Chưa beta.

**~*~**

"Tập trung nhìn đũa đi," Harry nói vọng ra, cố gắng nén lại sự khó chịu khi vừa khum người xuống để né một luồng sáng đỏ ngoằn ngoèo nhất quyết đuổi theo mình. Nó xoay người lại, dõi mắt nhìn thần chú đó đánh thẳng vào bức tường phía sau lưng – bức tường nhận lấy cú sát thương mà không gặp chút tổn hại gì. Căn phòng Yêu cầu vẫn tốt như ngày nào. "Sự mất tập trung của mình là cơ hội của đối phương đấy."

"Xin lỗi!" Thằng nhóc tóc xoăn năm ba đáp lại. Cậu ta chính là người đã phóng ra lời nguyền, ăn năn nhìn về phía Harry trước khi nhanh chóng phóng ra bùa Khiên để bảo vệ bản thân khỏi đối thủ đấu tập đang không chút nhân từ của mình.

"Rồi sẽ thấy cái cảnh," Harry lầm bầm, quay đi chỗ khác, cẩn thận bước dọc về phía cuối phòng. Nó quan sát vẻ tập trung cao độ phần lớn hiện hữu trên khuôn mặt của những phù thủy sinh trẻ tuổi, hít vào bầu không khí bừng bừng khí thế, hòa cùng với ánh sáng của những lời nguyền, bùa chú lẫn lá chắn trộn lẫn vào nhau.

Và được rồi, thì có lẽ hôm nay nó có chút dễ cáu hơn thường ngày – tại đầu nó cứ đau inh ỏi sáng giờ chứ bộ; chưa kể tối qua nó chẳng được ngon giấc; bữa trưa thì còn bận bịu giúp đỡ bác Hagrid vật lộn với một lô hàng mới chứa một con gì đó kinh kinh thích cắn người, nên nó chưa kịp nhét bụng cái gì cả. Song từ tận đáy lòng, nó không hề hối hận khi thành lập nên Câu lạc bộ Đấu tay đôi cho các học sinh lớp dưới này đâu.

Sau khi cuộc chiến kết thúc vào năm ngoái, người ta nóng lòng muốn một hiệp hội như kiểu Quân đoàn Dumbledore được tiếp tục đi vào hoạt động. Nhu cầu ấy xuất phát không chỉ từ những thành viên trong Quân đoàn còn sót lại và trở về Hogwarts, mà còn đến từ những phù thủy sinh trẻ tuổi, những đứa trẻ mà trước đây đã bị từ chối quyền tham gia. Thì đương nhiên, kể từ khi Dumbledore nhảy vào cuộc và tuyên bố Quân đoàn của tụi nó là một 'ý tưởng tuyệt vời', cái chuyện này khó lòng mà tránh khỏi.

Harry đôi lúc vẫn thấy mơ hồ – cụ thể là khi nó nhớ lại hồi năm hai, về lần xuất hiện đầu tiên của Câu lạc bộ Đấu tay đôi trường Hogwarts. Dù sao thì cũng không hẳn là mấy đứa nhóc trong đám này có ai còn nhớ đến thảm họa Gilderoy Lockhart diễn ra thời xưa ấy. Tuy nhiên, Harry, Ron, Hermione và những anh em trong Quân đoàn ngày xưa vẫn cố gắng hết sức để dựng nên một câu lạc bộ sao cho đúng nghĩa. Họ đã dành cả bữa trưa lẫn giờ nghỉ, bất cứ lúc nào mà Harry không bị kéo vào các thể loại hoạt động 'đại đoàn kết' của trường, để đầu tư vào câu lạc bộ này. Những khoảng thời gian ấy thực sự rất vui vẻ, hữu ích, và mang đậm tính giáo dục.

Trong số đó thì vui vẻ chiếm phần nhiều. Và Harry đoán là cũng có phần hữu ích nữa, song riêng phần 'mang đậm tính giáo dục' thì giao lại cho Hermione là chính. Dẫu sao thì sự phân công này cũng bất di bất dịch bao năm rồi ấy mà, có cố gắng phá vỡ điều đó cũng để làm chi đâu.

Hôm nay là ngày họ cùng nhau quản lý câu lạc bộ, và nó liếc mắt trông sang Hermione đứng phía bên kia phòng, đang rất kiên nhẫn thị phạm tư thế phòng thủ hiệu quả cho một nữ sinh năm hai thoạt trông khá bồn chồn. Cô ấy nhẹ giọng nói – "Tốt hơn nhiều rồi đó, Grace, bây giờ thử lại lần nữa đi nào," – và Harry mỉm cười. Để giọng nói của cô hòa vào chung bản giao hưởng của những câu thần chú hét lên từ tứ phía, những lời nguyền bập bẹ dính hết chữ vào nhau, và cả những thanh âm cất lên nhờ xin sự giúp đỡ.

Họ học được khá nhiều rồi đấy chứ, nào lời nguyền, nào khiên chắn, cả nghi thức và kĩ thuật đấu tay đôi sao cho chuẩn, và nghe thì có thể hơi sến ói một xíu, nhưng thật ra Harry cũng khá là tự hào–

"Mfleh," Harry bật thành tiếng khi bị tổ hợp hai luồng sáng xanh lá và vàng nhạt hất cho ngã nhào, mông đập mạnh xuống sàn. Thanh âm trầm đục gõ lạch cạch bên tai làm chúng ù đi trong vài giây thật dài. Sàn nhà được thiết kế để chịu được lực tác động như thế và nó cũng không thấy bản thân có chút hề hấn gì, nhưng đấy không phải là vấn đề. Loay hoay và chớp mắt liên tục, nó dáo dác nhìn quanh phòng, giờ đây đã gần như nén lại thành một bầu không khí tĩnh mịch. Nó mong rằng trong giây phút ngắn ngủi đó mình đã không chửi thề. Nếu có thì chắc là lần đầu tiên trước mặt mọi người ở đây luôn ấy.

Khi nó chuyển sự tập trung của mình về Hermione, khuôn mặt cô ấy đã nhăn lại đầy lo lắng và ra khẩu hình miệng với nó, 'Bồ có sao không?'

Harry ngo ngoe thử mấy ngón tay của mình, đảm bảo rằng tứ chi và phần còn lại của cơ thể vẫn ở đúng vị trí của chúng. "Mình ổn," nó nói vọng ra, và cô ấy chần chừ một lúc mới cắn môi, gật đầu, và quay trở về hướng dẫn tiếp cho đàn em của mình. Ngay lúc đó, âm lượng trong căn phòng cũng từ từ khôi phục và tăng lên trở lại khi các cặp đôi trở lại tiếp tục trận đấu còn dang dở. Harry thở dài và lục tục ngồi dậy, thấy có chút choáng váng khi đứng trên hai chân của mình.

Mãi cho tới khi nó chạm phải một đôi mắt sắc bén, tối tăm, và họ khóa ánh nhìn với nhau trong một khắc, nhưng chẳng mấy chốc, đối phương đã nhanh chóng lảng đi với vẻ tội lỗi ánh lên trên khuôn mặt – nó ngay lập tức biết chính xác lời nguyền phóng bừa vào mình ban nãy đến từ đâu. Và mẹ nó, tại sao nó lại không thấy bất ngờ chút xíu nào luôn ấy nhỉ?

"Zabini!" nó hét lên, sự bực bội kiểm soát cả người nó khi nó dậm chân tiếp cận em gái của Blaise Zabini, cùng với đồng phạm nhà Ravenclaw của con bé. "Westwood!"

Cả hai cô gái ngưng chuyện mình đang làm lại, và Harry đứng sừng sững ngay trước họ, khoanh hai tay và híp mắt quan sát. Xung quanh ba người, bầu không khí đấu tập vẫn đang hừng hực và không có dấu hiệu dừng lại.

"Harry, bồ cứ phải gọi người ta bằng họ như thế à?" giọng nói đầy bất lực của Hermione vang lên và nó thấy mình đảo mắt.

Aurelia Zabini phát ra một tiếng cười khẩy nho nhỏ, và Harry cắm chặt móng vào bắp tay của mình, cố gắng giữ bản thân bình tĩnh. "Ừ, mình con m– con bà nó phải làm thế đấy, tụi nó phóng lời nguyền vào mình mà!"

"Bồ nói chuyện nghe hệt Snape," Hermione đáp trả, và nụ cười nhỏ của cô không mang chút đồng tình nào.

Thấy bực bội trong người, Harry quay sang chỗ những cô nàng rắc rối kia. Nó nhận ra rằng việc hai đứa này cố tình hất văng nó bằng cách sử dụng một lời nguyền kết hợp — yêu cầu một trình độ khá tốt — là một điều tương đối bất khả thi, nhưng gì thì gì vẫn thế. Cứ mỗi tuần là lại có gì đó cấn cấn với hai đứa này, và nó thì đâu phải bậc thầy nhẫn nại gì đâu nào. Christina Westwood sở hữu một phong thái tương tự như Hermione và sở thích nghịch ngợm chẳng giống Ravenclaw xíu nào, còn Aurelia thì... chà, Aurelia là một Slytherin. Và là một Zabini. Và còn là một đứa con gái mười ba tuổi, mà Harry thầm nghĩ đấy mới là giá trị nguy hiểm nhất của cả phương trình này.

"Được rồi," nó nói, giọng cũng chưa được ổn định lắm. Hai đầu ngón tay đẩy kính sang một bên để xoa bóp lấy sóng mũi mình. "Liệu một trong hai đứa có thể giải thích cho anh biết chính xác làm thế nào hai đứa tấn công anh được khi anh đang đứng ở tuốt đằng kia không?" nó đề nghị, và có lẽ cái cách nó vung hai cánh tay mình ra có chút hơi khoa trương hơn là nó muốn. Đầu nó đập như búa bổ và đặc biệt nghiêm trọng luôn ấy, dẫu rằng bây giờ chẳng biết đó là do lời nguyền, do cơn giận, hay là do đói quá mới thế nữa. "Hai đứa hẳn cũng ý thức được là anh đã có thể bị thương nghiêm trọng đúng chứ?"

Aurelia nhún vai và hất mái tóc đen ra khỏi khuôn mặt mình. "Anh có thế không?" Cô bé lên tiếng hỏi, và chỉ trong một giây ngắn ngủi, đôi mắt đen đặc khó hiểu đó cũng ánh lên chút lo ngại.

"Không," Harry thở dài, "nhưng đó không phải là trọng điểm."

"Em nghĩ là do chúng em phóng ra cùng một lúc đó," Christina rạng rỡ nói, đôi mắt vốn đang nghiền ngẫm quan sát nơi đầu đũa dời đi để ngước lên đối diện với Harry.

"Được rồi. Giờ thì chúng ta cũng nắm được chút tình huống rồi đó. Khiên chắn của mấy đứa đâu? Tập trung đâu cả rồi? Hai đứa vui lòng cho anh biết là hai đứa đã có thể tránh việc hất văng anh xuống sàn bằng cách nào không?" Harry tiếp lời, bắt đầu thấy hứng thú với chủ đề mới này. Mãi tới khi nó kết thúc bài giảng của mình thì cũng gần tới giờ ăn tối.

Nó quan sát căn phòng dần rút bớt học sinh, đa phần đều mang vẻ hứng khởi trên mặt và đang bàn luận hết sức sôi nổi. Bỗng dưng nó có chút thỏa mãn tội lỗi khi để ý thấy vẻ mặt hờn dỗi, chán chường của hai cô bé vì bị tách ra khỏi cuộc chơi.

"Thậm chí còn chẳng gây sát thương gì," Aurelia cáu kỉnh nói, trừng mắt nhìn đũa phép của mình.

Harry khịt mũi và chọn cách không đào sâu thêm về chuyện kinh khủng gì mà con bé tinh quái này đã tính gây ra cho đối phương, cũng là bạn của mình. Nó quan sát căn phòng tự dọn dẹp lấy dưới cái quơ đũa chầm chậm của nó, rồi bước tới chỗ Hermione đang đứng ngay cổng ra vào. Tất cả những gì nó muốn ngay lúc này là được ngấu nghiến một bữa ăn ngon lành và chửi bới thỏa thích về cái ngày tệ hại của nó. Dù sao thì cũng là mấy lời than phiền nhỏ tí thôi, và nó hoài nghi không biết sau khi được ăn uống no nê, xả khí độc ra khỏi người và tắm táp thoải mái rồi thì mấy chuyện khó chịu này có bị rửa trôi đi không nữa. Có lẽ nó sẽ tìm cách moi móc mật khẩu phòng tắm Huynh trưởng từ Ron hoặc... từ Ron thôi chứ còn ai nữa đâu.

"Bồ có chắc là mình ổn hết không vậy?" cô ấy hỏi, đặt bàn tay mình lên cánh tay Harry và nhón chân lên nhìn trực diện vào mắt nó.

Có chút lo lắng, Harry gật đầu. "Đau đầu ấy, nhưng mình đã bị thế trước đó rồi."

"Bồ có ngủ nghê đàng hoàng không đó?" Cô híp mặt lại và bắt đầu chọc đầu đũa vào người nó.

"Ừa, mình chỉ là– 'Mione, thôi đi," Harry càm ràm, nhảy dựng ra khỏi màn chọc đũa của cô nàng và ngó lơ cái đảo mắt mà cô ném cho mình. Cô giơ đũa phép lên tỏ vẻ đầu hàng. "Giờ tụi mình có thể xuống cầu thang ăn tối trước khi Ron hốc hết cả thế giới vào bụng không?"

Cô khe khẽ ém đi nụ cười và nối gót nó bước vào hành lang lạnh buốt da. "Còn nhớ hồi Dumbledore bảo việc thực hiện dự án này sẽ là một trải nghiệm cực kì đáng giá cho tụi mình không?"

"Có, mình có nhớ. Đáng ra tụi mình nên hỏi thầy ấy về việc trợ cấp thêm tiền cho công việc nguy hiểm," Harry suy tư nói, rùng mình dưới lớp áo sơ mi mỏng và nghĩ thầm biết vậy nãy mang theo áo chùng. "Khỉ thật ấy, lạnh gần chết."

Hermione đá mũi giày vào hòn đá và thúc cùi chỏ vào người nó, giả vờ tỏ ra bất bình. "Tháng Mười một rồi, bồ còn trông đợi cái gì cơ chứ?"

Tông giọng cô ấy nghe khá hiền hòa và Harry, cao thủ không bằng tranh thủ, nhân lúc này hỏi cô: "Ôi, để xem nào, mình cũng không biết nữa, chắc là mật khẩu để vào phòng tắm Huynh trưởng chẳng hạn?"

Hermione mỉm cười và đẩy cánh cửa nặng dẫn đến Đại Sảnh đường. "Có cố gắng. Có lẽ Ron sẽ nói cho bồ biết nếu bồ nhường món tráng miệng của mình cho cậu ấy đó."

**~*~**

Mười lăm phút sau, bụng no căng một phần bánh khoai tây nướng cùng thịt cừu, Harry nhớ lại lời Hermione đã nói và trầm ngâm, kết luận rằng quả không gì đáng quý bằng cơ hội. Sẽ thật tuyệt biết bao nếu nó có thể thành công thực hiện một cuộc trò chuyện ra trò với người bạn thân thiết của mình, nhưng đời đâu có may mắn dữ vậy. Thật ra, suy cho cùng cũng không phải lỗi của Ron khi sự chú ý của cậu ấy bị kéo đi về tứ phía – ít nhất thì đó là những gì mà một phần trong Harry (cái phần tin rằng nó không phải đứa bản chất thích dỗi hờn) đã khăng khăng là như thế.

Nó chọt chọt phần còn lại của món ăn thứ hai trong bữa tối ngày hôm nay, ủ rũ hất lên mấy hạt đậu tí hin bằng nĩa của mình. Một hạt bắn ra ngoài và va phải vai Hermione. Cô nàng chẳng mảy may để ý. Cô nàng quá bận rộn kia mà – cả cổ và Ron – vẫn cãi nhau um trời như ngày nào. Họ đã luyện tập và hoàn thiện riêng cho mình một phong cách cãi nhau hoàn hảo suốt cả bảy năm trời đấy thôi. Harry biết điều này bởi vì nó là người chứng kiến hết thảy tiến trình chứ đâu, có lúc nó quan sát trong im lặng và thích thú, đôi lúc thấy hết sức bực mình, và thi thoảng cũng ra tay 'tương trợ' một cách vô cùng thiếu sáng suốt.

Harry khá hoài nghi không biết khi nào Ron mới mau chóng gom hết can đảm ra mở lời mời cô nàng đi hẹn hò. Còn về phía ngược lại, ngay cả chính bản thân nó – một đứa liều lĩnh có thừa với ý thức tự vệ dở ẹc – cũng còn lâu mới dám gợi ý Hermione đi mà chủ động làm thế với Ron. Ý niệm ấy bỗng dưng làm nó nở nụ cười, vội vàng dời mắt khỏi hai đứa bạn cù lần trong tình yêu kia của mình và nhìn xuống đĩa ăn, để rồi phát hiện ra nó đã vô thức biến mớ thức ăn còn thừa trên đĩa thành một đống bầy nhầy.

Nó đặt nĩa xuống bàn và ngẩng đầu nhìn lên. "Hermione, cho mình xin cốc nước ép với?"

"Mm?" Cô ấy lướt mắt qua nhìn về hướng Harry được đâu chừng nửa giây rồi gật đầu. "Giờ thì anh hành xử kì cục quá đấy, Ron."

Vẫn không có miếng nước ép nào, Harry nhìn cô chằm chằm và đan tay vào tóc cào cào. Chờ đợi. Nhưng không, bây giờ Ron đang lắc đầu và vung vẩy cái nĩa dính đầy bánh kem, vẻ mặt tràn trề sự tổn thương và cái ca nước ép khỉ gió đó nằm ngay bên khuỷu tay cậu ấy chứ đâu.

Harry cố nén lại xúc động muốn đập đầu xuống bàn cái rầm cho bõ tức. Thay vào đó, nó chống cằm mình bằng một tay, nheo một mắt lại và nói. "Hermione à?"

"Hm?"

"Mình đang nghĩ có nên thú nhận với Snape rằng mình lúc nào cũng tự hỏi, không biết thầy ấy khỏa thân sẽ trông như thế nào, bồ thấy sao?"

"Tất nhiên rồi, Harry à, đó là một ý tưởng tuyệt vời," cô ấy nói mà chẳng buồn quay đầu lại nhìn, nhưng nụ cười khích lệ như mọi lần hiện hữu trên môi cô làm Harry cười bất lực, dúi mặt vào lòng bàn tay mình. "Ron, anh ăn như heo vậy á."

