Có những cửa sổ dọc theo tuyến đường của mình, Cawl nhìn xuống quả cầu màu trắng đục rộng lớn của Trisolian A-2. Ai đó, cách đây rất lâu đã đánh dấu tên của nó là Etrian trên bản đồ sao. Không ai biết chính xác tại sao, nhưng nếu cái tên đó có nghĩa là lạnh lùng, nhỏ bé và không ấn tượng thì Cawl sẽ không ngạc nhiên gì lắm.

Trisolian là một hệ hành tinh có ba ngôi sao. Ở trung tâm là ngôi sao chính - Trisolian A, một ngôi sao lớn màu trắng xanh ở độ tuổi trung niên, có tổng bức xạ mặt trời lớn hơn Mặt Trời ở Thái Dương Hệ một triệu lần. Hai ngôi sao còn lại là một cặp sao lùn đỏ bị khóa thủy triều (*) có khoảng cách tới Trisolian A lớn hơn khoảng cách giữa Sao Hải Vương và Mặt Trời một nghìn lần.

(*)Khóa thủy triều : hiện tượng một bán cầu của một thiên thể đang quay luôn hướng về phía thiên thể đồng hành với nó. Hiệu ứng này còn được biết đến như sự đồng bộ chuyển động quay. Một thiên thể bị khóa thủy triều sẽ quay quanh trục của nó như quay quanh thiên thể đồng hành. Một ví dụ điển hình là một mặt của Mặt Trăng luôn hướng về phía Trái Đất.

Mặc dù tâm trí con người bình thường không thể tưởng tượng được khoảng cách như vậy, nhưng trên quy mô vũ trụ, các ngôi sao này đang ở gần nhau một cách nguy hiểm. Bốn hành tinh của hệ sao di chuyển theo quỹ đạo cực kỳ không ổn định và bị dày vò bởi những cơn gió mặt trời đầy xung đột. Loại hệ sao này rất phổ biến trong thiên hà, nhưng nó hiếm khi chứa các thế giới hoặc hành tinh có thể ở được. Các thế giới xung quanh những ngôi sao như vậy đã bị ném vào không gian trong quá trình hình thành hoặc bị xé thành từng mảnh trước khi ra đời. Những ngôi sao còn sót lại chắc chắn trở nên vô hồn dưới ảnh hưởng của bức xạ.

Trisolian không phải là nơi thích hợp cho con người sinh sống , nhưng những điều kiện khiến Trisolian trở nên nguy hiểm đối với mạng sống con người khiến nó trở nên hữu ích cho nhân loại. Sự kết hợp bất thường giữa dòng lực hấp dẫn và gió mặt trời hung hãn đã biến bốn thế giới này thành lò rèn của vũ trụ. Bầu khí quyển của chúng rất giàu các nguyên tố nặng kỳ lạ và các đồng vị quý giá.

Mục đích của Heptaligon là điều phối việc thu hoạch những hợp chất này. Mỗi hành tinh trong số bốn hành tinh này đều có các trạm khai thác quỹ đạo có quy mô bằng cả thành phố, nhưng Heptaligon là lớn nhất trong số đó, bao gồm bảy trạm được neo bằng các ống dây được dẫn động xuyên qua trái tim băng giá của tiểu hành tinh cô đơn Momus của Etrian. Phần ruột của Momus đã bị bỏ trống và cũng có người ở. Giữa các dây nối ống, các sợi cáp macro dài liên kết các trạm thành một mạng lưới phức tạp, treo các bệ phụ giữa các trạm chính và cung cấp khả năng di chuyển giữa tất cả các điểm với số lượng tuyến đường nhiều đến chóng mặt. Mặc dù bản thân Heptaligon cũng tham gia vào việc khai thác tài nguyên nhưng nhiệm vụ chính của nó là hoạt động như một trung tâm xử lý tất cả các nguyên tố được thu thập trong hệ sao. Trong lõi lạnh của Moma, nhiều hợp chất khí khác nhau được nén thành các thỏi kim loại lạ, sau đó được vận chuyển qua dây buộc ống đến trạm Prima để xuất khẩu ra ngoài hệ sao.

Vì Heptaligon là hành tinh gần nhất mà Trisolian có thể tự hào với thế giới văn minh, nên nó đảm nhận các vai trò cho một thủ đô, bộ chỉ huy quân sự, chính phủ, v.v. Nó không khác gì hàng nghìn tiền đồn tương tự khác trong không gian của con người, và trong những trường hợp bình thường, Trisolian sẽ vẫn là một vùng nước tù đọng nếu không có một ống dẫn dọc lớn chạy qua hệ sao trên đường đến hệ sao chiến lược rất quan trọng - đó là Beta Garmon.

Trisolian thuộc về Mechanicum. Imperium đã nỗ lực kiểm soát nó, nhưng Martian Synod không muốn từ bỏ một tài sản chiến lược quan trọng tiềm tàng này, họ đã do dự trong nhiều năm và trì hoãn quyết định. Đồng thời, nó trao cho các thành phố Trisolian những chức năng bổ sung để nâng cao tầm quan trọng của chúng, cho đến khi bốn ngôi sao Trisolian cuối cùng đã được tuyên bố chung là một thế giới lò rèn, với tất cả các quyền và trách nhiệm đi kèm.

Vị trí của Trisolian khiến nó trở nên quan trọng về mặt chính trị. Vì vậy, hệ sao này vẫn nằm trong tay Sao Hỏa, bất kể điều đó có nghĩa là gì trong những thời điểm không thể đoán trước này.

Chiến tranh tuy còn xa nhưng đã ảnh hưởng tới mọi mặt đời sống ở tiền đồn này. Có rất nhiều nhiên liệu. Nguồn cung cấp nước rất thiếu, nhưng nó được lấy từ vành đai thiên thạch cực kỳ ít ỏi của hệ sao bên ngoài. Thực phẩm khó kiếm hơn và được trồng trong các trang trại nông nghiệp dưới lòng đất rộng lớn ở Trisolian A-3. Phụ tùng, thiết bị vẫn còn thiếu. Trisolian có rất nhiều kho báu nhưng lại thiếu những vật liệu đơn giản hơn. Xác thịt và kim loại cùng chịu đựng sự bất tiện này. Chất hữu cơ đã cạn kiệt. Nhiều adept đã phải sử dụng các thiết bị sinh học được sửa chữa tạm thời.

Cawl nói với Friedisch rằng dù họ phải chịu cảnh thiếu thốn đến đâu, thì những người khác vẫn sống trong hoàn cảnh tồi tệ hơn và việc khai thác phải tiếp tục vì lợi ích của Imperium. Công việc của họ rất quan trọng, nếu không muốn nói là đặc biệt hào nhoáng.

