạn Dimitri Volkov, người đang hí hửng vẫy vẫy mấy lá thư từ quê nhà gửi đến tiền tuyến cho cả bọn. Đi cùng với cậu là anh cả của tiểu đội, Otto Klein, anh bận bịu khuân cả rổ quà từ gia đình. Hôm nay nhóm của họ được phân công gọt khoai nhưng lại trùng với ngày bưu kiện được gửi đến, sợ quà cáp thư từ bị người ta chôm mất, nhóm liền cắt cử Dimitri và Klein đi xếp hàng từ sớm chờ xe chở hàng đến nơi. Không phụ lòng mong mỏi của đồng đội, hai anh em đã lấy được đầy đủ cả thư và quà của từng gia đình của những người trong nhóm. Gần đến Giáng Sinh nên quà nhiều hơn hẳn, dịp lễ năm nay mà không phải ra chiến hào thì hoàn hảo rồi.

Dimitri ngồi phịch xuống đất cùng lũ bạn, đọc cho kĩ từng địa chỉ, tên người gửi để đưa đúng người nhận, lấy thư xong thì cả bọn quay sang tìm quà, chẳng mấy chốc cái rổ mà anh Klein bê đến đã trống không.

- Chao ôi! --- Aton vui đến ngã ngửa ra đằng sau. --- Mẹ tớ gửi cho tớ chiếc đồng hồ mới toanh này!

Cậu chàng bật dậy chạy Đông chạy Tây khoe quà, khuôn mặt non tơ cười toe toét như lũ trẻ con vừa mới được cho kẹo. Thấy thằng bạn kích động quá chừng thì Connor và Dimitri chồm dậy túm lại, bảo cậu ta giữ đồ cho kỹ càng, kẻo người ta cuỗm mất thì tiếc lắm. Aton vội vã gật đầu, ngồi kế cạnh Đế quốc Đức và chìa chiếc đồng hồ ra để chàng ngắm cùng. Một chiếc đồng hồ đeo tay đắt tiền, Đế quốc Đức gật gù, nhà Aton hẳn phải khá giả lắm mới gửi cho cậu thứ quý giá này cùng đống quà vặt. Năm trước hình như cậu được tặng một đôi ủng siêu xịn nhập từ bên Nga, anh Klein bảo đồ bên Nga khó tìm lắm, phải săn đón với quan hệ rộng mới tìm mua được mấy thứ như vậy trong những ngày hai bên cắt đứt quan hệ ngoại giao. Lại nói đôi ủng kia, cả hội đã đeo thử cả rồi và đứa nào cũng khoái. Đôi ủng không nặng, giữ nhiệt tốt, thích hợp cho hành quân đường dài và chạy nước rút trên vùng No man's land. Nhưng rồi do Aton vô ý để mất đôi ủng, cả bọn kết luận rằng hẳn có đứa nào trong đại đội thừa lúc cậu chàng buông lơi cảnh giác ăn trộm rồi. Ngày hôm đó Aton buồn hiu.

- Connor được gia đình tặng gì thế? --- Aton quay sang cậu bạn, hỏi.

- Mứt dâu và khăn choàng cổ nha. --- Connor hí hửng. --- Và một bức ảnh chụp em gái mới sinh của tớ. Coi nè, con bé như củ khoai tây bụ bẫm!

Cả bọn xúm quanh bức ảnh mà tấm tắc khen, em gái Connor rất đáng yêu, có chút mập mạp nên cậu bạn Dimitri đặc biệt yêu quý. Ngắm con bé mà trong lòng anh Haas và anh Klein có chút bùi ngùi. Anh Klein nhớ đến giây phút chăm non hai đứa con gái khi chúng vừa mới sinh, đứa con gái lớn cách cô em của nó 5 tuổi nhưng hai đứa đều sinh đúng đêm trước Giáng Sinh. Anh Klein cho rằng đó là món quà của Thượng đế đã gửi đến cho vợ chồng mình vào đêm Thánh và mỗi lần nói về hai đứa con gái anh đều ví chúng như thiên sứ giáng trần. Anh cũng chẳng biết làm gì hơn ngoài thầm chúc cho chúng tuổi mới thật khỏe mạnh và thêm xinh đẹp.

Anh Haas thì có vẻ trầm ngâm hơn, anh ra đi trong ánh nắng hè dần buông, bỏ sau lưng mái nhà nhỏ cùng người vợ mang thai của mình. Khi ra đi anh còn chưa biết giới tính đứa nhỏ, nay nó ra đời còn chẳng được gặp bố nó một lần. Cầm trên tay bức thư báo tin vui rằng con anh là một bé trai khỏe mạnh khiến anh vui lắm, chị vợ còn bảo sẽ lấy tên anh để đặt cho đứa bé, thế là cả bọn bắt đầu trêu Finn bố, Finn con. Chị vợ còn gửi anh mấy cái bánh khoai tây để anh ăn cùng bạn bè và vài quả sồi nhỏ để anh khỏi nhớ nhà.

Dimitri được bố mẹ gửi cho vài lon đồ ăn đóng hộp, một quyển nhật ký mới tinh và hàng tá con tem để cậu có thể gửi thư về nhà. Cậu chàng thích viết lách lắm, nhận được quyển nhật ký liền giở ra viết dòng đầu tiên kể lại khoảnh khắc cả bọn mở quà. Dimitri bảo sau này nếu cậu có giải ngũ sẽ đem cuốn nhật ký này về kể chuyện cho con cháu nghe, còn nếu cậu không may hi sinh thì sẽ nhờ Đại đội trưởng Fritz mang tặng cho bảo tàng nào đó, để những câu chuyện của họ không bao giờ bị lãng quên.

- Anh Klein được gia đình gửi cho gì đấy?

Đế quốc Đức quay sang hỏi Klein, người nãy giờ vẫn mải mê ngắm mấy tờ giấy cũ kĩ, sần sùi. Hai đứa con gái làm thơ tặng anh, những bài thơ ngây ngô chúc mừng Giáng Sinh của trẻ nhỏ. Chữ nghĩa chênh lên chệch xuống, một góc tờ giấy còn thoang thoảng mùi nước ép trái cây vô tình thấm vào.

- Cậu xem. --- Klein đưa cho Đế quốc Đức một tờ giấy. --- Con gái nhỏ của anh biết viết chữ rồi này. Hồi lúc anh ra đi con bé chỉ mới biết đọc bảng chữ cái thôi, giờ đã biết làm thơ rồi.

- Cháu bé giỏi quá nhỉ? --- Đế quốc Đức cười híp mắt. --- Sau này sẽ là nhà văn nổi tiếng cho xem.

- Chỉ mong sau anh có thể về sớm để ngắm hai đứa nó trưởng thành. --- Klein thở ra làn hơi đục mờ. --- Anh muốn dắt tay tụi nhỏ trên lễ đường thành thân.

Đế quốc Đức vỗ vai anh Klein thay cho câu an ủi và động viên rằng cả hội sẽ về đến nhà an toàn. Sau cùng anh ta cũng sốc lại tinh thần, quay sang hỏi chàng nhận được quà gì từ gia đình. Hội còn lại nghe thấy thế thì cũng tò mò, ai cũng biết Đế quốc Đức là thành viên vương tộc Hohenzollern, có cha là Vương quốc Phổ cao quý - người bảo vệ Hoàng đế, chắc chắn quà Giáng Sinh không hề tầm thường. Thời khắc gói quà được mở ra thì cả bọn có chút thất vọng, Phổ chỉ gửi mấy lọ dung dịch lạ kèm băng gạc, Weimar gửi vài bức thư và cậu bé nhị công tử tặng cha mấy bức tranh tự vẽ. Quan sát một hồi thì anh Klein reo lên:

- Trời đất! Hình như mấy lọ này là thuốc sát trùng và morphine, toàn hàng tốt cả. Mấy đợt bị thương vào bệnh viện dã chiến, anh toàn thấy người ta dùng nhãn hiệu này chữa cho mấy người máu mặt thôi! Từ từ đã nào, đứa nào đọc giúp anh tờ giấy này viết gì đi, khó hiểu quá.

Dimitri xung phong, cậu cầm lấy và nghiền ngẫm một chút:

- Đại ý đây là công hàm của Königreich Preußen (Vương quốc Phổ - Kingdom of Prussia) gửi cho người điều hành cao nhất tại lán trú quân này. Hừm ... ở đây bảo là đề nghị mọi cơ quan ban ngành tại đây thực hiện mọi yêu cầu của Deutsches Reich nếu như cậu ấy yêu cầu! Chúa ơi, Deutsches Reich! Cha cậu có tuyển con nuôi không?

- Cái gì? Thật á? --- Connor nhìn vào bức thư, mắt vô tình chạm dấu ấn hoàng gia nổi bật giữa trang giấy. --- Ôi, ông ta làm thật kìa!

- Đừng vội mừng, các cậu mắc bẫy của đức cha hết rồi. --- Đế quốc Đức cười. --- Đức cha gửi công hàm này chỉ để tớ dùng trong trường hợp khẩn cấp, nếu thấy tớ có dấu hiệu bê tha thì ông ấy sẽ gửi một công hàm khác khiển trách tớ ngay. Dù cho có cách xa nhà hàng trăm dặm đường thì tai mắt của đức cha vẫn luôn dõi theo tớ, đây chỉ là một bài kiểm tra nho nhỏ mà thôi.

- Người vừa có tiền vừa có quyền thật kì lạ. --- Connor khoanh tay. --- Thôi, xem cái khác!

Đoạn, cậu ta chỉ vào mấy bức thư và mấy tấm tranh vẽ, xin phép Đế quốc Đức cho cả hội xem qua. Chàng gật đầu, vui vẻ khoe tài năng của hai đứa con trai. Đầu tiên là Weimar, một thiên tài xuất chúng, những bức thư cậu gửi cha toàn những thành tích cao quý đã đạt được trong một năm trời phấn đấu. Chưa hết, cuối các bức thư Weimar còn đặt cho Đế quốc Đức những câu hỏi triết học sâu xa, hai cha con nhà này rất thích trao đổi với nhau về mấy chuyện này, nhớ khi xưa hai người thường dành cả chiều hỏi và đáp đến quên cả bữa tối. Bây giờ Đế quốc Đức lên đường tòng quân, hai cha con xa nhau tận ngàn dặm vẫn không bỏ thói quen ấy, mỗi khi viết thư, Đế quốc Đức sẽ đặt câu hỏi cho Weimar, cậu bé có nhiệm vụ trả lời, phản biện và cuối cùng là đặt một câu hỏi khác cho cha mình. Thấy lập luận của cậu con trai ngày càng sắt bén, chàng lấy làm tự hào lắm.

Sấp tranh còn lại do đứa con trai thứ hai của chàng vẽ, theo như lời Đế quốc Đức kể thì cậu bé ấy là một đứa trẻ đáng yêu và vô cùng ngọt ngào. Cậu bé thích ngồi hàng giờ dưới tán cây ngắm từng đám mây trôi bồng bềnh trên tầng không và thích được cha gọi bằng mấy biệt danh ngố ngố như "Củ Khoai Tây nhỏ" hoặc "Cà chua bi". Đôi lúc hai cha con lười biếng trốn Phổ ra cánh rừng ngoại ô để cắm trại, họ cùng nhau chơi trốn tìm, hái quả và trêu ghẹo mấy cô thôn nữ nào đi ngang qua đấy. Chơi chán rồi hai cha con tìm chỗ nào yên tĩnh bày đồ ăn ra thưởng thức bữa trưa, no nê rồi thì mới chịu nằm xuống ngủ một chút. Mấy lần đi chơi về cậu bé sẽ vẽ tặng Đế quốc Đức một bức tranh, đó có thể là cảnh đẹp cậu gặp trên đường, cảnh hai cha con nô đùa trên thảm cỏ hoặc vẽ lại các món ăn hai người từng nếm qua vào buổi trưa hôm đó. Bây giờ Đế quốc Đức phải lưu lại miền xa lạ, không biết Đông này có ai ngồi trang trí cây thông với cậu bé hay không?

Đế quốc Đức thở dài cất mấy món quà vào hộp cá nhân, đưa mắt nhìn những người bạn đang nói cười trước mặt nhưng lòng chàng lại thấy có chút nặng nề. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ gọt khoai, chàng xin phép mọi người ra ngồi một mình trong rừng phủ tuyết gần lán trại. Án ngữ ngay bìa rừng có nhà vệ sinh của lính được xây dài như cái máng ăn của gia súc. Đi vệ sinh một mình thì nơi này quả là hữu tình, bên phải có rừng hoang êm đềm, bên trái có lán trại với bao người đồng đội thân yêu nằm phía xa xa. Nếu may mắn thì ta có thể bắt gặp được mấy trận không chiến trên cao giữa quân mình và quân địch. Đôi khi cả đám rủ đi vệ sinh cùng nhau, thằng này ngồi cạnh thằng kia ngước lên nhìn máy bay Đức và máy bay Anh quật nhau trên trời rồi cá xem chiếc nào rơi xuống trước.