Harry thở dài, một bên mắt còn mở của nó nhìn quanh bàn ăn. Có vẻ như các bạn học thân yêu của nó đang rất đắm chìm vào câu chuyện hay hoạt động vui chơi gì đó, và bằng cách nào đấy nó bị cho ra rìa. Dùng hết sức bình sinh để dặn lòng đừng có quạu quọ (mà hình như không hiệu quả cho lắm), nó xúc một miếng bánh để ăn tráng miệng, và nhìn lên, vừa lúc chạm mắt với Neville khi cậu ấy nói:

"Mình hổng nghĩ Snape thích nghe điều đó lắm đâu." Và nhoẻn miệng cười. Thật tươi.

Từ đối diện bàn, Harry nở nụ cười đáp lại với ánh nhìn đầy cảm kích. Nó trượt chiếc nĩa cắm một miếng bánh gừng nóng hổi vào miệng, thở dài và vừa lòng hết cỡ.

"Thầy ấy thích thì mình mới thấy lo đó," nó đáp, từ ngữ dính cả vào nhau do bánh nhét đầy mồm.

"Trên đời cái gì cũng có thể xảy ra mà," Neville nói bằng tông giọng đầy bí ẩn, và chuyền cho Harry ca nước ép bí ngô mà không cần phải hỏi. "Chuyện câu lạc bộ ổn chứ?"

"Chà, thật ra thì..." Harry mở lời, nhưng đó là tất cả những gì nó có thể giãi bày trước khi Ginny từ trên trời rơi xuống và ngồi chễm chệ bên chỗ ngay cạnh Neville.

"Chào, Harry," cô ấy nói, nụ cười mơ màng trước khi ném cả người mình lên đùi Neville đúng nghĩa đen, và rút muỗng ra khỏi tay cậu ấy để tự mình đút bánh cho cậu.

Biểu cảm Neville lúc này có chút lẫn lộn, mắc cỡ nhưng cũng rất rộn ràng, và khi Ginny nở nụ cười tươi rói, hôn cậu cái chụt lên bên má, Harry nghĩ chắc cái phần rộn ràng đã chiến thắng rồi. Thất vọng tràn trề, Harry nhìn đi chỗ khác. Hai người này lúc tách riêng ra thì đúng là bạn tốt và nói chuyện rất vui, nhưng khi gộp lại thì... như 'vợ chồng mới cưới' vậy, nó đoán thế, và mọi chuyện thành ra như vậy đó.

Nó thấy mừng vì Ginny không còn chút hứng thú gì với nó nữa, nhất là sau khi biết được nó không thực sự chắc chắn mình thích con gái theo kiểu đó, nhưng nói gì thì nói... Harry liếm muỗng mình cho sạch cái vị cay, kèo kẹo của bánh gừng và liếc mắt trông xuống mặt bàn, tự dưng thấy mình sao mà cô đơn quá đỗi.

"Không thể nào, cái đó ít nhất phải ba galleon lận đấy," Seamus lớn giọng nói, cúi mình ngó nghiêng một quyển sách nhỏ cùng với Dean, viết nguệch ngoạc gì đó và huơ tay múa chân điên cuồng. Dean gật đầu, và Parvati, Padma, cả Luna cũng nghiêng người về sau nhìn họ, bày ra vẻ mặt thất vọng.

Tò mò, Harry buông muỗng xuống tô ăn nghe leng keng, và bước sang bên băng ghế để tiếp cận nhóm bạn đó.

"Này, mấy bồ đang..." Harry nhỏ giọng dần và chậm chân lại khi Seamus thu quyển sách về cắp vào nách, và cả năm người họ không ai thì thầm thảo luận gì nữa.

Nó thở dài nặng trịch, thấy mình rất tủi thân nhưng không muốn để lộ ra biểu cảm ấy. Mà thật ra nó không biết cố che giấu cảm xúc mình để làm chi, có lẽ lý do duy nhất chỉ đơn giản là mọi người đều luôn nghĩ nó phải hành xử sao cho đúng với kỳ vọng. Là một người hùng, rất sẵn lòng ra tay tương trợ, và luôn trong tư thế sẵn sàng hy sinh bản thân mình. Nhưng mà chuyện đó mỗi lúc nó càng thấy mới mệt mỏi làm sao.

"Buổi tối dễ chịu nhỉ, Harry?" Luna nói, dịu dàng nhìn nó. Em ấy quấn một lọn tóc dài quanh đầu ngón tay được sơn móng màu cam kim tuyến, và nở nụ cười.

"Tối nay lạnh muốn xỉu," nó nói, nhưng gắng gượng đáp lại cô bằng một nụ cười.

"Lạnh hay không có quan trọng gì, mình vẫn thấy được những vì sao mà," em ấy suy tư đáp, mở to mắt ngước nhìn lên mái vòm được phủ phép.

Harry ngẩng lên nhìn theo cô bé, và đúng như cô nói, những ánh sao đang hiển lộ, lấp lánh trên nền trời, đen kịt và ngạc nhiên thay là vô cùng quang đãng. "Có lẽ vậy," nó thì thầm, bỗng dưng mọi chuyện bắt đầu sáng tỏ. "Tạm biệt nhé, Luna."

Và chỉ với thế, Harry bỏ cuộc với việc cố gắng chen chân vào cuộc trò chuyện của mọi người trên cái bàn này, quyết định rời đi, tay nhét túi, ra khỏi Đại Sảnh Đường. Khi nó dậm chân đi thẳng ra bên ngoài trời lạnh ngắt và bước xuống những bậc thềm, nó suýt thì đâm sầm vào Malfoy khi cậu ấy đang bước vào từ hướng ngược lại. Chỉ là một cái sượt nhẹ qua vai thôi, nhưng Malfoy đã ném cho nó một cái lườm, đôi mắt lạnh lẽo và lấp loáng ánh bạc dưới vầng sáng của mặt trăng.

Harry khựng lại trên bậc thềm, dành ít thời gian để liếc ngược trở lại, kể cả khi nó thấy không có hứng làm thế lắm. Thật lòng mà nói thì, Malfoy thậm chí chẳng còn đặt cái tâm của mình để tăng sát thương cho biểu cảm này như ngày xưa ấy nữa, và điều đó quả thật là tương đối đáng thất vọng ấy chứ. Cái lườm của Malfoy lúc nào cũng chứa đầy nanh độc; là cái lườm tuyệt vời nhất mà Harry từng thấy, vẫn luôn là một thứ gì đó mà Harry rất mực tin tưởng về mặt chất lượng, không chê vào đâu được. Cái lườm cộp mác Malfoy là một điều tuyệt đẹp, vì cái lườm đó lúc nào cũng trông như mang đầy sức nặng, như cậu ấy thật sự muốn thực hiện một cuộc đối thoại có ý nghĩa với đối phương thông qua đôi mắt của mình.

Đôi khi Harry cũng bị ném vào mặt mấy ngón tay tục tĩu hay một cú phất áo chùng suýt thì y xì đúc Snape luôn, nhưng dạo gần đây thì không thấy nữa. Malfoy ngu ngốc, Harry nghĩ thầm; thậm chí chuyện đó mà cũng không làm được.

"Đang chạy trốn khỏi đám fangirl hả, Potter?"

Harry cười khẩy, hơi thở nó thoát ra thành một vệt trắng giữa không khí lạnh. Miệng Malfoy lúc này đang cong lại thành một điệu cười đểu lẫn với cái trề môi khinh thường. Và đây không phải lần đầu tiên mà Harry nảy ra một ý nghĩ không mong muốn rằng, thằng này đáng ra đã có thể trông rất điển trai đấy chứ, nếu nó chịu bỏ cái kiểu suốt ngày ra vẻ ngoa ngoắt của mình kia đi. "Đang kiếm bạn trong Rừng Cấm hả, Malfoy?" Harry đốp chát trở lại, cố gắng rũ bỏ suy nghĩ đáng sợ đó ra khỏi đầu.

Malfoy đảo mắt và phủi mấy hạt bụi vô hình ra khỏi vai áo choàng, trông chiếc áo khá dày dặn và ấm. Harry nhìn chiếc áo đầy ao ước và giả vờ không run lên trong mảnh sơ mi mỏng dính đáng chết của mình. Nó biết rồi mà, là tại nó bốc đồng và ương ngạnh quá nên mới lao ra ngoài trời, ăn mặc không phù hợp dưới cái thời tiết này.

"Sao cũng được, Potter," Malfoy dài dọng, và khi cậu ta bỏ đi, đôi ủng đắt tiền nện trên sàn nhà cùng làn gió thổi tóc mai phập phồng chọt vào đôi mắt nó, Harry mới nghiêm túc soi chiếu bản thân, để rồi chợt nhận ra đây gần như là cuộc trò chuyện dài nhất mà nó có trong nguyên buổi tối ngày hôm nay.

Còn là với Malfoy. Chó thật chứ.

Lắc đầu đầy đau đớn, Harry dậm chân ra ngoài để đến tủ để chổi. Và nó hoàn toàn không hề tự vấn gì cái chuyện vì sao nó lại không để ý thấy Malfoy vắng mặt nguyên bữa tối đâu. Bởi vì, sau tất cả thì, nó phải luôn để mắt tới–

"Im nào, Harry," nó tự nhắc bản thân mình thế, và chợt nhận ra đây rất có thể là dấu hiệu đầu tiên của người điên. Nếu là thế thật thì chắc nó cũng điên nặng lắm rồi.

Rất nhanh, trước khi nó kịp đổi ý, nó cong chân nhảy lên chổi mình, đạp lấy đà mạnh hết mức có thể, dồn hết tất cả bực bội không được giải tỏa trong cả ngày hôm nay để làm bệ phóng cho bản thân bay cao hơn, nhanh hơn về phía màn đêm cao vời vợi. Mắt nó bám riết lấy những vì sao, mặc kệ cơn gió lạnh cóng cắn tới tấp vào da, thô bạo thổi tóc nó bay tứ tung, và cố gắng nuốt ực không khí xuống cổ họng.

Nó chao liệng và bay lên theo đường xoắn ốc, cao và cao hơn nữa, thả sức nhiều hơn tất cả mọi lần trước đây và cảm giác này mới sảng khoái làm sao. Luna thân thương và thông thái quá chừng. Harry chẳng cần phòng tắm sang xịn mịn, chẳng cần bạn bè phải để tâm gì sất. Chỉ cần như vầy thôi là đủ. Nó không còn thấy cơn đau đầu tra tấn mình nữa khi tay nó cầm chắc, cảm nhận xúc cảm trên bề mặt trơn mịn của cán chổi và nhào lộn một vòng đầy khoa trương, và rồi...

...cả thế giới bỗng chốc tối sầm lại. Và yên lặng hoàn toàn. Những vì sao mất dạng, bóng dáng của ánh đèn nơi lâu đài tít tắp cũng đã biến đi đâu. Vạn vật chìm vào hư vô. Harry vội vàng chớp mắt nhưng nó chẳng thấy một cái gì cả, không thể nghe cả tiếng gió rít bên tai; không thể nghe chính hơi thở thật nông của mình; không thể nghe cả tiếng "Ôi, mẹ nó," mà nó chắc chắn đã hét lên thật to. Hoặc cũng có thể đã nỉ non rất bé.

Nó hoảng loạn quá, những ngón tay trượt trên cán chổi, và bỗng chốc nhận ra mình đang bị chổng ngược trên không. Thứ duy nhất ngăn không cho nó đi gặp ba mẹ ngay lúc này là nhờ hai đùi đã kẹp rất chặt như gọng kìm quanh thân chổi. Khó khăn nuốt nước bọt cái ực xuống cổ họng, nó siết những ngón tay mình thêm chặt quanh cán chổi, và bỏ nhỏ chút adrenaline lẫn với sự bồn chồn của mình thật chậm rãi, cẩn thận ngồi thẳng dậy, hoàn toàn dựa trên bản năng để lật ngược người mình trở lại về tư thế an toàn.

Cuối cùng nó cũng ổn định được bản thân sau một hồi hoảng loạn điếng người và vô cùng mất phương hướng. Nó chồm người về trước và cố gắng điều chỉnh nhịp thở gấp gáp của mình cũng như nhịp tim đang dồn dập như trống. Nó có thể cảm nhận được làn gió lướt trên da, chắc chắn rồi, và nó biết không dưng mọi thứ lại... biến mất hết như thế được, nên chuyện này chỉ có thể là do... ôi khỉ thật đấy. Âm binh khí đụ tụ hình. Chắc chắn là do cái tổ hợp chết tiệt nào đó đã tấn công nó hồi chiều nay ở Câu lạc bộ Đấu tay đôi. Làm thế nào mà lũ báo con năm ba biết được cách phóng lời nguyền có độ trễ chứ...

"Ôi, phải dạy cho tụi nó một bài học nhớ đời," Harry nói với màn đêm vô hình trước mặt, nhưng nó chỉ nghe được giọng mình trong đầu thôi. Bối rối vô cùng. Tuy nhiên, việc trút những suy nghĩ thù hận lên Aurelia và Christina dường như cũng giúp nó chút đỉnh trong việc xua tan đi nỗi kinh hoàng trống rỗng và cơn lạnh thấu xương khi lơ lửng trên cây chổi cách mặt đất hàng trăm mét lúc này, hoàn toàn không biết đâu mới là phương hướng.

***

Vấn đề ở đây là, bằng cách nào không biết, nó phải cố mà xuống khỏi cái chổi này. Và khi xuống đất rồi phải mò đường để trở về lại trường. Tự dưng dạ dày nó nhợn nhạo rồi quặn lên dữ dội khi nghĩ đến cái viễn cảnh đó. Nó thử hình dung bản thân, trong tình trạng mất đi hai giác quan quan trọng nhất, lang thang rồi lạc vào Rừng Cấm hay nhảy cha xuống Hồ – ý nghĩ đó cứ như một bàn tay lạnh lẽo lướt dọc sống lưng làm nó rợn hết cả da gà.

Nhưng gì thì gì, nó cũng đâu lơ lửng trên này cả tối được. Nó bật cười rinh rích và có chút cuồng loạn, sự gan lì của một Gryffindor của nó đâu rồi kia chứ, và nghiêng cán chổi xuống, vòng những đường (nó hy vọng là) tròn, thật chậm rãi xuống mặt đất, vì nó biết nếu cứ vậy mà đâm thẳng xuống trong tiết trời trở gió như này là hoàn toàn không thể.

Mà cái ngọn gió này, thành thật mà nói, nó đảo điên khủng khiếp luôn ấy, mà chưa kể Harry có cảm giác hình như mình bay xuống có chút quá nhanh rồi – và điều đáng ngạc nhiên là, nó thấy mình rất khó để kiểm chứng hay kiểm soát tốc độ khi nó không thấy đường. Nhưng rồi trong tích tắc, nó muộn màng cảm nhận được bản thân mình đang chuẩn bị tiếp đất – ngay trước khi nó đâm sầm xuống bãi cỏ cứng và lạnh cóng trong tư thế khó coi chết được.

Nó văng ra khỏi chổi và đồng thời văng nguyên tràng tục đầy phong phú, rồi tiếp đất đầy đau đớn, không biết cách vị trí ban đầu bao xa. Đau tới mức nó thấy mình muốn xỉu và tắt thở ngay tại chỗ. Nó cảm nhận được mắt cá chân mình đã trẹo rồi khuỵu xuống, nhưng cơn đau chưa ập đến vội mà chậm nhịp trong vài giây nhân từ, để rồi lúc nó đột ngột tràn đến, Harry đau dữ dội đến mức muốn ói ra.

Bấu chặt đám cỏ lạnh băng buốt hết cả những ngón tay tê cóng, nó nuốt xuống nước bọt chua lòm trong cổ họng, cố gắng kiểm soát hơi thở của mình bằng hết sức bình sinh. Mắt nó cay xè, cơn gió lướt qua phần da hơi âm ẩm, cảm giác như muốn xé toạc chúng ra, làm nó phải vội vàng chùi đi bằng tay áo. Bực mình quá cỡ, nó mất kiểm soát mà gào lên một tiếng cho đã cơn giận mình, để rồi thấy tốn công vô ích. Trước mắt thì nó đã bị nhốt trong cái hộp tối mù không tiếng động, có khóc lóc cũng chả ích gì. Nhưng nói thật, tình huống này quả là một kết cục xứng tầm để khép lại một ngày hoàn hảo như thế này kia mà.

Thật cẩn thận, nó mò mẫm dò tìm đũa phép của mình, nhưng mà chẳng thấy đâu. Nó thử nhấc thân lên để mở rộng phạm vi tìm kiếm, và nước đi đó làm cổ chân nó nhói lên một cái – nó thấy mình mắc mửa và đầu óc quay cuồng, cho nên quyết định thôi không cố nữa. Cuộc sống quá đỗi phũ phàng khi lúc này nó vừa lạnh, vừa đau, vừa không biết mình đang rơi rớt ở chỗ nào và tất cả những gì nó có thể làm ngay lúc này là nằm yên chờ ai đó đến và giúp đỡ. Đúng hơn là nằm yên và hy vọng ai đó sẽ đến và giúp đỡ.

"Chắc không ai rảnh mà mất mấy tiếng đi tìm mình đâu," nó nói thành tiếng, vì tại sao không chứ? Và kể cả khi có người thực sự đi tìm thì sao? Chà, rõ ràng cũng chẳng ích gì khi mà cái bản con mẹ nó đồ Harry vẫn đang cầm trong tay. Viền da mềm của mảnh giấy da dê cọ vào tay nhắc nó nhớ rằng, thôi thì ít ra bản đồ chưa rớt ra khỏi túi – có ích ghê luôn ha, khi mà giờ đây nó đách có thấy đường.

Hết sức tuyệt vọng, nó ếm Bùa Làm Ấm không đũa, nhưng bùa yếu nhơn và cơn gió lạnh cắn vào da thổi bay phép trong vòng chưa đầy năm phút. Nó thử lại lần nữa. Và mãi cho tới tận cái bùa thứ mười hai được phóng ra – cũng như vô số phút đồng hồ đã trôi qua, nó quyết định từ bỏ. Phép thuật không đũa lúc nào cũng vắt cạn sức lực nó hết trơn, và ngay bây giờ đây, mặc kệ cơn hoảng loạn đang cuộn xoáy trong lồng ngực và cơn nhói đến phát bệnh ngay mắt cá, nó cảm thấy như mình có thể nằm xuống thảm cỏ và đánh giấc ngon lành – Harry không phải bậc thầy gì trong mấy vấn đề y khoa, nhưng nó cũng biết đây chắc chắn không phải là một dấu hiệu tốt.

