Tầng hầm có vẻ chật chội hơn bên trên. Nó tạo cảm giác như một hầm mộ. Nhiệt độ rất thấp khiến không khí xung quanh có cảm giác như bị đóng băng.

Hẳn người ta đã lắp máy điều hòa để chống ẩm mốc. Đầu thì nghĩ ngợi được những điều thực tế như vậy, nhưng thâm tâm lại có cảm giác rất mơ hồ. Như là năng lượng đang bị rút dần khỏi cơ thể theo từng bước chân. Có thể là do cái lạnh từ mặt đất đang lan dần lên. Khi xuống bậc thang, không hiểu sao đầu tôi cứ ong ong, lưng nặng trĩu như thể đang bị thứ gì chồng chất lên.

Thế rồi ...

Đúng như một linh cảm vô căn cứ của tôi, phía trước chợt hiện ra một cảnh tượng thoát y phàm tục ...

Cũng là ánh đèn sáng mập mờ u ám như tầng trệt, nhưng ánh sáng trắng rõ hơn ...

Vô số búp bê được đặt trên bàn chơi bài, trên những chiếc ghế bành, trong tủ kính, nơi lò sưởi, hay thậm chí nằm lăn lóc dưới sàn. Nói chính xác hơn, chúng không phải "búp bê", mà là "những phần cơ thể búp bê".

Các nửa thân trên, như cô gái xinh đẹp sau cửa sổ, được đặt trên bàn. Phần bụng để ở ghế, đầu và tay xếp lên kệ trưng bày. Tất cả tạo ra cảnh trí của căn phòng. Có vài cánh tay thẳng đứng bên trong lò sưởi, một số cẳng chân lại thò ra từ ghế hay cạnh tủ. Diễn tả kiểu này ắt hẳn sẽ tạo ra cảm giác ghê rợn và bệnh hoạn, nhưng lạ thay là tôi lại không hề cảm thấy như vậy. Chỉ biết rằng, không hiểu sao, tôi nhận ra được nét nghệ thuật trong cách bài trí những phần cơ thể nằm lộn xộn không theo bất kỳ một trật tự nào kia. Tuy nhiên, có khả năng đó chỉ là do tôi tự tưởng tượng.

Ngoài lò sưởi, còn có vài ô lõm âm tường được cố ý tạo ra trên bức tường màu trắng. Hiển nhiên là để đặt thêm búp bê bên trong. Một ô âm tường chứa cô gái mất cánh tay, gương mặt rất giống cô gái cạnh cửa sổ. Ô bên cạnh lại là cậu bé bị che mất nửa dưới mặt, với cặp cánh dơi mỏng đang gập lại phía sau lưng. Ở ô khác, một cặp song sinh liền bụng trông rất cân xứng.

Bước từ tốn đến giữa phòng, tôi lại càng phải tập trung hít thở sâu hơn.

Trong từng hơi thở, khí lạnh tràn xuống phổi và lan ra khắp người. Tôi có cảm giác càng lúc mình càng tiến gần đến thế giới của những con búp bê. Hay có lẽ ...

Ở đây cũng lửng lờ điệu nhạc sầu thảm giống với giai điệu đang phát trên tầng trệt. Nếu nhạc dừng, biết đâu tôi sẽ nghe được, những điều bí mật mà lũ búp bê đang thì thầm với nhau trong căn hầm lạnh lẽo này. Lại một ý tưởng bất chợt quái đản nữa ...

Tôi tự hỏi tại sao? Tôi đang làm gì ở một như nơi thế này, nơi bao bọc bởi những thứ này?

Tất nhiên câu hỏi không dành cho tôi trả lời.

Aaa... Tại sao phải đến tận bây giờ mới nhận ra ...

Mục đích ban đầu của tôi. Nói có phần khó nghe, là theo dõi một người. Sau khi tiết học thứ sáu kết thúc, tôi rời lớp cùng Goto Moe - cô bạn hay ngượng ngùng và luôn đỏ mặt bẽn lẽn trong giờ Mỹ thuật của cô Yokoyama, vì chung đường về nhà. Rốt cuộc Takahashi Juri, Kojima Mako, cô bạn thân thiện đã bắt chuyện với tôi khi kiến tập môn Thể dục Shiroma Miru, và một cô nhóc lùn xủn mặt búng ra sữa tên Miyazaki Miho (sau này tôi mới biết cậu ta là kiện tướng môn Kendo) lại nhập bọn. Rồi từ cửa sổ ở hành lang, tôi chợt nhận ra bóng dáng của Minatozaki Sana đang đi trên sân. Không hiểu sao cô vắng mặt ở lớp cả buổi chiều hôm đó, nên tôi không rõ cô đã đi đâu.

"Không phải nữa chứ ..." Cái nhìn của đám bạn đi cùng hẳn là cực kỳ khó coi khi nhận ra phản ứng của tôi trước cô ấy. Cũng không hơi đâu mà để tâm, tôi chỉ qua quýt "Gặp lại các cậu sau." rồi bỏ họ mà chạy theo Sana.