Domina Hester Aspertia Sigma-Sigma, vị magos tối cao của Trisolian, không hài lòng khi Cawl đến Trung tâm Điều hành Bảo vệ Khai thác ở trạm Quinta.

Bà ta quay lại đối mặt với anh bằng cả sáu thước chân đầy gai nhọn và hung hãn của mình khi anh vội vã bước qua cửa.

"Tech Acolytum Belisarius Cawl," bà phát âm đồng thời bằng tiếng Gothic, âm nhị phân, Lingua Technis dạng Ryzan và một phương ngữ Novabyte ít người biết đến mà Cawl chưa bao giờ nghe qua loa vox của bà ta. "Anh đến muộn." Không gian xung quanh bà sôi sục với sự thù địch kỹ thuật số. Pít-tông và bánh răng rên rỉ khi hàng chục Tech-adept căng thẳng trước cơn giận dữ lan rộng của Domina.

"Tôi đến muộn, thưa Domina," Cawl nói, hơi cúi đầu , cố gắng nhanh chóng vượt qua bà để đến trạm của mình. "Tôi rất xin lỗi, tôi đã trì hoãn các thí nghiệm của riêng mình và..."

"Im lặng!", bà buột miệng nói. Một dòng chửi thề hạ đẳng bằng tiếng nhị phân tuôn ra từ bà ta khiến Tez-Lar co giật. Domina lao về phía Cawl, đôi chân máy móc của bà ta rầm rầm trên boong như những viên đạn cứng ngắc xuyên qua tấm tôn. "Đi muộn có nghĩa là kém hiệu quả. Sự kém hiệu quả có nghĩa là lỗi thời. Anh có muốn tôi ra lệnh ngừng hoạt động cho anh không?

"Không, thưa Domina," Cawl trả lời và phủ phục. Domina thích kiểu hành xử này từ cấp dưới của mình.

"Hoặc anh có thể muốn tham gia skitarii của tôi để phục vụ tôi tốt hơn. Bọn họ, những tech acolytum không bao giờ, không bao giờ đi làm muộn!"

Cawl liếc nhìn về phía cửa, nơi có hai vệ sĩ riêng của Domina đang đứng. Tuyệt đẹp với màu xám đồng, chúng đứng nghiêm như những con robot, không có một dấu hiệu nào của sự sống độc lập. Skitarii của Domina không tốt hơn nhiều so với các technothrall. Người ta đồn rằng bà ta đã vô hiệu hóa vỏ não của họ, trực tiếp điều khiển họ mọi lúc. Tâm trí của họ bị nhốt trong trạng thái say mê liên tục, say sưa khi giao tiếp với Motive Force. Một số người sùng bái máy móc sẽ hoan nghênh số phận như vậy, nhưng trong lòng Cawl run rẩy trước ý nghĩ đó. Độc lập là tất cả đối với anh.

"Đến chỗ của anh đi!" Domina đã nâng lên hết chiều cao của mình. Chiếc áo choàng rộng thùng thình của bà ta bung ra trong giây lát, để lộ những chiếc hộp kim loại gắn trên ngực bà ta trông giống như rất nhiều con heo con đang ngậm núm vú. Các ống trụ kêu lạch cạch trên một mảng cáp đồng và các tấm thép dẻo, những thứ bên trong được cấp điện bằng một mớ dây và ống. Bà giật chiếc váy của mình lại để che ngang qua chúng . "Ca thứ hai sắp bắt đầu chuyển sang giai đoạn giữa và họ đang chờ đợi sự hỗ trợ của chúng ta. Nóng lòng chờ đợi."

"Một lần nữa, tôi xin lỗi, thưa Domina," Cawl nói. Anh gửi Tez-Lar đến trạm riêng của mình bằng một xung nhịp suy nghĩ.

Aspertia Sigma-Sigma rời đi, những mechadendrites vẫy quanh vai bà ta như những con rắn sẵn sàng tấn công.

"Thị trưởng thu mua Mu-Nine-Nine, chúng tôi đã sẵn sàng hộ tống."

Một adept có khuôn mặt thép xuất hiện trên một màn hình đang bay lơ lửng, được sơn màu xanh lam và có nhiều dòng chữ viết trên hình ảnh. Tất cả các máy chiếu ở nhà ga đều thuộc loại này. Các phần tử chiếu của chúng được làm từ các điốt phát sáng bán sống có cấu trúc hóa học bao gồm vi khuẩn biển sâu. Dạng màn hình này có khả năng tốt nhất để chống lại các cơn bão phóng xạ của hệ sao.

Cawl đã học cách tạo ra các màn hình này trong một thời gian ngắn làm việc cho Lexmechanic Imagificatio. Thật đáng kinh ngạc với những gì người ta có thể làm ra được ở một nơi như Trisolian.

Trung tâm điều hành an ninh khai thác mỏ là một căn phòng năm tầng có cửa sổ hình bán nguyệt khổng lồ nhìn ra Etrian. Ở bên trái, dưới dạng một tấm gương thép dẹt phản chiếu ánh sáng rực rỡ của hành tinh, có thể nhìn thấy trạm Qarta Heptaligon. Các ống nối đang cố định nó với mặt trăng trông giống như một cây kim ánh sáng. Phía dưới cửa sổ ẩn hiện bóng dáng của Momus. Mặt trời tắm mọi thứ trong ánh sáng chói lóa của cánh đồng tuyết đến mức khó chịu khi nhìn vào.

Các tầng của hội trường chứa đầy các bảng điều khiển dành cho cầu dao an ninh, và mỗi tầng đều được trang bị rộng rãi các thiết bị hình ảnh phát sáng như nhau với thứ ánh sáng hoàn hảo. Cawl vội vã đi xuống ba tầng cầu thang để đến vị trí của mình và ngồi xuống một chiếc ghế không thoải mái. Những tấm ánh sáng ba chiều xuất hiện xung quanh anh ta. Một ảo ảnh ba chiều thu nhỏ sáng lên ngay trước mặt anh. Ngay khi điều khiển từ xa cảm nhận được sự hiện diện của Cawl, dữ liệu về trạng thái của ba chiếc drone không người lái dưới sự chỉ huy của anh sẽ được kích hoạt. Những lời cầu nguyện tự động phát ra từ loa của nó khi cỗ máy tự ban phước lành.

Các drone được trình bày dưới dạng sơ đồ phác thảo màu đỏ, bề mặt bên ngoài của chúng được làm mờ để hiển thị tình trạng của các hệ thống con bên dưới lớp giáp của chúng. Động cơ bên trái của Automaton One phát sáng màu cam khẩn cấp.