Nó mong rằng mình không ở sát khu rừng quá, vì... khỉ thật chứ. Nếu có thứ gì đó tiếp cận nó thì làm sao nó phát giác được khi tai lại chẳng nghe thấy gì, còn chưa kể nó không cử động nổi để mà phòng thủ bây giờ nữa. Nó thấy mình thêm cảnh giác, cố gắng di dời suy nghĩ mình khỏi chủ đề ấy, mà thay vào đó, nó dành thời gian chửi rủa bản thân sao mà hành xử nóng nảy và bốc đồng thế không biết.

Nếu như nó xử sự như bao người, thì có lẽ giờ đây nó đã cuộn tròn trên chiếc sô pha thoải mái trong phòng sinh hoạt chung, tận hưởng hơi ấm dễ chịu của ngọn lửa bập bùng. Thậm chí nó chấp nhận ngồi nghe Ron với Hermione cãi nhau inh ỏi luôn, chuyện đó còn hơn cả ổn. Mà thật ra, có thể nghe thấy được bất cứ thứ gì cũng là tuyệt lắm rồi, thật ấy. Nó cũng thà ngồi ngắm Ginny và Nev chim chuột với nhau, hay xem Seamus ba hoa về quyển sách của mình, thậm chí là nhận lấy cái lườm nguýt nửa vời của Malfoy, hơn là không thấy gì.

Harry thở dài, và rồi bỗng nhiên, có gì đó chạm nhẹ vào bên vai, làm nó giật mình tới nỗi nhảy dựng lên. Và tất nhiên hành động đó một lần nữa gọi dậy cơn co thắt nhức nhối khiến nó giật điếng người, nước dãi đắng nghét trong miệng tràn ra đầy khó chịu trong một lúc lâu. Tuy nhiên, bên cạnh đó, cơn đau qua đi cũng kéo theo sự nhẹ nhõm đến vô bờ – có người ở đây rồi.

"Ai đó?" nó hỏi, cơ mà vô ích thôi. Không có gì đáp lại. Tất nhiên rồi.

Nó chỉ chần chừ trong giây lát rồi để mình xổ ra một tràng, khao khát đến khổ sở cần được giao tiếp với người đó.

"Tôi không thấy đường, cũng không nghe được, muốn nói với đằng ấy thế. Không nghe, không thấy gì luôn. Xin lỗi nhé. Và tôi nghĩ mình đã làm trật mắt cá chân mất rồi... Tôi bị rớt xuống từ chổi, và... tôi không có nhìn thấy gì hết. Cũng không nghe được. Mà hình như tôi nói cái đó rồi đúng không ta?"

Harry dừng lại một chút để hít thở và đương nhiên là không có lời đáp lại rồi, hoặc là có nhưng mà nó không nghe được. Song sau một khắc, một chiếc áo choàng nằng nặng đã trùm lấy hai vai của nó. Hơi ấm giòn ngọt bao bọc quanh người, và Harry nghi ngờ rằng ai đó đang giải cứu nó lúc này vừa mới cởi chiếc áo này ra để khoác lên cho nó.

"Cảm ơn," nó nói, vùi khuôn mặt mình vào lớp vải dày và mềm mại. Chiếc áo thơm nhẹ mùi cam quýt và cảm giác trên da mới tuyệt diệu làm sao, che chắn hoàn toàn khỏi cơn gió và tiết trời lạnh cóng cái một mà chẳng hề tốn sức.

Nhưng thoải mái chưa được bao lâu, cơn đau điếng người nơi mắt cá lại nhói lên khi ai đó chạm vào nơi đấy; nó nhíu mày và cái chạm cẩn thận đó dừng lại ngay lập tức. Thay vào đó, bàn tay trái của nó lại bị kéo ra và nắm lấy bởi những ngón tay mát lạnh, mịn màng. Nó cảm nhận được hai đường kẻ, một xuống, một ngang, dứt khoát kéo trên lòng bàn tay của mình. Theo sau đó là một khoảng ngừng, nhưng đối phương vẫn giữ lấy tay nó chứ không buông ra.

Harry nhíu mày. "Sao cơ?"

Nó thấy có gì đó nhích tới, như thể người nọ giờ đây đã chồm về phía nó, và cơn gió cũng kéo theo một làn hương cam chanh đổ ùa vào cánh mũi. Nó chờ đợi.

Mãi tới khi nó nhận thấy chuyển động ấy di trên lòng bàn tay lần nữa – vẫn là hai đường kẻ dọc-ngang thật thẳng, dừng lại một lúc, rồi một đường chữ O cùng dấu mũ rất rõ, và bỗng nhiên nó chợt hiểu ra. Cái người này, nam hay nữ gì đó không biết, đang cố gắng giao tiếp với nó. Và Harry thấy nhẹ nhõm quá, nó muốn khóc lên mất thôi. Chuyện đấy quá sức đơn giản đến thế cơ mà.

"Tôi hiểu rồi," nó nói, cố gắng nén lại nụ cười. "Chữ Ô, và chữ đầu tiên là T. Được rồi, tiếp đi," nó liến thoắng, thấy mình cảm kích biết nhường nào khi trong hoàn cảnh tối mịt và lặng ngắt như tờ này, vẫn có người chịu nghĩ ra cách để kết nối với nó. Nó vui đến mức chẳng quan tâm điệu bộ mình lải nhải có ngớ ngẩn ra sao.

T. Dừng. Ô. Dừng. I. Dừng. K. Dừng. H. Dừng. Ô. Dừng. N. Dừng. G.

"Tôi không. Được rồi..." nó khích lệ, và những con chữ bắt đầu viết nhanh hơn. Khoảng dừng lâu hơn chút biểu thị cho một từ mới.

TÔI KHÔNG BIẾT CHỮA XƯƠNG GÃY XIN LỖI.

Harry nhăn nhó. "Gãy rồi á? Ôi, chết tiệt. Không sao đâu, tôi cũng vậy mà." Và nó dừng một chút. "Đằng ấy có thấy đũa của tôi đâu không? Tôi làm rơi mất rồi."

OK, là lời đáp lại nhanh gọn lẹ của đối phương, lướt trên lòng bàn tay của nó, và rồi người nọ buông tay Harry ra.

Nó chờ, bàn tay còn lại siết lấy chiếc áo choàng ấm áp quanh mình chặt hơn chút nữa, cố gắng ngăn mình đừng vẩn vơ mà tự hỏi liệu rằng có khi nào ân nhân bí ẩn này của nó đã bỏ nó đi không. Hay thật ra người nọ tới đây để lấy mạng nó nữa. Nhưng mà dù cho mọi chuyện có xảy ra theo hướng nào đi nữa thì nó thật sự cũng đâu làm được gì.

Trong giây lát, khi chiếc đũa thân quen được ấn vào lòng bàn tay, nó mới thấy tim mình nhói lên, sự nhẹ nhõm đổ ùa vào và dâng trào lòng biết ơn khôn tả. "Cảm ơn," nó mãi mới rặn ra từ ấy, những ngón tay lạnh cóng siết lấy chiếc đũa, tựa hồ nó sẽ biến mất thêm một lần nữa, và ếm một bùa Làm Ấm mạnh hơn nhiều mà không rút cạn sinh lực nó. Hơi ấm râm ran tràn vào trong huyết quản, nó thở ra một hơi thật dài, phút chốc quên đi rằng mình không một mình. Nhưng trong tích tắc, nó sực nhớ ra điều đó, và thấy da thịt mình nóng lên nhanh chóng. Sức nóng này thì chẳng liên quan gì tới bùa chú cả. Nó vội vàng lên tiếng:

"Đằng ấy là ai?"

Harry bỗng chốc nhận ra rằng nếu ân nhân của nó là Hermione hay Ron, thì họ sẽ ngay lập tức viết tên mình ra trước khi kịp làm gì. Nó không nhận được phản hồi, và cơn ớn lạnh đầy e ngại lần nữa vuốt dọc sống lưng Harry. Nó khá chắc là ở Hogwarts chẳng ai thật sự muốn làm hại gì nó nữa, và cái con người này đã cho nó mượn chiếc áo choàng và tìm đũa giúp nó, có vẻ như là thực sự muốn ra tay tương trợ. Nhưng mà vẫn có gì đó cấn cấn ở đây. Nó đang con mẹ nó cực kì yếu ớt ngay lúc này, và quên đi điều đó chỉ càng đẩy nó vào tình thế bất lợi.

"Không buông cảnh giác," Harry lẩm bẩm, hay ít nhất nó cho rằng mình đang lẩm bẩm. Nó biết là nó đang nói, nhưng nó không có nghe thấy được giọng của mình; cứ siêu thực làm sao. Nó có thể đang hét lên thật to cũng không chừng, và nó thấy cái chạm nhẹ nhàng ấy lại đáp trên vai mình lần nữa. Harry day day da môi mình.

"Đằng ấy là ai?" nó đánh tiếng hỏi lần nữa, hy vọng giọng nói của mình lúc này có chút đanh thép hơn.

Sau một hồi im lặng, bàn tay nó lại được nhấc lên thêm lần nữa. KHÔNG QUAN TRỌNG.

"Nhưng biết đâu nó quan trọng với tôi thì sao!" Harry cáu kỉnh biểu tình.

Những ngón tay gõ nhẹ lên lòng bàn tay nó một chút, và đáp: KỆ MẸ MÀY.

Câu trả lời đến quá bất ngờ, đến nỗi nó bật cười thành tiếng, và nghe thì có vẻ hơi điên, nhưng nó không ngưng cười nổi. Và có lẽ tiếng cười của nó chắc cũng giống người điên dữ lắm, tất nhiên nó không nghe thấy được mình cười ra sao, nhưng nó nghi ngờ thế, bởi vì chẳng mấy chốc, ân nhân bí ẩn đã đan tay hai đứa lại với nhau và siết lại thật chặt, như thể đang an ủi nó. Cảm giác ấy mới thật dễ chịu làm sao.

Harry siết trở lại và nhìn chằm chằm xuống khoảng không vô định mà nó hình dung là tay mình và đứa bạn học đang đan lại với nhau ở vị trí đó – chắc chắn là một đứa học sinh, chứ không đời nào Snape hay McGonagall hay mấy giáo sư khác đi mà chửi thề ngay trên tay nó được.

"Nghe này," nó lên tiếng khi bàn tay người nọ buông nó ra, và nó phải nghiến răng khi cái chạm nhẹ tựa lông hồng lướt trên cổ chân nó. "Tao... tao bị tấn công bởi hai quả bùa kết hợp ở Câu lạc bộ Đấu tay đôi hồi chiều. Lúc đó tao vẫn ổn, mãi cho tới khi tao bay đâu đó chừng một phút trên không. Tao không thể nào mà tin được rằng hai cái chuyện này – mẹ nó, đau tao – không có chút gì là dính dáng tới nhau."

Harry hít vào một hơi sâu, cảm nhận được hơi mát râm ran của thần chú bảo vệ bọc lấy cổ chân mình. Cơn đau dần dịu xuống, cho tới khi không còn buốt lên đột ngột nữa, mà chỉ còn là một cơn nhói nóng ran và âm ỉ. Phải mất một lúc nó mới nhận ra rằng bàn chân và mắt cá của mình đã bị tê liệt hoàn toàn.

"Ấn tượng đấy," nó nói, và nó cũng không chắc mình có phát thành lời không nữa.

Nhưng dù sao thì, lớp cỏ ẩm dưới chân nó đã tan bớt cơn lạnh buốt, và nó nóng lòng muốn thử khi nó cảm nhận được những nét chữ quệt trên lòng bàn tay:

GIỜ MÀY ĐỨNG ĐƯỢC CHƯA.

Harry hít vào không khí lạnh lẽo mốc meo, gật đầu. Nó lồm cồm nhổm lên, cố gắng không gây áp lực lên cái chân bị thương của mình, và để đối phương giúp nó, vòng một tay quanh eo và một tay khác luồn dưới cánh tay đỡ nó dậy. Nó gồng người đứng lên trong tình trạng đầu óc quay cuồng và vô cùng mất phương hướng, cẩn thận nhấc cái chân tật nguyền khỏi mặt đất và dựa toàn bộ sức nặng của mình lên thân hình vững chãi và ấm áp bên cạnh.

Trông một khắc đó, không hề có bất kì chuyển động nào diễn ra, và Harry có một linh cảm cực kì khủng khiếp rằng mình sắp bị quặp lấy và nhấc bổng người lên, hay gì đó tương tự. Nghe thì có vẻ ngu và vô lý nhưng mà nó thà lê lết vật vã còn hơn. Khi nó sắp sửa lên tiếng biểu tình tới nơi thì người bạn đồng hành của nó đã tiến lên một bước, và Harry không còn lựa chọn nào khác mà lết theo cậu ấy. Harry gần như chắc chắn đó là 'cậu', nhất là khi bây giờ nó đang nửa loạng choạng, nửa lò cò trên mặt đất, đổ ập người lên anh bạn đang áp sát kế bên này. Nó cảm nhận được sự tương xứng về chiều cao và sức mạnh, và bên cạnh đó, mùi hương của cậu ấy... là hương cam chanh trầm và ấm cứ liên tục lượn lờ nơi cánh mũi... Mùi rất dịu, không quá nồng nhưng khá chắc là nam tính.

Và hương thơm đó dễ chịu và an tâm sao ấy. Harry nương mình theo làn hương và hơi ấm của cánh tay đang giữ vững lấy mình, và họ tiến bước thật là chậm trên sân cỏ – nó hy vọng là đang đi về lại phía lâu đài, nhưng sao mà nó biết chắc được đúng không. Nghĩ tới chuyện hoàn toàn phó mặc niềm tin vào ai đó khi thậm chí chẳng nhìn thấy gì lại reo vang một hồi chuông cảnh giác inh ỏi trong huyết mạch – và nó chọn cách ngó lơ, tự đánh lạc hướng bản thân mình.

"Tao biết ngay con nhỏ Zabini đó đã âm mưu hết cả. Tụi Slytherin trời đánh," nó lẩm bẩm, và trong thoáng chốc, có cảm giác như những ngón tay đang áp trên hông nó siết lại theo phản xạ. Rén liền, nó quyết định câm mồm không đụng gì tới tụi Slytherin và Zabini nữa. Trường hợp xúi quẩy nhất và bất khả thi nhất – ân nhân của nó chính là Blaise Zabini, thì có lẽ nó sắp sửa bị ném văng chổng đít và bỏ lại ở đó mà tự sinh tự diệt.

Giờ thì mới chịu thức thời và biết điều đấy hả, nó tự trách mình, chỉ vài giây trước khi cái đầu vẩn vơ của nó làm nó vấp ngã nhào. Chân bị thương vẫn chưa chạm đất, nó vặn mình, xiểng niểng, và cuối cùng cũng được hai cánh tay vươn ra chỉnh vững trở lại – ngay lúc nó vừa quay sang và đập mặt vào một bờ vai ấm áp được phủ lấy bởi lớp len dày. "Xin lỗi," nó lẩm bẩm khi một hai giây gì đó trôi qua, hít một hơi thật sâu và bỗng dưng thấy miễn cưỡng đến lạ khi phải tách mình khỏi vòng tay thoải mái đó.

Ngay khi ý nghĩ ấy vừa xuất hiện, nó vội vàng rụt người trở lại như thể vừa bị cắn. Nhịp tim đập như trống trong lồng ngực, nó lờ đờ đến nỗi không nhận thấy những con chữ đã được viết lên lòng bàn tay nó – nó phải hỏi đối phương viết lại lần hai.

BẬC THỀM, và dừng lại, sau đó là một con số, 12.

Những nét chữ lúc này có cảm giác đanh lại, lẹ làng như làm cho xong, như thể cậu ấy thấy chán ghét Harry lắm rồi. Mặc kệ cơn đau nhói ngay chân và bản thân đang ở trong thế yếu, Harry không thể ngăn mình cảm thấy phản ứng này có chút thú vị.

"Lên hay xuống?" nó hỏi, dẫu rằng nó biết một điều không có bậc thang nào mà dẫn xuống tòa lâu đài hết trơn.

Nó nhận lấy một cái búng rất phũ phàng vào lòng bàn tay vì cái tội nhiễu sự lắm điều, và khe khẽ giấu đi một nụ cười. Khi nó bước lên thềm đá trơn trượt với cái điệu lắc lư–lò cò–cà hẩy–xà nẹo–uốn éo khó coi muốn chết của mình, thì kì lạ thay – nhưng cũng không hoàn toàn vô lý, nó bỗng thấy mình sao mà mến vị ân nhân này quá. Mến cái cách người nọ trao cho nó chiếc áo choàng ấm áp, mến cái cách cậu ấy đã ra tay giúp đỡ và trao cho nó một sự tôn trọng rất lạ lùng, mến cái cách cậu ấy nỗ lực tìm ra phương pháp để giao tiếp với nó. Cả cái cách những ngón tay mát lạnh lướt trên lòng bàn tay của Harry cũng phản ánh một nhân cách rất thông minh và không phải dạng vừa, làm nó thấy tò mò phải biết.

Còn hai bước nữa thôi, nó nghĩ, nặng nề dựa lấy cơ thể ấm áp ngay sát bên mình. Cơ thể ấm áp của một thằng con trai nóng tính, thanh mát hương cam, và... Những ngón tay của cậu ấy đã bấu lấy bên hông nó, và Harry nhớ, phản ứng đó nảy sinh là do lúc ấy nó đã lảm nhảm mắng mỏ về... ừa. Cậu ấy hẳn là một Slytherin rồi. Xuất sắc luôn.

"Mày sẽ không giết tao chứ hả?" Harry lẩm bẩm, nó cảm nhận được bầu không khí ấm áp đổ ùa và vuốt ve lấy khuôn mặt mình khi cánh cửa chính của tòa lâu đài bật mở. Đó không hẳn là một câu nghi vấn, và khi lê bước vào trong hẳn hoi rồi, nó thấy người bạn đồng hành của mình hình như cười khẩy, tiếng thở hắt ra ấm nóng sượt qua ngay bên má.

Bất chợt, Harry bỗng thấy mình muốn chạm vào cậu ấy ghê nơi, muốn lướt đầu ngón tay mình dọc sườn mặt để cảm nhận cấu trúc xương quai hàm của cậu ấy, và luồn tay vào mái tóc để xem coi nó xoăn hay là thẳng, là ngắn hay là dài hay là–

MUỐN THÌ ĐÃ LÀM Ở BÊN NGOÀI.

"Hửm?" Harry khựng lại, khập khiễng lắc lư. Thật ra thì lúc xuống khỏi chổi rồi thì cung cách giữ thăng bằng của nó cũng không có gì đáng tuyên dương cho lắm. "Làm ở ngoài cái gì cơ... giết tao ấy hả? Ầu, may thế."