Mới đầu đi vệ sinh tập thể Đế quốc Đức ngại lắm, ngồi cả buổi chẳng đi được tí gì. Nhưng dần dà cũng quen, ngồi đố vui, hút thuốc với chúng bạn kể ra cũng chẳng đáng sợ lắm, con người ăn rồi thải, chuyện vệ sinh này là bình thường cả thôi. Bởi vậy khi thấy Đế quốc Đức đi tới, Đại đội trưởng Fritz cũng rất tự nhiên vẫy tay chào chàng. Hai người mời nhau thuốc lá và ngồi đó ngắm lán trú quân đằng xa.

- Sắp phải ra tiền tuyến, cậu có lo không, Deutsches Reich?

Đế quốc Đức rít một hơi thật sâu rồi phả hơi thuốc vào không khí. Chàng trả lời:

- Một chút, thưa Đại đội trưởng.

- Không cần phải lịch sự như vậy, cậu biết các đồng chí trong đại đội gọi tôi là gì mà? --- Đại đội trưởng Fritz phì cười. --- "Fritz Râu Xoắn", dễ thương đấy chứ?

- Vâng.

Hai người lại im lặng tận hưởng tiếng xào xạc của gió đông, thả tâm trí dạo quanh khu rừng vắng kế cạnh. Hoặc họ đang bận chuyện họ đang làm, bạn biết đấy, ăn những món thiếu rau thường dẫn đến vấn đề táo bón.

- Tôi nghe bảo 3 ngày nữa quý cô Sachsen (Vương quốc Saxony - Königreich Sachsen - Kingdom of Saxony) sẽ đến thăm lán trú quân này.

Đế quốc Đức nghiêng đầu nhớ lại dáng vẻ quý cô Saxony mà đại đội trưởng vừa nhắc đến. Vương quốc Saxony thật ra là cô của Đế quốc Đức và là bạn của cha chàng - Vương quốc Phổ. Cô là một trong những bang mạnh nhất của đế quốc, thường được miêu tả bằng những mỹ từ như "dũng cảm", "khéo tay" và cực kỳ xinh đẹp. Đế quốc Đức rất hay gặp Saxony khi chàng còn bé nên vẻ đẹp của cô lưu lại trong tâm chí chàng như được khắc lên. Một vẻ đẹp sắc sảo và cuốn hút với cơ thể dẻo dai luôn vận động không ngừng, mặc dù người ta thường xem Saxony là một vị công nương trẻ trung, tài năng của nhà Wettin nhưng ở cô lại toát nên khí chất của một chiến binh nhiều hơn. Điều đó không đồng nghĩa với việc cô sẽ thô lỗ và khó khăn, Saxony là một người dễ tính, lại hay chiều lòng mọi người, một người cô "bao ngầu" luôn mang hàng tá câu chuyện lạ kỳ, không thể tin nổi đến cho những đứa cháu bé nhỏ.

- Sao bỗng dưng cô ấy lại đến?

- Chả ai biết cô gái ấy muốn gì. --- Đại đội trưởng Fritz nhún vai, đoạn đứng dậy chuẩn bị rời đi. --- Chính tôi cũng chả hiểu được quê hương của mình nữa là.

Phải rồi, Đại đội trưởng Fritz là người Saxony, hầu hết mọi người ở đây đều là người Saxony. Nếu cô ấy muốn đến thăm con dân của mình thì cũng là điều bình thường. Đế quốc Đức tự hỏi không biết đến khi nào Phổ mới đến thăm chàng nhưng chưa suy tư được bao lâu thì chàng lại gạt phăng điều ấy đi. Nhìn lại thân thể nhếch nhác, bẩn thỉu của mình hiện giờ sợ rằng đức cha sẽ mắng chàng hết một ngày mất.

Những khẩu pháo vẫn nổ đì đùng đằng xa, đến nửa đêm thì bỗng im lặng đến đáng sợ.

---------------------------------------------------------

Đúng như lời đại đội trưởng đã nói, Saxony có mặt tại lán trú quân này đúng 3 ngày sau. Trước đó, cả đại đội được tặng quân phục mới, được tổ chức tập dượt biết bao nhiêu lần để lễ tiếp đón quý cô Saxony diễn ra long trọng nhất có thể. Lính tráng rõ ràng thấy có chút không quen, quân phục mới toanh sạch sẽ này, cách đi đứng chào hỏi quá kiểu cách thế này khiến đại bộ phận con người ở đây thấy ngứa ngáy hơn cả lúc bị lũ rận cắn xé. Nhưng dừng một giây nghĩ kỹ lại thì họ cũng cho rằng lần chuẩn bị này là điều nên làm. Đại đội sắp đón tiếp không chỉ là một quý cô mà là một công nương vương tộc Wettin quyền lực, lê cái bộ dạng nhếch nhác bê tha thế này lên gặp người đẹp quả là điên rồ. Bởi thế mà hội của Đế quốc Đức cũng theo chân toàn đại đội tắm rửa, chải chuốt đầu tóc sao cho bảnh bao nhất có thể.

Quả đúng như lời đồn, quý cô Saxony thật sự xinh đẹp. Kể từ giây phút cô ấy xuất hiện ở sân chào cờ, hết thảy mọi đôi mắt đều đổ dồn về phía cô. Saxony đến gặp từng người, bắt tay và chủ động hỏi tên, cô có mang quà Giáng Sinh đến tặng mọi người, những thanh socola đen vừa đắng vừa ngọt có đủ cho 120 con người ấy. Mọi người ngại ngùng cảm ơn quý cô và chúc quý cô có một mùa Giáng Sinh an lành.

- Quý cô Sachsen (Vương quốc Saxony - Königreich Sachsen - Kingdom of Saxony) đúng là mẫu người của tớ!

Aton ngượng chín mặt sau phát biểu vừa rồi, cậu chàng vùi đầu vào đống cỏ dại mà gào thét trong sung sướng. Có mù mới không nhìn ra ánh mắt mê đắm của Aton khi Saxony lướt qua, khi đó cậu ta như người mất hồn, lúng túng và e thẹn khi nhận quà Giáng Sinh của quý cô. Sau khi quý cô Saxony đi rồi cậu ta vẫn giữ cái khuôn mặt ngờ nghệch đó, cả hội đứng cạnh phải cố nhịn lắm mới không bật cười thành tiếng.

- Phải công nhận cô ấy đẹp. --- Dimitri thưởng thức xong thanh socola, vội lên tiếng. --- Ai còn socola không, tớ xin với?

- Khiếp, ăn khỏe thế? --- Anh Haas hô to. --- Không ngấy à nhóc? Thanh socola không nhỏ đâu nha.

Dimitri gãi đầu cười cười, nhích lại gần Đế quốc Đức xin thêm socola, mỗi khi nhóm bạn không ai chịu san sẻ đồ ngon thì Đế quốc Đức luôn là người đồng ý chia phần mình. Không cần phải nói thêm câu gì, Đế quốc Đức lập tức bẻ nửa thanh socola và đưa cho Dimitri.

- Không ngờ đàn bà cũng có thể leo lên đến chức tướng. --- Anh Klein xoa cằm nghĩ ngợi. --- Không biết trên chiến trường cô ta có đánh đấm giỏi như Deutsches Reich không? Ý anh là kỹ năng có giỏi như Deutsches Reich hay không ấy?

- Anh cứ hỏi thừa! --- Aton ngóc đầu dậy. --- Làm tướng thì đánh đấm phải giỏi rồi! Chỉ cần 1 giây thôi là cô ấy sẽ làm gỏi cả chục tên Pháp, em chắc chắn là thế!

- Rồi, rồi, anh mày biết rồi. --- Klein ngồi ngay cạnh Aton, tiện tay ấn đầu cậu ta xuống đống cỏ. --- Anh không có hỏi mày, ha!

- Mà thằng này trèo cao gớm! --- Connor ngồi vắt vẻo trên chiếc thùng rỗng, bồi thêm. --- Làm thường dân không có cửa vào nhà hoàng tộc đâu. Mà giả sử cậu vào được đi ha thì cậu cũng chẳng có cơ may lật được cô ta đâu. Coi chừng cô ta cưỡi cậu như cưỡi ngựa! Hahaha!

- Này, đừng có mà nói về cô tớ như thế. --- Đế quốc Đức cau mày. --- Còn như thế nữa thì tớ không có tha cho cậu đâu!

- Phải đó! Phải đó! --- Aton đẩy tay anh Klein ra. --- Tôn trọng phụ nữ xíu đi!

- Hai cậu nhóc đáng yêu này nói phải đó.

Tiếng Saxony bỗng vang lên khiến cả nhóm thót tim, đồng loạt ngước lên thì thấy cô cùng đại đội trưởng Fritz đã đứng đây từ lúc nào. Cả bọn không chậm một giây mà bật dậy, chỉnh chu trang phục và đứng nghiêm chào cấp trên.

- Nghỉ! --- Đại đội trưởng Fritz ra lệnh. --- Các cậu chắc đã gặp qua quý cô Sachsen vào lễ đón tiếp hồi sáng rồi. Thưa quý cô, đây là mấy cậu lính dưới trướng của tôi, nếu ban nãy chúng có mạo phạm thì quý cô cứ trách phạt tôi đây.

- Nếu tôi mà là Königreich Preußen (Vương quốc Phổ - Kingdom of Prussia) thì các anh chết chắc rồi. Nhưng tôi không phải tên già khó tính đó nên cứ vô tư đi ha. Dù sao thì tôi đến đây để gặp Deutsches Reich. Đừng lo, tôi sẽ không làm phiền cậu ta quá lâu đâu, chỉ mượn bạn các anh một lát thôi.

Đại đội trưởng Fritz gật đầu rồi nhìn sang phía Đế quốc Đức.

- Cậu nghe thấy chưa, Deutsches Reich? Mau đi theo quý cô Sachsen đi.

- Vâng, thưa chỉ huy!

Đế quốc Đức ngay lập tức đi theo Saxony đến nơi yên tĩnh hơn để nói chuyện riêng, bọn còn lại thì không khỏi tò mò, cứ nhìn theo đoán già đoán non xem hai người kia muốn trao đổi gì với nhau. Riêng cậu Aton lấy làm tiếc rẻ, ước gì người đi cùng Saxony là cậu chứ không phải Đế quốc Đức thì hay biết mấy.

- Còn cậu, cậu Fuchs. --- Đại đội trưởng Fritz lườm người kia đến cháy mắt. --- Vì tội phỉ báng cấp trên, xúc phạm vương tộc và có ngôn từ không đúng đối với quốc kỳ, tôi ra lệnh cho cậu chịu phạt bằng cách chạy 10 vòng quanh lán trú quân, đích thân tôi sẽ giám sát!

- Hả!?! --- Connor hét lên đầy uất ức. --- Nhưng mà đại đội trưởng ơi! ... Vâng, Fuchs xin nghe lệnh.

Hai cô cháu đi dạo quanh bờ rừng hoang, vừa ngắm cảnh vừa ôn lại những kỷ niệm khi Đế quốc Đức vẫn còn là một cậu bé lẽo đẽo theo sau Phổ. Thời gian trôi thật nhanh, mới ngày nào Saxony còn nâng chàng lên không trung để chiều theo ước mơ làm phi công tiêm kích của chàng mà giờ đây người đi bên cạnh đã cao hơn cô cả một cái đầu.

- Con có nhớ cái lần mà chúng mình làm bánh khoai tây không, Deutsches Reich?

Câu hỏi của Saxony dường như kích thích dòng hồi tưởng của Đế quốc Đức, chàng chắp tay ra sau lưng, mỉm cười khi nhớ đến cái thời nghịch ngợm đã qua.

- Cái lần mà con và cô làm bữa tối mời các bang phía Nam đúng không? Lần đó chúng mình nêm quá tay, báo hại đức cha phải ríu rít xin lỗi quan khách. Sau chuyện động trời đó con bị khiển trách rất ghê, không thể quên được.

- Hahaha! Hôm ấy mặt của Bayern (Vương quốc Bavaria - Königreich Bayern - Kingdom of Bavaria) của nhà Wittelsbach đen như đít nồi! Chắc món bánh của tụi mình dở thật!

Hai cô cháu vừa đi vừa chuyện trò như thế đến khi gió lạnh đột ngột thổi qua thì dừng lại. Saxony khẽ run rẩy, thời tiết tiền tuyến có chút khắc nghiệt hơn biệt phủ sa hoa có lò sưởi lớn, nhưng rồi cảm giác ấm áp lại một lần nữa bao bọc cô khi Đế quốc Đức chủ động khoác áo của mình lên đôi vai Saxony. Chiếc áo khoác mới toanh được phát gần đây khiến chàng yên tâm vì không sợ lũ rận sẽ nhiễm sang một người cao quý và kiều diễm như Saxony, mùi thơm từ xà phòng sẽ không khiến quý cô phải đanh mày chê trách.

- Cảm ơn con. --- Saxony vùi mình trong chiếc áo. --- Con vẫn luôn ngọt ngào như vậy. Preußen quả là biết cách nuôi dạy. Lại nói về Preußen, tên già đó cứ viết thư cho ta than rằng con không thèm đếm xỉa đến hắn một thời gian dài. Tại sao thế? Tên đó nhớ con lắm đó.