Cawl chửi rủa không hài lòng. Anh được thông báo rằng Automaton One đã được sửa chữa. Anh nhìn lại Domina. Bà ta đang mải mê trò chuyện với Acquisitor. Bàn tay chính của bà vẫn đang co giật vì khó chịu. Bây giờ không phải là thời điểm thích hợp để báo cáo vấn đề.

Cawl rút ra một sợi cáp thông tin có vỏ thép và nhét nó vào ổ cắm sau tai. Bộ rút lò xo bị cuốn quá mức và dây cáp kéo vào một bên đầu anh một cách khó chịu, buộc cổ anh vào tư thế không thoải mái.

Cawl phân chia ý thức của mình giữa ba automata và bảng điều khiển chuyến bay. Với sự trợ giúp của lõi trí tuệ được nâng cao, tầm nhìn trong tâm trí anh được chia thành các phần tư. Phần trên của tầm nhìn bị chiếm giữ bởi tầm nhìn của phòng phẫu thuật, được truyền qua con mắt của người phàm. Phần dưới được chia thành ba trường hình ảnh, mỗi trường hiển thị một bức ảnh từ một trong những máy quét augur của automata. Trong những hình ảnh rõ ràng, hành tinhEtrian đang gia tăng kích thước.

"Chuẩn bị tháo dây an toàn!" domina lên tiếng. Các từ được kèm theo một luồng dữ liệu ở dạng nhị phân. Một bộ tứ người hầu không có mắt bắt đầu hát bài ca khởi hành an toàn. Theo một mệnh lệnh truyên đi trong im lặng của Cawl, Tez-Lar thêm giọng hát tuyệt vời của mình vào bài hát.

Thế giới thực đã rút lui. Một luồng dữ liệu cuộn dọc theo rìa tầm nhìn của Cawl, mặt trước và mặt sau giữa Domina và Acquisitor nhường chỗ cho văn bản màu xanh lá cây phát sáng và các chuỗi số 0 và số 1 của ngôn ngữ nhị phân cứ tăng dần, tăng dần.

Một đoạn văn bản lớn lóe lên trong đầu của Cawl.

"Những người thợ mỏ đã được thả!" anh ta nói, yêu cầu sự xác nhận của Cawl. Các xung điện chạy trơn tru từ các con đường hữu cơ trong não anh đến các dây nano được cấy vào hệ thống thần kinh của anh và đi vào thế giới máy móc, xác nhận rằng anh đã nhận được tin nhắn. Quả thật, Thần Máy đã làm nên những điều kỳ diệu.

Cawl tắt thiết bị quang học của Automaton Two. Năm sà lan khai thác đang nhanh chóng hạ xuống Trisolian A-2. Đây là những con tàu lớn, không phải tàu vũ trụ thực sự, mà là những công trình lớn giống như chiếc bè được điều khiển bởi những Adept trong bộ áo giáp khổng lồ. Họ được hỗ trợ bởi những con servitor cồng kềnh và các automata chống bức xạ. Mũi của những chiếc sà lan có những lưỡi kiếm bằng đồng khổng lồ và dài ra, gợi nhớ đến bộ râu của loài giáp xác đã tuyệt chủng ở Terra. Hàng nghìn kilômét dây mỏng được xâu giữa các "hàm" này, bảo vệ hình nón từ tính dẫn khí mong muốn vào các nhà máy phân tách. Từ đó, sản phẩm được bơm vào các thùng tròn dọc theo thân tàu.

Dưới đáy sà lan là hàng chục cánh quạt điều hướng hình bán cầu nặng nề. Ở góc nhìn từ bên, động cơ trọng lực và nhà máy điện của chúng chiếm phần lớn con tàu, giống như phần dưới nước của tảng băng trôi, và chiếm phần lớn khối lượng của nó. Etrian có lực hấp dẫn rất mạnh mẽ.

Các sà lan khai thác lao nhanh về phía những đám mây đang chuyển động của hành tinh khí khổng lồ. Những hình thù nhỏ bé trên boong khai thác đã thu nhỏ lại thành những dấu chấm.

"Phóng chuyến bay," Domina ra lệnh. Và bằng suy nghĩ và lời nói của bà ta, mọi chuyện đã được thực hiện.

"Tất cả đều ca ngợi Thần Máy. Tất cả đều ca ngợi Omnissiah là sứ giả của Ngài. Tất cả đều ca ngợi Động Lực mà Người đã bước đi giữa chúng ta," những người điều khiển chiếc drone hô vang.

Chế độ xem chia tách của Cawl bị chao đảo và ba phần hình ảnh được đa dạng hóa. Nếu anh không tập trung, những xung đột đầu vào sẽ khiến anh thấy buồn nôn. Xung điện của anh đang giảm xuống. Những vụ nổ của bộ động cơ đẩy khiến họ văng tung tóe sau những cú lao xuống đầy khó chịu. Các boong tàu có thủy thủ đoàn lướt qua, anh thoáng nhìn thấy một adept mặc áo giáp đang chỉ đạo cấp dưới của mình, sau đó những ánh mắt cau có ở phía trên cỗ máy của anh. Những đám mây bay lên chào đón anh.

Các robot đã rất tự chủ. Chương trình của chúng đưa chúng lao xuống dòng chảy dâng trào của hành tinh khí khổng lồ mà không cần nhiều đầu vào, nhưng đó là những thách thức khi vận hành trong bầu khí quyển mêtan lạnh giá của Etrian mà mỗi chuyến bay đều cần có người giám sát. Các thiết bị wetware của robot không thể tự mình hoàn thành nhiệm vụ này.

Điều đáng kinh ngạc là có những gì đang sống ở dưới đó và chúng không thích các du khách.

Tầm nhìn của Cawl rung chuyển khi các automata va chạm vào các tầng trên của bầu khí quyển Trisolian A-2. Chuyến bay diễn ra suôn sẻ hơn một chút khi chúng xuyên qua các tầng mây phía trên và lao xuống sâu hơn thông qua các tầng khí quay ngược chiều. Khi họ đến đích cách đó vài trăm kilomet, hình ảnh truyền về mượt mà hơn, cuối cùng chuyển sang độ sắc nét rõ nét khi Cawl kích hoạt bộ ổn định hình ảnh tinh tế trong hệ thống. Các biểu tượng nhấp nháy trên màn hình của anh. Tiếng chuông báo động nhỏ vang lên. Môi trường gây căng thẳng cho máy móc. Những tiếng thét báo động nhỏ như vậy là bình thường.