Harry không nhận được phản hồi trong suốt quãng đường ấy (Harry đoán họ đang ở Tiền Sảnh – tại cái mùi nó giống) cho tới khi bất thình lình đầu nó bị mũ áo choàng kéo ụp xuống phát một, không chút cảnh cáo gì.

"Này! Cái quái gì–ưm," nó đã cố gắng hết sức để biểu tình trước khi một ngón tay vội vàng chắn ngang môi nó trong thoáng chốc. Đủ lâu để để lại một vị mằn mặn nhàn nhạt và đủ lâu để nó thấy giật mình và đôi chút xấu hổ.

"Mày giấu tao á?" nó lên tiếng, tự hỏi không biết giọng mình có bị nhòe đi bởi lớp vải dày của áo choàng hay không. "Mày đang giúp tao, thế mà lại giấu tao đi á? Mày bị cái quái gì thế?"

Cả hai tay của Harry đều đang bận giữ cho mình đứng thẳng, và cậu chàng có-lẽ-là-Slytherin chỉ siết chặt lấy nó và kéo nó theo cùng, không có phản hồi gì cho câu hỏi của nó. Tuy nhiên, Harry có nghi ngờ rằng hẳn cái cùi chỏ đang huých vào sườn nó không hẳn là vô tình lắm đâu. Nhưng thấy vậy, nó cũng im im không nói nữa, mà lặng lẽ càu nhàu với chính bản thân dưới chiếc mũ trùm đầu, cố gắng không thắc mắc cái chuyện liệu hành lang có đang đầy người qua lại hay không, và liệu họ có đang nhìn chằm chằm hai đứa chỉ trỏ này nọ hay không. Nó thấy phiền lòng kinh khủng khi chợt nhận ra mình hoàn toàn không biết bản thân đã phơi gió bên ngoài được bao lâu rồi; có khi ba chục phút, có khi ba giờ luôn không chừng, cho nên bây giờ một là đã đâu đó chập choạng tối, hai là sát giờ giới nghiêm luôn rồi.

Khi họ dừng lại một lần nữa, Harry ngả người dựa vào bức tường lạnh đằng sau và đánh liều hỏi, "Mấy giờ rồi?"

LÊN 16 BƯỚC. Ngón cái lướt trên lòng bàn tay Harry và nó rùng mình. VÀ NÍN.

"Mày không tử tế lắm nhỉ," Harry nói thách, nhưng nó vẫn nắm chặt lấy bàn tay đó và cho phép đối phương vòng tay mình quanh một vòng eo gầy, ấm áp. Những ngón tay của Harry cố định trên bề mặt của chiếc thắt lưng da.

Sau mười sáu bước (nhảy) vụng về, khó coi lên cầu thang và qua nhiều cánh cửa, những giác quan còn phát huy tác dụng của nó bị tấn công bởi một luồng nhiệt mạnh mẽ, kết hợp với mùi hương hòa quyện của vô vàn dược chữa bệnh khác nhau. Và vì nó dành cũng kha khá thời gian ở đây nên nó cũng nhận ra nhiều mùi trong số chúng. Harry kéo mạnh chiếc mũ trùm đầu xuống và không chút khách sáo gục người xuống tấm nệm cứng như đá. Ít ra thì, nó nghĩ thầm, thằng trai có-lẽ-là-Slytherin của nó cũng đã đem nó tới Bệnh Thất; đây chỉ có thể là dấu hiệu tốt mà thôi.

Song, bị bỏ lại bơ vơ lần nữa thấy kì lạ quá chừng. Khi không có gì đánh lạc hướng, cơn đau ngay khuỷu gối dường như lại nóng ran lên phát nữa, chiếm trọn sự chú ý của nó. Nó nghiến răng, xòe ngón tay ra cào lấy ga trải giường thô ráp.

Nó hít vào một hơi thật sâu và dài rồi thở ra thườn thượt trong bầu không khí ấm cúng – nó nghĩ chắc mình đã lớn tiếng lắm. Kì lạ thay, nó vẫn run cầm cập, và khi Madam Promfrey tiếp cận nó với bàn tay chuyên nghiệp, nhanh gọn thoang thoảng hương khuynh diệp, nó thuận theo và để bà xem xét với lòng tin thầm lặng. Dẫu vậy, nó vẫn dáo dác nghiêng ngó xung quanh một cách vô ích để tìm kiếm vị ân nhân khó ở kia của mình.

Nó nghi là mình bị bỏ rơi mất rồi, và dù rằng Harry không thể nào trách móc người ta chuyện đó – người ta đã giúp nó đủ nhiều rồi, thật ấy – nhưng nó không ngăn được cảm giác thất vọng nhói lên trong lòng. Bà Pomfrey chạm vào nó nhẹ nhàng và vững chãi, giúp nó yên vị trên mấy chiếc gối nằm, đắp cho nó những lớp chăn được tạo thành bởi mấy bộ đồ ngủ bằng vải nỉ tiêu chuẩn. Trong một khắc, bàn tay bà cố định mái đầu bị gió thổi tứ tung của Harry và bà cẩn thận nhỏ một lọ dược có vị thấy ghê xuống cổ họng nó. Bà chữa mắt cá chân bị trật của nó, hơi nóng bừng lên nơi đó nhưng chỉ khó chịu một chút xíu thôi... dẫu rằng thế, bà vẫn không cố gắng giao tiếp với nó.

Tấm chăn được dém có chút hơi chặt quanh người nó quá rồi, Harry thở dài. Vai nó được vỗ nhẹ một cái an ủi, và thế là hết. Nó dựa vào đống gối sần sùi và cố gắng không nghĩ đến chuyện mình sẽ phải mắc kẹt trong trạng thái mất giác quan này trong vòng bao lâu, vì mỗi lần mà nghĩ tới, cơn ớn lạnh lại tràn vào óc, và nó e rằng mình sẽ dễ dàng để nỗi sợ nhấn chìm lấy mất thôi.

"Giờ thì sao?" nó lẩm bẩm vào khoảng không có lẽ là không hề tĩnh lặng.

Harry giật mình khi chiếc kính bị nhấc ra khỏi mũi. Nhưng ngay khi những ngón tay cong lại của nó bị ai đó duỗi ra, nó đã phải cố dằn xuống nụ cười của mình. Cậu ấy còn ở đây.

CHẲNG CẦN CHÚNG LÀM GÌ, cậu ấy viết xuống bằng những đường uyển chuyển.

"Thật. Tao tưởng mày đi mất rồi."

ỪA. Dừng một chút. ĐI RỒI. Và có một khoảng dừng lâu hơn, rồi móng tay cùn cứa vào lòng bàn tay nó. ĐÂY LÀ ẢO ẢNH.

Harry hoàn toàn không thể kìm được tiếng cười bật ra khỏi môi, nhưng nó mong rằng câu bật thốt ra sau đó, "Cút xéo giùm," chỉ là lời thì thầm, trong trường hợp cô Pomfrey vẫn còn đâu đó quanh đây. Khi những ngón tay trượt khỏi bàn tay, nó mù quáng chộp lấy nó, nắm chặt lấy bàn tay mình quanh cổ tay âm ấm, có ít lông tơ. "Đừng hòng mà bỏ tao," nó nói trước khi kịp ngăn mình lại.

Trong một chốc, nó thấy mình không thở nổi. Hoảng sợ vì đã để lộ sự yếu đuối của mình, nó cảm nhận được nhịp đập vững chãi dưỡi ngón tay của nó, và nó vẫn nhất quyết không buông. Nó ghét phải nhờ vả ai đó. Luôn luôn ghét việc phải đi nhờ người khác, và nó cũng không mê gì việc để lộ mặt yếu ớt của chính bản thân mình. Thế nhưng đứng trước cảnh bị mắc kẹt trong tâm trí bấy giờ thúc giục nó phải nắm chắc lấy một chiếc phao cứu sinh, dù đó có là ai đi chăng nữa.

"Đừng bỏ tao," nó khàn khạo lặp lại lần nữa, ép bản thân mình nới lỏng nắm tay và nhắm nghiền mắt lại, tim đập như trống trong lồng ngực và có chút thất thường. Hẳn là vì dược đang phát huy tác dụng. Mà cũng có thể là vì đám lời nguyền chết tiệt ban chiều.

OK, câu phản hồi đến có chút chậm trễ mà nó tưởng đâu mấy năm trôi qua luôn rồi.

Harry nuốt ực một phát. "Tao không có ý tỏ ra... ừ thì, mày biết tao thế nào rồi đó, mày đã ở đấy mà. Và vẫn còn ở đây. Chỉ là, mấy chuyện này xảy ra đúng thật là điên rồ vãi, và mày..." Harry chần chừ, tay còn lại nghịch ga trải giường. "Cảm ơn, được chứ?"

RẤT LÀ TRÔI CHẢY, được viết vội trên lòng bàn tay và Harry có thể mường tượng ra nụ cười nhếch mép đi kèm, kể cả khi tâm trí nó chỉ có thể hình dung ra một khuôn mặt mờ mờ, chẳng rõ. Đáng lo ngại hơn nữa, đó là một khuôn mặt nhợt nhạt, đóng khung trong mái tóc cũng nhợt nhạt. Nhưng Harry quyết định mình không nên nghĩ quá nhiều về nó.

"Tao diễn đạt vô cùng trôi chảy khi tao có đủ hết... bộ phận của mình, đủ đồ nghề, mày biết đó," Harry ngáp một hơi, thấy mình lạnh và bỗng dưng buồn ngủ. "Và khi tao không đâm đầu xuống đất gãy mất cái mắc cá chân. Vân vân và mây mây."

MÀY QUÊN TAO BIẾT MÀY TRƯỚC ĐÓ RỒI À.

"Chà, tao đâu biết," Harry nói, chỉnh người dựa vào gối và tận hưởng những cái chạm còn vương vấn của người nọ ngay những đầu ngón tay, kể cả khi không còn lời gì để nói nữa. "Tao không biết mày là ai cả."

Và lại một lần nữa, nó bị búng một cái thiệt mạnh đến phải thở dài, cố kìm lại ý muốn rụt tay lại. Tuy nhiên, ngay cả khi nó chợt nghĩ thế, nó biết nó không muốn làm vậy, không phải chỉ bởi vì nó không muốn bị bỏ lại một mình trong bóng tối và sự tĩnh lặng vô chừng.

POMFREY ĐANG TÌM PHẢN CHÚ, là câu chuyển chủ đề cái rụp mà Harry cũng phần nào đoán trước.

"Mày có kể cô nghe vụ Câu lạc bộ Đấu tay đôi chưa?"

Thằng trai gần-như-chắc-chắn-là-Slytherin viết chữ CÓ CHỨ, và Harry có thể cảm nhận được sự khó chịu của nó một lần nữa. Và sau một khắc, CỔ ĐANG ĐỊNH HỎI THẦY S– và rồi bỗng dưng ngưng bặt. Ngón tay mơn man và bàn tay đang nắm nhẹ lấy tay nó bỗng bị rút đi mất, Harry một lần nữa đơn độc, tất cả những dấu vết còn sót lại chỉ là hương cam chanh thoảng ngát.

Harry bối rối, nhưng nó thành công giữ cho bản thân không cuống hết cả lên. Nó chờ một hai khắc trước khi cảm nhận được sự hiện diện của ai đó bên giường mình. Đó là những mùi hương quen thuộc, hòa quyện giữa hương hoa, mùi đồ ăn và mùi ẩm mốc đổ ùa lấy cả người nó. Một bàn tay nhỏ nhắn và ấm áp nắm tay nó chặt tới nỗi nó lo ngại cho mạch máu của mình.

"'Mione?" Cuối cùng nó cũng nói nên lời, và nắm tay lại siết chặt lấy nó bội lần. Nếu cô ấy ở đây thì chắc Ron cũng thế, dẫu rằng cậu ấy không phải là người thích nắm tay nắm chân. Và điều đó bình thường mà. "Mình ổn," nó tiếp lời, vì nó có thể hình dung ra khuôn mặt lo lắng, nhăn nhó của cô ấy. Nó biết cố ấy đang tự trách bản thân vì đã không đè nó ra kiểm tra thật kĩ sau cái vụ tai nạn hồi chiều.

"Chỉ mệt thôi," nó nói, và đó là một lời nói dối vì những cảm giác say sưa, yên bình ban rồi đã biến tan đi hết, tất cả những gì nó cảm thấy bây giờ là sự căng thẳng giữa hai người bạn mà nó chẳng thấy mặt, ngồi ngay bên giường nó và cãi nhau. Nó không cần nhìn hay nghe để biết chuyện đó đang xảy ra, và dù rằng nó cảm kích vì họ lo cho nó, nhưng họ vẫn không cố gắng tìm cách nói chuyện với nó gì cả. Và nó mệt mỏi nghĩ rằng chuyến thăm này cũng chẳng ích gì cho cả đôi bên.

Với cả, nó nghĩ nó muốn con rắn cáu kỉnh của mình quay trở lại.

Sau cùng thì, Harry vờ ngáp ngáp và giả đò muốn ngủ. Nhưng phải mất kha khá thời gian tay nó mới được thả ra, vai bị vỗ một cái và lần nữa nó lại trở về với cô đơn. Nó nằm ngửa ra, nhìn chằm chằm lên trần nhà và tưởng tượng tiếng thở của bản thân trong đầu. Nó nhanh chóng nhận ra rằng trí nhớ của mình về âm thanh ấy sống động đến mức nó có thể tự đánh lừa bản thân rằng tai mình đã hoạt động trở lại. Chúng sẽ hoạt động trở lại mà, nó tự nhủ, gắng gượng hết sức để ngăn bản thân không đầu hàng trước cơn hoảng loạn cứ chực chờ muốn nuốt chửng lấy mình.

"Thằng ngốc đấy thậm chí còn chẳng chịu nói mình mấy giờ rồi," nó vuốt mặt, thì thầm vào tay.

Harry nhăn nhó và gác tay lên che đi đôi mắt. Cẩn thận vặn vặn cổ chân đã được chữa của mình bên dưới những lớp chăn, nó trầm ngâm đánh hơi mùi hương trong không khí, mơ hồ thích thú khi mới đó mà bản thân đã dần trở nên lệ thuộc vào những giác quan còn lại. Và chờ đợi, vì đó là tất cả những gì nó có thể làm lúc này. Chờ đợi, lạc vào trong những suy tư để tìm kiếm thứ gì đó tiêu khiển, câu lấy những hình ảnh, ký ức và những suy nghĩ lạ lùng, chênh vênh giữa cảm giác cáu kỉnh khi ân nhân cứu mạng ôm con bỏ chợ khi đã hứa sẽ không làm thế, và tự hỏi thằng đó rốt cuộc là đứa mẹ nào.

Và nếu thằng đó và Harry chẳng phải bạn bè, thì tại sao cậu ấy lại... ân cần đến thế, dẫu có chút gắt gỏng.

Và tại sao Harry lại chẳng thể buông xuống vẻ mặt cau có ngu ngốc của Malfoy ra khỏi đầu.

Và trọng điểm ở đây là, tại sao nó lại quan tâm điều ấy nhiều đến thế.

**~*~**

Mệt lả, mắt mỏi nhừ và vẫn tỉnh như sáo, Harry chẳng biết bao lâu đã trôi qua khi mà:

ỔN CHỨ bất thình lình được viết trên bàn tay trái của nó.

Có gì đó nhảy cẫng lên trong lồng ngực Harry, bàn tay còn lại của nó xoắn chặt lấy ga trải giường. Nhưng nó vẫn còn giận lắm.

"Mày mẹ nó bỏ tao, thằng khốn! Mày đã bảo là không bỏ tao lại rồi cơ mà."

XIN LỖI.

"Ừ, tốt nhất là thế," Harry lẩm bẩm, quay đầu đi một chốc. Nhưng thật lòng mà nói thì, sự tức giận của nó khi bị bỏ rơi đã dần biến tan rồi.

HG VÀ RW ĐÃ Ở ĐÂY.

"Tao biết. Hermione xém nghiền nát tay tao luôn." Harry khựng một chốc và cắn môi. "Mày phải rời đi vì họ hả?"

Một khoảng lặng chần chừ diễn ra, bốn ngón tay không cử động gì, nhẹ nhàng nghỉ trên lòng bàn tay nó.

"Nói tao biết đi. Đi mà."

Ừ.

"Họ có thấy mày không?"

KHÔNG.

Harry gật đầu, miệng lưỡi khô quắt. Dẫu rằng nó cũng ngờ ngợ trước đó rồi, nhưng việc một người mà Ron và Hermione không thích tới mức đó đang nắm lấy tay nó lúc này khiến nó có hơi-chút đắn đo. Và cũng có hơi-chút kích động nữa, nhưng Harry không nói thằng đó biết đâu.

RẤT TIẾC KHÔNG CÓ PHẢN CHÚ, một lúc sau thì cậu ta viết tiếp, và lòng dạ Harry lạnh ngắt. Và rồi: SEV VỚI LOOPIN ĐANG NẤU DƯỢC RỒI. MAI XONG.

Lòng đong đầy nhẹ nhõm, Harry vuốt mặt mình và mỉm cười, thấy mình như nghẹt thở. Sau đó nó cau mày, chọc vào bàn tay đang nghỉ trên tay mình.

"Looooopin?" nó hỏi, dài dọng thích thú.

LOONY LUPIN, bàn tay đó giải thích. ỔNG VỚI SEV LÀM CÙNG NHAU. NÃY THẤY. SUÝT THÌ GIẾT NHAU. HÀI CHẾT.

Harry tiếp thu mớ chữ dài hơi đó, và nhếch môi nở một nụ cười đắc thắng. "Mày là một Slytherin!"

GIỎI ĐÓ.

Trước buổi tối và cả mớ hổ lốn siêu thực này, Harry vốn đâu tin người ta có thể viết lên tay một cách đầy mỉa mai được cơ chứ, nhưng giờ thì tin rồi. Tất nhiên ông nội này là Slytherin rồi. Mả cha nó chứ.

"Tao vẫn giữ nguyên lập trường," Harry nói, rề rà duỗi ngón giữa ra, vẽ theo những đường chỉ tay của chàng trai rất là Slytherin này. "Aurelia Zabini là một mối đe dọa."

KHÔNG CÃI ĐƯỢC, là một phản hồi khá đáng ngạc nhiên. HẠ GIỌNG XUỐNG ĐI TRỪ KHI MÀY MUỐN POMFREY RA THỌT MÀY TIẾP.

