Mùa xuân là mùa vạn vật sinh sôi nảy nở. Suốt ba tối liền, Lương Thu Dương phải giội nước dưới tầng để đuổi lũ mèo hoang vừa choảng nhau vừa cãi vã ỏm tỏi.

Cú đá của tôi làm Hướng Bình gãy hai cái xương sườn, còn tôi cứ tưởng bị gãy xương tay vì lỡ chống tay xuống đất lúc ngã ra sau. Cuối cùng, kết quả kiểm tra cho thấy không làm sao, chỉ bị nứt xương. Để Tống Bách Lao không thấy tôi gây phiền hà cho hắn, tôi tự đi viện chứ không gọi cho Lạc Mộng Bạch. Bác sĩ nói phải băng bó cố định một tháng, yêu cầu tôi hạn chế dùng tay phải. Vì Hướng Bình, những khởi sắc mới trong sự nghiệp cũng kết thúc một cách tự nhiên.

Đáng tiếc hơn, tôi tưởng không báo cho Tống Bách Lao thì hắn sẽ không biết chuyện mình bị thương. Thế nhưng, sáng hôm sau, luật sư Ngô Sơn, người từng vừa cười vừa hỏi thăm về yêu cầu khởi tố, lại tìm tới cửa. Ông vẫn ăn nói khéo léo và lịch sự như trước, nhưng lời nói ẩn giấu thái độ không tán thành rất uyển chuyển. Ông cho rằng việc tôi đồng ý gặp Hướng Bình là không nên bởi rất lỗ mãng và nguy hiểm. Tôi ngồi rụt vai như học sinh tiểu học bị phê bình mà chẳng biết làm sao.

Nói thẳng ra, tôi gặp Hướng Bình chỉ vì cái suy nghĩ ngây thơ muốn nghe xem hắn ta có sám hối không. Giờ ngẫm lại, mơ tưởng thế này càng chứng tỏ tôi vẫn quá khờ khạo, vẫn chẳng tiến bộ tí nào sau từng ấy năm.

"Ông nói rất đúng." Tôi hoàn toàn đồng tình với luật sư Ngô rồi hứa sẽ không tái phạm nữa.

Luật sư Ngô thở dài, chẳng biết có phải vì cảm thấy tôi đang đối phó qua loa không.

"Tôi sẽ đề nghị tòa án bổ sung lệnh cách ly để sau này hắn ta không thể tới gần cậu nữa." Ông mang theo áo vest ra ngoài, lúc tới cửa thì bảo tôi không cần tiễn nữa rồi nhắc phải chăm sóc vết thương.

Bởi dùng một tay cực kì bất tiện, tôi chăm sóc hai ngày mới tạm nắm được cách ăn cơm bằng tay trái. Một chiều nọ, Lý Tuần gọi điện thông báo buổi tối sẽ đón tôi đi một bữa tiệc từ thiện ở một trang trại rượu có tuổi đời trăm năm tại Lâm thị. Sau khi cúp máy, tôi vội nhờ mợ Cửu giúp chỉnh lại tóc tai, quần áo. Nhìn mình trong gương, tôi nhớ trước đây Tống Bách Lao bảo môi mình bị nhợt nhạt, bèn chỉ vào miệng rồi hỏi mợ Cửu có nên bôi thêm chút son không.

Mợ Cửu cười nói: "Gần đây sắc mặt cậu Ninh rẩt tốt. Môi không bị nhạt đâu."

Không có áp lực từ Tống Bách Lao làm tôi ăn ngon ngủ ngon, tự nhiên sắc mặt cũng tốt lên. Bốn giờ chiều, Lý Tuần xuất hiện đúng giờ ngoài cửa lớn trong bộ vest đen cực kì hiên ngang. Thế nhưng, trong xe không thấy bóng dáng Tống Bách Lao đâu.

"Tổng giám đốc Tống đi từ hôm qua rồi." Có lẽ Lý Tuần nhận ra sự nghi ngờ của tôi nên chủ động giải thích.

Tôi gật đầu, lúc lên xe thì không nói chuyện nữa. Trái lại, trên đường đi, Lý Tuần giải thích cặn kẽ cho tôi nguyên nhân và lịch sử của bữa tiệc tối nay.