Ba mươi Vultarax stratos-automata trải ra thành một cấu hình bảo vệ đa diện. Cawl, người có các máy móc ở phần trên cùng của đội hình, lao chuyến bay của mình sang một bên. Các xà lan chui qua khoảng trống vào hàng rào bảo vệ, tản ra và sẵn sàng bắt đầu thu thập tài nguyên. Cawl điều khiển cỗ automata của mình trở lại vị trí. Lõi trí thông minh được nâng cấp của anh đã giúp anh tăng hiệu suất lên 7% so với những người đồng hành cùng mình trên đám mây. Anh kiềm chế ham muốn thể hiện của mình. Những thứ như vậy có thể khiến anh bị bắt.

Hoạt động diễn ra theo kế hoạch hàng ngày. Các xà lan áp dụng một đội hình được thiết kế để tối đa hóa việc khai thác tài nguyên. Bầu không khí dày đặc phát sáng với sự ion hóa khi mảng từ tính của thiết bị khai thác được kích hoạt. Kéo theo dòng điện phngs ra từ các vây tĩnh điện, các xà lan bắt đầu công việc của mình.

Cawl nhìn ra những đám mây sôi sục. Ở một số nơi, những cơn lốc tạo ra những cái giếng sâu hàng trăm kilomet, và anh nhìn về phía trái tim bận rộn của hành tinh qua những cổ họng chứa những luồng khí xoắn với những vệt sét. Những cỗ máy của anh sẽ nảy lên và lắc lư dữ dội khi chúng đi qua những cái lỗ này, nhưng hình ảnh của chúng vẫn đứng yên một cách kỳ lạ, việc tự động điều chỉnh chúng là một phước lành cho trí tuệ công nghệ của con người. Mọi tầng khí quyển kêu lách tách với ánh sáng tạo ra từ ma sát. Những lớp tuyết ướt chứa ethane và metan đông lạnh đập vào lớp vỏ bọc thép của các máy bay không người lái. Những tia sét kỳ lạ nhảy múa như những sinh vật sống trên đỉnh mây. Màn trình diễn khiến Cawl thích thú. Tuy nhiên, vinh quang thực sự lại nằm ở trung tâm không thể chạm tới của hành tinh khí khổng lồ, nơi áp suất cực lớn nén khí mê-tan thành những siêu băng kỳ lạ, và nhiệt độ đóng băng ở các tầng trên tăng theo cấp số nhân đến mức lớn hơn nhiệt độ trên bề mặt các ngôi sao.

Con người lẽ ra không nên xuất hiện ở một nơi như vậy, nhưng họ vẫn ở đó. Cawl tự hào về điều đó. Những điều như vậy nhân loại đã đạt được. Và anh có thể đạt được điều tương tự

Trong những khoảng thời gian yên tĩnh này, các automata có thể thực hiện hầu hết các nhiệm vụ của mình mà không cần can thiệp. Cawl để mắt tới những gì chúng đang làm. Anh không đặc biệt quan tâm đến việc nghiên cứu về robot. Dù điều đó thật hấp dẫn, nhưng niềm đam mê của anh ấy vẫn dành cho kỹ thuật sinh học. Tuy nhiên, anh còn phải học hỏi nhiều điều từ Legio Cybernetica và khả năng nắm bắt tâm trí nhân tạo của họ. Anh không thể bỏ qua bất kỳ khía cạnh nào của Ars Mechanica nếu muốn đạt được tham vọng làm chủ hoàn toàn công nghệ.

Kiến thức là tất cả những gì anh khao khát. Sự thiếu kiên nhẫn của Cawl đối với chính trị và địa vị đã được nhiều người biết đến. Khoảng thời gian còn lại trước khi anh phải ngừng thay đổi vai trò đã cạn kiệt. Anh tự hỏi mình nên làm gì tiếp theo. Có lẽ bây giờ là lúc để anh hoàn toàn cống hiến hết mình cho vai trò của một nhà sinh vật học. Một khi đã tích lũy được một chút quyền lực và một chút địa vị trong giáo phái đó, anh có thể bắt đầu khám phá khoa học ở phạm vi rộng hơn. Điều đó đã được cho phép.

Những suy nghĩ mông lung của anh đột ngột bị gián đoạn bởi một tiếng chuông báo thức.

<Các dạng sống xeno thù địch đang đến gần, các chiến binh của tôi,> Domina nói, giọng của bà ta truyền đến trung tâm phát âm trong não anh thông qua tải trực tiếp. <Chuẩn bị đánh chặn>

Một lưới auspex cho thấy hàng trăm chấm nhỏ hội tụ tại vị trí của cỗ máy khai thác. Chúng di chuyển nhanh chóng, theo đường thẳng ngược chiều gió, tiến theo đường chéo về phía sau của đội tàu.

<Một đàn lớn,> domina nói <Điều khiển từ bảy đến mười, đảo ngược hướng để giao chiến. Phần còn lại hãy đóng lưới lại. Hãy để các xà lan hoạt động lâu nhất có thể.>

Screed thông báo cho Cawl về một yêu cầu từ Provost của Acquisitor được gửi không lời tới Aspertia Sigma-Sigma.

Truy vấn trạng thái. Hôm nay chúng rất đông. Chúng ta quay lại nhé? Không, hãy đọc câu trả lời của Domina.

Cawl liên tục điều khiển automata của mình để thu hẹp khoảng cách khi chín robot rời khỏi đội hình và tiến về phía sau. Diện tích bảo vệ xung quanh máy khai thác giảm 20%.

Cảm biến của Vultarax không thể quay về phía sau, vì vậy Cawl không thể nhìn thấy chuyện gì đang xảy ra đằng sau đội hình. Nhưng gió đã mang âm thanh của tiếng súng tự động đến bộ cảm biến âm thanh của cỗ máy.

Tiếng chuông báo động vang lên từ bảng điều khiển điều khiển chuyến bay gần đó nhanh chóng im bặt, cho thấy chiếc automaton đầu tiên đã bị mất. Những tín hiệu ít ồn ào hơn cho thấy hai chiếc nữa bị hư hại nặng.

Báo động thứ hai cảnh báo trung tâm về cái chết thứ hai. Sau đó là cái ba.

"Chúng đang đột phá!" Một trong những đồng nghiệp của Cawl đã phá vỡ quy tắc và nói to. "Ba đơn vị bị tiêu diệt! Anh sẽ phải trả giá cho sự mất mát của chúng," Aspertia gầm gừ đáp lại.

"Maniples thứ sáu và thứ hai, tới tiếp viện mau."

Cawl cười toe toét. Hai chiếc đó là maniple của anh. Anh là một trong những người giỏi nhất của Aspertia. Anh biết bà ta sẽ không thể giữ anh tránh xa những hoạt động đó lâu được, cho dù bà ta có tức giận với anh đến thế nào đi chăng nữa.