Đế quốc Đức nghe thế thì trong lòng bỗng quặn thắt một cái, chàng vò đầu không biết đáp làm sao.

- Đức cha thật ra muốn con kể về những trận chiến hơn là nói về bữa trưa tụi con được ăn gì vào ngày hôm ấy. Ông ấy muốn biết con đã giết bao nhiêu người Pháp và đại đội của con đã bao giờ dùng khí gas chưa. Nhưng thật tình con không muốn nói về mấy thứ đó và hiện tại việc của chúng con làm chỉ có ăn và ngủ, đôi khi còn lười biếng rủ nhau đánh bài. Làm sao con có thể kể cho đức cha những việc ấy? Ông ấy muốn thấy thành tích của con nhưng con chả làm được gì cả.

- Này, này, đừng nói vậy chứ. --- Saxony đặt tay lên vai Đế quốc Đức. --- Cha con rất yêu con, ông ấy không cần con mang bất kỳ tấm huy chương nào về đâu. Mặc dù hiện tại việc ông ấy làm đi ngược với điều ông ấy nghĩ nhưng thật sự ông ấy xem con là kho báu đó, Deutsches Reich à. Mà con biết gì không? Không chỉ ông ấy, còn có cô và những cô chú khác nữa luôn yêu thương con, họ biết cô đến thăm con nên mới gửi hàng tấn lời chúc mừng Giáng Sinh đến cho con đây. Tin ta đi, Deutsches Reich à, cha con sẵn sàng từ bỏ tất cả mọi thứ vì con đó.

Đế quốc Đức gật đầu hiểu chuyện, tâm tư của chàng đã nhẹ nhỏm hẳn đi. Đoạn, Saxony bước lên trước, xoay người lại và thông báo tin bất ngờ:

- Năm nay ta sẽ đón Giáng Sinh cùng con, trong chiến hào ở mặt trận phía Tây.

---------------------------------------------------------

Ngày 22 tháng 12 năm 1915

Tiền tuyến, Mặt trận phía Tây.

Việc các đại đội thay phiên nhau giữ phòng tuyến của quân ta là điều bình thường như cơm bữa. Quyết định này phụ thuộc vào nhiều yếu tố khác nhau nhưng lí do chính trong hầu hết các trường hợp thay phiên là do đã có quá nhiều binh sĩ đã tử trận. Khi ấy, bộ chỉ huy sẽ cho đại đội cũ quay rút về lán trú quân để chờ hậu phương gửi quân tiếp viện và nghỉ ngơi sau khoảng thời gian ăn nằm cùng pháo, cùng bùn tưởng chừng dài như hàng thiên niên kỷ. Không thể để trống phòng tuyến của quân ta, một đại đội khác sẽ ngay lập tức được cử đến và thay đại đội cũ quán xuyến chiến hào này. Đại đội mới sẽ lại phải chịu dày vò trong đạn pháo, nằm co ro gần nhau chống lại cái lạnh thấu xương, cơm canh nguội ngắt không đủ no và mỗi sáng thức dậy, khi lau chùi khẩu súng cùng cái xẻng, những người lính sẽ tự hỏi bản thân câu: "Khi nào phe kia tấn công?" hoặc "Khi nào phe mình tấn công?".

Đại đội hai của "Fritz Râu Xoắn" chen chúc nhau trên những chiếc xe tải chở quân, đoàn xe nối đuôi nhau từ từ lăn bánh trong đêm tối mịt. Họ phải tắt đèn, hoàn toàn im lặng và chiến đấu với cơn buồn ngủ quái ác để giữ tỉnh táo, căng mắt ra quan sát xung quanh đến khi ra hẳn chiến hào. Con đường thật xấu xí, pháo từ phía Anh - Pháp dội đến tận đây, khoét bao hố sâu nằm rải rác đầy trên mặt đất. Hố bé thì chiếc xe chỉ chênh vênh đôi chút, còn hố to thì tài xế phải lượn một vòng tránh né. Mỗi lần như vậy cả đại đội bị dọa cho tỉnh cả ngủ, phải cúi người và bấu vào bất cứ thứ gì chắc chắn để khỏi ngã. Nói vậy thôi chứ có khối thằng muốn ngã một phát cho gãy tay, gãy chân để quay về lán trú quân hoặc được chỉ huy tặng cho một tấm vé thông hành về quê, trốn thật xa khỏi chiến hào.

- Hai bên vẫn choảng nhau à?

Dimitri run rẩy vì lạnh, cậu chàng vừa xoa xoa hai bàn tay vừa nép vào người Đế quốc Đức để sưởi ấm. Trời Đông càng lạnh hơn sau mỗi cơn mưa, tuyết, gió rét cùng không khí ẩm thấp trườn khắp tiền tuyến, ám vào áo quần của những người lính làm họ sốt mê man. Họ không thể đốt lửa khi đêm xuống vì sợ bắn tỉa địch nhìn thấy, sợ pháo binh từ nơi xa xác định được nơi họ đang đứng mà nả cả tấn đạn pháo vào. Thứ duy nhất giữ ấm cho họ là mấy ngụm rượu, điếu thuốc hút dở như sao và cốc cà phê nóng nấu vội. Họ có thể nhún nhảy không? Đứng giữa cái vũng bùn ngập quá mắt cá chân làm sao mà có hứng nhảy cho nổi? Chưa bàn đến chuyện những cái đầu nhấp nhô rất dễ bị địch nhắm đến, chỉ cần 1 viên đạn thủng sọ vì một giây ngớ ngẩn sẽ tước đi mấy chục năm cuộc đời đã qua và một tương lai bí ẩn phía trước.

Đế quốc Đức vỗ vai bạn mình, đôi mắt hướng ra xa nhìn tiền tuyến chớp tắt những ánh đạn, pháo, trái phá và cả pháo sáng sau làn sương mờ. Những tiếng gầm rú của chiến tranh hòa cùng tiếng sấm của Trời khiến chàng thấy bất an trong lòng, trước mắt chàng bỗng hiện ra vùng đất vắng người, nơi dây kẽm gai giăng đầy, nơi hố bom tụ đầy nước mưa hòa cùng máu, nơi những người đàn ông xa lạ chém giết lẫn nhau, nơi con dân, đồng đội đáng thương của chàng bỏ mạng.

Phía sau lưng chàng, xa hơn cả lán trú quân nơi cả hội đồng chí ăn, ngủ và say bí tỉ vào mấy ngày lười biếng, là những căn nhà đầy ắp ánh đèn mừng một mùa Giáng Sinh lại đến. Chuông nhà thờ sẽ lại reo, người ta sẽ lại hát Thánh ca và cầu nguyện. Trên bàn tiệc sẽ có đầy ắp những món ăn, những món nóng mới ra lò chứ không phải phần súp nguội đến muộn vì hỏa lực địch quá dày. Chà, đừng quên những món bánh chứ và cả bia nữa, ngồi cùng hội bạn quanh chiếc bàn đầy bia ngon vào một đêm Đông thì khỏi chê. Đừng quên những người vẫn đợi ta về, có những chị vợ thấy quặn đau khi nhìn ra ngoài khung cửa sổ, có lũ trẻ con cố thức thật khuya đợi bố về bế chúng, có những bậc làm cha làm mẹ quỳ trước Thánh giá cầu Chúa đừng mang con họ đi.

Nhưng càng nghĩ về gia đình, người lính lại càng thấy khó chịu hơn. Nỗi nhớ, nỗi buồn, sự cô đơn khi chỉ có họ ngước nhìn bầu trời dày đặc khói lửa. Cái lạnh thấu xương khiến họ thèm muốn một cái ôm ấm áp từ gia đình và hình ảnh quê hương êm đềm hiện lên trong tâm trí càng rõ ràng, chân thực gấp bội. Rồi họ sẽ lại ước sau mình lại làm nông dân, lại trở về làm một người thợ, một người học sinh mới vào tuổi 20 phơi phới. Nhưng rồi trận pháo kích tiếp theo dội xuống làm tan tành ước mơ bé nhỏ, họ lại thấy mình sao thật cô đơn. Người lính hi sinh cuộc đời mình để cứu lấy Tổ Quốc nhưng rồi cuối cùng ai sẽ cứu họ đây?

- Kiểu này khéo hai bên bắn nhau đến tận sáng.

Anh Klein quan sát tiền tuyến, vuốt cằm bình luận. Đoạn, quay về sau nhìn bóng mấy chiếc xe tải chở quân đang lù lù nối đuôi theo. Anh thở dài, không phải tiếng thở dài chán chường lười biếng mà là thở dài vì lo lắng cho tiểu đội tân binh mới được bổ sung gần đây. Phần lớn bọn họ chưa tròn 20, có mấy đứa mặt mày non choẹt nhìn là biết chưa từng đánh nhau với ai. Vậy mà chốc nữa phải lao vào xoáy nước bạo lực không lối thoát, rồi họ sẽ sợ hãi, kinh hoàng thực tại, ôm đầu và khóc lóc gọi mẹ. Thật đáng thương.

- Chốc nữa hai cậu giúp anh để ý lũ nhóc ấy được không? --- Anh Klein quay sang nhìn Dimitri và Đế quốc Đức. --- Thả bọn này anh không yên tâm được. Lỡ như chú nào lên cơn sốc pháo thì khốn.

Dimitri cùng Đế quốc Đức khẽ gật đầu, đám nhóc này làm cả hai nhớ lại khoảnh khắc chân ướt chân ráo lần đầu ra chiến hào, khoảnh khắc mà cả hai nhận ra chiến tranh khủng khiếp không có ánh vàng của vinh quang. Dĩ nhiên nhiệm vụ trông non tụi nhóc ấy nên giao cho trung đội trưởng của chúng nhưng trong một trận đánh, sẽ có lúc đại đội chia nhau ra trốn trong các hầm tránh pháo. Thời điểm đó là lúc rất nhiều người sẽ lên cơn sốc pháo nhất, khi đã không chịu được sự giày vò của những tiếng đì đùng và cảm giác ngột ngạt như sắp bị chôn sống, người ta sẽ tìm cách lao đầu ra ngoài. Lúc này đại đội rất cần những người có kinh nghiệm tóm lũ nhóc đó lại, vừa để bảo vệ chúng khỏi bị pháo nổ tan xác, vừa để trấn an mấy đứa còn lại hãy thật bình tĩnh và đợi đợt pháo kích qua đi.

- À đúng rồi, Deutsches Reich. --- Dimitri thì thầm. --- Cậu bảo quý cô Sachsen sẽ đi cùng chúng ta, cô ấy đâu rồi nhỉ?

- Chắc là đi cùng chuyến xe với Đại đội trưởng. --- Đế quốc Đức đoán. --- Dù gì thì cô ấy cũng có chức cao, phải ngồi cùng Đại đội trưởng chứ.

- Sao cô ấy lại muốn đi cùng tụi mình nhỉ? --- Dimitri vẫn khó hiểu.

- Nghe đâu quý cô Sachsen và Đại đội trưởng là bạn bè. --- Anh Klein đáp. --- Với lại cháu của cô ấy, Deutsches Reich, đang ở đây. Có thể cô ấy muốn đón Giáng Sinh cùng những người thân quen chăng?

Có mấy tiếng lầm bầm của những người lính xung quanh bảo họ im, hiện tại hầu như ai cũng mệt mỏi và chẳng có hứng nghe ba người này trò chuyện làm gì. Thế là cả hội đành đứng im, kiên nhẫn chờ đợi chuyến xe chở quân này cán đích.

Thứ đầu tiên chào đón họ tại đây không phải là những cái bắt tay, những câu chúc Giáng Sinh vui vẻ mà là một chiến hào đầy nước. Phải, mưa suốt cả tháng nay đã khiến chiến hào ngập lụt nghiêm trọng, mực nước đã qua đầu gối tựa lúc nào. Dọc theo hai bên chiến hào chỉ toàn bùn lầy và đất đá nên chẳng có nỗi một chỗ thoát nước khẩn cấp vì vậy mà nước đã đầy nay còn đầy hơn. Trong những căn hầm trú bom, người lính phải treo những vật dụng quan trọng của họ, nhất là đồ ăn thức uống lên trên cao kẻo ướt hết cả. Mấy hầm trú của chỉ huy cũng chẳng khá hơn là bao, họ phải lấy thêm đá, gạch để kê chiếc bàn cao hơn thì mới có thể bảo quản được đống giấy tờ quan trọng cùng thiết bị phát nhận tin tức.

Đi một hồi thì cả bọn thấy một bầy chuột cống, con nào cũng to bất thường đang lội quanh chiến hào mà chẳng thèm để tâm đến ai. Chẳng ai ưa bọn chuột này, chúng dơ bẩn, đầy vi trùng lại sinh sôi nhiều và rất háu ăn. Dimitri thù bọn này nhất, bánh mì cậu cẩn thận gói trong giấy bạc, giấu hẳn vào trong người mà lũ chuột còn dám cắn cậu đau điếng nhằm lôi cho bằng được ổ bánh mì ra. Suốt cái khoảng thời gian cả bọn ở đây Dimitri chẳng bao giờ ăn ngon ngủ yên với bọn này nên khi nhìn thấy lũ chuột phía trước, cậu lại nhanh nhẹn vác xẻng ra đập ngay một con.

