Chuỗi nhà hàng này cũng hoạt động ở Tokyo, nhưng ở đây nhiều bàn trống hơn hẳn ở đấy. Sau khi gọi món, chị Sashihara đưa cả hai tay lên che miệng ngáp dài.

"Chị ngủ chưa đủ giấc phải không?"

"Hử? Tất nhiên rồi."

"Em xin lỗi ..."

"Xin lỗi cái gì chứ. Chị đây là người rủ em đến trước mà. Không cần khách khí."

Cà phê và bánh được đưa tới. Chị Sashihara thả một lúc mấy muỗng đường vào tách cà phê, uống vài ngụm rồi mới đụng đến ổ bánh mì kẹp trứng và thịt nguội. Ăn được vài miếng, chị lẩm bẩm "Bắt đầu thôi." rồi quay sang nhìn tôi.

"Đầu tiên, chị đã bắt chuyện với con em Nako mà chị rất ít khi trò chuyện cùng. Chị có hỏi nó vài điều. Cái lớp mà hai đứa, em và Nako em gái chị, đang theo học đấy. Lớp 9-3 nhỉ? Dường như nó có hoàn cảnh đặc biệt."

"Hoàn cảnh đặc biệt?"

"Đúng vậy. Con bé không chịu nói rõ, mà chị thì cũng không biết nên hỏi từ đâu. Quả là một vấn đề nan giải. Nhưng dù sao thì chị cũng chắc chắn là có hoàn cảnh đặc biệt gì đó. May ra em biết được chút ít."

"Ý chị là, tình huống đằng sau hoàn cảnh đặc biệt đó?" Tôi cúi mặt và khẽ lắc đầu. "Em cũng không rõ nữa. Tất nhiên, đúng là có chuyện gì đó không ổn đang diễn ra. Nhưng em chỉ vừa chuyển đến, và không ai chịu kể cho em cả."

"Cô bé gặp tai nạn ở trường em tuần trước, cái cô bé Takeuchi gì đấy ... Cô bé đó là cán sự lớp phải không?"

"Dạ."

"Chị có nghe kể. Cả việc em là người chứng kiến gần như toàn bộ sự việc lúc đó nữa. Cô bé ngã xuống thang, rồi bị chính chiếc dù của mình đâm vào cuống họng?"

"Vâng. Đúng là vậy."

"Có vẻ con bé đang sợ hãi chuyện gì đó."

"Em chị á? Nako?"

Nếu cậu ta, cô em gái Sashihara Nako của chị, bị sốc và đau buồn vì cái chết của bạn học thì còn dễ hiểu. Đằng này lại "sợ hãi" là thế nào? Là ý gì?

"Ý chị là sao ạ?"

"Chị đâu có hỏi trực tiếp. Nhưng hình như nó không nghĩ vụ việc tuần trước chỉ đơn thuần là 'tai nạn' đâu."

"Không đơn thuần là tai nạn?" Tôi nhíu mày.

Nếu không phải tai nạn, vậy là tự sát? Hay mưu sát? Khó tin quá. Cả hai đều không thể là sự thật. Không phải tự sát, cũng không phải mưu sát, và cũng không chỉ là "một tai nạn". Vậy nó có thể là gì ...?

"Cậu ấy sợ gì vậy ạ?"

"Ai mà biết được chứ." Chị Sashihara nghiêng đầu nghĩ ngợi. "Đó cũng là lý do chị cần gặp em hôm nay để làm rõ. Con bé chẳng chịu nói gì cụ thể cả."

Này Miyawaki, cậu có tin vào ma quỷ hay lời nguyền không? Bỗng nhiên trong đầu tôi nhớ đến câu hỏi Kojima Mako đã từng đặt ra, hình như là ngay vào ngày đầu tiên tôi đến trường.

Nói chung là về các hiện tượng siêu nhiên mà con người không thể lý giải được ấy? Cũng cùng trong chủ đề đó, một câu hỏi khác từ Takahashi Juri.

Hiển nhiên tôi không tin "ma quỷ, lời nguyền" gì đó hay "các hiện tượng siêu nhiên" nói chung, và cũng không có ý định tin. "Bảy điều kỳ bí" ở Bắc Kago quả là lạ lùng, nhưng chúng chỉ là các mẩu truyện ma vô hại thường lan truyền trong trường học. Rốt cuộc thì, cả câu chuyện về "Minatozaki của hai mươi tư năm trước" cũng vậy ...

