Pay Kendall đang ngồi trên giường của tôi và nghịch laptop. Tôi đứng trước tủ quần áo, tìm chiếc áo hoodie yêu thích của trường Đại học Bang Montclair. "Tôi ghét màu tóc của cậu," tôi nói lớn về phía cô ấy. "Xin lỗi, tôi không thể giữ được lâu hơn nữa." Tôi nhận ra ngay rằng màu đỏ tía mới nhuộm khiến đôi mắt xanh của Kendall nổi bật hơn. Tuy nhiên, tôi vẫn không thích nó. Ý tôi là, người tóc vàng tự nhiên nào lại muốn nhuộm sang màu nâu đỏ? Phụ nữ tốn hàng trăm đô la tại các salon để có được màu tóc vàng óng ả mà Kendall đã có từ khi sinh ra. Thật là vô lý.

"Tớ phải nhuộm để chuẩn bị cho vai diễn tiếp theo đấy." Cô ấy cười. "Cậu ít ra cũng nên giả vờ thích nó chứ."

"Không, tôi không thể. Và cậu cũng không nên thích. Lawrence bắt cậu làm điều đó. Tôi biết cậu không muốn mà."

"Tất nhiên là mình không muốn. Cậu nên ở đó khi anh ta đưa ra ý tưởng. Anh ta nói kiểu, 'Cậu phải làm điều này. Đừng lo, nó sẽ tuyệt lắm.' Trời ơi, nghe hệt như mẹ mình. Mình đã phải rất kiềm chế để không đấm thẳng vào cổ họng anh ta."

Tôi bật cười. Kendall Bettencourt là một người mà có rất nhiều điều để nói. Cô ấy thuộc dạng người được sinh ra để định nghĩa từ "đẹp." Với thân hình như một người mẫu của Victoria's Secret và khuôn mặt xứng đáng được Da Vinci vẽ lại, cô ấy không bao giờ có cơ hội sống trong bóng tối. Không có gì ngạc nhiên khi cô gái này-với vẻ đẹp như nữ thần Hy Lạp-lại trở thành một trong những ngôi sao mới nổi được săn đón nhất của Hollywood. Nhưng điều tôi thích nhất ở cô ấy không phải là nhan sắc hay tài năng thực sự mà là cô ấy không bao giờ chịu đựng bất kỳ điều vô lý nào, ngay cả từ người đại diện nổi tiếng của cô ấy Lawrence Mackin của mình.

"Chương trình Today Show hôm qua thế nào?" tôi hỏi. "Tôi không kịp xem."

"Mình thậm chí không muốn tham gia. Thật sự mình chỉ muốn nói, 'Matt, mình nghĩ không ai nên phí tiền cho bộ phim In Heaven's Arms. Nó là một thảm họa hoàn toàn.'" Kendall giả vờ nhét ngón tay vào miệng, phát ra âm thanh nôn ọe. "Giống như chuyện "Ghost girl yêu Living Boy, cô ấy cố gắng tìm cách để ở bên anh ta mà không biến thành xác thối rữa, điều chắc chắn sẽ khiến chàng trai sợ hãi. Blah blah blah.'"

Tôi ngồi xuống bên cạnh cô ấy trên giường. "Buồn cười thật. Nếu nó tệ thế, sao cậu lại tham gia?"

Cô ấy nhún vai. "Mình cũng không biết. Chắc vì mình không thể ngồi chờ kịch bản tuyệt vời rơi đến vào tay mình. Đến lúc có ai đó viết một vai nữ chính mạnh mẽ, thông minh, độc lập cho người hai mươi mấy tuổi, thì mình đã quá già để đóng rồi. Hơn nữa, ai cũng đọc cuốn sách mà bộ phim dựa trên. James nghĩ bộ phim này sẽ giúp mình nổi tiếng. Mình biết anh ấy là một trong những người đại diện giỏi nhất, nhưng vẫn không thể tin được anh ấy đúng! Cuốn sách đó tệ rồi, cậu có thể tưởng tượng bộ phim chuyển thể còn tệ hơn nhiều."

"Vậy tối nay chúng ta sẽ không đi xem phim đó chứ?"

"Trừ khi cậu muốn thấy mình nôn mửa dữ dội ở nơi công cộng. Điều đó sẽ tạo tiêu đề hoàn hảo cho báo The Inquirer! 'Ngôi sao điện ảnh về quê, nôn hết lên khắp người bạn bè và bạn học cũ."