- Đừng đập nữa, Dimitri! --- Aton hét lên. --- Bắn hết vào người tớ rồi!

- Cả bọn tụi mình ai cũng ướt sũng cả rồi. --- Connor khoanh tay. --- Kệ cậu ta đi, cậu ta thù bọn này còn hơn lũ Pháp kia.

Đại đội đứng chờ một lát thì thấy các tiểu đội trưởng chào nhau rồi lại tủa ra và bắt đầu phân công công việc cho nhau. Có các nhóm đứng ở các vị trí hiểm yếu canh phòng địch, nhóm khác đi tuần tra dọc chiến hào kiêm luôn đào công sự, nhóm nữa đứng gác ở các vị trí khác nhau và chờ đợi đầu kẻ thù nhô lên để găm vào đó một viên đạn. Lũ tân binh trẻ sẽ được cử đi múc nước, cố gắng múc cho cạn cả chiến hào để tối đến anh em còn có chỗ để ngủ. Hội bạn 6 người của Để quốc Đức giữa nhiệm vụ canh phòng cùng mấy chục anh em khác, họ đứng trên những cái bậc thang cao hơn mặt đất một chút để sẵn sàng xung phong nếu bên trên ra lệnh tiến công. Nơi họ gác còn có mấy cái lỗ khoét không quá to, đủ để quan sát No man's land ở cự ly gần và nhắm bắn nếu thấy bất kỳ tên địch nào lảng vảng gần đó.

Đứng một lúc thì cả bọn nghe mấy đứa tâm binh than thở, ra là trời lại bắt đầu mưa, không biết đây là lần thứ mấy trong tuần này rồi. Đế quốc Đức nâng chiếc mũ sắt, ngước nhìn sắc trời ảm đạm trên tầng không, hứng trọn bao giọt mưa lạnh đến thấu xương rơi xuống nhân gian. Mưa lạnh vẫn chưa đủ để làm dịu đi không khí khẩn trương của tiền tuyến. Pháo vẫn nổ ầm ầm, máy bay địch - ta vẫn vờn nhau trên tầng không, phía bên kia vẫn liên tục nhắm bên này mà bắn và lựu đạn bên này vẫn thường xuyên được ném sang bên kia. Hai chiến hào đối chọi nhau nhưng không cách xa nhau là mấy, nếu như một khoảnh khắc nhỏ nhoi mà Mặt trận phía Tây này im tiếng thì rất có thể chúng ta sẽ được nghe bao lời nói cười của những con người bình dị. Họ sẽ khoe nhau con cái, kể cho nhau nghe về nông trại nhỏ xinh của mình hoặc ngồi chơi bài, bình phẩm bài hát mới nhất vừa phát trên radio.

Nếu thật sự có viễn cảnh ấy thì thật lạ lùng nhỉ? Người Pháp, những kẻ mà đã không phí một giây bóp cò và đâm lưỡi lê vào thần dân Đức quốc bên này, họ có thật sự còn xử sự như một con người nữa không? Chính Đế quốc Đức cũng không biết mình sẽ hành động thế nào nếu bây giờ chàng mắt đối mắt với một anh lính Pháp. Có hai có đủ can đảm mà mở miệng? Liệu hai bên sẽ tạm lơ đi cái chết của biết bao người đồng đội, gác lại cơn giận dữ và sợ hãi để bắt tay nhau? Những người bên đó là những người như thế nào? Họ cũng có vợ con chứ hả? Vậy đúng ra chúng ta có gì khác nhau đâu?

Trên nền trời âm u mây giông và khói đạn, hình bóng chú chim nhỏ hiện ra càng rõ ràng. Chú khó khăn chao đảo vì mưa, lượn sang trái, bay sang phải tránh bao quả pháo đang gào thét cùng mấy trái phá nổ liên hồi đến đinh tai nhức óc. Đế quốc Đức dán chặt mắt vào chú, lòng cứ thấp thỏm mong sao chú hạ cánh an toàn trên một cái cây nào đó xa thật xa tiền tuyến, đừng lưu lại xứ chết chóc chỉ toàn bùn, máu và tiếng pháo dội không ngừng cả ngày lẫn đêm.

Bất ngờ làm sao, chú chim nhỏ sà vào lòng chàng, trốn trong chiếc áo khoác dày và đưa mắt nhìn ngắm thế gian. Chú ta nghĩ mình đã an toàn, có lẽ là thế, nên đã ngoan ngoãn ngồi im đợi mưa qua đi, chốc chốc lại ngước lên ngắm chàng, biểu hiện thật khó tả.

- Wow, Deutsches Reich. --- Dimitri tò mò. --- Cậu vừa thuần hóa được một chú chim đấy à?

- Đâu? --- Aton và Connor đẩy nhau. --- Cho tụi này xem với!

Đế quốc Đức mở hé chiếc áo khoác của mình, chú chim nhỏ với bộ lông ướt sũng đỏ hoe cuộn mình chuẩn bị đánh một giấc trong túi áo sơ mi chàng. Chú có vẻ như chẳng quan tâm người ta chỉ trỏ, ngước nhìn tất cả bọn họ một lượt rồi úp mặt vào ngực Đế quốc Đức ngủ ngon lành.

- Nhóc này lạ. --- Aton xoa cằm. --- Tớ chưa bao giờ thấy một con chim nào dạn như thế.

- Trông cứ như nó đã biết cậu từ rất lâu rồi. --- Dimitri cười. --- Ngoan ghê. Chắc nó quý cậu lắm.

- Ai mà chẳng quý Deutsches Reich của chúng ta! --- Connor khẳng định. --- Tớ thách các cậu tìm được một thằng trong đại đội này không ưa Deutsches Reich!

- Thật vậy sao? Deutsches Reich có nhiều bạn đến vậy à?

Quý cô Saxony lại một lần nữa xuất hiện sau lưng cả bọn, chưa kịp chuẩn bị gì nên động tác chào có chút ngớ ngẩn, mất một vài giây người ta mới thấy được vẻ nghiêm trang của đời lính tráng hiện trên khuôn mặt của bọn họ. Saxony ôm bụng cười rồi vỗ vai từng đứa hỏi thăm sức khỏe, hiện tại cô đã cởi mất bộ quân phục đắt tiền mà khoác trên người trang phục của một người lính bình dị. Với chiếc áo khoác rộng thùng thình màu tối ướt sũng, khuôn mặt đầy bùn, chiếc mũ sắt chụp lên đầu sáng loáng vì nước mưa, khó mà nhận ra đây là một công nương hoàng tộc.

- Có phiền không nếu ta đứng đây cùng mấy cậu?

- Không đâu ạ! --- Aton nhanh nhảu đẩy Connor ra để nhường chỗ cho Saxony đứng cạnh Đế quốc Đức. --- Quý cô xem, chúng tôi còn chỗ cho hơn 10 người đẹp nữa cơ!

- Lấy đâu ra-

Connor chưa kịp nói thêm câu nào đã thấy khuôn mặt mình bị Aton chụp hẳn một chiếc mũ sắt đầy nước mưa. 

- Tôi đùa chút thôi. --- Saxony cười. --- Tôi đến để chuyển lời giúp Fritz Râu Xoắn. Mưa càng ngày càng to nên lính tráng hai bên đang có dấu hiệu nản, có thể họ sẽ không muốn tiến công ta những giờ tới. Thay vào đó, pháo kích sẽ đảm nhiệm việc khủng bố tinh thần chúng ta, chốc nữa nếu pháo bắn rát hơn thì Đại đội trưởng Fritz sẽ cho các anh vào hầm trú. Tôi đến để nhắn các anh chuẩn bị rút về hầm nếu trường hợp xấu nhất xảy ra thôi.

- Pháo kích? --- Đế quốc Đức nhíu mày. --- Đất đá vì mưa mà mềm nhũn cả ra, nếu cứ dùng pháo càn trận địa thì sợ rằng chính họ sẽ làm hư hại chiến hào của họ mất.

- Phải rồi hai chiến hào của hai bên rất gần nhau. --- Dimitri bình luận. --- Nếu bên ta có bị sụp lún thì chiến hào bên họ chắc cũng chẳng nhìn ra hình hài.

- Đúng là như thế. --- Saxony gật đầu. --- Chính vì vậy mà tiếng pháo đã không còn dày đặc như trước. Quân Pháp đang muốn ngừng pháo kích, nếu thật sự như vậy thì Đại đội trưởng Fritz sẽ không ngại ra lệnh cho pháo binh án binh bất động đâu.

- Đình chiến?

Saxony nhìn thẳng vào mắt của Đế quốc Đức và cười thật tươi, mắt cô híp lại như thể đang mong chờ một phép lạ hóa hình trên mặt trận phía Tây.

- Tin được không, Deutsches Reich? Cả hai bên đang muốn hòa giải.

---------------------------------------------------------

Những người lính đang rất muốn ngừng các đợt pháo kích khủng khiếp nhưng tiếc thay chẳng vị chỉ huy nào ở ban tham mưu cho phép điều đó. Ngay khi nhận được tin chiến trường dường như "hạ nhiệt", các vị lại cho người đốc thúc toàn quân chiến đấu hăng say thêm. Pháo bắt buộc phải nổ, nòng không được lạnh đi, lựu đạn và cả trái phá nữa tất cả không thể cứ nằm lì trong hòm. Mở màn cho một cuộc tiến công là pháo kích. Pháo dội hàng giờ đồng hồ, dày đặc như làn mưa, khủng khiếp như tưởng tượng trẻ thơ về Krampus trong những câu chuyện dân gian người lớn thường kể. Pháo đối thủ đổ ầm ầm lên chiến hào quân ta thì không lý nào phe ta ngồi chơi xơi nước, hai bên ăn miếng trả miếng, phóng hàng tấn pháo xuống No man's land hòng diệt sạch tất cả. Nhành cây, ngọn cỏ, cả cánh bướm mỏng manh dập dìu rồi cũng bị pháo đè nát, những người nông dân vẫn nhớ mãi đồng nội xanh rì khi hòa bình còn hiện hữu, nay nhìn lại vùng đất xác xơ chết chóc với bao dây kẽm gai quấn xác người, những hố trũng sâu đầy bùn hòa máu làm ai nấy cũng quặn thắt con tim. 

Người trần mắt thịt luôn lẩn trốn mỗi khi những khẩu pháo gầm gừ như loài quái thú hoang. Họ chạy vội vào trong những hầm trú bom được xây bằng bê tông trông có vẻ chắc chắn. Sự thật thì hầm trú bom của quân Đức thuộc hàng tốt nhất, thông thường một quả đạn pháo sẽ không đủ làm sập hầm. Nhưng xui xẻo thay, phía Anh - Pháp phóng sang bên này hàng trăm quả pháo mỗi ngày, hầm nào may mắn lắm mới không bị khối kim loại khổng lồ đó đè chết. Đế quốc Đức từng chứng kiến cả căn hầm đổ sập xuống rồi. Những ngày còn là tân binh, chàng luôn cuộn tròn mình lại và trốn trong góc tối khi pháo nổ, bịt tai, nhắm mắt và cầu cho cơn thịnh nộ của chiến tranh mau qua. 

Thế rồi hôm ấy xui tận kiếp, hầm của trung đội chàng trúng pháo khiến nó run lắc dữ dội, mọi người hốt hoảng đẩy nhau chạy ra ngoài, chẳng ai muốn bị chôn sống cả. Đế quốc Đức cũng như mọi người thôi, tay chân bủn rủn cả nhưng vẫn cố gắng bò ra ngoài. Được tầm vài giây căn hầm lại một lần nữa dính thêm 2 quả pháo, một vài người không kịp chạy đi xa liền bị pháo xé xác, số còn lại, trong đó có Đế quốc Đức, bị vùi sâu dưới lớp bê tông trộn cùng đất đá. Nhưng chàng đã không chết, chỉ hôn mê sâu đến khi tỉnh lại đã thấy mình nằm trong bện viện với một bênh hông bị băng kín mít. Dimitri bảo rằng chàng bị một thanh kim loại đâm thẳng vào người nhưng may mắn rằng không tổn hại đến cơ quan, với sức của chàng chỉ vài ngày là hồi phục hẳn.