Các đơn vị dưới sự chỉ huy của Cawl sà ra khỏi khu vực phòng thủ theo sự thúc giục của anh, xếp thành đội hình mũi tên áp sát. Họ di chuyển đồng bộ hoàn hảo, chỉ cách nhau vài mét. Trên màn hình của anh, các biểu tượng nhấp nháy cho biết Aspertia muốn anh ấy đi đâu, nhưng Cawl đã đọc được tình hình và đã lên đường.

Đàn sinh vật ngoại lai đang ở phía trước.

Đặc điểm chính của chúng là bong bóng khí. Mật độ của khí quyển cho phép tạo ra một hình dạng kỳ lạ nhất định. Chúng không phải là những sinh vật trong suốt mà là những thợ săn được bảo vệ tốt.

Các thanh chắn chắc chắn bảo vệ bề mặt trên của bong bóng đang bay và và các chân có nhiều khớp kéo theo phía sau nó. Bên dưới tất cả những thứ đó là một cái miệng xệ xuống và một số vòi không xương phóng ra khí với tốc độ cao, cho phép các sinh vật kiểm soát chuyển động của chúng với hiệu quả vượt trội. Chúng lao đi như những con chim ngay cả trong cơn gió có vận tốc hàng nghìn km/h trên hành tinh.

Không ai biết những thứ đó là gì, chúng là động vật thông minh hay chỉ đơn giản là chunge loài bản địa hay động vật ngoại lai trôi dạt tới thế giới này. Các xenogenetor ở thế giới lò rèn chuyên nghiên cứu về bọn xeno rất muốn có được một mẫu vật, nhưng cho đến nay việc đó tỏ ra rất khó khăn. Sau khi bị giết, hầu hết đều rơi xuống bầu không khí hỗn loạn dữ dội bên trong hành tinh. Những mẫu vật quý hiếm bị các xà lan đánh bắt được đều tan rã trong quá trình vận chuyển về trạm. Áo giáp clathrate của chúng đủ cứng để làm chệch hướng đạn pháo tự động, nhưng sau khi chết, nó nhanh chóng mất ổn định và các mô mềm cũng nhanh chóng tan rã theo. Chúng không có ích lợi gì cho Imperium nên việc nghiên cứu chúng không phải là ưu tiên hàng đầu và chỉ được những người lập dị bị ám ảnh bởi xenos quan tâm. Nỗ lực thu thập mẫu vật bị bỏ qua khỏi việc khai thác trên đám mây này. Tất cả những gì Trisolian Mechanicum yêu cầu đối với bọn xenos này là chúng hãy tránh xa hoặc được ban ân huệ để chết nhanh chóng, và vì vậy những xenogenetor vẫn không biết gì về những bí ẩn của chúng.

Các sinh vật đám mây nhanh nhẹn hơn nhiều so với robot và mặc dù có vẻ ngoài mỏng manh nhưng vẫn tung ra những cú đánh mạnh mẽ bằng tứ chi của chúng. Đơn vị Một của Maniple 9 bị mất vỏ động cơ phản lực, và mặc dù người điều khiển của nó đã tìm cách kiểm soát và vô hiệu hóa các động cơ hư không trong nỗ lực ổn định nó, nó đã rơi vào tình trạng quay tròn và đâm vào những đám mây xoáy cuồn cuộn.

Cawl quan sát kỹ các robot của mình khi chúng đến vị trí bắn vào nhóm xenos gần nhất. Bầu trời vấy đầy vệt phốt pho từ súng tự động. Trí thông minh hạn chế của máy móc có thể dễ dàng theo dõi các điểm đánh dấu khoảng cách này và một loạt tên lửa ngay sau đó.

Đám sinh vật rùng mình dưới luồng hỏa lực của Cawl. Giáp clathrate nổ tung. Tên lửa xuyên qua phần thịt mềm mại bên dưới chúng và lao ra phía bên kia trước khi nổ tung trong không trung. Sinh vật bị trọng thương bắt đầu rơi xuống, rò rỉ một luồng khí sáng từ lớp vỏ vỡ.

"Đừng để chúng xâm nhập vào hàng rào," Domina ra lệnh bằng nhiều thứ tiếng. "Thu hẹp khoảng cách, giữ vững đội hình."

Cawl cho các automata của mình tản ra xung quanh trước khi chúng đến quá gần các sinh vật. Một trong số chúng lao ra khỏi đàn, một lưỡi dao răng cưa ở đầu chi của nó chém xuống cỗ máy dẫn đầu của anh, Cawl đã nhìn thấy nó lao tới và khiến con robot né sang một bên sau một tiếng nổ từ bộ đẩy cơ động của nó. Ở khoảng cách đó, phải mất nửa giây lệnh của anh mới đến được cỗ máy. Đó là quá nhiều độ trễ. Vũ khí của sinh vật này chỉ trượt mục tiêu của anh ta vài inch, sau đó anh ta đã vượt qua. Anh có một cái nhìn nhanh chóng về quy mô của bầy đàn. Hàng ngàn sinh vật trôi nổi từ vực sâu, bộ giáp pha lê của chúng lấp lánh dưới tia sét vô tận.

Cawl dừng cỗ automata và quay chúng lại trước khi chúng đến quá gần bọn xenos. Một trong số chúng tách ra khỏi đàn và đâm lưỡi dao lởm chởm ở đầu móng vuốt của nó vào cỗ máy dẫn đầu của Cawl. Anh nhận ra điều này và di chuyển robot sang một bên bằng động cơ chuyển hướng. Ở khoảng cách này, đội của anh phải mất nửa giây để tín hiệu mới tới được các cỗ máy. Độ trễ này quá dài. Vũ khí của sinh vật này trượt đi vài centimet. Cawl liếc nhanh về quy mô của bọn chúng. Hàng ngàn sinh vật nổi lên từ vực sâu, bộ giáp pha lê của chúng phản chiếu ánh sáng rực rỡ của những tia sét vô tận.

"Tôi khuyên bà nên rút lui ngay lập tức," Cawl báo cáo và gửi một bức ảnh về bầy đàn đang trỗi dậy cho Bà chủ của anh. "Hãy nhìn xem thứ gì đang trồi lên kìa, Domina."

Aspercia mất một phần nghìn giây để suy nghĩ về điều đó. Trong khoảng thời gian ngắn này, bà đã đích thân đánh giá tình hình chiến thuật và phân tích tiến độ của những máy khai mỏ.