Sự kiệt sức hẳn sắp tước đi vài chức năng não của Harry rồi, vì nó phải nhờ cậu ấy viết lại hai ba lần mới rõ. Nhưng bất ngờ ở chỗ, những đường vẽ trên tay của nó vẫn rất từ tốn, và mẹ nó chứ, sao không dưng thằng Slytherin này lại kiên nhẫn và khoan dung một cách đáng kinh ngạc thế với nó vậy.

Dạo này chẳng ai thèm dành thời gian ra nói chuyện với nó, và vâng, nó biết nó đang thương hại chính bản thân mình. Nhưng mà. Thử nghĩ xem, nếu như bạn không tủi thay cái số mình khi phải dành cả tối thứ sáu nằm liệt giường trong Bệnh Thất, mù mắt, điếc tai và gãy chân với mỗi một thằng Slytherin bí ẩn bầu bạn, thì khi nào mới là lúc thích hợp đây hả?

"Xin lỗi," Harry nói, cố gắng hạ giọng xuống thành một tiếng thì thầm và hy vọng thành công. "Mà mấy giờ rồi?"

TRỄ.

Harry đảo đôi mắt không thấy đường của mình lên trần nhà. "Mấy giờ rồi hả, thằng khốn khó chịu này?"

NỬA ĐÊM. ĐỪNG CÓ MÀ THÔ LỖ.

"Mày trốn ra đây hả?"

Không có câu trả lời.

Harry chắc chắn là thế rồi; câu hỏi ngớ ngẩn. Làm gì có đứa nào được lang thang ngoài này vào nửa đêm, lén rình mấy ông thầy và ngồi trong Bệnh Thất giữa khi trời tối mịt được. Nó thấy một cảm giác kì lạ, đầy thích thú nở to trong ngực mình – một phần có lẽ nhìn chung là vì chính nó cũng ghiền mấy trò phá luật, nhưng mặt khác thì ý nghĩ ai đó phá luật vì nó cứ khoái khoái thế nào. Mà trọng tâm ở đây là, vì sao cậu ta lại làm thế kia chứ?

Tuy nhiên chút ít lương tri hiểu được tính thận trọng và "những điều nhạy cảm" mách bảo nó đừng nên hỏi.

Thay vào đó, nó nói, "Tao lạnh." Thì thầm thôi. Hy vọng thế.

KHÔNG PHẢI MÀY UỐNG DƯỢC RỒI HẢ.

"Ừa, uống nhiều, nhưng mà vẫn cóng." Harry rùng mình đôi chút khi nhắc đến cái lạnh lan trên cơ thể, dù nhiệt độ phòng khá là ấm áp. Nó kéo tay áo xuống phủ lấy ngón tay còn lại của mình.

Trong một chốc, những đầu ngón tay gõ gõ nhịp nhàng vào lòng bàn tay nó, rồi chợt tấm nệm lún xuống, thằng trai Slytherin bất ngờ trèo lên giường, chọt chọt ý bảo nó xích qua. Giật mình, Harry nghe theo và dịch sang với tốc độ nhanh nhất mà tay chân què quặt của nó cho phép, và trước khi nó kịp nói lời nào thì cơ thể mềm oặt, đuối lả và ngấm thuốc của nó đã bị kéo vào trong một lồng ngực ấm áp. Nó cũng chống cự mất vài giây ngắn ngủi đến đáng xấu hổ, trước khi thả sức và thư giãn hoàn toàn, thở dài vào chiếc áo len mềm đang cọ vào bên má, tận hưởng cánh tay vững chãi đang ôm lấy quanh mình, giữ cho mình ấm áp.

Hít vào, thở ra thật sâu và chậm rãi, nó hít lấy mùi hương cam chanh vào phổi và mỉm cười, biết ơn rằng cũng may trời đã tối, và gần như chắc chắn mình sắp lên cơn điên rồi. Bình thường nó có thích người ta cố gắng chăm bẵm mình đâu chứ. Nhưng ngay lúc này, nó không chắc liệu mình thế này là vì không còn cách nào khác, hay là vì cảm giác này thật sự tuyệt vãi cả linh hồn nữa.

Một bàn tay vuốt ve dọc sống lưng nó, lên và xuống. Nó khe khẽ thở dài, úp mặt vào lớp vải mềm mại. Nó thấy ấm áp và an toàn đến lạ thường trong vòng tay của chàng trai này. Của Slytherin này. Slytherin của tôi, nó mơ màng nghĩ, và chắc mai nó phải làm cú Obliviate cho mình phát, nhưng bây giờ thì, đéo quan tâm.

"Áo xịn đó," nó thì thầm, mắt nằng nặng và sụp xuống. "Len hả?"

CASHMERE, được chật vật viết lên một góc méo xệch, và rồi, ĐẦN.

Harry mỉm cười. "Mày nói chuyện nghe như Malfoy ấy," nó lẩm bẩm.

Trong lòng khoan khoái, nó dụi cái mũi lành lạnh của mình vào chiếc áo ấm, cố gắng chống chọi cơn buồn ngủ dâng trào khi chờ đợi thằng Slytherin của mình đáp trả, nhưng không có câu phản hồi nào cả. Nhưng nó cũng chẳng bận tâm mấy mà cong người lại gần hơn, kéo hai bàn tay đang nắm lấy nhau sát gần lại vào ngực và mân mê chiếc áo cashmere, không phải len, mềm mại, thoảng ngát hương chanh của người nọ. Nó mơ màng díu mắt lại, nhận thấy có một bàn tay thận trọng luồn vào tóc, và ý nghĩ cuối cùng lướt qua trong đầu nó là thật ra nằm trên giường ôm Malfoy cũng không đến nỗi quá tệ hay kì cục như đáng lẽ nên là thế.

**~*~**

Khi Harry cựa mình tỉnh giấc, nó thấy thoải mái tới mức nó nghĩ mình không bao giờ muốn cử động thêm lần nào nữa cả. Đầu gối trên một cái gì đó vững chãi, mềm mại và nâng lên hạ xuống khe khẽ, nó thấy mình ấm áp, an toàn và bình tĩnh vô cùng. Nó thở dài và cho phép mắt mình được mở. Khi nó thấy thế giới trước mặt là một màu đen kịt, dạ dày nó quặn lên, nỗi kinh hoàng lạnh cóng một lần nữa bóp nghẹt lấy nó mất vài giây trước khi kịp nhớ ra tình trạng của mình.

Nhớ ra vụ tai nạn và bóng tối vây quanh, nhớ ra cơn lạnh buốt và nỗi sợ bao trùm, nhớ ra mình được kéo lê lên đây và bị mắng bằng những dòng chữ viết lên tay, và nhớ ra mình đang nằm trên một Slytherin thoang thoảng hương chanh và... nó vẫn đang nắm lấy tay cậu ấy.

"Vãi," nó thì thào, họng khô quắt. Nó nhấc đầu mình lên chút, đỏ mặt khi nhớ lại mình đã dễ dãi thế nào khi chẳng ngần ngại mà cuộn tròn vào lòng của Slytherin này, nằm ngủ ngon ơ như một con mèo chết tiệt.

Lời nhắn nhủ được viết khi những ngón tay của họ cuối cùng cũng tách ra khỏi nhau, bàn tay Harry được vuốt phẳng trở ra đặt trên ga trải giường: KHÔNG PHẢI HOẢNG, và rồi, sau một chốc, TAO ĐÃ KHÔNG ÁM SÁT MÀY TRONG LÚC NGỦ.

"Ờ, cảm ơn nha," Harry lầm bầm, dụi cơn ngái ngủ ra khỏi mắt và ngước lên nhìn trong giây lát, đại khái hướng về phía khuôn mặt của cái gối ôm này. "Vậy mà mấy đứa bạn cứ suốt ngày than vãn tao là đứa hay nói mấy lời hiển cmn nhiên."

Khi không có câu trả lời nào, ngoài tiếng thở dài nó cảm nhận bên dưới cơ thể, Harry bỏ cuộc, không cần biết lý do lý trấu gì nữa mà thả mình vào lồng ngực ấm áp được phủ cashmere.

TRƯỚC KHI MÀY HỎI, TAO KHÔNG BIẾT MẤY GIỜ. NHƯNG TRỜI VẪN TỐI VÀ POMFREY NGỦ RỒI, thông tin được cho miễn phí, làm Harry khá bất ngờ.

"Có ai khác ở đây không?"

KHÔNG.

Harry gật đầu, lần nữa lại thấy cơ thể mình vô cùng thoải mái. Nó chậm rãi đi những ngón tay qua chiếc thắt lưng bằng da trơn nhẵn, rồi giật mình nhận ra mình có một khao khát không đứng đắn được trượt những ngón tay lên cao hơn, qua chiếc thắt lưng, và luồn dưới lớp len cashmere và cả lớp vải cotton để vuốt ve làn da trần ấm áp. Nó nuốt xuống một cái ực.

"Tao không phải đứa ám ảnh giờ giấc, mày biết đó," nó nói, cong ngón và cắm móng vào lòng bàn tay, ngăn bản thân đừng vượt quá giới hạn. Dẫu sao thì, muốn là một chuyện, còn sờ mó một thằng Slytherin không rõ mặt mũi trên giường bệnh lại là một chuyện hoàn toàn khác hẳn. "Chẳng qua có quá nhiều chuyện phải lo, và tao phải hoạt động sao cho đúng lịch trình."

KHÉT ĐẤY. TAO CÁ MÀY CÒN CHẲNG BIẾT Ở KHÔNG LÀ GÌ.

"Biết chứ," Harry khăng khăng nói, thấy có chút tổn thương. "Giờ tao đang ở không đây mà." Nó khựng lại, cắn má trong ngăn không để môi nhếch lên cười khi cảm nhận tiếng thở dài đầy lố lăng cọ vào má mình. Nó chọc vào bàn tay đang nắm. "Với dù sao thì, mỗi lần tao cố gắng dành thời gian ngồi chơi xơi nước thì luôn luôn có một anh bạn thiện chí ngẫu nhiên tìm đến tao và đề nghị-gạch chéo-yêu cầu tao giúp họ làm một công việc nào đó hữu ích và... vì mọi người," Harry kết câu, thấy lòng mình dấy lên khổ sở và tội lỗi cùng lúc.

SUÝT THÌ TRÔI CHẢY ĐÓ, ngón tay viết vào tay nó đầy nhạo báng.

Harry méo mặt và vờ như mình không hề muốn sờ mó thằng khốn khó chơi này chút nào. Dù thật ra là có. Vẫn còn hơi muốn đó. Và chuyện đó chẳng có gì đáng để nói, ngoài việc nó có thể thực hiện điều đó hết sức dễ dàng ngay lúc này.

NẾU TAO LÀ MÀY TAO SẼ KHÔNG ĐỂ BỊ DẮT VÒNG VÒNG NHƯ VẬY.

Harry ấn môi mình lên lớp cashmere mịn và thở ra nặng nhọc. "Nói tiếp đi, bảo tao là tại tao tốt quá."

TẠI MÀY TỐT QUÁ, ngón tay đó cứng đầu khẳng định. NÓI KHÔNG LÀ MỘT THÓI QUEN TỐT.

Harry gầm gừ trong họng, nhấc tay hai đứa lên trước khi thằng đó kịp lải nhải thêm gì. "Nửa đêm không phải là lúc thích hợp để nghe giảng đạo từ một Slytherin bí ẩn," nó nói, xụ mặt. "Hay ai cũng thế, thật luôn đấy. Suỵt giùm cái đi."

Mà giờ Harry để ý kĩ thì, tay cậu ấy khá đẹp. Nó kéo bàn tay ấy đặt lên đùi mình và mân mê những ngón tay trên làn da giờ đã ấm lên nhờ nhiệt độ phòng. Những ngón tay thon dài và chắc khỏe, nó nghĩ, khi nhớ lại cái ôm chặt như gọng kìm khi họ cùng nhau lê bước qua sân trường. Bàn tay này – hay người sở hữu nó, Harry đoán thế – rất dễ chịu và ngoan ngoãn, ít nhất bây giờ là thế, vì nó cho phép Harry lật tới lật lui mà chẳng chống cự gì.

Nó lần theo vết chai quen thuộc có chút từa tựa như cái của mình trên lòng bàn tay người nọ. Điều này chỉ gợi cho Harry biết rằng thằng Slytherin này thích bay thôi, cũng chẳng tiết lộ thêm gì về danh tính của cậu ấy. Còn móng tay, nó lướt đầu ngón tay qua chúng, thấy chúng gồ ghề và đều ngắn cùn cả, nhưng làn da tay quanh chúng lại bong ra vì bị cắn.

"Mày cắn móng tay!" Harry reo lên thích thú và bàn tay đang bị nó nắm cứng đờ.

MÀY CŨNG VẬY.

Harry mỉm cười, nhận thấy mình đã lỡ mất một biểu cảm giận hờn hết sức ấn tượng của người đối diện. "Tao biết chứ. Tao chỉ không nghĩ là mày cũng thế, bằng một lý do nào đó."

VÌ SAO? câu hỏi được viết với tốc độ tên lửa, lần này thậm chí còn có cả dấu hỏi kèm theo. Harry thấy cử chỉ ấy cuốn hút lạ thường.

Nó nhún vai và xích lại gần chút nữa, cho tới khi đùi họ dán sát vào nhau qua lớp chăn thô ráp. "Tao không biết. Chắc do định kiến nhà hả? Slytherin thì không cắn móng tay?"

Harry im lặng và quay trở lại với công cuộc khám phá triệt để bàn tay mà nó đang nắm lấy, co duỗi ngón tay mình và so sánh hai tay với nhau. Nếu trước đó mà nó có nghi ngờ gì thì có lẽ không phải lo nữa, bàn tay này gần như chắc chắn là của nam rồi. To hơn nhiều so với Hermione hay là Ginny, và ừ thì nó chưa nắm tay nhiều cô lắm đấy, thì sao nào? Có lẽ thời điểm bây giờ nói điều này có hơi không thoải mái lắm, nhưng chưa đủ rõ ràng đấy không phải điều nó thích hay sao. Với cả nó cũng từng nắm tay Parvati ở Vũ hội Yule, nhưng mà lúc ấy tay cổ cũng có tí xíu thôi.

Bàn tay này lớn, nhưng không khổng lồ như Ron; mà đúng hơn là tầm cỡ tay với Harry, chỉ khác là ngón tay thì thon dài và đẹp hơn. Và khi nắm lấy xúc cảm cũng dễ chịu nữa, thì vậy nên bây giờ nó mới đang nắm đó, dẫu rằng nó thực sự không cần phải làm thế.

Nó vẫn còn đang nắm, mãi cho đến khi bàn tay ấy rút trở về để chủ sở hữu được lên tiếng: TAY MÀY THÔ GHÊ.

"Ồ, cảm ơn," Harry khô khốc nói, thật sự không thấy phiền lòng khi đối phương đáp trả những cái chạm khám phá. "Không phải lỗi tao. Tao phải ra ngoài cọ xát nhiều mà."

VIỆN CỚ.

Harry khịt mũi. "Ô phải rồi. Và tao đoán là mày..." Nó khựng lại, đăm chiêu và thở dài. "Tay mày thật sự rất mềm. Đồ ẻo lả."

Nó nghĩ nó xứng đáng bị nhận một cú búng tay tàn nhẫn nhưng điều đó không ngăn được nó thoát ra một tiếng càu nhàu.

"Tao không xin lỗi đâu," nó khẳng định, dẫu rằng nó vẫn lướt đầu ngón tay mình lên bàn tay ấm áp của đối phương cầu hòa, lên cổ tay và làn da cẳng tay trong với một sự nâng niu không thể chối cãi. "Mày gây sự trước mà," nó trẻ con tiếp lời, và cơ thể quấn quanh nó lúc này rung lên nhè nhẹ, gợi lên trong nó một sự thích thú vừa có chút bất ngờ, nhưng cũng không kém phần hổ thẹn.

Đột nhiên bị đẩy vào tình thế khó chịu, người bỗng ấm hết cả lên, Harry cắn môi và khe khẽ thở vào chiếc áo ấm, hy vọng sự căng thẳng của mình không bị lộ quá rõ ràng. Không có từ ngữ nào được viết lên lòng bàn tay nó khi nó đan lỏng vào bàn tay của Slytherin trong lòng mình, nhưng cánh tay đang quàng lấy nó bỗng siết lại, nó nuốt ực một cái.

Cố gắng cứu vãn sao cũng được, nhưng tất cả những gì nó có thể nghĩ bây giờ là tình thế này không kết thúc tốt đẹp nổi đâu.

Thành thật mà nói, nó cố dặn lòng không được bận tâm đến điều đó, nhất là khi thằng khốn Slytherin chết tiệt này quyết định trèo lên đây ôm nó, và Harry đã cho phép nó làm thế, để rồi dẫn đến mấy cái trò ve vuốt không lường trước này. Để rồi trái tim và bụng dạ lẫn cả... những nơi khác trên cơ thể Harry bắt đầu có phản ứng với người này. Người mà nó thậm chí còn chẳng thể thấy mặt mũi đâu. Cơ thể phản chủ của nó còn chẳng buồn quan tâm đến vấn đề đó, mà hơn thế nữa, Harry biết rằng nếu nó cho phép bản thân mình được nghiêm túc nghĩ về danh tính của đối phương, thì thực sự không có nhiều khả năng đến vậy.

Được rồi, nó âm thầm thú nhận, chỉ có vỏn vẹn hai khả năng mà thôi. Chủ nhân của bàn tay mà nó đang nắm lấy, người mà vừa viết lên mu bàn tay nó SAO CĂNG VẬY hẳn chỉ có thể là một trong hai Slytherin mà nó đang nghĩ tới, và Harry thực sự không biết khả năng nào là tệ hơn nữa.

"Không biết nữa... nghĩ vẩn vơ, đại khái thế," nó lơ đãng đáp.

...vì cái người này quá gầy và quá thông minh để có thể là Crabbe hay là Goyle, tức là còn Nott, Zabini, và Malfoy, nhưng Harry không nghĩ nó từng thấy Nott bay trên chổi. Và được rồi, thằng này không nhất thiết phải là một đứa năm bảy, nhưng phản ứng của cậu ấy với Hermione và Ron (hay là phản ứng khả thi của họ dành cho nó) lại là một bằng chứng chống lại điều đó. Và ôi, trời. Mắc giống ôn gì mà một trong hai đứa đó lại trốn ra ngoài vào nửa đêm vì nó kia chứ?