Mặc dù hôm ấy thoát chết nhưng cảnh tượng cả căn hầm đổ sập xuống đầu vẫn còn ám ảnh Đế quốc Đức. Hầm trú bom nhỏ bé, tối tăm, bốn bề được dựng bằng bê tông nên có chút oi bức và ngột ngạt. Một vài hầm mát mẻ hơn bởi chúng được đóng bằng gỗ nhưng đây cũng là những căn hầm run lắc dữ dội nhất khi mưa bom bão đạn kéo đến nơi. Nhưng dù là bê tông hay ván gỗ thì chẳng có ai thấy dễ chịu khi bị chúng đè lên người. Đế quốc Đức còn nhớ rõ, thời điểm những tiếng ầm ầm vỡ vụn vang lên thì đất đá từ trên trần ngay lập tức trôi tuộc xuống như thác đổ. Đèn bão treo trên đầu rơi xuống vỡ tan tành, bị giẫm đạp bởi những đôi ủng da vội vàng, mùi khói tỏa nực nồng thường được ngửi thấy ở các cơ sở hỏa táng. Trần nhà đổ ầm ầm, hàng tấn đất đá, bê tông ghì chặt đôi vai, dập nát bao tấm lưng gầy gò xương xẩu, Đế quốc Đức nghe rõ bên cạnh mình có ai đó hét lên sau đó im bặt vì cát chèn hết vào cổ họng. Rồi chàng cũng chẳng còn nghe được gì nữa, chân tay bị khóa chặt đến nỗi chẳng thể vùng vẫy thoát ra, ánh sáng hầm trước mắt chợt tắt hẳn.

Đế quốc Đức lắc đầu, vỗ vỗ mặt đuổi đống ký ức khủng khiếp ấy đi, chàng hiện giờ đang ngồi cùng lũ bạn trong hầm chú bom, nhớ lại mấy thứ đó chẳng phải hơi xui xẻo hay sao? Nhưng có cố đến mức nào thì cuối cùng chàng vẫn không khỏi run sợ. Thoát chết một lần không đồng nghĩa với sự bất tử, chàng vẫn có thể chết, chết bất cứ lức nào. Và chẳng riêng gì chàng, những người bạn xung quanh có Dimitri, Aton, Connor, anh Haas, anh Klein, các cậu cùng đại đội và cả một tiểu đội tân binh, ai trong số bọn họ cũng có thể nằm trong chiếc hộp đen sâu dưới tầng đất xám xịt. Tim chàng đập vội vã, cứ như muốn chọc thủng lòng ngực và nhảy ra ngoài che chở thần dân mình. Đế quốc Đức bất giác đưa tay ôm ngực rồi bàng hoàng nhận ra chú chim bé nhỏ kia đã biến đâu tựa lúc nào. 

Chú đi đâu mà chẳng chào chàng một tiếng? Nơi chú đến chàng có theo được không? Vùng nội cỏ xanh rì vắng tiếng bom, khu rừng cổ kính xào xạc tán lá, chú có thể dẫn chàng đến một căn nhà đầy nắng trên đồi cao, nơi hạnh phú mãi trường tồn và đau thương không gõ cửa. Chú cũng muốn chàng, muốn tất cả anh em ở đây được quây quần cùng gia đình bên bàn tiệc Giáng Sinh. Nếu như được ngắm nụ cười của mọi người, chú chim nhỏ lông đỏ hoe vẫn vui lòng bị nhân loại quên lãng.

- Hết pháo rồi! Ra ngoài! Ra ngoài ngay! Lũ Pháp đến đó!

Quả đúng như lời trung đội trưởng cảnh báo, bộ binh Pháp đã vội vã tràn lên, họ chạy, bò, chống cánh tay đã cụt xuống bùn lầy mà lết về phía trước. Những người đàn ông trong bộ quân phục xanh màu trời bị lời quát tháo inh ỏi của cả người, cả súng ống đẩy ra ngoài No man's land. Trí óc bị nhàu nát bởi chiến trường khiến họ chẳng còn minh mẫn nữa, họ nhầm mệnh lệnh thành lưỡi lê đang đâm thẳng ra từ chiến hào của chính mình, dọa họ sợ, không cho họ quay đầu và ép họ phải bước tiếp. Cứ thế, hơn 5 đại đội Pháp tràn lên, chạy bán sống bán chết xông vào chiến hào quân Đức. Quân thù đến thì ta phải khai hỏa, hàng loạt loại đạn dược mà quân Đức có liền được xả hết lên đầu bất kỳ người lính Pháp nào họ nhìn rõ trong tầm mắt. Súng máy liên tục nổ giòn giã, đến mức quá tải nóng lên như than hồng mà chẳng hết địch, Aton hoảng sợ buông dây đạn, loay hoay tóm lấy thùng nước bẩn cạnh đó để hất vào cây súng máy. 

- Nhanh lên Aton! --- Connor hét lên giục. --- Quân Pháp đến rồi kìa! Đến rồi kìa!

Một quả lựu đạn từ đâu lăn đến gần chỗ bọn bọ, cũng may là Connor không nhầm thứ chết chóc ấy với quả mọng nào nên đã lập tức kéo Aton tránh xa. Hai người lăn xuống bùn cùng lúc với thời điểm lựu đạn nổ, họ bị trầy trật một chút nhưng may mắn thay không nguy hiểm đến tính mạng. Tránh vỏ dưa lại gặp vỏ dừa, một tên lính Pháp thấy hai người họ đang lồm cồm ngồi dậy thì ngay lập tức giương súng chuẩn bị bóp cò. Súng nổ nhưng kẻ đổ gục là quân thù chứ tuyệt nhiên Aton và Connor vẫn sống tốt, tất cả là công lao của Saxony, cô đã cứu hai đứa trong chớp nhoáng. 

- Hai người không sao chứ? 

Saxony chạy vội đến chỗ hai người, tổng thế cả hai không bị thương nặng giúp cô bình tĩnh lại đôi chút. Không phí thêm một giây nào, cô vội lên tiếng hỏi:

- Deutsches Reich đâu rồi, hai người có thấy thằng bé không?

- Ban nãy thấy cậu ta trèo lên thang rồi. --- Connor đáp. --- Chúng ta đang phản công, cậu ấy xung phong đi đầu rồi!

Saxony vỗ vai Connor thay cho lời cảm ơn rồi ngay lập tức trèo lên thang đi tìm Đế quốc Đức, người cháu trai yêu quý của cô có thể đang cần giúp đỡ, cô không thể nào bỏ nó bơ vơ. Nhưng lo lắng của Saxony là thừa thải, ngoài No man's land khắc nghiệt và chết chóc, ngay cả pháo cũng chưa nguy hiểm bằng Đế quốc Đức. Trên tay chàng nắm chặt khẩu súng, bắn hạ bất kỳ tên Pháp nào di chuyển trong tầm mắt, chàng nhắm rất chuẩn, mỗi viên đạn phóng ra từ nòng súng đều xuyên thủng chỗ hiểm yếu và giết chết một con người. Những người có trái tim yếu mềm sẽ trách sao chàng vô tình, bắn hạ cả những người đã quay lưng bỏ chạy, thẳng tay kết thúc sinh mạng, ước mơ của một người và đẩy gia đình họ vào cảnh tang thương. Thú thật chàng cũng chẳng rõ việc mình làm là đúng hay sai, không giết chết thì những người khác sẽ tống họ vào tù và đối xử họ chẳng khác gì súc vật. Làm tù nhân chiến tranh, đối với chàng, còn khốn khổ hơn cả cái chết. Vì vậy chàng chọn cách nhân đạo nhất mà một người có thể làm cho một người khác trên chiến trường: giết ngay lập tức, không đau đớn.

Nhưng nếu như chàng hết đạn mà quân thù vẫn muốn lao lên thì sao? Chàng sẽ quay đầu bỏ chạy và để đồng đội biến thành bia tập bắn? Đế quốc Đức sẽ không bao giờ để điều đó xảy ra. Thực tế, việc chàng hết đạn là một thông tin khủng khiếp nhất đối với quân Pháp. Lính hết đạn thì sẽ chuyển sang cận chiến, khi bàn tay trực tiếp rướm máu, Đế quốc Đức dường như trở thành một con quái vật điên loạn.

Hết đạn thì chàng dùng xẻng, đây là loại vũ khí "thời thượng" trong chiến tranh chiến hào, hiệu quả của nó vượt xa hẳn lưỡi lê. Lưỡi lê gắn trên súng khi đâm tới có thể bị cong bị mắc lại ở những khớp xương, như vậy chẳng phải nguy quá rồi sao? Người lính không thể bỏ khẩu súng, đặc biệt khi anh ta đang đứng giữa trận địa, trong lúc bối rối anh sẽ quên mất cách tháo lưỡi lê và chỉ cần 1 phút chậm chạp cũng đủ bị phe kia cho ăn đạn. Vì vậy anh Klein bảo cả bọn chuyển sang dùng xẻng, chỉ cần chịu khó mài cho thật sắc bén thì cái xẻng kim loại đã có thể cắt đứt động mạch chủ của quân thù khi ta chém mạnh vào cổ chúng. Xẻng mỗi thằng có một cái, lại ngắn, dễ cầm, dễ vung, thứ tiện lợi cho cận chiến như vậy không dùng thì thật là phí quá.

Saxony hôm nay được chứng kiến cách Đế quốc Đức cận chiến. Động tác không sang trọng như cách quý tộc vung kiếm, không kiểu cách cầu kì, càng chẳng có được một giây phút đẹp để người ta họa lại dáng hình chàng. Đế quốc Đức giết người một cách tàn bạo, đầu tiên chàng vung xẻng cắm thẳng vào bả vai người đối diện khiến họ oằn mình chịu cơ đau thấu xương tủy. Không phí một giây, chàng dùng cái sức mạnh khủng khiếp trời phú rút thật mạnh cái xẻng ra khỏi người quân thù, tiện thể cho một cước vào bụng làm họ khụy xuống cầu xin chàng tha mạng. Đỉnh đầu không có gì bảo vệ luôn là nơi chàng nhắm đến đầu tiên, chiếc xẻng sắc bén bổ xuống như máy chém, lặp đi lặp lại động tác đó đến khi cái xác không còn động đậy. 

- Pardon, monsieur! (Xin hãy nhân từ, thưa ngài!)

Tiếng một người đàn ông khàn đặc vang lên đánh thức Saxony khỏi cơn kinh hoàng, trước mắt cô, đứa cháu trai ngọt ngào yêu quý đang đứng sừng sững chặn đường một người lính Pháp không may bị thương ở chân. Thấy tay chàng cầm chiếc xẻng dính máu, người kia càng hoảng sợ đan tay cầu xin bằng thứ tiếng Đức lớ ngớ, chắp vá vụng về thành câu tuyệt vọng: "Tha chết cho tôi". Đế quốc Đức bỏ ngoài tai câu van nài, đôi mắt đỏ rực như máu xoáy vào kẻ dưới chân cũng đủ khiến nạn nhân vỡ tim mà chết. Ánh nhìn ấy Saxony không quen, nó không dịu dàng, ấm áp mà thay vào đó đen tối và tràn đầy sự căm hận, ngay cả Phổ còn chẳng thể nào có ánh nhìn khủng khiếp đến thế này. 

- Deutsches Reich! 

Saxony hoảng hốt gọi chàng khi thấy cái xẻng trên tay đã nâng lên cao và chuẩn bị bổ xuống. Đế quốc Đức nghe tiếng gọi, liền quay sang nhìn cô với đôi mắt đỏ. Ánh nhìn của chàng dành cho cô không hề đổi khác hơn là bao khi chàng đứng trước kẻ thù, chúng vẫn điên loạn, giận dữ như đôi mắt của loài quái thú săn mồi khổng lồ từ thời cổ đại. Không hiểu sao tâm trí Saxony nhắc cô cái tên "Thánh chế La Mã" (Sacrum Romanum Imperium - Heiliges Römisches Reich - Holy Roman Empire). Người đó hình như cũng có ánh nhìn như thế này mỗi khi anh chị em cô phạm phải một sai lầm nào đó. Tất cả mọi người trong nhà ai cũng sợ ông ta, kể cả Đế quốc Áo (Kaisertum Österreich - Austrian Empire) cũng chẳng thoát được cơn thịnh nộ mỗi khi ông ta điên lên. Diện kiến Thánh chế La Mã là một cực hình đối với Saxony, cô không thể nào thả lỏng cơ thể mình ra bởi cái cô biết rằng cơ thể này sẽ thừa cơ mà cong chân chạy mất. 

Tại sao người cháu yêu quý của cô lại trông giống ông ta đến thế? Liệu cháu cô có trở nên điên loại như ông ta và chết tức tưởi dưới tay ngoại bang như Thánh chế La Mã đã từng hay không? 

- Deutsches Reich này. --- Saxony hạ giọng. --- Để cô lo anh ta từ đây, ha? Ta về thôi, cuộc phản công kết thúc rồi. Đại đội hai, tập hợp.

Đế quốc Đức nhìn quanh, đúng như lời Saxony nói, vùng No mand's land đã thưa thớt hẳn, súng dù vẫn nổ nhưng nhìn chung chẳng còn ai tha thiết việc chém giết nữa rồi, hiện tại con dân của chàng tạm thời an toàn. Saxony đứng chắn giữa người đàn ông Pháp và Đế quốc Đức, ra hiệu cho quân lính gần đó bắt tù binh còn mình nắm lấy tay chàng khuyên nhủ chàng hãy về với đơn vị. 

- Chúng ta về thôi.

- Cô Sachsen.

- Sao? 

- Tay cô đang run kìa.