Thế nhưng ...

Lỡ như cái chết của Takeuchi Miyu quả thật không chỉ là "một tai nạn"?

Tôi bắt đầu nhớ lại cảnh tượng hôm ấy.

Hay tin tai nạn của mẹ, Takeuchi Miyu phóng ra khỏi lớp. Cô lấy chiếc dù màu vàng ở giá đứng, và hớt hải chạy tới cầu thang phía Đông, lối ra gần nhất. Nhưng cô đã dừng lại. Có thể là vì thấy chúng tôi đang đứng cạnh cửa sổ gần cầu thang. Ngay sau đó, Takeuchi Miyu quay gót, chạy về hướng ngược lại - cầu thang phía Tây.

Lỡ như ... tôi băn khoăn. Sẽ thế nào nếu Takeuchi Miyu chạy xuống cầu thang phía Đông như dự định ban đầu?

Biết đâu tai nạn đã không xảy ra?

Lúc đó do cô chạy hộc tốc qua cả dãy hàng lang, rồi phóng ngay xuống cầu thang. Trên hết, mặt sàn có thể đã bị ướt và khiến cô trượt chân. Tai nạn hi hữu kia được cấu thành từ rất nhiều yếu tố chồng lên nhau. Vậy thì ...

Tại sao Takeuchi Miyu lại hành động như thế? Tại sao khi vừa trông thấy tôi và Sana, cô đã vội quay đi hướng khác?

"Chị có nghe đến cái tên Minatozaki Sana chưa?" Ngay cả khi phần bánh dưa melonpan tôi thích nhất được mang tới đặt trên bàn, tôi cũng chẳng còn bụng dạ nào để nuốt nó. Uống một hớp trà chanh cho cổ họng bớt khô, tôi hỏi chị.

"Minatozaki?" Đương nhiên chị Sashihara có ấn tượng với cái tên này. Có lẽ chị nhớ đến cô bé qua đời ở bệnh viện cuối tháng Tư vừa rồi, Myoui Mina. "Mina-Minatozaki ... Sana? Ai vậy?"

"Là một bạn học trong lớp em, lớp 9-3 trường Bắc Kago. Em gái chị không kể gì về bạn ấy sao?"

Chị Sashihara hơi phồng má lên. "Coi nào, bọn chị hầu như cả ngày chẳng nói gì với nhau. Nhưng cô bé Minatozaki ấy thì sao? Có chuyện gì ư?"

"Chị còn nhớ em hứa sẽ kể lý do khi hỏi chuyện không? Sự thật thì, cô bé Minatozaki Sana này có liên quan đến nó."

Chớp chớp đôi mắt to lúng liếng, chị Sashihara gật đầu, lẩm bẩm ra vẻ đã hiểu. Tôi giải thích tiếp sự việc, cố gắng nói đơn giản và vắn tắt nhất có thể.

"Khoan đã ..." Khoanh tay trước ngực, chị Sashihara nhíu mày nhìn tôi. "Hình như em có nhắc qua rồi, cô bé nữ sinh đeo băng mắt. Chị không nhớ là kể từ lúc nào. Hờ! Thì ra nhóc thầm thương trộm nhớ con gái nhà người ta hả? Cô bé Sana đó?"

Sao ạ! Đ-đợi ... đợi đã. Nè bà chị!

"Đâu có." Tôi chối bay chối biến. "Chỉ là ... Có điều gì đó rất lạ trong cách cư xử của Sana ở lớp. Dù rằng cậu ấy bản chất là một cô gái với tâm hồn nghệ sĩ, nhạy cảm, tinh tế, và ... À không không ... Ý em là, về Sana ... Cái cách mà mọi người trong lớp đối xử với cậu ấy rất kỳ lạ. Em không thể ngừng băn khoăn về chuyện này."

"Người ta gọi đó là trạng thái yêu thầm đấy em gái." Chị Sashihara mím môi nhìn tôi như thể đang cố nín cười.

"Đã bảo là không mà."

"Được rồi, được rồi. Để chị thuật lại dưới góc độ khác."