Đây là một bữa tiệc từ thiện do một vị nghị viên đề xuất, được tổ chức tại Lâm thị trong sáu năm trở lại đây. Năm nay là năm cuối nhiệm kì của ông ta. Vì vậy, rất có thể nghị viên thuộc cùng Đảng của nhiệm kì tiếp theo sẽ tiếp quản và lo liệu bữa tiệc năm sau. Thấy vẻ mặt "giữ kín như bưng" của Lý Tuần, tôi nhớ ra Lạc Thanh Hòa vừa khéo đang tranh cử ghế nghị viên, bèn tự hỏi không biết hai người kia có quan hệ gì không. Tuy nói là tiệc từ thiện cho êm tai nhưng thực ra đây cũng chỉ là một bữa tiệc dành cho người nổi tiếng. Mọi người đều tới để xã giao và thiết lập mối quan hệ, còn từ thiện là gia vị hay là chiếc cầu nối thuận tiện mà thôi.

Sau ba tiếng, xe của chúng tôi tới trang trại rượu có lịch sử trăm năm. Với cái bụng đói cồn cào, tôi thầm hối hận không ăn gì lót dạ trước khi ra ngoài.

Có lẽ trước đây trang trại này quả thực có ủ rượu, vì bức ảnh bích (1) nơi cổng trước được trang trí bởi một vò rượu cao tới nửa người. Song, trừ bên ngoài vẫn mang nét cổ điển, thiết bị bên trong đã được đổi mới hoàn toàn từ lâu. Nghe nói trong ngày thường, đây là một club cao cấp không mở cho người ngoài.

(1) Ảnh bích, hay còn gọi là Trấn phong ở Việt Nam, là một kiểu tường chắn đứng tách biệt trong quần thể kiến trúc, được lưu truyền tại các nước Trung Quốc (tính cả Mãn Châu), Việt Nam và Lưu Cầu. (Facebook group Đại Việt Cổ Phong - 大越古風 - VietnamAncient)

Trong khi Lý Tuần đưa thư mời cho bảo an ở cửa, một con chó ngửi ngửi khắp người tôi. Các biện pháp an ninh khá nghiêm ngặt, không chỉ kiểm tra đồ tùy thân mà còn đo nhiệt độ cơ thể để phòng ngừa Omega đang trong kì động dục trà trộn vào. Sau khi vất vả lắm mới được vào trong, tôi phóng tầm mắt nhìn thì thấy số người đến cũng không ít. Mọi người đứng thành nhóm rải rác ở khắp nơi trong khu kiến trúc, vừa tán gẫu khe khẽ vừa ăn uống linh đình.

Lý Tuần bảo tôi đứng yên để cô ấy đi tìm Tống Bách Lao. Ban đầu tôi đứng yên thật, nhưng không nhịn đói được nên vô thức bị lôi kéo bởi hoa quả và đồ ngọt bày ở cạnh. Sợ Lý Tuần tìm nên tôi không dám thưởng thức từ từ, chưa ăn xong một món mà tay đã cầm sẵn món khác nhét vào miệng, chẳng khác nào tuyển thủ trong cuộc thi "Ai là người đầu tiên ăn được nhiều dưa hấu nhất". Bỗng có tiếng cười khẽ êm tai nhưng không mấy thân thiện vang lên từ đằng sau. Tôi quay người lại khi hai má vẫn còn phồng lên, trông rất mất mặt. Phía sau là Chu Ly đứng cách đó không xa trong bộ âu phục màu trắng. Ánh trăng rọi trên người hắn như rải lên một lớp ánh sáng lờ mờ, làm nền cho vẻ đẹp không gì sánh bằng.

"Tiểu Úc, lâu rồi không gặp." Hắn ta nâng ly rượu vang về phía tôi với vẻ tao nhã rung động lòng người và cách cư xử như con nhà gia giáo, tựa như tiếng cười đầy khinh bỉ vừa nãy chỉ là ảo giác. Phải rồi, đây mới là Chu Ly chân chính mà tôi biết. Lần trước chỉ là tạm giả bộ yếu thế hoặc cố tình để Ninh Thi mất cảnh giác thôi.

Tôi nuốt đồ ăn trong miệng rồi cầm ly nước trái cây trên bàn, định đi về chờ Lý Tuần mà không thèm nhìn hắn.

"Làm gì mà lạnh nhạt vậy?" Hắn kéo cổ tay khi tôi đi ngang qua. Vết thương trên tay bị hắn vừa khéo ép vào nên tôi đau đến rên lên. Hắn không những không buông ra mà còn để lộ vẻ mặt đầy hứng thú.

"Tiểu Úc, không gọi anh à?"

Hắn nói cái khác còn tốt, nhưng nhắc tới hai chữ "anh trai" làm tôi buồn nôn hơn cả uống sữa quá đát.

"Anh không xứng." Nắm chiếc ly trong tay thật chặt, cơ thể tôi run lên một cách mất kiểm soát.