Saxony bây giờ mới nhận ra bản thân căng thẳng và sợ hãi đến mức cả thân người run bần bật không kiểm soát. Cô cười méo mó chống chế, vỗ lưng Đế quốc Đức bảo rằng chàng đừng lo gì, chỉ cần chàng về đến chiến hào thì mọi chuyện sẽ ổn. Vừa đi, Saxony càng thấy tiền tuyến thật đáng sợ, nơi đây khiến con người ta tha hóa, tàn nhẫn, như một thứ gió độc thổi bùng ngọn lửa hận thù sâu tận bên trong con người. Tiền tuyến khiến ta phải đặt nghi vấn rằng những giá trị nhân đạo đã bị quẳng ở xó nào mất rồi. Đế quốc Đức, đứa cháu trai yêu quý của cô, nay chẳng còn là chính mình, nếu tình hình đã tệ hại đến mức này thì cho dù hòa bình có được lập lại thì Saxony không nghĩ rằng ký ức đen tối này sẽ buông tha chàng. Tội ác này sẽ đeo bám Đế quốc Đức, ánh nhìn hận thù đó sẽ luôn trốn ở nơi đen tối nhất trong trái tim của chàng.

---------------------------------------------------------

Ngày 24 tháng 12 năm 1915

Tiền tuyến, Mặt trận phía Tây.

Sau cuộc tiến công không thành, quân Pháp đành để yên cho chiến hào quân Đức mừng Giáng Sinh. Sự kiện "nướng quân" vừa qua đã mang đến cho phe Anh - Pháp tổn thất hết sức nặng nề, khủng khiếp nhất phải kể đến mạng người, các đại đội tham chiến hầu như hi sinh cả, rất nhiều người hôm trước vừa nhận được thư từ, quà cáp Giáng Sinh mà hôm sau đã không còn, họ chưa kịp viết hoặc gửi đi bức thư đáp lễ, không kịp nói lời cảm ơn gia đình yêu dấu.

Tin xấu cấp báo lên bộ tham mưu và cuối cùng chuyển thẳng lên cá thể tối cao nhất của quốc đảo sương mù ngoài khơi - Anh quốc (England). Sở dĩ Anh quốc đồng ý tiếp nhận công văn bên dưới dâng lên bởi tiêu đề của nó thật sự gây hoang mang: "Phát hiện Đế quốc Đức tham chiến tại Mặt trận phía Tây", một đoạn chiến hào nhỏ nhoi, không phải nơi trọng yếu mà phe Liên minh Trung tâm (Central Powers) lại cử Đế quốc Đức đến trấn giữ sao? Đây không phải ý chí của Phổ hay Hoàng đế Đức, Anh quốc lờ mờ nhận ra, đó chỉ là quyết định nhỏ nhoi của kẻ phàm trần, Đế quốc Đức không xem mình là một vị Thánh trên đài cao. 

- Chưa từng có giây phút nào ta lại nghĩ ngươi sẽ bò trên đất như lũ kiến cỏ vậy, German Empire. 

Anh quốc gõ gõ ngón tay lên bàn, càng ngày ông ta càng cảm thấy nhân loại sao thật tức cười. Đế quốc Đức có đủ mọi cơ hội để trở thành một vị Thánh, quốc gia giàu có, tiên tiến bậc nhất châu Âu, nền quân sự mạnh mẽ, uy danh chỉ cần vô tình thốt ra đã khiến biết bao người khiếp sợ và trên hết chàng có một dân tộc trung thành, dễ bảo. Tại sao Đế quốc Đức không tận dụng điều đó để ngự trên vạn sinh linh như Anh quốc mà lại chịu kiếp sống của kẻ phàm trần? Kết luận lại thì Anh quốc cho rằng Đế quốc Đức chưa có đầy đủ phẩm chất để có thể sai khiến được con người hoặc có thể nói rằng chàng chỉ mới là một con người mà thôi. 

- Tâm trí đơn giản không nhìn thấy được khung cảnh chói lòa của ngai vàng trên bầu trời cao vời vợi. Cuối cùng ngươi vẫn chỉ là kẻ phàm trần đơn điệu, ngày qua ngày cầu nguyện, nguyền rủa, tận hưởng cuộc đời và luyến tiếc khi chết đi mà chẳng nhận ra sự thật ngươi khát khao chỉ là lời dối trá của kẻ khác. Ăn, uống, yêu và ghét. Ôi thật tầm thường làm sao, mãi ôm cái thứ ngươi gọi là tình yêu đến khi thân thể sụp đổ. German Empire ơi là German Empire, ta cứ ngỡ ngươi khác biệt nhưng hóa ra cũng chỉ như những kẻ khác. Chúng ta sinh ra để cai trị loài người, tại sao ngươi lại trở thành công cụ của chúng?

Lẩm bẩm một mình hoài cũng chán, Anh quốc cho gọi UK lên, không phải thảo luận hướng giải quyết cho tổn thất nặng nề đề trong bảng báo cáo mà là trực tiếp ban lệnh. Lệnh của Anh quốc từ xưa đến nay chưa một ai dám cãi, ngay cả Hoàng gia Anh. 

- Ta mượn cậu bé Canada vài năm nhé? --- Anh quốc nhìn thẳng vào UK. --- Phe Hiệp ước Đồng thuận (Entente Powers) chúng ta cũng cần một người cân bằng với German Empire bên kia, đúng không?

- Tại sao lại là Canada? 

- Đầu tiên, hãy nói chuyện với ta bằng một giọng điệu lễ phép của một người con đi, UK. Thứ hai, về câu hỏi của con, Canada là đứa phù hợp nhất với nhiệm vụ lần này và ta biết cháu trai của ta sẽ không làm ta thất vọng. 

Phía Đức cũng chẳng khá hơn khi cũng phải chứng kiến số thương vong tương tự, gần cả trăm người đã bỏ mạng chẳng vì một chiến công gì, chiến hào vẫn ở nguyên chỗ cũ, vẫn đầy ắp nước mưa và đầy ắp những con người sầu khổ. Mùa Giáng Sinh năm nay không hề quang đãng và dễ chịu như năm ngoái, phải rồi, có vẻ chưa ai đề cập đến Giáng Sinh năm 1914 nhỉ? Anh Klein kể rằng cũng ngày này năm trước, tại mặt trận phía Tây diễn ra một sự kiện vô cùng lạ lùng, không chỉ quân Anh và Pháp mà kể cả quân Đức cũng tham gia mừng Giáng Sinh. Nghe đồn rằng bọn họ tự động đình chiến mà chẳng thèm báo cấp trên, gác lại mọi dự tính chết chóc mà ngồi xuống ngắm tuyết trắng tung bay trong làn gió Đông. 

- Không thể nào. --- Connor khoanh tay. --- Làm gì có chuyện bọn Pháp chấp nhận tụi mình? 

- Anh đồng tình với chú mày. --- Anh Haas gật đầu. --- Mấy thằng Pháp anh gặp chẳng bao giờ chịu nói lý lẽ, thấy tụi mình là xông vào chém giết thôi.

- Chúng ta cũng làm điều tương tự mà. --- Đế quốc Đức tâm trạng ngổn ngang, giọng chàng có chút buồn. --- Chúng ta cũng đâu nghĩ đến vợ con họ ở nhà khi bóp cò giết họ đâu.

Saxony bên cạnh nghe vậy thì nắm lấy tay chàng. Ánh mắt cô dịu dàng không mang lời trách móc nhắc chàng hãy thả lỏng cơ thể và tha thứ cho bản thân mình. 

- Nhưng mà hay thật ha? --- Aton vẽ ra viễn cảnh 3 quân bắt tay trên vùng No man's land. --- Họ không chỉ chào nhau mà còn tặng quà, đá bóng giao hữu. Kể ra cũng vui đấy chứ! 

- Muốn nếm thử bánh quy của bọn Anh quá! --- Dimitri xoa xoa cái bụng lại réo lên của mình.

- Nếu cuộc chiến này mà kết thúc luôn vào lúc đó thì Hưu chiến lễ Giáng Sinh sẽ trở thành huyền thoại. --- Anh Klein tuyên bố. --- Cuộc chiến còn nghĩa lý gì khi lính tráng còn chẳng thèm đánh nhau? 

- Anh nói đúng! --- Connor đồng tình ngay. --- Cứ giả sử như sự kiện đó là thật đi. Mấy cha trong chính quyền chẳng lẽ giả mù giả điếc hết rồi hay sao? Ồ, phải rồi, tớ quên mất. Lũ lợn đó có cái tôi bao la ôm trọn trời đất, lẽ ra chúng nên bị thắt chặt lại cho vừa với lương tâm hẹp hòi của mình. 

- Chiến tranh không chỉ có việc giết người đâu, cậu Fuchs. --- Saxony nghiêm nghị. --- Chúng ta phải có sự đánh đổi mới đảm bảo được lợi ích quốc gia. Nếu cậu chỉ nghĩ được có như thế thì quá là thiển cận rồi. 

- Xin thứ lỗi vì tôi không hiểu được tính toán của mấy người. --- Connor không hề run sợ. --- Tôi chỉ là một thằng học sinh phá phách có cha là thợ đóng giày, có mẹ làm nội chợ. Tôi chỉ nhìn thấy được cái lợi trước mắt và tôi không thấy lợi lộc nước Đức nhận được sau chiến tranh là gì cả. Chúng ta chiến đấu vì điều gì? Chúa ơi, tôi chả biết. Vì một tên người Áo bị bắn chết? Vì nhà vua bị bọn Anh và bọn Nga chê cười vì cái tay tật nguyền? Đơn giản vậy thôi sao? Mấy thứ đó mà đem đi so sánh với mạng của bao anh em à? 

- Chuyện chính trị phức tạp hơn cậu nghĩ nhiều. --- Saxony đáp. --- Chúng ta là một đế quốc trẻ, chúng ta cần thuộc địa để giải quyết nhu cầu kinh tế của chính chúng ta. Vàng chúng ta có bao nhiêu trong ngân khố chính là minh chứng rõ nhất cho quyền lực của chúng ta. Có tiền và có quyền thì quan trên mới bảo vệ được những người như cậu. 

- Lời hứa của các người quá mơ hồ. --- Connor đeo cây súng lên. --- Bá chủ, lợi ích quốc gia, vinh quang của Tổ Quốc. Xin đừng bàn với tôi mấy chuyện đó khi cô chưa từng thấy máu trào ra từ hai lá phổi bị hơi độc làm cho cháy đen, chưa thấy mõm chân cụt đã phải chạy hơn hai cây số để đến được bệnh viện quân y, chưa bao giờ thấy bao nhiêu người lính quằn quại trên giường bệnh để rồi chết một mình. Thưa quý cô, với tất cả sự kính trọng sâu sắc của một người lính, tôi xin cô đừng biện hộ chiến tranh với một niềm say mê cao độ như vậy và gửi gắm mộng tưởng rằng một vinh quang đang chờ đợi lũ trẻ nhiệt thành ngoài chiến hào này đây. "Dulce et decorum est pro patria mori" chỉ là một lời dối trá cũ rích mà thôi. Vô học như tôi không thấy nó có ý nghĩa. 

Nói rồi Connor bỏ đi, hòa vào làn mưa rơi nặng hạt bên ngoài hầm trú ẩn. Mọi người dường như chìm vào suy tư, không còn đủ hào hứng để kể cho nhau nghe về những câu chuyện Giáng Sinh nữa. Thấy không khí có chút căng thẳng, Aton đành đánh bạo pha trò.

- Câu cuối cậu ấy nói có nghĩa gì thế? Hình như là tiếng Latin. 

- Đó là một câu thơ của người La Mã. --- Saxony giải thích. --- "Dulce et decorum est pro patria mori" có nghĩa là "Được chết vì đất tổ là điều sung sướng và ngọt ngào thay". Hừm, ..." lời dối trá cũ rích" sao?

- Wow. --- Aton ngạc nhiên. ---  Cái tên đó vậy mà lúc nào cũng bảo mình dở ngoại ngữ và văn học. Quả là cao thủ giấu nghề. 

- Xin cô đừng giận Connor. --- Đế quốc Đức bảo vệ bạn mình. --- Cậu ấy là người suýt chết bởi hơi độc, chứng kiến anh họ tử nạn trên sa trường và dành hết một ngày một đêm bên cạnh một người hấp hối ở giữa vùng No man's land. Con biết là cô đã trải qua hết những chuyện đó bởi cô đã sống lâu hơn chúng con nhiều nhưng cậu ấy là con người và chẳng thể nào so với tinh thần thép của giới quốc kỳ chúng ta. Xin cô hãy thông cảm cho cậu ấy, Connor đã thấy quá nhiều rồi.

- Cậu ta là người thực tế nhất trong số chúng tôi, thưa quý cô. --- Anh Klein lên tiếng. --- Xin cô đừng trách cứ khi một người đã chạm đến sự thật trở nên chai sạn trước những lý tưởng phù phiếm. Thật ra, tất cả chúng tôi đều như vậy chỉ là Connor dám đứng lên thách thức lời nói dối ấy. 

- Cậu ta thật sự sâu sắc. --- Saxony mỉm cười. --- Sẽ thật tốt nếu như có một người như cậu ta trong ban tham mưu. Cậu ta có thể chỉ trích, thách thức quyết định của các quan chức và ngăn họ phạm phải sai lầm. 