"Vâng?"

"Hôm đó là cuối tháng Tư, chắc là ngày 24 nhỉ? Cô bé mất ở bệnh viện là Myoui Mina, em họ của Sana. Sana đã rất buồn và định đến nhà tang lễ để 'đưa' vật gì đó cho cô bé kia. Đúng không?"

"Phải ạ."

"Và ...? Cách Sana cư xử trong lớp mà em nói đấy, nó lạ kiểu nào?"

"Tức là ..." Tôi cố tìm cách diễn đạt. "Ừm ... Chắc là tự bạn ấy cũng có sẵn tính tình kỳ quặc nữa. Nhưng chị biết không, ban đầu em còn tưởng là cả lớp đang bắt nạt bạn ấy. Hoặc cũng có thể là họ sợ."

"Sợ cái gì mới được? Cô bé ấy á?"

"Cũng không hẳn là thế." Những điều mắt thấy tai nghe từ lúc chuyển đến Bắc Kago chợt hiện lên trong đầu tôi. "Em có một cô bạn tên là Kojima Mako. Có lúc cậu ta đột ngột gọi điện và bảo 'Đừng để tâm đến những thứ không tồn tại nữa'."

"Nghĩa là sao?"

"Theo chính lời Sana thì bạn ấy không hiện hữu. Nhưng ..."

Chị Sashihara lại khoanh tay trước ngực rồi tự lẩm bẩm, cả người ngửa ra sau tựa hẳn lên thành ghế.

"Thế rồi, tiếp nối những chuyện khó hiểu đó, tai nạn kỳ lạ tuần trước đã xảy ra."

Diễn giải khả dĩ nhất là trùng hợp, đơn giản thế thôi. Làm gì có cách nào để liên kết hai sự việc?

"Nếu suy luận theo lẽ thường thì, không có sự liên quan nào ở đây cả."

Nhưng ...

"Còn một vấn đề khác làm em chú ý. Có một câu chuyện, diễn ra vào hai mươi tư năm về trước."

Rồi tôi kể "Câu chuyện của Minatozaki". Xuyên suốt câu chuyện, chị Sashihara không nói tiếng nào, chỉ im lặng lắng nghe.

"Chị có biết chuyện này không? Ngày xưa chị cũng từng học ở Bắc Kago mà."

"Lần đầu nghe thấy luôn đấy. Em nghe ai kể vậy?"

"Nhưng em gái chị biết chuyện."

"Em nghĩ thế ư?"

"Em vẫn chưa hiểu được hai câu chuyện trên có liên hệ gì. Nhưng chắc chắn là chúng có liên quan với nhau. Và em ..."

"Ra vậy." Chị Sashihara uống hết chỗ cà phê còn lại.

"Em chưa đi học lại kể từ sau tại nạn của Takeuchi Miyu, nên không rõ chuyện gì đang diễn ra trong lớp. Chị ... có nghe em gái kể gì không?"

"Giờ thì mọi thứ bắt đầu giống truyện kinh dị rồi đấy nhỉ. Mà sao em không ăn đi."

"À vâng. Cảm ơn chị đã nhắc."

Tất nhiên là tôi không ăn vì đói. Ngồi xem tôi ăn phần sushi của mình, chị Sashihara nói tiếp. "Để xem chị tìm hiểu được gì nhé? Về chuyện xảy ra hai mươi tư năm trước, và về cô bé Sana lớp em. Chẳng may là chị lại không mấy thân với em gái, nên chẳng biết nó có chịu kể cho không nữa. Ngày mai em đi học lại rồi nhỉ?"

"Dạ."

Lần đầu tôi đi học sau một tuần vắng mặt. Suy nghĩ ấy khiến tôi lo lắng không thôi. Hơn nữa ... Hiện giờ Sana đang làm gì? Ngực tôi đau thắt lại, nhưng khác với những triệu chứng khi phổi bị xẹp khí.

"Nếu phát hiện được gì, chị sẽ gọi báo ngay. Khi nào em quay lại bệnh viện?" 

"Thứ Bảy tuần này."

"Được rồi." Chị gật đầu, rồi đưa tay lên vò nhẹ tóc tôi. "Ăn nhanh đi để chị còn đưa nhóc về."