Ngày xưa tôi kính trọng hắn bao nhiêu thì bây giờ ghê tởm bấy nhiêu. Xét về một mặt nào đó, hắn khiến tôi căm hận hơn cả Hướng Bình và Thường Tinh Trạch.

"Em nói vậy làm anh tổn thương quá." Miệng thì nói thế nhưng mặt hắn chẳng buồn bã mảy may: "Nói đúng ra, anh là người mai mối cho em và Tống Bách Lao đấy. Có phải em nên cảm ơn không?"

Hắn còn chưa dứt lời đã bị tôi giội nước trái cây vào, khiến chất lỏng màu cam nhỏ xuống chầm chậm từ khuôn mặt đẹp đẽ kia. Bởi tiếng động lạ, mọi người liếc nhìn tới tấp, xì xào bàn tán ở xung quanh.

"Cảm ơn cái gì?" Tôi rút tay về, nói nhẹ nhàng: "Cảm ơn anh lắp máy nghe lén trên người tôi, bắt chước chữ viết để hãm hại tôi, để Tống Bách Lao hiểu lầm tôi đặt bẫy anh ta?"

Bảy năm trước, khi Tống Bách Lao và Chu Ly chỉ còn vài tháng là tốt nghiệp Thượng Thiện, một người được tuyển thẳng vào đại học tốt nhất trong nước, một người sắp học lên ở đại học hàng đầu nước ngoài. Lúc ăn cơm, Chu Vân Sinh nói Thượng Thiện đề cử hai tiêu chuẩn cho trường đại học trong nước, nhưng họ chỉ muốn nhận Tống Bách Lao. Ông ta mắng trường kia kì thị Omega và coi trọng gia thế của Tống Bách Lao. Nếu không vì Chu Ly xuống tầng dưới gọi Chu Vân Sinh lại, không biết ông ta còn định sục sôi căm phẫn tới khi nào.

Tôi cứ tưởng Chu Ly không thèm để ý. Với sự xuất sắc của hắn, đây còn chẳng đáng coi là một trở ngại. Song, trông hắn vẫn rất sầu não, phiền muộn như thể trong lòng nặng trĩu tâm sự. Bởi lo lắng cho sức khỏe của hắn, tôi hỏi có chuyện gì xảy ra như cách hắn quan tâm mình trước đây. Ban đầu, Chu Ly còn chối là không có chuyện gì, nhưng sau khi tôi hỏi dồn thì thừa nhận hắn thích một Alpha, giờ phải xuất ngoại mà người kia còn chưa biết tình cảm ấy nên có hơi tiếc nuối. Số người theo đuổi hắn vô cùng đông đảo, người cùng tuổi hay lớn tuổi hơn đều đếm không xuể. Thế nhưng, tôi chưa bao giờ thấy hắn quan tâm ai đặc biệt nên còn tưởng người này không hứng thú với chuyện yêu đương. Tự nhiên nghe nói hắn có người trong lòng làm tôi cực kì ngạc nhiên.

Tôi hỏi người đó là ai. Hắn nhìn tôi rồi thốt lên ba chữ với vẻ hạnh phúc: "Tống Bách Lao."

Tôi giật mình khó tin, không diễn tả được cảm xúc trong lòng. Xem ra kẻ khốn nạn luôn có điểm gì đặc biệt làm cho cả nam lẫn nữ đều mê say, làm cho loài bướm tuyệt đẹp lao đầu vào lửa, sống mà hướng tới cái chết (2).

(2) Nhà triết học người Đức Martin Heidegger quan niệm loài người là hữu thể hướng tới cái chết. Vì sự tồn tại là hữu hạn, con người chỉ thực sự sống khi đối diện với cái chết và tạo nên ý nghĩa từ nó. (theguardian.com)

Chu Ly bỗng nắm tay tôi rồi nói với vẻ khẩn khoản: "Tiểu Úc, anh muốn cầu xin em một chuyện."

Hắn chưa từng nhờ tôi điều gì nên dĩ nhiên tôi không có cách nào từ chối. Hắn đưa cho tôi một lá thư thổ lộ tình cảm, hi vọng tôi tự đưa cho Tống Bách Lao nhưng không được nhìn lén.

"Cậu ấy đọc thư sẽ biết hết tất cả." Với khóe môi nhếch thành độ cong duyên dáng, Chu Ly dúi cho tôi lá thư màu nâu trông chẳng hề giống thư tình: "Đừng nhìn lén nha, không thì anh giận đấy."