Tim Harry đập như điên khi nó nhớ chính xác lý do vì sao nó đã không nghĩ đến vấn đề này. Không biết từ đâu mà cơn hoảng loạn lần nữa cuộn xoáy vào thế giới tối tăm, lặng ngắt như tờ đang nhấn chìm lấy nó. Bất chấp mọi suy nghĩ siêu thực và đầy rẫy sự nguy hiểm trong đầu, bản năng đầu tiên của nó là ấn sát lại gần hơn vào cơ thể của cái người-có-thể-là-Draco-Malfoy này, cố gắng không để mình thở gấp. Hương chanh dễ chịu một lần nữa bao quanh nó, ngón cái đối phương vuốt ve mu bàn tay nó, hơi thở ấm nóng cọ lên làn tóc nó, và Harry vỡ òa.

"Lại đây nào," nó lẩm bẩm, ngọ nguậy dưới những tấm chăn, và với tay lên kéo cánh tay cùng bả vai đối phương sát lại gần.

Nó không buông ra cho đến khi cả hai đều nằm thẳng cẳng trên giường, đối mặt và áp sát vào nhau, chỉ ngăn cách bởi mớ ga trải giường quấn quanh chân và hông có chút khó chịu. Cảm giác hơi thở nhẹ và nông cọ vào môi nói cho nó biết khoảng cách giữa họ lúc này gần đến mức đáng báo động, khuôn mặt chỉ cách có vài inch trên chiếc gối sần sùi chẳng hề thoải mái này, nhưng bù lại thì nó được phủ lấy trên mình một Slytherin thơm mùi chanh thanh mát.

Họ không giao tiếp với nhau thêm câu nào, nhưng sau một khắc thì Harry nhận lấy một cú búng vào vai, theo ngay sau đó là vòng tay quanh eo, chắc chắn không hề gây hoang mang chút nào luôn.

"Mày không có lý gì cả," nó thì thầm, thở ra, và thậm chí còn không biết những gì mình nói có thành tiếng không nữa.

Rồi sau đó, trước khi nó kịp ngăn bản thân mình lại, nó đã vươn tay ra và làm cái điều mà nó đã ao ước cả đêm. Một tay duỗi ra và nghỉ trên lồng ngực ấm phủ cashmere, tay còn lại nó đan vào trong những sợi tóc mềm, mượt và thẳng, không ngắn cũng chẳng dài, trượt qua kẽ tay nó mịn như tơ.

Dạ dày Harry muốn đảo lộn cả lên. Bàn tay giữ eo nó đông cứng lại, và Harry tự hỏi không biết cảm giác mà nó khá chắc có thể diễn tả bằng bốn từ 'ôi chết mẹ rồi' ngay lúc này nó đang nếm trải có lây lan cho người đối diện hay không. Trong một khắc, nó ngưng thở. Bất chợt có một nỗi xúc động đơn thuần và mộc mạc, chỉ đơn giản là muốn được chạm vào, thôi thúc nó trượt bàn tay mình qua mái tóc đối phương thêm lần nữa. Và thêm lần nữa, cho tới khi bàn tay đông cứng dần thả lỏng và duỗi thẳng trên eo, cho tới khi hơi thở của Harry bình ổn trở lại.

Tim nó vẫn còn chạy nước rút, khi nó dần trở nên dạn dĩ hơn và trượt tay mình khỏi mái tóc, giờ đã là một màu vàng kim trong tưởng tượng của nó. Nó lướt đầu ngón tay mình mơn man qua làn da trơn mịn, qua gò má cao, qua hai mí mắt mỏng như mép giấy miễn cưỡng khép lại khi nó chạm vào. Hàng lông mi dụi vào ngón tay, khiến môi nó phải mỉm cười một cách không tình nguyện. Không hề nghĩ gì hết. Không, chỉ khoảnh khắc này thôi.

Nó lướt ngón dọc sống mũi thẳng gầy và vẫn không nghĩ về điều ấy. Làn da này ấm và mềm, và Harry thả mình vào xúc cảm dễ chịu ấy; nó vuốt lòng bàn tay theo xương quai hàm nghiêm nghị, không làm nó ngạc nhiên mấy. Nhưng điều làm nó ngạc nhiên là khi tay chạm phải một mảng râu nhỏ bị cạo sót.

"Cạo theo kiểu Muggle á?" nó lầm bầm. 'Hả Malfoy?' nó suýt thì thêm vào, nhưng nó không thốt nổi thành lời, với cả, nó không nghĩ về điều đó chút nào.

Thay vào đó, nó chạy ngón trỏ mình qua môi dưới mềm đến trụy tim, nhẹ nhàng mân mê làn da ẩm và ấm với cái ve vuốt chậm rãi có chủ đích của mình. Mắc kẹt giữa nỗi hoảng loạn thầm lặng và kích thích đau đớn, Harry không biết liệu mình có đang ảo tưởng ra tất cả thứ này không khi cơ thể mảnh khảnh sát kề nó run lên lẩy bẩy trong thoáng chốc. Nhưng nó không ngừng lại. Và nó khá chắc mình cảm nhận được hơi thở nóng gấp phà vào da nó – hẳn là thở dốc, nó nghĩ thế. Ôi, chúa ơi.

Nó nhắm nghiền mắt, vì bất kể việc nó đang làm là gì, thì tất cả chúng đều quá sức thân mật để mà mở mắt khi làm, kể cả khi nó không nhìn thấy gì. Có lẽ đó lại là một điều tốt đấy chứ, nó nghĩ, trượt ngón cái qua khóe miệng cong cong của đôi môi ấm áp, cảm nhận nó có chút giật giật dưới cái chạm của mình. Và nó biết rằng dù đây có là ai đi chăng nữa... (Malfoy, tiềm thức của nó tự động thì thầm mà cung cấp thông tin)... bất kể có là ai đi chăng nữa, thì không đời nào Harry lại táo bạo và dạn dĩ đến thế, nhất là khi mắt nó hoạt động tốt.

Cảm nhận, phác thảo, tận hưởng nụ cười nhỏ lạ lùng thành hình dưới những ngón tay, Harry mỉm cười trở lại và cố che giấu biểu cảm của mình. Nhưng những ngón tay sượt qua làn da trần ngay eo nó bảo nó rằng nó không giỏi trốn tránh lắm đâu. Nó nhích lại gần hơn, thấy vừa thất vọng, vừa biết ơn vì những lớp chăn ngu ngốc chắn giữa họ, lại lần theo khuôn miệng xinh đẹp đó thêm lần nữa. Tự hỏi không biết liệu cái miệng này sẽ vẫn còn đẹp như cảm giác bây giờ khi nó thốt lên toàn mấy lời sắc bén, cay độc hay không. Tự hỏi rằng, bất chấp tất cả những vấn đề nãy giờ nó cố gắng không nghĩ tới, liệu khuôn miệng này sẽ có vị thế nào đây.

Khi đôi môi hé mở dưới những ngón tay nó – hơi thở nhẹ nhàng, ẩm ướt, nóng bỏng thoát ra khỏi kẽ môi – hơi nóng dồn lên dọc sống lưng Harry. Và khi chúng khẽ bặm lại để đặt một nụ hôn nhẹ nhàng lên đầu ngón tay nó, nó cảm nhận một luồng điện thiêu đốt chạy tán loạn khắp nơi trên cơ thể. Harry biết mình đã thở hắt ra một hơi rõ sâu, nghĩ rằng đối phương ắt đã nghe rõ nó.

Song nó vẫn không dời ngón tay mình đi, và Slytherin cũng chẳng rút lui, dẫu rằng cậu ấy thấy nó rõ mồn một. Cậu ấy có thể thấy rõ Harry, tất nhiên rồi, và cứ thế mà hôn lên đầu ngón tay của nó. Ôi, chết tiệt, hẳn sự hưng phấn của nó đã hiển lộ trên khuôn mặt hết cả rồi. Và vẫn chưa tan biến đi, vì Harry vẫn đang chết chìm trong thứ xúc cảm lâng lâng này – hơi thở gấp gáp và đôi môi nồng ấm vẫn ấn sát da thịt, nhịp đập của trái tim bên dưới bàn tay cũng mạnh mẽ chẳng khác gì của chính nó.

Nó hít thật sâu hương chanh lẫn lộn giữa mùi sợi cotton, độc dược và mồ hôi nhễ nhại, rồi rùng mình. Gần hơn nữa nào. Một nụ hôn khác khẽ khàng đặt lên ngón tay nó và nó thấy lòng mình nhũn ra. Cả lí trí lúc này cũng vậy. Gần hơn nữa nào, những ngón tay trượt vào trong tóc mềm, duỗi ra và cố định sát da đầu. Nó muốn thốt nên lời, muốn đòi hỏi, van xin, Chạm vào tao đi, xin đấy, nhưng nó không dám. Bên cạnh sự thật là nó không bao giờ nói mấy lời như thế, thì miệng nó cũng khô ran cả rồi, bất kể tiếng động nào thốt ra khỏi miệng lúc này hẳn chỉ có thể làm ra một thanh âm rít lên rào rạo. Nó cũng không muốn phá hỏng khoảnh khắc lúc này, e rằng dẫu chỉ trong một giây thôi lời nói vụng về của nó sẽ xóa tan tất cả.

Hơi thở nóng bỏng giữa họ lẫn lộn vào nhau. Hông nó cong lên khi cậu ấy chạm nhẹ vào làn da trần, Harry thậm chí còn chẳng cần phải lên tiếng hỏi. Nó không thể, chỉ là không thể làm thế, vì cảm giác này tuy đau nhói, nhưng lại đúng những gì nó cần và tuyệt vời quá thể, nó chưa từng muốn hôn ai đó nhiều đến vậy trong đời. Có lẽ là do dược, nó nghĩ, ngay cả khi chính nó cũng trượt tay mình dưới lớp áo ngủ và vuốt dọc lưng trần của đối phương. Có lẽ tất cả những dược chữa trị Pomfrey cho nó uống đã khiến nó loạn trí cả rồi, vì Harry Potter không lý nào mà lại đi hôn... một Slytherin mà nó không thấy mặt mũi đâu khi đêm quá nửa được.

Nhưng mà nó lại nghĩ mình có khi sẽ làm thế ấy. Nhất là khi Slytherin này thơm phức và xúc cảm tuyệt vời, và không ám sát nó, tìm cách trò chuyện với nó, thích bật lại nó, thích rúc người vào nó, và chúa ơi, cậu ấy cứ chạm vào nó như thế. Nó thấy mình lạc lối, nghiêng mình vào và rút ngắn chút khoảng cách ít ỏi còn sót lại giữa họ. Ngón tay nó bấu chặt lấy những sợi tóc-có-thể-màu-vàng và chạm vào đôi môi ấy, muốn hôn chúng nhiều đến nỗi suýt thì gầm lên đầy thất vọng và khổ sở khi tất cả bị tước mất khỏi nó trong thoáng chốc.

Đôi môi ấm áp, mái tóc mềm mại, vòng tay ôm chặt lấy nó – tất cả đều biến mất. Tim Harry đập rộn ràng nhưng đầy khó chịu khi tay vươn ra quờ quạng xung quanh nhưng giường hoàn toàn trống hoác. Nó tự hỏi mình đã làm sai cái quái gì vậy. Được rồi, thì có lẽ việc được Harry Potter hôn không được xếp thứ tự cao trong danh sách 'Những điều tôi nghĩ sẽ xảy ra vào hôm nay' của bất kì thằng con trai nào nhà Slytherin, nhưng bàn tay ve vuốt ấy đã rất... mang tính khích lệ kia mà. Phải không?

Harry nằm phịch xuống gối và thở dài. Nó vẫn còn bồn chồn, cơ thể nóng hầm hập, và giật mình khi một bàn tay quen thuộc áp lên trán nó, vương vấn mùi gỗ bạch đàn và cảm giác chắc chắn. Pomfrey. Harry mong rằng sự hiện diện của cô đồng nghĩa với việc trời đã gần sáng, và nó thấy lòng có chút nhẹ nhõm khi biết đó có thể là lý do vì sao Slytherin của nó lại rời đi đột ngột.

Khi lọ dược được áp vào môi, nó chật vật chống khuỷu tay lên để uống nó, nhăn nhó trước vị bột bột của thứ thuốc để rồi muộn màng nhận ra đó là Dược Ngủ. Bàn tay lành lạnh của Pomfrey siết tay nó thật mạnh rồi buông ra, và nó ước tính rằng mình còn khoảng một phút trước khi hoàn toàn bất tỉnh.

...hoặc ít hơn, nó kết luận, khi đôi mắt dần sụp xuống và suy nghĩ bắt đầu quay cuồng rồi hợp nhất. Điều cuối cùng còn đọng lại trong trí nhớ của nó là đôi môi mềm đặt trên đường chân tóc, cùng một loạt chữ nghĩa viết trên lòng bàn tay mà nó không có cơ hội được hiểu lấy.

Những giấc mơ của nó thật đẹp, có lẽ cũng là nhờ lọ dược, nhưng cũng có thể là nhờ người nào đó thơm mùi chanh và đôi môi đầy nguy hiểm mà Harry vẫn chưa có cơ hội được hôn, và những lời cay độc thốt ra từ cái miệng ấy cũng thật lòng nữa.

**~*~**

Harry chưa kịp chợp mắt cho tỉnh táo, chưa kịp tự chỉnh đốn bản thân và áp xuống nỗi hoảng sợ nó gần như đã thân quen khi một đôi bàn tay nhẹ nhàng nhưng cứng nhắc đỡ nó dậy, giúp nó tựa vào gối và đưa nó thêm một lọ thuốc. Lọ này thì mùi lạ hơn, có vị ngọt, và Harry nuốt nó xuống, mọi thớ cơ trên người căng cứng và thấp thỏm hy vọng.

Chất lỏng lan tỏa một dòng chảy ấm áp khắp cơ thể nó, cảm giác không quá khó chịu và để lại hậu vị của trái cây hầm trong miệng. Nó đang tự hỏi không biết liệu 'Sev và Loopin' có xoay sở thành công dược này mà không giết nhau không, cho tới khi nó nghe một âm thanh chói tai dai dẳng, chắc chắn là đã nghe thấy nó, và tai thì nhức nhối lên nhưng đong đầy nhẹ nhõm. Lúc này nó mới chợt nhận ra là mình vẫn đang nhắm tịt mắt lại.

Nó mở mắt mình ra, chớp liên tục và nghiền ngẫm nhìn ba bóng người đang đứng quanh giường mình. Họ trông nhòe mờ, nhưng chắc chắn là có ba người – Madam Pomfrey, thầy Lupin, và cái dáng đen di chuyển mờ mờ kia á? Harry vươn tay lấy cặp kính của mình, đeo lên, và... ồ, ơn chúa, cả đời này nó chưa bao giờ thấy nhẹ nhõm đến thế khi được nhìn thấy Snape.

"Ta thấy cậu có vẻ đã trở về với chúng ta rồi nhỉ, cậu Potter," thầy ấy đánh giá, nhướng một bên mày. Và dẫu rằng tông giọng ấy vẫn khô khốc và chán nản như mọi lần, Harry không lỡ mất khoảnh khắc chớp nhoáng khi thầy đưa mắt nhẹ nhõm nhìn Lupin.

Giờ mắt đã sáng rồi, nó tự hứa với lòng sẽ không bao giờ lỡ mất thứ gì nữa. Nó đánh mắt nhìn xung quanh Bệnh Thất sáng đèn và vắng hoe. Vậy là đêm qua chỉ có mình họ ở cùng nhau. Ơn chúa thằng đấy đã không nói dối với Harry về chuyện đó, và... giờ thì không phải là lúc để nghĩ về chuyện gì xảy ra sau chữ 'và'.

"Tuyệt vời. Severus, Remus... có vẻ công sức của hai thầy đã được đền đáp," Pomfrey hào hứng nói, tay cầm sẵn đũa chỉa về hướng Harry. Harry thì đã quá quen với mấy bài kiểm tra sức khỏe nên chẳng chút gì khó chịu nữa.

Thay vào đó, nó đưa mắt sang nhìn Lupin và Snape đang đứng cạnh chân giường mình. Cả hai đều thấm mệt và khó chịu, nhưng Harry không thể không để ý rằng họ đứng gần đối phương hơn nó từng thấy trước đây. Snape vẫn chưa ném ra cái trừng nào cho vị đồng nghiệp ít ưa thích nhất của mình. Thay vào đó thì thầy ấy ném ra vô số cái trừng cho thằng học trò ít ưa thích nhất của thầy, và Harry thấy dễ chịu trong lòng trước sự thật rằng có một số điều sẽ không bao giờ thay đổi.

Nhưng phải nói, nếu Snape và Lupin thật sự mà hòa thuận được với nhau thì thế giới này chắc đảo lộn cả rồi.

"Cảm ơn mọi người," Harry đánh liều lên tiếng. "Chắc là sẽ không còn sót lại... bất cứ phản ứng hay tác dụng về lâu về dài nào, hay gì khác phải không ạ?"

"Không nên xuất hiện," thầy Lupin nói, toan tiếp lời khi bỗng dưng bị cắt ngang.

"Không dành cho cậu, cậu Potter. Cậu sẽ rất vui khi được biết rằng cô Zabini đã bị trừng phạt thích đáng vì sử dụng phép thuật mà không ý thức đầy đủ về tác dụng của chúng," Snape khựng lại một lúc và ném cho Harry một cái nhìn mang ý tứ rất rõ ràng: 'Cũng đâu phải là cậu từng làm thế nhỉ, cậu Potter?' – Harry làm lơ nó. "Trò ấy và đối thủ đấu tay đôi thiếu não không kém của mình sẽ phải cùng nhau bị cấm túc..." Snape dừng lại để tạo chút hiệu ứng hồi hộp, như mọi lần đấy mà, và Harry âm thầm điền vào chỗ trống: 'cho tới cuối tuần nàyyyy.' "Cho đến hết tuần này. Với quý ngài Filch."

Mặc kệ tất thảy, Harry mỉm cười. "Tốt." Nó không cần phải nói mà ngoan ngoãn nghiêng người về trước cho cô Pomfrey, và Snape tiếp lời, trề môi.

"Đương nhiên, tất cả những rắc rối này đáng lẽ sẽ không xảy ra nếu như cậu biết cách kiểm soát được học sinh của mình ở mức độ nào đó. Không có cớ gì để trở nên tự mãn ở đây cả, cậu–"

Lupin ho húng hắng sau tay mình, và Snape im lặng. Vẻ nhăn nhó của thầy còn hơn cả giết chóc, nhưng thầy không nói thêm gì. Harry quan sát, lấy làm thú vị, thoáng chốc quên hết tất cả những câu nguyền và sự mù lòa mình phải hứng chịu, và cả việc suýt thì hôn một Slytherin với danh tính có lẽ không bí ẩn như cậu ta tưởng.