<Không được>bà ta trả lời bằng hệ nhị phân để mọi người có thể nghe thấy bà ta đang từ chối lời khẩn cầu của Cawl. <Chúng ta chưa đạt được mức một nửa số lượng khai thác cho nhiệm vụ này. Rút lui vào thời điểm này sẽ dẫn đến tổn thất ròng cho Mechanicum. Hãy ở lại đây. Chúng ta sẽ chiến đấu.>

Cawl một lần nữa can thiệp vào các robot, thúc đẩy chúng quay trở lại cuộc chiến. Tình hình trở nên tồi tệ hơn vào giây phút thứ hai. Hàng nghìn sinh vật đang tấn công, tiêu diệt những robot đang phòng thủ cho những máy khai thác, tiến gần hơn đến những cỗ máy lớn hơn đang cướp phá lãnh thổ của chúng. Cawl dùng tay tập trung bắn vào sinh vật lớn nhất, một con quái vật có đường kính năm mươi mét. Những phát súng tự động của anh đã thổi bay nhiều mảnh áo giáp của nó. Nhiều tác động của tên lửa phát nổ ở phía trên của nó. Nó vẫn đang tiến về phía chiếc xà lan khi anh quay lại các robot của mình và đưa chúng đến một khoảng cách an toàn. Mechanicum thậm chí còn không biết tại sao những sinh vật này lại tấn công những máy khai mỏ. Có vẻ như chúng không thể hấp thụ được thịt hoặc kim loại. Tất nhiên, lý do có thể hoàn toàn là vì lãnh thổ. Điều đó không thành vấn đề. Bọn chúng sẽ phải chết.

Cawl sàng lọc khối lượng dữ liệu được tải bởi tụ điện của mình. Máy khai thác đang ở công suất 74%. Mỗi automata chết có nghĩa là con số đó sẽ phải dâng cao hơn. Trận chiến này là một trò chơi kinh tế; cắt giảm và chạy ngay bây giờ, và họ sẽ bị thâm hụt tài nguyên, nhưng tiếp tục duy trì mức này có thể khiến tổn thất của họ trở nên trầm trọng hơn.

Cawl đang chuẩn bị xoay người để tìm một đường chuyền khác thì màn hình máy quét augur của anh sáng lên với hàng tá địa chỉ liên hệ mới.

<Thêm nhiều xenos nữa, xuất hiện từ bên dưới. Chúng đang nhắm vào những chiếc máy khai thác ở phía sau.> Anh gửi đi sự thôi thúc không chút cảm xúc, giống như một cái máy phù hợp với sứ mệnh của mình. Tuy nhiên, tim anh vẫn đang chạy đua với adrenaline.

Aspertia ra lệnh cho nhiều robot tách khỏi đội hình và chống lại mối đe dọa mới này. Khối đa diện dịch chuyển co lại gần hơn với các xà lan khai thác. Giờ đây, khoảng cách giữa các khu vực bắn súng máy chồng chéo và các điểm rìa của các xà lan đang không quá năm mươi mét

"Chuyện này sắp xảy ra rồi," Cawl lẩm bẩm.

"Kiểm tra phản ứng cảm xúc của anh đi," vị Tech-priest thì thầm ở bàn chỉ huy cạnh Cawl."Hành vi của anh không xứng đáng. Anh là một sự ô nhục đối với tất cả chúng tôi."

"Im đi, Basken," Cawl nói.

Cỗ máy của Cawl vượt qua khu vực trung tâm. Đèn nhấp nháy cảnh báo anh tránh xa. Một dòng dữ liệu dài và đồ họa thông tin cũng cảnh báo anh về cách tiếp cận nguy hiểm. Cawl phớt lờ chúng, ngăn chặn sự thôi thúc ngu ngốc của robot trong việc tuân theo tiếng hét thông tin và tiếp tục tiếp cận.

Anh phải đến gần hơn.

Giống như con quái vật leviathan trong huyền thoại cổ đại trỗi dậy từ đại dương, một mẫu vật khổng lồ của xenos Trisolian đã xuyên qua đám mây bên cạnh máy khai thác chì. Những luồng hơi nước và khí lạnh toát ra từ lớp vỏ dathrate của nó. Nó rất khổng lồ, có chiều ngang hai trăm mét. Một loạt các mẫu vật nhỏ hơn đi cùng với nó, vẫy những chi có lưỡi trong suốt của chúng như một hình ảnh thu nhỏ của mối đe dọa từ bọn quái vật xeno. . Sóng hấp dẫn của động cơ đẩy phản xạ từ lớp vỏ của tên khổng lồ, làm rung chuyển chiếc sà lan một cách nguy hiểm. Cawl bất lực nhìn một Adept mặc bộ đồ màu cam ngã qua lan can và rơi xuống đáy vực của cái chết.

<Nguy hiểm bên dưới!> Cawl chuyển tiếp, phá vỡ các giao thức thống trị của Aspercia Sigma-Sigma của để liên lạc trực tiếp với chiếc xà lan, gây ra một làn sóng thù địch điện tử từ Domina. Nếu bà ta có khiển trách bằng lời nói, anh sẽ không nghe thấy gì.

Tâm trí của anh tăng tốc nhanh chóng nhờ lõi trí tuệ đã được sửa đổi của mình, Cawl tiếp nhận và đồng hóa tất cả dữ liệu anh ta có thể. Tâm trí hạn chế của Vultaraxes của anh đang chuẩn bị giải phóng vũ khí của chúng theo mô hình bắn áp chế tiêu chuẩn vào con quái khổng lồ, một hành động có tác dụng tương đương với việc bắn một khẩu laspistol xuống đất. Cawl gọi ra một chuỗi dữ liệu chồng chéo nhấp nháy, dừng lại ở bản đồ siêu âm cho thấy áp suất giảm trong mao mạch khí của sinh vật. Chúng không sở hữu hệ thống thần kinh hoặc tuần hoàn như Mechanicum vẫn hiểu. Chúng hòa hợp với thế giới nơi chúng sinh sống; những sinh vật của băng và khí được tôi luyện dữ dội.

Cawl sử dụng tất cả vũ khí của maniple theo ý mình. Mảng nhắm mục tiêu cho ba máy nằm chồng lên nhau. Đây là công việc mà một người đàn ông cần có lõi trí tuệ tốt, và của Cawl là bậc nhất.