- Connor sẽ không thích mấy việc như vậy đâu. --- Dimitri cười. --- Tên đó không hợp với phong cách lịch thiệp của các cô. Cậu ta sẽ dọa mấy vị đại biểu ngất mất.  

Bên ngoài có thêm mấy người lính nữa vội vã chạy vào trú mưa, họ khó khăn trèo qua mấy bao cát chặn trước cửa mà cố gắng không làm lệch chúng. Bên ngoài mưa rất to, cả chiến hào ngập lụt cứ như con kênh dẫn nước, cả đại đội chất bao cát bên ngoài cốt để ngăn dòng nước bẩn tràn hết vào hầm. Nhóm binh sĩ ấy đi ngang qua mọi người, thấy cả bọn đang đốt lửa sửa trong cái thùng kim loại thì vội vàng ngồi xuống nhập hội. Tất nhiên họ không đến tham gia chỉ với hai bàn tay, những người lính còn mang theo đồ hộp và vài bao thuốc lá, nhanh nhẹn chia đều cho những người đang vây quần tại đây. 

- Ê Deutsches Reich! --- Một người lính kêu lên. --- Bắt lấy này!

Người lính mới đến ném cho Đế quốc Đức hộp diêm để châm thuốc, ngay sao khi đầu thuốc đã bén hồng chàng nói lời cảm ơn người kia và chuẩn bị ném trả trở lại. Bất ngờ, người lính xua tay, anh ta chống tay lên đùi, cười híp mắt.

- Cho cậu đấy. Ngày trước Giáng Sinh vui vẻ!

- Gì chứ? --- Đế quốc Đức phì cười. --- Câu này phải để dành cho ngày mai mới đúng. 

- Cậu bị pháo làm cho lãng tai rồi hay sao? --- Người lính kia vỗ đùi bôm bốp. --- Tớ nói là "Ngày trước Giáng Sinh vui vẻ". Ngày mai tớ sẽ chúc cậu bằng một câu khác. 

- Thế tớ có phần không? --- Aton nhanh nhảu ngồi xích lại gần đống lửa. 

- Cậu ấy hả? Thôi đi nhé! --- Người lính gạt Aton đi. --- Cậu là tên báo hại tớ xém chút nữa bị địch bắn chết. Có ai điên đến độ chơi trò té bùn ngay giữa chiến hào không? Quên mất thứ gì dễ bị địch nhắm đến rồi à? Một cái đầu đội mũ sắt nhấp nhô đấy! Tớ thấy lo nên chạy đến nhắc nhở. Chúa ơi, nếu hôm ấy Deutsches Reich không lao ra kéo hai đứa xuống thì chúng ta toi rồi. Báo quá báo, Aton à!

Aton nghe vậy thì ngượng gần chết, cậu vùi mặt vào chiếc áo khoác dày cộm như thể đang nghĩ nát óc cách chuộc lại lỗi lầm. 

- Nhắc đến chuyện đó mới nhớ. --- Người lính kia quay sang Đế quốc Đức. --- Ngàn lần cảm ơn cậu Deutsches Reich. 

- Bảo vệ thần dân là lí do tớ nhập ngũ mà. --- Đế quốc Đức nghiêng đầu, chàng cười dịu dàng với tất cả con người ngồi đây. --- Tớ không cần biết các cậu đến từ đâu, miền xuôi hay miền ngược, làm nghề gì và đã có bạn gái hay chưa. Tớ muốn bảo vệ tất cả mọi người, cho đến khi thân thể này hóa cát bụi, tớ sẽ đặt mọi người lên đầu. Thứ tớ muốn chính là các cậu không phải chứng kiến một cuộc chiến tranh nào nữa. 

- Thằng Connor mà còn ở đây chắc nó điên mất. --- Anh Klein huých vai Đế quốc Đức, cười. --- Bụng chưa đủ no, rận trên người chưa bắt sạch vậy mà mạnh miệng bảo sẽ bảo vệ tụi này. Khối đứa nhập ngũ là vì cậu, giờ cậu lại bảo không muốn tụi nó ra chiến trường, chả khác nào đang chọc cho tụi nó tức đến già. 

- Tớ cũng tham gia vì cậu đây, Deutsches Reich. --- Dimitri vỗ vai Đế quốc Đức. --- Cậu là ngôi sao của tớ, cậu có biết không? 

- Tớ cũng muốn nhập ngũ để ngầu như cậu đây. --- Aton Loắt Choắt đã thôi rầu rĩ. --- Tớ bảo thật nhé, cậu ngầu lắm luôn! Đẹp trai, nhà giàu, ga lăng, tốt bụng, hình như còn biết chơi Harmonica, từ đàn ông đến đàn bà đổ cậu đứ đừ!

- Bọn này không tham gia vì ngưỡng mộ cậu. --- Người lính nhìn các bạn đi cùng một lượt. --- Nhưng làm quen cậu quả là một quyết định sáng suốt. Bọn tớ chả cần sau này về nhà khoe với xóm làng rằng bọn tớ quen Deutsches Reich, bọn tớ chỉ cần một người không bao giờ bỏ rơi bạn bè, và cậu đã cho bọn tớ điều đó. Bởi vậy, cả đại đội đã chuẩn bị cho cậu một món quà đây. 

Đế quốc Đức chưa kịp hỏi thêm đã thấy những người bạn bày ra trước mắt mình 120 ngôi sao Froebel 16 cạnh lớn nhỏ khác nhau. Một số được gấp bằng giấy thuốc lá, giấy bọc kẹo, số khác làm bằng giấy báo chi chít bảng tin, có nhiều ngôi sao đẹp nhưng cũng có những ngôi sao móp đầu, móp đuôi. Tất cả 120 ngôi sao này được gấp hoàn toàn bằng thủ công, mỗi ngôi sao tượng trưng cho một chiến sĩ Đại đội hai dành tặng tấm chân tình cho Đế quốc Đức. 

- Các cậu ...

Đế quốc Đức không nói nên lời, bàn tay cẩn thận nâng niu từng ngôi sao nhỏ xíu mà chẳng kìm được nước mắt. Món quà này thật quý giá, xinh đẹp và kì diệu hơn hết thảy quyền lực, sự phồn vinh hiện hữu trên thế giới này. 

- Bọn anh tổng hợp và gửi Fritz Râu Xoắn cất giữ những ngôi sao này trước khi cả bọn hành quân ra mặt trận. --- Anh Klein vỗ vai Đế quốc Đức. --- Có cả ngôi sao của Fritz trong đó, thấy không, ngôi sao gấp bằng giấy gói quà đó. Sau trận càn của địch mấy ngày trước, gần 20 anh em đã hi sinh, không thể đến đây chứng kiến giây phút cậu mở quà. Bọn anh cũng định đợi đến ngày mai hẵng tặng cậu nhưng nhiều anh em sợ rằng họ sẽ không sống nổi qua đến ngày mai nếu địch tấn công. Dù sao thì đây là quà của toàn đại đội gửi tặng cậu. Giáng Sinh vui vẻ, Deutsches Reich. 

Đế quốc Đức ngước lên nhìn mọi người, những người đồng đội, bạn bè, những người anh em vào sinh ra tử cùng nhau đứng trong căn hầm, những người đang túc trực ngoài trời mưa xối xả và cả bao liệt sĩ đã hi sinh trong những ngày khốc liệt vừa qua, nghĩ đến họ mắt chàng thấy cay cay. Chàng yêu quý họ, muốn họ có một cuộc sống sung túc nhất nhưng cuối cùng họ vẫn ở ngoài này chịu lạnh, chịu đói cùng chàng. Khi ánh Mặt Trời tắt đi thì cũng đã là thời điểm đêm trước Giáng Sinh, đáng lẽ ra họ nên ở nhà trang trí lò sửa, đặt mấy hộp quà dưới cây thông và ăn tối cùng gia đình yêu dấu. Vậy mà vẫn có người phải chết vì sự tham lam, đố kỵ, ghen ghét. 

Dối trá, đất nước này dối trá quá rồi! Hoàng đế vĩ đại trên cao, những vị Bộ trưởng đáng kính và cả đức cha của chàng - Vương quốc Phổ, họ đang lừa dối dân tộc mình. Không hề có vinh quang chói lòa khi đâm lưỡi lê vào trái tim của một con người, cầm súng bắn chết một con người không phải là chiến tích. Cuộc phiêu lưu ly kỳ chứng tỏ bản lĩnh của một người đàn ông không hề tồn tại, chí ít là trên mặt trận chiến hào. Vậy mà chàng lại đứng đây, như một thứ mật ngọt để chính quyền trên cao kia dụ dỗ bao người nhiệt thành đến chỗ của thần chết.

- Tớ xin lỗi. --- Đế quốc Đức giấu hàng nước mắt sau hai bàn tay run rẩy. --- Tớ thật sự xin lỗi. 

- Này, này. --- Dimitri vội chạy đến bên bạn mình và ôm lấy. --- Bọn tớ không trách cậu. Được phục vụ, được chiến đấu cùng một người như cậu, bọn tớ thấy vui lắm rồi. 

- Deutsches Reich. --- Saxony tiến đến xoa đầu người cháu. --- Không phải lỗi của con. Không phải lỗi của các bạn con. Những người như cô mới là những người chịu trách nhiệm cho cuộc chiến này.

- Ê này anh em! --- Tiếng Connor hớt hải bên ngoài khiến cả bọn giật bắn. --- Bọn Pháp! Bọn Pháp! 

- Gì? --- Anh Klein lo lắng. --- Tụi nó tấn công hả?

Connor lắc đầu, cố gắng giải thích nhưng bị tiếng mưa át hơn phân nửa. Sau cùng cậu đành chịu thua, cứ gọi cả đám ra ngoài trước rồi tính sau.

- Cứ ra đây! Mau lên! 

Mọi người trong hầm nhìn nhau, ai cũng bồn chồn không yên. Quân Pháp tiến công giữa cơn mưa khủng khiếp này sao? Không thể nào. Bọn họ rút lui sao? Hơn trăm năm nữa đi. Vậy, câu trả lời là gì? Cả bọn nhất trí ra ngoài, lần lượt từng người, từng người một leo qua bao cát để đặt chân xuống chiến hào ngập lụt. Ra đến ngoài này cả hội mới thấy sốc, nước mưa đã ngập lên đến bụng rồi, kiểu này nếu địch tiến công thì làm sao chống trả nổi? Thấy hội bạn, Connor vội vẫy họ đến chỗ cậu ta. Bấy giờ Connor đang đứng trên bậc thang, đầu nhô cao hơn hẳn bức tường chiến hào, cực kỳ nguy hiểm.

- Connor, cúi xuống đi! --- Đế quốc Đức hốt hoảng kêu. --- Chúng bắn cậu bây giờ! 

- Không, không, Deutsches Reich! --- Connor lắc đầu. --- Bọn chúng muốn đình chiến! Chỉ huy chúng đang nói chuyện với Fritz Râu Xoắn! 

Toàn bộ Đại hội hai tập trung ở bức tường chiến hào, họ đứng đó im lặng, căng thẳng dõi theo hai hình bóng đứng giữa No man's land. Chẳng một ai dám lên tiếng, kể cả những tên lắm lời như Connor hay Aton, đây là một cuộc nói chuyện hết sức nghiêm túc, quyết định vận mệnh của những người đàn ông hai phe trong vòng vài giờ tới. Họ sẽ được nghỉ ngơi, sốc lại tin thần sau mấy ngày chém giết không ngừng nghỉ hay sẽ lại lao vào cái vòng luẩn quẩn của sự thù hận với người mình thật ra chẳng hề quen? Hai phe mắt đối mắt nhau, hết nhìn hai viên chỉ huy nói chuyện to nhỏ đến liếc xuống khẩu súng trường vừa nạp đầy đạn. Đế quốc Đức nhận thấy bên phía Pháp cũng chẳng ai dám động đậy, cũng như những người Đức bên này, họ sợ nếu như lỡ lớn tiếng đánh động không gian thì hai bên sẽ lại bắt đầu xả đạn vào nhau không kiểm soát, đầu tiên hai viên chỉ huy sẽ thiệt mạng và sau đó thêm nhiều lính tráng nữa sẽ lại hi sinh vô ích. Chính vì vậy, hơn cả nửa tiếng đồng hồ trôi qua, thứ con người nghe rõ nhất chỉ có tiếng mưa đổ ào ào xuống những chiếc mũ sắt nhô lên từ chiến hào. 

Cuộc đàm phán dần đi đến hồi kết, hai viên chỉ huy bắt tay và ôm lấy nhau cứ như hai người đồng chí lâu ngày gặp lại. Lính tráng thấy vậy thì thấy nhẹ nhõm hẳn nhưng họ vẫn chưa dám động đậy, chưa dám cả gan làm gì đó ngu ngốc. Không biết phía Pháp thế nào nhưng Đại đội hai của Đế quốc Đức rất yêu quý Đại đội trưởng Fritz Râu Xoắn của họ, không chỉ dừng lại ở quan hệ cấp dưới - cấp trên, cả 120 con người dưới trướng đều xem ông như một vị cha già đáng kính. Đấy là lí do họ bất động, họ không muốn bất kỳ hành động ngu ngốc gì của mình vô tình khiến bên kia khai hỏa và giết chết người chỉ huy ấy trước mặt họ. 