"Ừm, vậy... cái đó rốt cuộc là gì thế?" Harry nói sau một thoáng im lặng kì dị.

"Trò đã đúng về sự kết hợp giữa hai lời nguyền," Lupin giải thích. "Aurelia đã tưởng con bé có thể thử một câu thần chú con bé tình cờ nghe được từ anh trai của mình. Sau một hồi điều tra, thì chúng ta mới biết đó là một bùa trì hoãn thời gian dùng để đánh lạc hướng đối thủ trên sân Quidditch – tất nhiên là vô cùng bất hợp pháp; con bé không biết nhưng ta khá chắc người anh trai ý thức khá rõ về điều đó. Câu thần chú của Christina là một lời nguyền tước đi giác quan tạm thời khá chuẩn mực."

Lông mày của Harry nhướng cao lên hẳn tới tận đường chân tóc. Blaise Zabini có nhiều thứ phải giải thích đấy. "Bùa trì hoãn thời gian à," nó lẩm bẩm, vuốt mặt mình và tự khắc ghi trong đầu phải cảnh báo Ron về mấy trò chơi dơ có thể xảy ra trong trận tới. Nó thấy mừng vì mình không còn là Đội trưởng Đội Quidditch nữa.

Lupin gật đầu, Snape thì cười khẩy, và Pomfrey banh mí mắt Harry ra bằng ngón tay lành lạnh của mình.

"Bùa chú đầu tiên trì hoãn cái thứ hai, và tất nhiên mọi thứ bắt đầu phát huy tác dụng khi trò trên không trung. Một tai nạn, nhưng cực kì nguy hiểm. Rất may là trò bay giỏi đấy."

"Vâng. Và rất may con có một người..." Harry dừng lại, cắn môi mình trầm ngâm. Chuyện là, giờ nó đã có thể thấy và nghe lại được rồi, thế giới của nó dường như mất đi bộ lọc mờ ảo mơ màng. Nó thấy mình chẳng còn dám chắc về những lời bộc bạch được viết trên lòng bàn tay một cách mơ hồ, cũng chẳng thể cắt nghĩa bằng cách nào mình đã chia sẻ một khoảnh khắc thân mật mãnh liệt đến vậy với một người như Draco Malfoy. "Mọi người biết ai đã mang con đến đây, đúng không?" cuối cùng nó nói.

"Ta không biết, Harry," Lupin đáp. "Xin lỗi."

Snape cũng không biết, hoặc ít nhất đó là những gì Harry phỏng đoán được từ cặp lông mày nhướng lên và đôi mắt đảo một vòng, những ngón tay bất cần co giật buông thõng hai bên, và không hề có ý muốn trả lời câu hỏi.

Pomfrey không còn kéo giãn mặt Harry nữa, lùi về sau và thở dài khi nó mong chờ quay sang nhìn cô. "Xin lỗi, nhưng ta đã hứa với trò ấy sẽ không tiết lộ danh tính."

Lupin nhìn cô đầy thắc mắc và cô chỉ nhún vai, đóng lại lọ dược rỗng. Snape khịt mũi và cô quay sang nhìn thầy ấy, thách thức. "Thầy chưa từng nghe qua bảo mật danh tính à, Severus?"

Snape lại cười khẩy và cất giọng hoài nghi. "Có chứ, nhưng dành cho bệnh nhân."

Pomfrey chậm rãi mỉm cười, và Harry tò mò quan sát cô khi khuôn mặt cởi mở, được chăm sóc tốt của cô trở nên ranh mãnh. "Chàng trai trẻ đấy là một bệnh nhân. Mắt cá chân trò ấy bị trật khi giúp trò Potter vượt qua một số khu vực nguy hiểm trên sân."

Rõ ràng trông cực kì bất mãn, Snape quay ngoắt đi, bước ra khỏi Bệnh Thất với chiếc áo chùng bay phấp phới. Lupin dõi mắt theo thầy ấy một chốc trước khi quay sang nhìn Pomfrey, nở nụ cười đáp lại và dặn dò Harry trước khi nối gót vị đồng nghiệp. "Thầy gặp con vào lớp ngày thứ Hai nhé."

Harry mơ hồ gật đầu và đánh mắt trở về Pomfrey, cô lại bắt đầu quy trình buổi sáng như mọi ngày; những lọ thủy tinh cụng vào nhau kêu leng keng và tiếng giày loạt xoạt trên sàn. Những thanh âm gần gũi và thanh bình, nhưng đầu nó bây giờ như chạy nước rút. Chàng trai Slytherin (chắc chắn không thể nào là Malfoy) lại làm đau chính mình khi đang giúp Harry. Cậu ta không nói cho nó biết.

"Cô có chữa cho cậu ấy chưa?" Harry đột nhiên thốt ra.

Pomfrey nhíu mày. "Sao cơ?"

"Cô có chữa cho cậu ấy chưa? Slytherin mang con vào đây ấy?"

"Điều gì khiến trò nghĩ đó là một Slytherin vậy, trò Potter?" cô nói, dừng lại công việc dở dang để nhìn nó chằm chằm.

"Cậu ấy nói con biết," Harry khăng khăng.

"Bằng cách nào?" Cô ấy tiến lại gần giường của nó lần nữa, và Harry cầm lấy tay cô trước khi cô kịp cản nó lại.

NHƯ VẦY, nó viết vào lòng bàn tay khô, lành lạnh của cô bằng ngón tay của mình, và cô nhìn nó chăm chú.

"Trời đất," mất một lúc cô mới thì thầm, và rồi, "Tất nhiên là ta chữa cho trò ấy rồi. Trò ấy đã ổn cả."

Lòng nó ấm lên vì nhẹ nhõm, có chút không biết phải làm sao, Harry gật đầu và buông tay cô ra. "Nhưng cô sẽ không–"

"Xin lỗi, ta không thể làm thế được," cô ngắt lời, quay về với những lọ dược của mình. "Nhưng có lẽ trò nên nghĩ thoáng chút."

Harry nắm chặt chăn trải giường và âm thầm than thở. Đó chính là điều nó vẫn luôn lo ngại.

**~*~**

Khoảng hai mươi phút sau, Harry đã ngồi vào bàn ăn sáng, chuẩn bị đầy đủ cho hàng loạt câu hỏi 'bồ vẫn ổn chứ, bồ tèo?' – và 'lần này tụi mình lo lắng thật sự đấy!' – và một câu reo mừng đắc ý 'chờ tới khi bồ nghe số điểm tụi Slytherin bị trừ đi!'

Tất cả đánh dấu sự khác biệt với cảm giác bị cách ly khỏi mọi thứ ngày hôm qua, và Harry trả lời câu hỏi của bạn bè nó, tận hưởng khoảng nghỉ khi họ nháo nhào tranh luận với nhau. Nó ung dung ăn miếng bánh mì sốt cà và uống ly trà có chút không được nóng lắm. Mọi thứ vẫn quá ồn ã xung quanh nó, tiếng kim loại cọ vào dĩa sứ, tiếng bước chân loạt xoạt trên sàn, và vô vàn cuộc trò chuyện hòa lẫn vào nhau, tất thảy đều quá choáng ngợp sau một thoáng trải nghiệm sự im lặng trống rỗng.

Trong phút chốc nó chợt nhắm nghiền mắt và tự ngẫm, có lẽ sự im lặng cũng không hẳn là quá tệ đến thế.

Chỉ trong một khắc thôi, vì ngay lập tức nó nhớ ra sự hoảng loạn tột độ mình phải nếm trải xuyên suốt khoảng thời gian đó, và đôi mắt nó lập tức mở to – vừa đúng lúc đụng độ với một đôi mắt xám tò mò ở bên kia hành lang chật cứng. Bụng dạ Harry lộn nhào ngay trước khi đôi mắt đó nheo lại và dời đi ngay lập tức, khiến nó có hơi chút không thoải mái khi ý thức được rằng trong khoảnh khắc chớp nhoáng đó, Draco Malfoy đã trông có vẻ khá lo lắng.

Sự xuất hiện của thư cú là một sự xao nhãng khá là đáng hoan nghênh. Harry nửa nghe tiếng than thở của Ron trước lá thư cằn nhằn của mẹ, và chuyền cho Hermione một tờ Nhật báo Tiên tri của mình mà không thèm ngó ngàng gì tới nó. Nó chọt vào một lọ thủy tinh nhỏ được bọc giấy nâu được cú trường thả xuống ngay cạnh dĩa. Sau khi đã chắc chắn rằng không có bùa chú khó chịu nào bị giấu trong món vật bí ẩn, nó cầm lên, ngón cái và ngón trỏ cầm lấy xoay ngang xoay dọc, và lơ đãng ngắm nhìn ánh ban mai chiếu xuyên qua mặt kính lấp lánh.

Nó chờ cho tới khi Ron bị đánh lạc hướng, nghiêng người sang phía Seamus và nhíu mắt đọc quyển sách chết tiệt đó, rồi khẽ đụng đầu gối Hermione bên dưới bàn.

"Bồ có biết cái này là gì không?"

Cô ấy cau mày, đặt chiếc bánh nướng của mình xuống và cầm lấy lọ dược Harry đưa. Sau một lúc, cô mở nó ra và ngửi thử. Khuôn mặt cô ấy sáng hơn một chút.

"Là kem ấy, bồ biết đó, dùng để thoa lên mặt hoặc lên tay. Kem dưỡng ẩm."

Harry nhìn cô chằm chằm, bối rối. "Kem dưỡng ẩm? Nghiêm túc đấy à?"

Cô ấy gật đầu và nhúng ngón tay út vào lọ dược, thoa lớp kem trắng dày lên mu bàn tay, quan sát nó thấm vào da. "Loại tốt nữa," cô ấy khen và trả nó về.

"Ai mà lại đi gửi mình...?" Harry khựng lại, và bất chợt một nụ cười nhỏ không tình không nguyện nhoẻn lên khi nó chợt hiểu ra. "Nó bảo tay mình thô quá. Cái đồ tinh tướng," nó lẩm bẩm, chủ yếu với bản thân.

"Ai cơ?" Hermione muốn biết, hoàn toàn không giấu được vẻ tò mò trong tông giọng mình.

"Mình không biết," Harry nửa nói dối, ngón tay ôm lấy lọ thủy tinh man mát và đánh mắt nhìn sang phía bàn Slytherin.

Về tất cả thành viên trong đó, nhưng đặc biệt chú ý đến Blaise Zabini với mái tóc ngắn cũn chắc chắn không hề có cảm giác mềm như tơ lụa. Và đến Malfoy ngu ngốc, với ngũ quan sắc sảo ngu ngốc, và ngón tay thon dài ôm quanh ly cà phê ngu ngốc của mình, cùng đôi mắt xám lạnh bị mờ đi bởi khói bốc lên từ ly cà phê mà cậu ấy đang thổi bằng cái miệng xinh đẹp ngu ngốc của mình.

Ôi, trời ạ.

Ngón tay Harry trượt trên lọ thủy tinh trơn trượt, và nó lảng mắt nhìn đi chỗ khác, dạ dày co thắt lại, và tay vươn lên gãi mái tóc rối bù của mình.

Đôi mắt nâu do dự đối diện bàn chạm mắt nó. "Bồ có hơi đỏ mặt kìa, Harry, bồ muốn mình đưa bồ về lại Bệnh Thất không?"

Nó mỉm cười yếu ớt với bạn mình và siết chặt lọ thủy tinh hơn. "Cảm ơn bồ, nhưng mình không nghĩ nó giúp ích gì được đâu."

**~*~**

Bốn ngày sau, Harry nghĩ chắc mình hết thuốc chữa luôn rồi. Dẫu rằng vô cùng biết ơn khi đã sáng mắt và nghe rõ trở lại, nó vẫn thấy mờ mịt với tất cả mọi thứ diễn ra xung quanh mình, vì tất cả những gì nó có thể nghĩ đến khi chìm vào guồng xoay của học hành, ăn uống và quản lý câu lạc bộ, là nụ hôn suýt soát vào giữa đêm hôm ấy. Đôi môi ấy, và hơi thở gấp gáp ấy, cả dòng chảy nóng bỏng của khát khao tuôn trào trong nó.

Điều đáng sợ ở đây là, nó muốn làm cho trót những chuyện còn dang dở ngày hôm ấy. Kể cả khi... ừa. Nó muốn làm cho trót.

Nó lắc lắc đầu, vuốt mặt mình và tăng tốc bước vào hành lang lạnh lẽo; nó vẫn có thể tới Đại Sảnh Đường kịp lúc cho món tráng miệng nếu nó nhanh chân. Song khi đi ngang qua cổng vòm bằng đá, âm thanh của một cuộc trò chuyện đã thu hút sự chú ý từ nó, khiến nó phải dừng lại. Lưng dựa vào tường, nó suýt thì để lộ bản thân với những người có mặt.

"Đừng có ngớ ngẩn nữa Blaise, Sev với Loony Lupin ghét nhau cơ mà," một giọng nói rất quen thuộc vang lên.

"Ừa, phải, nhưng mày chẳng phải cũng biết người ta hay nói ranh giới mỏng manh giữa–"

"Con mẹ nó đừng có mà vớ vẩn với tao về cái đường ranh giới đấy của mày," thằng đầu tiên ngắt lời. "Mày bị ám ảnh với cái đường ranh giới mỏng manh đấy rồi. Mày phải nhảy ra khỏi cái đường mỏng manh đấy đi cho tao. Không thì tao tán cho mày mỏng luôn trong một phút–"

"Draco..." Blaise nói, giọng đầy sự bất mãn. Giấu mình sau bức tường, Harry vội vàng bắt lấy hơi thở của mình. Mặt đá lạnh và gồ ghề cào lấy ngón tay nó.

Sev và Loony Lupin. Cũng không phải là nó không biết trước đấy, nhưng bằng cách nào đó sự phát hiện này vẫn đánh một cú ngỡ ngàng vào dạ dày của nó. Dẫu là thế, nó không phải là kiểu người đi núp lùm sau tường nghe lén cuộc trò chuyện của tụi Slytherin. Hay ít nhất nó không nghĩ mình là loại người như thế.

Nên nó bước ra với vẻ 'tôi chỉ tình cờ bước ngang qua đây' nhất có thể, dẫu rằng nó không nghĩ mình trông tình cờ cho lắm, vào khoảng sân thắp đuốc và nhìn Malfoy, hai tay thọc vào túi. Cậu ta và Blaise đều chìm vào im lặng, nhìn Harry với vẻ mặt lạnh lùng và chờ đợi.

Như thường lệ, lúc nó nhận ra mình chẳng biết nên nói cái gì thì đã là quá muộn màng rồi, nếu như thật sự có hướng dẫn hay luật lệ nào đó quy định những điều nên nói trong tình huống kì lạ như thế này. Nhưng không còn quan trọng nữa rồi, khi cuối cùng tất cả những gì thoát ra sau một hai giây tra tấn đấy lại là, "Đó là áo ấm cashmere đúng không, Malfoy?"

Harry đã phải gồng lắm mới ngăn mình không thốt ra, 'nói cái đéo gì vậy?' và nhìn chằm chằm vào mái tóc và làn da nhợt nhạt của Malfoy dưới ánh đèn chớp tắt.

Đôi mắt bạc ánh lên vẻ kinh hoàng, Harry biết là cậu ta biết. Rằng Harry biết. Hay sao đó. Trọng điểm là, cây kim trong bọc cuối cùng cũng lòi ra và đâm nó tóe máu. Nhưng sau cùng thì bằng một cách nào đó, trong khoảnh khắc ấy, Draco vẫn trông mơ màng và xinh đẹp, và Harry thấy mình không có vấn đề gì với việc tin vào những chuyện đã xảy ra trong bóng tối ngày hôm ấy cả.

"Mày biết đó, tao nghĩ chắc giờ tao phải..." Blaise quờ quạng tay và chuẩn bị vọt đi liền, nhưng Malfoy vươn tay ra bắt lấy cổ tay cậu ta, giữ cậu ta lại.

"Không cần thiết đâu Blaise. Chúng ta đang chuẩn bị rời đi luôn đây mà, đúng không?" nó nghiến răng kèn kẹt, khăng khăng nói, cố gắng trừng mắt nhìn về phía Harry, mà nó nghĩ rằng đó là cái trừng mắt thảm hại nhất của cậu ấy, và sải chân lướt ngang qua nó, bước vào tòa lâu đài.

Blaise theo sau nó, quay người ra sau vào phút cuối để nói với Harry với một lời xin lỗi mướt rượt, "Xin lỗi chuyện nhỏ em tao nhé, Potter." Lời xin lỗi ấy vượt hơn những gì mà Harry mong đợi mình sẽ nhận được.

Và rồi nó bị bỏ lại một mình trong sân trường lạnh ngắt, bối rối và có chút hứng lên. Nó ngồi phịch xuống ghế đá và lôi ra lọ thủy tinh nhỏ trong túi quần, lơ đãng lật qua lật lại trong tay.

Vậy, thế là mọi chuyện đã sáng tỏ: nó đã sờ soạng khắp người Draco Malfoy. Nhưng đúng trọng điểm hơn nữa là, Draco Malfoy, đã sờ soạng khắp người nó. Và cậu ấy thơm gần chết. Và Harry đã ngủ trong vòng tay cậu ấy, hoàn toàn tin tưởng và thấy an tâm hơn là nó từng cảm thấy trong suốt cuộc đời của nó.

Và Draco Malfoy, cái thằng mà đó giờ vẫn nóng tính và không ai chịu nổi, lại kiên nhẫn đánh vần ra từng chữ một để Harry không phải chịu cảm giác bị cách ly khỏi thế giới. Và còn cho nó tấm áo choàng của mình nữa chứ. Và còn xin lỗi vì cậu ấy không thể chữa lành xương bị gãy. Và đưa cho Harry đũa của mình. Và trốn vào Bệnh Thất để ngồi thăm Harry. Và vuốt ve Harry. Và có lẽ... có lẽ... đã hôn lên trán nó, dẫu rằng Harry không biết liệu có phải là mình tưởng tượng ra không.

Draco Malfoy, vốn ghét nó, lại gửi cho nó một hộp kem dưỡng da đắt tiền... như một cách châm chọc nhạo báng nó nhưng mà cũng có phần... chu đáo, dẫu đó quả thật là một món quà có chút kì lạ?

Harry cắn môi mình. Mở nắp hộp và bôi lớp kem dày lên làn da tay tê cóng của mình, rồi luôn hai tay vào tay áo, kẹp vào nách để làm ấm người.

Nó vẫn chưa hoàn toàn hiểu nổi, nhưng nó biết nó chưa từng cảm thấy vừa bối rối, vừa thích thú, vừa khó chịu lại vừa bị hấp dẫn bởi một ai nhiều như Malfoy.