Anh nhắm vào các nút áp suất bên trong con thú, tước bỏ lớp áo giáp dày bằng những vụ nổ súng tự động tàn khốc. Cawl quét chéo bộ giáp bằng auspex của mình. Nó vừa bị nứt. Chửi rủa, anh cho tất cả automata chuyển số lùi hoàn toàn. Các vỏ động cơ quay một trăm tám mươi độ và lũ Vultarax lao ngược trở lại. Cawl muốn sử dụng Vultaraxes của mình trong các nhiệm vụ phòng thủ này để chống lại các cuộc tấn công ngoài tầm với của móng vuốt sắc bén của con Trisolian xenos, nhưng không còn thời gian nữa

Một cuộc gọi khẩn cấp đã làm anh phân tâm. Động cơ bên trái của số hai quá nóng. Cũng không có thời gian cho việc đó.

Anh cho các khẩu pháo tự động nhắm vào những phần áo giáp bị suy yếu. Những con thú nhỏ hơn đã đến tấn công tàu của anh. Chúng dường như cảm nhận được điểm yếu của chiếc số hai, và chúng bám chặt vào tấm thân bọc thép và dùng chân tay đập vào nó. Sức nặng kéo lê cỗ máy một cách không thương tiếc. Động cơ nổ tung, khói báo trước một ngọn lửa bùng cháy. Hệ thống báo động của cỗ máy kêu lên khi nó nghiêng sang một bên và rơi xuống. Những lời cầu cứu thảm hại, không hề hoảng loạn phát ra từ vỏ não điều khiển học khi con robot biến mất trong những đám mây lốc xoáy.

Cawl phớt lờ các đèn báo nhấp nháy về áp suất và nhiệt độ đang giảm khi Automaton 2 rơi vào trạng thái diệt vong. Anh tập trung vào con quái vật có kích thước bằng hòn đảo đang tấn công chiếc xà lan. Nghiến răng căng thẳng, Cawl khởi động động cơ hư không của Vultarax và tăng ga tối đa. Bộ não bán thông minh của máy móc chỉ đóng vai trò là hành khách. Cawl mới là người phụ trách. Anh cho các robot lao qua đám đông sinh vật đang lao về phía chúng và vung vũ khí tấn công chúng . Khi Cawl chuẩn bị cho một cuộc tấn công khác, con thú khổng lồ quấn cánh tay trong suốt như nước quanh chiếc sà lan. Những móng vuốt làm bằng băng nén cực mạnh gặm xuyên qua kim loại. Khí gas được thu thập cẩn thận đã bung ra khỏi những chiếc thùng nhàu nát. Con người, người máy cyborg và automata rơi xuống từ sàn nghiêng. Những người khác bám vào tay vịn, thoát khỏi cái chết trong giây lát, hoặc chọc vào con quái vật bằng gậy chích điện trong vô vọng.

Cawl triển khai súng của mình. Một phép tính nhanh cho anh biết rằng cần có thêm hỏa lực. Anh phải đối mặt với một sự lựa chọn khắc nghiệt. Hoặc là người và chiếc xà lan sẽ bị mất, hoặc anh sẽ làm được điều gì đó, chắc chắn sẽ làm bại lộ những nâng cấp bất hợp pháp của mình.

Anh dành một chút thời gian để cân nhắc. Cuối cùng thì anh cũng sẽ bị phát hiện, đó là điều chắc chắn. Và việc bị phát hiện trong hoàn cảnh anh hùng sẽ chỉ phục vụ cho mục đích của anh. Nhưng nếu anh làm những gì mình đang cân nhắc, thì anh đã đặt một chân vững chắc vào khu vực trong trò chơi tuyệt vời của Mechanicum. Từ đó trở đi sẽ không còn trốn tránh nữa.

Những cỗ máy của anh lơ lửng trong không trung, vỏ não bị chiếm đoạt của chúng đang căng cứng vì thiếu hành động. Qua đôi mắt của họ, Cawl nhìn thấy các robot và xenos đang tham gia vào trận chiến trên không.

<Cawl! Anh đang làm gì thế?> Hester Aspertia Sigma-Sigma hỏi. <Hãy tham gia vào cuộc giao tranh ngay lập tức!>

Sự cau có run rẩy trong vòng tay của xenos. Lực đẩy trọng lực bị vỡ, bắn tia lửa vào các đám mây. Anh không thể nghe thấy tiếng la hét của thủy thủ đoàn, nhưng anh có thể tưởng tượng ra chúng. Anh có thể tưởng tượng ra nỗi kinh hoàng của họ. Đó là ngay bây giờ hoặc không bao giờ.

Có một yếu tố đã thúc đẩy Belisarius Cawl tham gia diễn xuất. Anh quan tâm bọn họ.

Một ý nghĩ đã triển khai mã thống trị cấp cao vào trung tâm điều hành, đưa tất cả các automata vào quyền chỉ huy trực tiếp của anh. Tầm nhìn của anh được chia thành nhiều trường riêng lẻ, có rất nhiều đồ họa trạng thái xung quanh rìa. Các máy tính Cogitator và các con servitor đều gióng lên hồi chuông cảnh báo về cuộc xâm nhập của Cawl. Những tech-adept khác lúc đầu cảm thấy bối rối khi đơn vị của họ thoát khỏi sự giám sát của họ và bàn làm việc của họ không còn hoạt động, sau đó họ tức giận khi nhận ra ai đã làm việc đó.

"Đó là Cawl!" một người thốt lên bằng giọng nghe như tiếng máy cưa.

Cawl chỉ nhận thức được sự hỗn loạn mà anh đã tạo ra ở vùng ngoại vi của con người mình. Tâm trí anh, được kết nối với cỗ máy, bị choáng ngợp bởi những hoạt động phức tạp khi phối hợp ba chục cỗ máy chiến tranh hơi ngang bướng. Những bộ óc bán hữu cơ đòi hỏi anh những mã truy cập cấp cao.

Cawl đã khuất phục tất cả.

Anh không thể làm điều này một mình, kể cả trong những giấc mơ điên rồ nhất. Anh phải dựa vào chính máy móc. Anh nhanh chóng xây dựng một kế hoạch chiến đấu hiệu quả, ngay lập tức xóa bỏ truyền thống thông tin hàng thế kỷ của Cybernetica.

Có bàn tay ai đó kéo mạnh anh nhưng anh không chịu khuất phục. Cawl bám chặt vào ghế trong khi các đồng nghiệp của anh cố gắng kéo anh ra khỏi ghế và tạo những chiếc máy thành một vòng xoắn ốc, tương tự như chiếc xe ngựa kéo thời cổ đại. Vòng xoắn ốc dày đặc quay quá nhanh đối với bọn xenos, và các khẩu pháo tự động nhắm vào các điểm yếu trên vỏ của sinh vật ngoài hành tinh và bắn liên tục.