Giờ ngẫm lại, mỗi lời nói, cử chỉ của hắn ta khi ấy đều giấu đầy ác ý làm người ta sợ hãi. Song, bởi tôi coi hắn là người nhà thân mật hơn cả Ninh Thi nên chẳng đề phòng chút nào. Hắn bảo không muốn chuyện này bị người ta nhìn thấy rồi đồn đại, vì vậy nhờ tôi hẹn Tống Bách Lao ở phòng dụng cụ cạnh sân tập của trường. Lúc ấy học sinh đã nghỉ hè nên đúng là không có ai.

"Em chờ ở đây, bao giờ cậu ấy đến thì đưa thư." Hắn ta chỉ chỉ phòng dụng cụ đằng sau: "Em gọi anh là anh trai lần nữa đi."

Đến giờ tôi vẫn chẳng hiểu yêu cầu của hắn có ý gì, riêng điểm này là tôi không nghĩ thông được.

"... Anh trai?" Tôi thấy là lạ nên nhìn hắn với vẻ bối rối, nhưng vẫn gọi một tiếng.

Hắn vừa híp mắt vừa nở nụ cười rực rỡ, sau đó quay người và khoát tay với tôi.

"Hẹn gặp lại, Tiểu Úc."

Người "anh trai" Chu Ly đã "chết" hẳn trong cái khoảnh khắc ấy.

Khi phòng dụng cụ chỉ còn mình mình, tôi giơ lá thư lên rồi thầm nhủ nỗi buồn lo của Chu Ly đúng là thừa thãi. Làm sao lại có người từ chối hắn chứ? Hắn là Chu Ly đấy...

"Cậu tìm tôi có chuyện gì?"

Khi còn đang suy nghĩ miên man, Tống Bách Lao đã bước vào. Bóng người kia được ánh sáng bao phủ nên tôi không thấy rõ vẻ mặt hắn. Tôi cầm thư trong tâm trạng căng thẳng.

"Tôi..."

Tống Bách Lao hết nhìn thư rồi lại nhìn tôi, sau đó lông mày nhíu lại: "Gì đấy?"

Tôi định há miệng giải thích thì bỗng có tiếng như lốp xe xì hơi vang lên ở góc phòng dụng cụ.

Tống Bách Lao hít hít mũi rồi biến sắc: "Ninh Úc, cậu làm gì đây?"

Bởi ánh mắt kia quá đáng sợ, tôi tức khắc đờ người không nhúc nhích nổi như bị thú dữ cắn vào cổ.

"Tôi...tôi không làm gì..."

Ngay lúc này, cửa phòng dụng cụ đóng sầm lại làm bên trong bỗng chốc tối om, còn bên ngoài vang lên giọng nói vô cùng quen thuộc của Chu Ly.

"Tiểu Úc cố lên."

Cố cái gì? Anh trai đang nói gì vậy? Sao anh ấy lại đóng cửa? Khi ấy tôi còn chưa biết điều gì đang chờ đợi mình, nhưng đã bắt đầu thấy không ổn. Tống Bách Lao còn phản ứng nhanh hơn. Hắn vọt lên thì phát hiện cửa bị khóa nên bắt đầu đạp cửa.

Đây là lần đầu tôi thấy Tống Bách Lao nóng nảy như vậy, song cửa phòng dụng cụ rất nặng và vững chắc nên chỉ dùng bạo lực căn bản không mở nổi. Hắn đấm vào cửa làm bàn tay chẳng mấy đã máu me đầm đìa, vậy mà tên ấy vẫn tiếp tục hành vi điên cuồng như không có cảm giác gì.

"Tống...Tống Bách Lao, anh bình tĩnh lại đi..."

"Đừng đụng vào tôi!"

Gân xanh trên trán và giọng nói khàn khàn như đang cố hết sức nhẫn nhịn điều gì dọa cho tôi sợ hết hồn.

"Anh làm sao vậy?"

Bất chợt, hắn vừa đập đầu lên ván cửa vừa gãi cổ như muốn tháo thiết bị phòng cắn trên mặt. Bởi khi ấy kiến thức hạn hẹp, tôi còn tưởng thiết bị phòng cắn có vấn đề, thầm nghĩ không biết có phải bị rò rỉ điện không.

"Anh đừng vội..." Ngay khi tôi định giúp hắn cởi thiết bị, hắn nắm lấy tay rồi đẩy tôi ngã xuống đất. Lá thư rơi xuống giữa tiếng xì hơi kéo dài. Tống Bách Lao trói hai tay tôi lại. Đôi mắt hắn thể hiện khát vọng lạ thường nhưng lời nói lại chất chứa cơn hận đáng sợ.

"Ninh Úc, sao cậu dám đối xử với tôi như vậy!"