Và ở một mức độ nào đó, nó nghĩ đáng ra mình phải nên cảm thấy bất ngờ hơn là thế.

**~*~**

Đến cuối tuần, Harry thấy mình như sắp phát điên. Tất nhiên là nó biết việc giao tiếp với Draco Malfoy không phải là một nhiệm vụ đơn giản, nhưng cái thằng khốn nhà Slytherin đấy thật sự đưa việc trốn tránh lên một tầm cao mới. Cậu ta biến mất biệt tăm biệt tích một khi Harry có cơ hội đến gần. Nếu như trước đây Harry sẽ rất tận hưởng điều đó, thì bây giờ mọi thứ đã thay đổi cả rồi, nó trải qua từng ngày liên tiếp với một sự bất mãn tột cùng.

Giờ thì Ron và Hermione đã trở về với mấy màn tranh luận um tỏi giữa hai người, nó lại dành khoảng không trong khối óc để suy nghĩ. Dẫu rằng nó đó giờ vẫn luôn ghét việc phải nghĩ suy quá nhiều, nó không thể ngăn mình tơ tưởng hết lần này đến lần khác về cái đêm ngày hôm ấy, cho đến khi chút hoài nghi thầm lặng của nó dần trở thành thứ gì đó nó chẳng thể gọi tên.

Dù sao thì nó cũng không chắc việc định nghĩa được thứ ấy sẽ giúp ích được gì.

Khi tiết học kết thúc và tới giờ ăn trưa, Harry kiểm tra bản đồ và thầm mỉm cười với bản thân. Hôm nay là một ngày tháng Mười Một trời trong mây tạnh, và nó tự dưng muốn ra ngoài hóng gió hơn là bất kì điều gì khác. Với cả, vì nó đã thành công thoát khỏi việc phải ngồi ăn trưa, giờ đây không còn gì cản nó được nữa. Quấn chiếc khăn dài quanh cổ để xua đi cái lạnh, nó bước ra sân, băng qua bãi cỏ để bước về phía mục tiêu vẫn rất hồn nhiên của mình.

Cuối cùng cũng nhìn thấy cậu ấy, Harry mỉm cười. Malfoy đang ngồi dưới tán cây, lưng tựa vào thân cây, đầu gối co lên và khuỷu tay thoải mái đặt lên trên. Cậu ấy đang nhìn ra phía bờ hồ và vẫn chưa phát hiện ra Harry, nhưng nếu có nhìn thấy thì cũng chẳng sao, vì ở đây làm gì có phòng học, tủ đồ, hay phòng vệ sinh để mà trốn nữa, cũng chẳng có đứa bạn nào đến để mà giải cứu hết.

"Cổ chân mày sao rồi?" Harry hỏi, cúi người xuống vừa tầm tán cây.

Đôi mắt xám phòng ngự ngay lập tức đánh về phía nó, bàn tay nhợt nhạt co lại thành nắm đấm khi Draco ngước lên nhìn nó.

"Ổn. Mày sao?" Cậu ấy phản pháo, cố gắng đưa ra một câu hỏi nghe có vẻ quan tâm nhưng tông giọng lại như một lời xúc phạm.

"Ổn, cảm ơn. Nhưng mày biết rồi mà." Harry đút tay vào túi quần và chân đá lấy ngọn cỏ, thấy ngượng ngùng chết được. "Nghe này," nó thêm vào, nhún vai để tăng sức biểu cảm, "Tao đang không làm gì cả. Flitwick muốn tao giúp thầy ấy với... chà, chuyện gì đấy. Tao nghe được chữ 'đoàn kết các nhà với nhau' và tao hết nghe rồi. Nhưng chuyện là, tao đã nói không."

Một thoáng hiếu kì lóe qua nơi đôi mắt lạnh lùng đó, đủ lâu để Harry nhìn thấy được, và rồi cậu ấy đứng lên, giấu mình sau tấm khăn choàng xanh ngu ngốc. "Cuộc trò chuyện này rất hấp dẫn, Potter, tao khuyên mày nên tiếp tục mà không có mặt tao."

Harry không biết liệu mình muốn đá cậu ta một cái hay dồn cậu ta lên thân cây nữa, dù gì thì gì, máu nó nóng dồn lên não và nó không được bình tĩnh lắm. "Malfoy, mẹ nó chứ! Tao chỉ muốn nói chuyện với mày thôi mà!"

"Để làm gì?"

Giật mình khi cuối cùng cũng nhận được một lời phản hồi thích đáng, dẫu rằng bị hét vào mặt, Harry có chút xuôi xuôi. "Ờm, để nói... cảm ơn?"

"Mày muốn cảm ơn tao á?" Draco khoanh tay và có chút đỏ mặt.

Có gì đó xoắn lên trong ngực Harry và nó không nghĩ đó là sự khó chịu; mà đúng hơn là 'Draco Malfoy đang xấu hổ và trông nó khá là... đáng yêu'. Và 'mình muốn thấy vẻ mặt ấy thêm lần nữa'.

"Ừa. Quả thật đúng là như vậy. Mày có vấn đề gì với việc ấy à?" Nó tiến lại gần hơn, che giấu cảm xúc của mình bằng một lời thách thức.

"Nếu tao có thì sao?"

"Mày có thể đừng trả lời tao bằng câu hỏi được không?"

"Mày có thể không?"

"Dẹp mẹ mày đi, Malfoy," Harry thở dài, bất mãn, và dậm chân bước tới để ngồi phịch xuống gốc cây.

"A, đây mới đúng là Potter mà ai ai cũng biết và mến mộ," Draco lười nhác nói, liếc mắt nhìn xuống Harry. "Nói tiếp đi."

"Mày đúng là đồ điên. Lố bịch. Chúa tôi."

Malfoy cười khẩy, một bên miệng kéo lên thành nụ cười mỉa. "Chà..."

"Đừng có mà thế," Harry cảnh cáo, nhưng nó không phản đối khi Draco cũng ngồi phịch xuống đất bên cạnh nó, bắt chéo chân và lặng lẽ nghịch móng tay mình.

Trong một khoảnh khắc thật dài, giữa hai người chỉ có sự im lặng. Harry đưa mắt nhìn quanh khu đất đóng băng và lấp lánh, rồi lại lén liếc sang nhìn Draco. Cậu ta đang làm rất tốt nhiệm vụ tập trung cao độ vào mấy cái móng tay của mình và cắn nhẹ vào môi dưới. Mái tóc vàng kim xõa xuống đôi mắt và Harry đã rất cố gắng, có phần không thành công, mà không nghĩ đến việc gạt chúng ra giúp cậu ấy. Kể cả khi xung quanh toàn mùi hương nồng nàn của đất lạnh và cỏ mục, Harry vẫn có thể ngửi thấy thoang thoảng mùi cam quýt ấm nồng, và nó làm Harry thấy rất mất tập trung.

Tuy vậy, nó vẫn không biết phải nói cái gì.

"Vì sao chúng ta lại có thể giao tiếp tốt hơn khi tao không thấy mày và mày không nói chuyện được với tao kia chứ?" cuối cùng nó cũng nhỏ giọng nói nên lời.

Draco không nói gì một lúc lâu. Cuối cùng, cậu ấy mới vươn tay ra, không nhìn Harry mà cầm lấy tay nó và viết: VÌ MÀY LÀ MỘT ĐỒ NGỐC, khựng lại một lúc lâu cậu ấy mới thêm vào một dấu: ?

Harry cắn môi ngăn nụ cười lan tỏa trên khuôn mặt và cố lờ đi sự rung động bé nhỏ đâu đó bên dưới khi bàn tay mát lạnh quấn quanh cổ tay và ngón trỏ vuốt ve nhẹ nhàng trên lòng bàn tay nó. Đúng ra thì, đáng lẽ ra xúc cảm nên phần nào bị thuyên giảm khi giờ đây Harry đã nhìn thấy được rồi. Nhưng quan sát thấy những cái chạm nhẹ nhàng mà chắc chắn, thấy cái cách Draco đặt bàn tay Harry lên đùi mình, và vẻ tập trung điềm tĩnh trên gương mặt cậu ấy, dường như làm tăng thêm cảm giác theo từng nét chữ viết vào da. Dần dà, nó thấy mình nóng bừng lên và có chút ngứa ngáy, và buộc phải nhìn đi nơi khác. Nó cố gắng tập trung vào những chiếc lá ngả vàng bị gió thổi lên khỏi mặt hồ.

"Nếu ai trong chúng ta là kẻ ngốc, Draco, thì đó là mày," nó mơ màng nói. Lắng nghe tiếng hít vào khe khẽ từ chàng trai bên cạnh – từ chàng trai vẫn còn nắm lấy bàn tay của nó – nó vội thêm vào. "Xin lỗi." Và rồi: "Không phải vì đã gọi mày là một đồ ngốc. Ý tao là vì, ờm, hành xử hơi sỗ sàng với mày. Vì mày đúng thật là đồ ngốc. Nghiêm túc luôn ấy."

"Khổ thân quá, Potter, bộ họ hàng Muggle của mày không chỉ mày cách ăn nói bao giờ à?" Draco nói, trong khi đó đồng thời viết lên lòng bàn tay Harry, TAO BIẾT.

Harry mỉm cười và quan sát một chiếc lá rời khỏi nhánh cây, chao nghiêng để rồi đáp trên mặt hồ. "Không, tao không nghĩ họ từng dạy tao điều gì hữu ích cả. Làm như thể mày muốn được củng cố quan điểm về Muggle của mày vậy ấy."

MÀY SẼ BẤT NGỜ ĐẤY, là câu trả lời lặng lẽ đến ngay sau đó, và Harry nghĩ rằng có khi cậu ấy muốn được như thế thật.

"Mày đã dùng nó," Draco nói sau một lúc, sự bất ngờ thuần túy thấm lấy tông giọng khi cậu ấy vẽ những ngón tay mình trên làn da tay mềm được chăm sóc của Harry, rồi đan tay họ lại với nhau mà không thèm suy nghĩ.

"Cái hũ mày gửi cho tao á? Ờ. Khi tao biết nó không có độc và Hermione bảo tao đó là cái gì," Harry nói, ngượng ngùng liếc sang. Nụ cười nhếch môi của Draco và bên lông mày nhướng lên làm nó thấy cả người ấm áp, mặc kệ không khí lạnh vây trùm.

"Tao đoán cô ta không biết món đấy có liên quan gì tới tao, nhỉ?"

"Không."

"Thế còn Chồn Đỏ của mày thì sao?"

Harry đảo mắt. "Không. Nhưng chuyện này không dính dáng gì tới họ."

"Ồ?" Draco khe khẽ nói, và ngón cái vân vê nhẹ tênh qua lòng bàn tay Harry. Và rồi hỏi: THẾ MÀY MUỐN GÌ?

Harry nuốt ực khó nhằn và chẳng thể nhìn cậu ấy.

"...Potter," Draco đệm thêm vào có chút muộn màng.

"Không chắc nữa, thật ấy," Harry nhỏ giọng gần như thì thầm, trượt ngón cái mình qua những đốt tay lành lạnh của Draco, ngắm nhìn những chiếc móng tay xinh xắn và da tay bị cắn của cậu ấy. Nó ép mình phải nhìn lên. "Mày, tao nghĩ thế."

Đôi mắt xám lập tức chuyển về phía nó, và chúng có chút gần quá rồi. Quá gần để có thể ngồi dưới gốc cây một mình vào một buổi chiều lạnh giá, quá gần để có thể nắm tay nhau, và chắc chắn là quá gần để có thể hình thành một sự giao tiếp có chủ ý, kiên định và nồng nhiệt đến khiến Harry muốn rền rĩ thành lời. Quá, quá là gần đi, chỉ cách có vài inch thôi và cậu ấy thơm quá. Harry không biết bằng cách nào mình lại không nhận ra mùi hương ấy ngay lập tức nữa.

"Mày nghĩ thôi á?" Draco thì thầm.

"Không," Harry đáp, cắn môi và vẫn nhìn đối mắt với cậu ấy. Có gì đó cháy lên trong đôi mắt xám bạc ấy, một thứ nó chẳng thể định hình nhưng đủ làm tim nó xoắn xuýt hết cả lên. Nó gỡ tay mình khỏi Draco, mở ngón cậu ấy ra để lộ lòng bàn tay ấm áp.

TAO BIẾT, Harry viết bằng đầu ngón tay của mình. Chậm rãi, cẩn thận, và vẫn giữ nguyên ánh nhìn giữa họ, sợ rằng nếu lảng mắt đi thôi thì tất cả sẽ biến tan hết cả.

Và rồi nó nhìn thấy một điều kì diệu. Một điều nó chưa từng thấy bao giờ. Draco Malfoy mỉm cười với nó. Là một nụ cười nhỏ, nhưng cũng là cười rồi, và Harry thấy mình hoàn toàn lạc lối. Điều ấy đáng lẽ nên làm nó thấy kì cục, nhưng không quan trọng nữa rồi, và ba cái chữ 'đáng lẽ nên' này ám cuộc đời Harry đủ nhiều rồi.

Và Harry thầm nghĩ, khi nó ghé lại gần và chạm môi với Draco, là kể cả có chút kì cục đi chăng nữa thì cũng ổn thôi vì đấy là một sự kì cục tuyệt vời. Lần này chẳng còn chút gì là chần chừ e ngại nữa; nó ngay lập tức nhấc tay còn lại lên và đan cài vào mái tóc óng vàng, vuốt ngón cái xuống gương mặt Draco để mân mê khuôn hàm và nghiêng mặt để làm sâu thêm nụ hôn mà nó hằng khao khát. Nhưng nó không nhất thiết phải làm thế, vì sau khi kêu lên một tiếng nhỏ khô khốc vào miệng nó, Draco cũng rướn người sát lại, chật vật xích lại gần, ấn đôi tay đang đan vào của cả hai xuống nền đất lạnh và ngón tay chặt chẽ giữ lấy gáy Harry.

Khuôn miệng Draco nóng ẩm và ngon lành, mở ra đón lấy nó đầy thèm khát, gọi mời những cái chạm mềm mại của môi lưỡi. Và họ cuốn vào nhau nồng nhiệt, nó nếm được vị bạc hà và cà phê, và chúng thật sự quá tuyệt vời. Harry cảm nhận được những cái chạm vụng về và vội vã khắp da thịt và mọi thứ dường như quá mãnh liệt, quá choáng ngợp, nhưng nó không dừng lại. Nóng rẫy, cương cứng và run rẩy toàn thân, nó lao mình đắm chìm vào nụ hôn, nắm chặt tay Draco và rùng mình khi thấy cậu ấy cũng nắm lại với một sự khẩn khoản chẳng kém. Draco lấy lại nhịp thở và nhẹ nhàng cắn lấy, kéo môi dưới Harry ra bằng răng của mình.

"Fuck," cậu ấy thì thào, những ngón tay trượt vào tóc Harry.

Harry chớp mắt, mơ màng, và nhìn chằm chằm vào đôi mắt phủ sương tối sầm đi trước mắt. Nó lướt những ngón tay mình qua quai hàm vẫn còn chút lành lạnh của Draco và lấy đi từ cậu ấy thêm ba nụ hôn nhẹ nhàng liên tiếp, chưa sẵn sàng để buông cậu ấy ra. Nó không thể tin được những gì mình vừa làm – những gì nó vẫn đang làm – và lo sợ rằng chỉ trong bất cứ khoảnh khắc nào sắp tới, một hoặc cả hai người họ sẽ đột ngột tỉnh ra.

Cuối cùng, sau một hồi lâu nhìn nhau chằm chằm và thở dốc, chút kiên nhẫn yếu ớt của Harry cũng gãy làm đôi. Kệ mẹ nó, nó nghĩ, và dựa người về sau thân cây lớn lần nữa, tươi tỉnh kéo kéo cánh tay Draco. Khi Harry cuối cùng cũng có được một Slytherin cau có và đang lẩm bẩm gì đó áp sát vào bên người, nó mỉm cười thận trọng. Rồi khi cậu ấy chỉnh người sát lại gần, ngả đầu lên vai Harry, miệng vẫn còn lẩm bẩm, thì đôi môi của nó đã lan rộng thành một nụ cười hở răng ngớ ngẩn và có chút đau hàm.

"Tao còn một câu hỏi nữa."

Draco buông ra một tiếng thở dài thườn thượt trên vai nó. "Tao không mong đợi gì hơn."

"Suỵt." Harry thọc cùi chỏ vào cậu ấy, vẫn còn bối rối trước cảm giác gần gũi mà lại phi thực này. Nó không biết sắp tới mình sẽ làm gì, nhưng nó nghĩ có lẽ tất cả chỉ là vấn đề thời gian thôi, thật ấy. "Tao đang suy nghĩ... cũng đã rất lâu rồi khi ai đó chịu vượt qua ngần ấy rắc rối mà nỗ lực giao tiếp với tao. Vì sao mày lại làm thế?"

"Vậy mày có muốn tao để mày ngồi trong vũng sình với cái chân gãy đầy tội nghiệp hay không?"

"Tao không có tội... mà thôi. Trả lời câu hỏi đi."

Draco thở dài. "Khả năng lý luận và suy diễn của mày còn cần phải cải thiện thêm nhiều đấy."

"Nói tiếng Anh giùm cái," Harry nói, bất giác trượt bàn tay lên đùi mà Draco vừa gác qua chỗ nó.

"Khổ thân. Ý tao là, mày có thấy tao đang muốn ngồi lên đùi mày luôn rồi không, hỏi câu đó bộ không thấy thừa hả?"

"Mày sẽ làm tao phát điên lên mất thôi," Harry thì thầm, giấu đi nụ cười sau mái tóc vàng mát lạnh thoảng hương chanh hòa quyện với khí trời.

"Tất nhiên rồi. Đó là một phần trong kế hoạch của tao mà."

"Mày thích tao, đồ ngớ ngẩn sến súa."

"Tao khinh mày, ai cũng biết," Draco lẩm bẩm, choàng một phần khăn len của mình qua cổ Harry.

"Mày toàn nói mấy lời ngọt ngào thôi," Harry thở dài, dựa người trở lại về phía thân cây và quàng tay mình quanh Draco Malfoy, chứ không ai khác, và dấy lên một xúc cảm kì lạ rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Dẫu biết tất cả thật quái lạ, khó hiểu và khó lường, nhưng rồi sẽ ổn.

"Im đi."

"Mày thật sự là thích tao đó."

Draco cười khẩy đầy khó chịu rồi cầm lấy tay nó. ỪA.

**~*~**

Kết thúc.