Sana đã không đến trường cả hai ngày thứ Hai và thứ Ba. Có khi nào cô bị thương (như trong lời nguyền đầu tiên của "Những điều cơ bản ở Bắc Kago") thật? Sự vắng mặt của Sana khiến tôi lo ngay ngáy, nhưng đến thứ Tư cô xuất hiện như chưa hề có chuyện gì xảy ra, vô tư ngồi bàn cuối dãy cạnh cửa sổ như mọi khi. Chẳng thấy cô đau ốm gì cả.

Tôi còn tưởng, rồi bọn tôi sẽ được nói chuyện trên tầng thượng như giờ Thể dục tuần trước. Nhưng hy vọng chưa kịp lóe đã tắt. Chẳng thấy Minatozaki Sana đâu, thậm chí cho đến cuối ngày. Nhưng đến thứ Năm và thứ Sáu, tức là hôm qua và hôm nay, tôi có dịp trao đổi vài lời với cô. Thật lòng thì tôi muốn có nhiều thời gian hơn, để ở bên cô, trò chuyện cùng cô. Nhưng đến khi có cơ hội tiếp cận lại không biết phải nói gì, và cứ do dự mãi như vậy ...

Rồi tôi bắt gặp Sana khi đang trên đường về nhà.

Nghĩ lại thì thật xấu hổ. Đơn giản là tôi chỉ hành động theo bản năng, chạy một mạch ra cổng theo hướng cô. Có một cảm giác gì đó rất lạ lùng nơi lồng ngực, cuộn trào từng cơn mãnh liệt mỗi khi tôi vô tình nhìn thấy hình bóng cô, thúc giục tôi hãy chạy theo cô. Nhận ra cô lặng lẽ rời trường bằng cổng sau, tôi đã không lên tiếng mà lén lút bám theo. Đó là lúc mục đích "theo dõi ai đó" của tôi bắt đầu.

Tôi đi theo Sana, một cách gần như là vô thức. Có những lúc tưởng như mất dấu trên những con phố lạ lẫm, nhưng rồi lại tìm ra được. Nếu đến gần hơn, chắc tôi đã không kiềm được mà cất tiếng gọi. Nhưng không hiểu sao, khoảng cách giữa hai chúng tôi không rút ngắn đi, còn tôi thì trở thành kẻ theo đuôi chuyên nghiệp.

Ráng chiều lại chực buông, bấy giờ tôi đã hoàn toàn mất dấu Sana. Đó cũng là lúc tôi không rõ mình đi đường nào mà vô tình lại đến đây, đứng trước ngôi nhà Đôi mắt xanh trống rỗng - Dưới ánh chiều ta Kago của khu phố Minatozaki.

Minztozaki Sana.

Chỉ vài ngày sau khi tôi nhập học, những bất thường - hay nói đúng hơn là những bí ẩn - xung quanh cô gái này càng lúc càng lớn. Chúng chiếm lấy hẳn một góc tâm trí tôi. Dù vậy, tôi chẳng thể hiểu rõ nó là gì. Vẫn còn hàng đống chi tiết tôi không hoặc chưa thể lý giải được. Thật ra phải thừa nhận rằng điều tôi chưa biết vẫn còn rất nhiều. Cả vấn đề tôi nhờ chị Sashihara nữa. Tôi đã thử xâu chuỗi những thông tin chị đưa ra, nhưng vẫn chẳng thể tìm ra kết luận gì.

Thực sự ... Tôi đã hết cách.

Hỏi trực tiếp có lẽ là cách nhanh nhất. Tôi biết điều đó, nhưng ...

"Mẹ ơi!" Tôi tình hét lên khi nhận ra một vật nằm sâu bên trong khung cảnh lạ lùng ở tầng hầm , thứ mà ban nãy tôi đã không để ý đến. Một hộp gỗ sáu cạnh dựng đứng, cao cỡ đứa trẻ con, sơn đen. Quan tài? Đó đúng là một cỗ quan tài kiểu Tây phương nằm lặng lẽ ở đó, bên trong là ...

Thần trí mê muội, tôi cố lắc đầu thật mạnh. Xoa xoa hai vai đang lạnh cóng, tôi bước tới chỗ quan tài. Mắt không thể rời khỏi con búp bê bên trong bởi nó có diện mạo hoàn toàn khác so với những thứ chứa trong tầng hầm.

Một con búp bê đầy đủ các phần cơ thể, mặc bộ váy mỏng nhạt màu. Hơi nhỏ hơn người thật. Tôi chắc chắn thế, vì biết một người trông giống hệt nó.

"Sana?" Và đó cũng là lý do tại sao giờ đây, giọng tôi lại lào khào run rẩy, như thể nó không còn thuộc về mình. "Tại sao ..."