Nhưng rồi họ cũng bắt đầu di chuyển khi thấy lờ mờ trong làn mưa đục ngầu, Fritz Râu Xoắn vẫy tay giục họ tiến lên. Tay họ thả rơi những khẩu súng, ai cẩn trọng lắm mới cho con dao gọt khoai bé tí vào túi áo. Cứ như vậy họ dò đường đi đến bên Fritz, băng qua làn mưa nặng hạt, lội qua từng vũng bùn lầy, tránh né bao đoạn dây kẽm gai và cuối cùng cũng nhìn rõ khuôn mặt đối phương.

Những bộ quân phục xanh màu trời đã ở ngay trước mắt nhưng không ai muốn cho bọn họ một xẻng nữa. Nếu thường ngày có những thằng mạnh mồm đòi một lưỡi lê xiên hàng chục tên Pháp thì ngay bây giờ đây họ thấy thật bối rối. Những người đàn ông của hai phe trông rất giống nhau, đều là những người nông dân, thợ thuyền, người bán báo, giáo viên, hết thảy đều là con người. Những người Pháp trông sao thật hiền từ, không đáng ghét, không dữ tợn như những khuôn mặt bị chiến trường làm cho méo mó. Những người này khi đứng bắt tay, nói chuyện thật sự khác biệt với hình ảnh kinh hồn, hoảng loạn lao vun vút trên vùng No man's land khi chiến sự nổ ra. 

Những người đàn ông không mất quá lâu để làm quen nhau, chốc chốc họ đã đứng cùng với nhau, cười đùa, trêu chọc, bắt tay nhau mặc kệ rào cản ngôn ngữ. Lần đầu tiên, vùng No man's land này chứng kiến những bộ quân phục xanh dương rồi xanh lá trộn lẫn vào nhau, lần đầu tiên chiến trường rộn ràng tiếng người giao lưu một cách hữu nghị và thân tình. Đế quốc Đức vẫn ngại ngùng chưa dám bước thêm vài bước hòa vào dòng người, chàng đứng im quan sát để hình ảnh này khắc sâu vào tâm trí, lắng tai gạt bỏ làn mưa để nghe cho rõ tiếng nhân loại trao nhau câu chúc Giáng Sinh khi họ xem người đối diện là bạn bè. Phải rồi, nếu tinh ý thì Đế quốc Đức cũng chẳng cần quá nhiều thì giờ để nhận ra, bạn bè của chàng không giết chóc vì yêu ghét phe đối địch mà là vì sự yêu ghét của những vị lãnh đạo phía trên. 

- Tớ nghe nói chiến hào của bọn họ cũng ngập như tụi mình. --- Giọng Dimitri vang ngay bên cạnh Đế quốc Đức. --- Thế là Đại đội trưởng của bọn họ, Pi ... Pie ... cái gì ấy nhỉ? À, Pierre de Lascelles! Ông ta muốn đình chiến để hai phe có thể lên vùng No man's land đợi cho đến khi chiến hào thoát nước xong thì tính tiếp. 

- Và Fritz đã đồng ý? --- Đế quốc Đức hỏi. 

- Ừ. Ông ấy đồng ý. Cậu tưởng tượng được không, Deutsches Reich? Quân ta và quân họ đang đứng cùng nhau, vai chạm vai và cùng nói về mấy cánh đồng, mấy ngôi làng và mấy bà vợ ở nhà. Nếu điều này thật sự xảy ra ở đây thì huyền thoại Hưu chiến lễ Giáng Sinh 1914 là thật! Nhưng mà ai quan tâm chứ! Trời ơi, Deutsches Reich, tớ sẽ viết thư về cho mẹ kể hết cho bà trải nghiệm hôm nay! 

- Chúa ơi, các cậu vẫn còn đứng đây nói chuyện à?

Aton chạy đến kéo hai người bạn vào đám đông, luồn lách một hồi thì gặp được anh Haas và anh Klein đang đứng uống cà phê cùng một nhóm lính Pháp. Mưa vẫn đang rơi nên bọn họ phải giấu cốc của mình trong áo khoác, khi uống phải cúi xuống trông thật tức cười. 

- Anh Klein! --- Aton hào hứng. --- Em mang thông dịch viên đến rồi đây! 

Hóa ra cả bọn cần Đế quốc Đức cho nhiệm vụ này, đúng là chàng nói sõi tiếng Pháp nhưng thật ra Aton, Dimitri và cả Connor nữa đều được học tiếng Pháp ở trường. Nhưng cả Aton và Dimitri chỉ nói được vài câu xin chào, tạm biệt căn bản còn tên Connor vứt xó luôn, cậu ta cho rằng biết cách chia động từ không giúp ta sống sót khi giáp mặt lính Pháp, thay vào đó lũ tân binh như cậu nên học cách ẩn nấp và tránh né thì hơn. Nghe xong, Aton cùng Dimitri đồng tình dữ lắm nhưng xui xẻo thay hôm nay hai bên không chọn bắn giết mà chuộng các hoạt động nhân đạo hơn như trò chuyện và chúc mừng Giáng Sinh, thế là phải nhờ tên giỏi tiếng Pháp nhất Đại đội đứng ra làm cầu nối hai nền văn hóa với nhau. 

- Các cậu thích đá bóng không? Tôi thích đá bóng lắm!

- Ở Normandie quê tôi có món rượu champagne rất ngon. Có dịp mời các cậu đến nếm thử ha!

- Wow, đồng hồ đẹp lắm. Cậu mua ở đâu vậy?

- Bánh quy Anh này! Tớ có thể ăn không? Có thể không? 

- Anh em! Các cậu ở đây cả à? 

Connor từ xa hớn hở chạy đến, còn mang theo một cậu lính Pháp mới quen đến nhập hội cho vui. 

- Xin giới thiệu với mọi người. --- Connor khoác vai cậu bạn mới quen. --- Đây là Jean Dupont, người anh em thiện lành mới quen biết tiếng Đức của tớ! Các cậu biết không, Dupont thích ý tưởng để các vị Bộ trưởng phang nhau của tớ đó. 

- Ý tưởng đó không chê vào đâu được. --- Dupont làm động tác "chef kiss". --- Nhưng tớ có một đề xuất nha, hay là ta mở cửa bán vé cho du khách hiếu kì muốn xem những người cao quý đánh nhau như thế nào, như lễ hội vậy đó! Vừa giải quyết ân oán với nhau vừa kiếm thêm thu nhập cho đất nước. Tớ cá chắc có khối người muốn xem các vị vua đánh nhau. 

- Chúa ơi, cậu đúng là định mệnh đời tớ! --- Connor lắc vai Dupont. --- Cậu đã ở đâu hơn 20 năm qua!?!

Những người lính cứ như vậy chuyện trò vui vẻ với nhau bằng những câu hỏi và câu trả lời giản đơn, chẳng cần cầu kỳ kiểu cách. Khi đã chán nói về gia đình rồi thì đề cập sở thích, không một lần nào mà những câu từ ghê sợ như "chiến tranh", "giết người" bật ra dù cho đó chỉ là lỡ mồm. Những người đàn ông khoác vai nhau, chia nhau chỗ đồ ăn thức uống ít ỏi, tình cảm của họ dường như khiến ông trời cảm động, cơn mưa xối xả đày đọa họ hơn mấy tuần nay dần tạnh, tầng không và mặt đất bừng sáng thay cho câu chúc Giáng Sinh an lành của các vị thần thánh gửi xuống nhân gian. 

- Ê này, ai thế nhỉ?

Nghe tiếng Aton hỏi, cả hội đồng chí giao hữu Pháp - Đức đồng loạt nhìn về phía chiến hào quân Pháp. Đứng một mình ở nơi ấy là một quốc kỳ như Đế quốc Đức đây, tóc cậu ta xoăn màu ginger đo đỏ, khoác trên người bộ quân phục nâu vẫn còn mới. Dupont bảo cậu ấy được người ta gọi là Canada, vừa mới được phía Anh gửi đến trong đợt bổ sung quân sáng nay. Theo đánh giá của những người bạn bè giao hữu thì Canada là một người dịu dàng, thân là quốc kỳ nhưng thật ra cậu ấy rất dễ gần và có chút nhút nhát khi vừa mới đến. Thấy cậu ấy đứng một mình giữa vùng No man's land có chút cô đơn, Connor và Dupont thay phiên nhau gọi cậu ấy nhập bọn.

Hội bạn nhiệt tình là thế nhưng Canada từ chối. Cậu mỉm cười lắc đầu và ung dung ngồi xuống ngắm nhìn mọi người đang trò chuyện, vui đùa với những người bạn mới quen. Có thể cậu ấy ngại, Connor cho là thế, nên đành tôn trọng quyết định riêng của Canada và để cậu ấy tận hưởng phút giây yên bình ngắn ngủi ngoài chiến hào.

- Con có thấy lạ không, Deutsches Reich?

Saxony từ xa đi đến, cô đã chào mọi người một lượt và bây giờ đang đứng cùng Đế quốc Đức. Câu hỏi của Saxony không phải là một câu hỏi vu vơ, việc một quốc kỳ như Đế quốc Đức xuất hiện ở tiền tuyến là một vấn đề hệ trọng. Khi xưa Hoàng gia sợ rằng sự hiện diện của chàng sẽ gây bất lợi cho quân mình, phe Hiệp ước Đồng thuận (Entente Powers) sẽ không dại gì bỏ qua cơ hội và tập trung toàn lực hạ cho bằng được chàng thì thôi. Bởi thế Fritz luôn nhắc Đế quốc Đức rằng hãy ẩn mình, chiến trường khốc liệt, chẳng ai có thời gian để ý nhan sắc nhau nhưng cẩn thận vẫn hơn. Nhưng cuộc phản công vài ngày trước đã khiến danh tính Đế quốc Đức bại lộ, đoạn chiến hào này sắp tới sẽ phải gồng mình chống lại hàng trăm cơn sóng dữ từ phía kẻ thù tràn sang đòi lấy mạng Đế quốc Đức. 

- Bọn họ đúng là nhanh nhẹn. --- Saxony lo lắng nhìn Đế quốc Đức. --- Có thể cậu Canada kia đến đây để tạo thế cân bằng với phe ta. Con có nghĩ là mình sẽ ổn không?

- Con sẽ ổn thôi, cô Sachsen. --- Đế quốc Đức đành trấn an Saxony. --- Trông cậu ấy cũng không mấy nguy hiểm, có thể chúng con sẽ trở thành bạn bè sau chiến tranh. 

- Thôi được rồi, không nói mấy chuyện nặng nề này vào ngày vui. Đi nào!

Saxony kéo tay Đế quốc Đức, quay về phía đám đông đang hí hửng chụp cho nhau những tấm ảnh kỷ niệm. Chàng đứng lặng im nhìn bao quát xung quanh, rồi lại ngước mắt ngắm bầu trời cao vời vợi. Những bông tuyết nhỏ đang rơi tựa như sao hạ thế, ngôi sao băng giá của mùa Giáng Sinh. 

Ngày hôm đấy, ngày 24 tháng 12 năm 1915, một buổi hưu chiến Giáng Sinh lại diễn ra trên Mặt trận phía Tây. Cũng như buổi hưu chiến một năm về trước - năm 1914, các binh sĩ của hai phe đối địch thả rơi vũ khí mình và hướng về ánh sáng của nhân đạo, của văn minh. Những bức ảnh chụp đăng đầy trên các mặt báo, dân chúng như phát rồ khi nhìn thấy những người đàn ông của họ khoác vai, rót cà phê cho kẻ thù. Lạ lùng thay khi giữa tâm bão chiến tranh cuồn cuộn, con người vẫn có thể tìm thấy nhau qua tiếng đập rất khẽ của trái tim, vẫn còn đủ minh mẫn gạt bỏ những cảm xúc tiêu cực để trở thành bạn bè. 

"Ôi, hãy trả lời tôi đi, sao ta lại cần lính tráng? Trong khi tất cả mọi người ai cũng yêu những ngày yên ả nhẹ nhàng trôi. Nếu tôi ra chiến trường, tay tôi sẽ phải dính máu của những người anh em chưa từng làm hại gì tôi. Chúng ta là những người anh em, mặc cho quốc tịch anh là gì. Anh là người Đức, Pháp, Hungary, Đan Mạch hay đến từ Hà Lan. Mặc kệ quân phục anh màu gì: xanh, đỏ, xanh dương hay trắng tinh. Hãy khoan chào bằng tiếng súng mà tiến đến bắt tay nhau nhé." [*]

Chú chim đỏ đậu trên cành cây khô ráp hót khúc "Ich bin Soldat" thê lương, tiếng hót của chú thật nhỏ nhoi làm sao, bị đợt pháo kích khô khan át đi mất. 

---------------------------------------------------------

Chú thích: 

Bài hát "Ich bin Soldat", tạm dịch "Tôi là một người lính", là một bài hát phản chiến của Đức viết bởi một chiến sĩ vô danh vào năm 1870.