Ai đó đã cố gắng tóm lấy cổ anh nhưng không thành công. May mắn thay cho Cawl, các linh mục công nghệ đã bỏ bê cơ thể của họ. Những kẻ tấn công của anh có cấp bậc quá thấp để sở hữu sức mạnh tăng cường đáng kể.

Các automata tiếp tục vũ điệu xoắn ốc của cái chết, bắn đại bác vào áo giáp của con quái vật xeno. Lượng đạn dược đã tiến gần đến con số 0. Nòng súng trong sơ đồ nhấp nháy, cho thấy chúng quá nóng đến mức có thể hỏng bất cứ lúc nào. Cawl không dừng lại.

"Dừng lại!" Aspertia hét lên. Cawl cho rằng bà ta muốn nói đến anh, nhưng dữ liệu sau đây đã lọt vào tai những Adept khác, <Bỏ tay ra khỏi Cawl!>

"Hắn ta đang phá vỡ truyền thống!" một người hét lên trong đau khổ. "Hắn ta làm nhục máy móc!"

Cawl bị đấm bởi những nắm đấm yếu ớt. Ai đó đã nắm lấy sợi cáp, cố gắng kéo nó ra, làm xước lớp da xung quanh cổng đầu vào. Cawl buông ghế và đánh mạnh vào kẻ tấn công, người đàn ông loạng choạng lùi lại và hét lên, nhưng những người khác đã nắm lấy cánh tay và kéo lại. Việc quản lý quá nhiều máy móc cùng một lúc đã gây hại cho chính anh. Những màn hình chạy trong tâm trí anh mờ đi. Cốt lõi trí tuệ của anh nóng lên. Anh sợ nó sẽ dần dần nấu chín bộ não của anh.

<Dừng lại!> Aspercia dài giọng. Và một lần nữa dữ liệu lại truyền đến đồng đội của anh. <Thả Cawl ra ngay lập tức!>

Cuộc tấn công dừng lại. Các đồng nghiệp bị xúc phạm của anh đã rút lui. Cawl mơ hồ nghe thấy tiếng va chạm của những cơ thể được tăng cường hoàn toàn xung quanh anh.

Khẩu súng phóng xạ của skitarii nhắm vào thái dương của anh. Thực tế anh có thể cảm nhận được mã di truyền của mình đang suy giảm như thế nào khi ở gần họng súng. Anh chắc chắn rằng vào thời điểm đó các khối u ung thư đã sinh ra trên da anh, nhưng anh vẫn tiếp tục công việc của mình.

Cawl đã gửi thông tin mục tiêu tới bệ phóng tên lửa của robot. Anh phải tin tưởng chúng sẽ làm phần còn lại. Anh xuýt nữa đã bị lỗi hệ thống.

"Hãy bảo Acquisitor Provost đưa các máy khai mỏ rời đi," anh nói bằng giọng khàn khàn. "Động cơ hoạt động hết công suất." Anh hầu như không nói chuyện. Đầu anh nóng bừng không chịu nổi. "Ông ta phải mang chúng đi ngay lập tức!"

Các bệ phóng tên lửa trên các phương tiện đồng loạt phóng tên lửa. Chúng bay ra khỏi ống khói như pháo hoa lễ hội. Hàng chục vụ nổ cách đều nhau bao trùm sinh vật trong lửa. Các vòng vây đã yếu đi đủ để tên lửa xuyên qua chúng và xuyên qua lớp da thịt mỏng manh bên dưới chúng, làm nổ tung cơ thể sinh lý dạng khí của con quái thú. Nó lao qua bầu trời, hoàn toàn chìm trong biển lửa, thiêu rụi hàng chục sinh vật nhỏ hơn trước khi rơi xuống. Gần như nôn mửa vì thiếu dưỡng khí, Cawl ngắt kết nối, thả các cỗ automata đi để chúng tự mình săn lùng bọn xeno còn lại.

Anh gục xuống bàn điều khiển của mình. Màn hình phụt tắt. Anh bị choáng ngợp bởi ý nghĩ khủng khiếp về mùi cháy mà nó đang tỏa ra từ bên trong hộp sọ của mình

Cawl ngẩng đầu lên một cách khó khăn. Đằng sau là hai skitarii đang chĩa vũ khí vào đầu anh là một loạt những khuôn mặt máy móc và da thịt đáng sợ. Cawl cười toe toét với họ, nếm được vị máu trong cổ họng.

Aspertia Sigma-Sigma lao về phía trước, ngoằn ngoèo và nham hiểm, đẩy tay sai của mình ra khỏi đường đi.

"Belisarius Cawl, cấp bậc tech acolytum rho, trả lời ngay nếu không sẽ bị tiêu diệt. Những gì anh làm đã đi ngược lại tất cả mười lăm luật nhỏ về hoạt động của robot và là sự báng bổ công khai chống lại một trong những điều răn chính của giao diện trí tuệ máy móc, do đó, anh không được xâm phạm quyền của Thần Máy để lập trình các kim khí thiêng liêng nhất của Ngài." Bà cúi xuống. Bà ta quá cao nên phải mất một lúc để chiếc mặt nạ gương của bà áp sát vào mặt anh.

"Tóm lại," bà rít thẳng vào tai anh. "Chúng ta không lập trình lại automata của mình trong các chuyến bay, tech acolytum! Tại sao anh lại làm điều đó? Câu trả lời của anh tốt hơn hết là phải đủ ấn tượng, nếu không tôi sẽ tự mình thực hiện bản án cắt thùy não và giam giữ anh trong khung gầm của một con servitor ngay lập tức."

"Bởi vì... bởi vì..." Cawl nói. Sức nóng trong đầu làm rối tung suy nghĩ của anh. "Bởi vì nó hiệu quả," anh giải thích. "Và bởi vì tôi đã thắng."

"Giết hắn đi!" một trong những đồng nghiệp của anh lên tiếng. "Giết hắn ngay vì tội ác chống lại cỗ máy thần thánh!"

Domina xoay khuôn mặt đeo mặt nạ gương của mình để nhìn vào người vừa lên tiếng. Hắn ta co rúm người lại một cách sợ hãi.

"Đó không phải là quyết định của anh, Hanlo Toe Zero-Nine. Tôi sẽ không hủy kích hoạt kẻ này." Bà ta quay lại nhìn Cawl một lúc lâu. "Tôi nghĩ anh và tôi sắp sửa có một cuộc nói chuyện nho nhỏ, Belisarius Cawl."

Động cơ phụ kêu vo vo khi bà đứng thẳng lên. "Đưa anh ta đến khoang sửa chữa! Hãy chăm sóc anh ta rồi giao anh ta đến phòng của tôi."

Khi hai con servitor đến kéo anh đi, Cawl đã bất tỉnh.