Tôi cười lớn đến mức lo sợ có thể đi tiểu ra quần mất. Ôi trời, tôi đã nhớ cô ấy quá nhiều. "Chúng ta không cần phải đi xem phim, nhưng chúng ta nên làm gì đó vui vẻ. Nếu không, tôi sẽ chỉ ngồi đây và ám ảnh với 64 ô nhạc phải viết cho lớp Lý thuyết Piano vào thứ Ba."

"Cậu muốn làm gì cũng được. Cậu biết là mình sẽ đi quay phim vào tuần sau. Mình không biết khi nào sẽ có cơ hội về nhà lại nữa. Lý do duy nhất mình về nhà cuối tuần này là vì mình sợ mình sẽ quên mất mặt bạn thân trông thế nào."

Tôi không thể cãi lại điều đó. Lần cuối cùng tôi gặp cô ấy là vào khoảng lễ Quốc Khánh. Cách đây vài năm, việc không gặp nhau trong ba tháng là điều không thể tưởng tượng nổi.

"Chúng ta đến Grind House đi," cô ấy nói. "Vì lý do nào đó, mình thèm ly cà phê dở tệ của họ."

"Được thôi, miễn là cậu đảm bảo đeo cái thứ gớm ghiếc đó lên mặt." Tôi chỉ vào chiếc kính râm kim loại trên đầu cô ấy. "Nếu không, nơi này sẽ thành một cảnh tượng hỗn loạn. Mọi người sẽ chen lấn chỉ để gặp cậu thôi."

"Ừ, phải rồi," cô ấy nói. "Ai ở đây cũng biết mình là ai, Payton. Không phải như mình là Angelina Jolie hay ai đó ngầu như vậy đâu." Cô ấy ném cho tôi chìa khóa của chiếc BMW màu bạc bóng bẩy mà cô ấy đã thuê. "Cậu lái đi. Mình không chịu nổi mấy cái ổ gà ở đây."

***

Ngay khi chúng tôi bước vào quán cà phê, tôi nhận ra thị trấn nhỏ New Jersey này có thể thật phiền phức đối với một người nổi tiếng, hoặc như Kendall hay nói là một "người gần như nổi tiếng." Ban đầu, không ai nhận ra cô ấy; trong phim In Heaven's Arms và trong buổi họp báo gần đây nhất, cô ấy vẫn để mái tóc tự nhiên. Trên các bìa tạp chí, cô ấy vẫn là tóc vàng. Nhưng dần dần, mọi người xung quanh bắt đầu nhận ra, và không lâu sau đó, cả quán như sôi sục lên. Mọi người bắt đầu lén lút nhìn chúng tôi, thì thầm với nhau: "Đó có phải Kendall Bettencourt không?" "Mình nghĩ là đúng. Trời ơi!"

Nhân viên pha chế biết chính xác Kendall là ai. Anh ta gần như không thể ngừng chảy nước miếng khi cô ấy bắt đầu gọi món. "Chào. Mình muốn một ly latte hạt phỉ cỡ lớn, làm ơn." Cô ấy nhìn qua vai về phía tôi và nhướng mày lên. Tôi đứng thẳng, cao 5'9" đầy lúng túng, thán phục cách cô ấy vẫn giữ được sự bình tĩnh trong tình huống bất thường này. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào cô ấy. Tôi hiểu mà. Bộ phim lớn nhất của cô ấy vừa ra mắt, cô ấy giàu có hơn cả nhà thờ Công giáo, và cô ấy thật đẹp, nhưng thật sự sao? Tôi chỉ muốn hét lên rằng: "Tôi đã bị cô ấy mê hoặc từ lâu rồi! Tất cả các người nên thôi đi!"

Nhưng dường như cô ấy chẳng mảy may quan tâm. Có lẽ cô ấy đã quá quen với việc bị nhìn chằm chằm đến mức không còn cảm thấy gì nữa.

Cô ấy mỉm cười với tôi. Cơ thể căng cứng của tôi lập tức thư giãn. "Cậu vẫn muốn uống cái thường lệ chứ, Pay?"

"Ừ, vẫn vậy."

"Và một ly cà phê lớn, ít đường," cô ấy nói thêm với nhân viên pha chế. Khi gọi xong, cô ấy quay lại nhìn tôi và thì thầm: "Cứ mặc kệ đi. Đó là cách mình đối phó."

Thật là một chiến lược táo bạo! "Được thôi."

"Cà phê của cậu đây, cưng à." Cô ấy đưa cho tôi ly cà phê nóng hổi rồi đi về phía bức tường kính lớn. Mọi người vẫn tiếp tục nhìn cô ấy như thể cô ấy là một con kỳ lân hoặc một loài vật kỳ lạ nào đó. Cô ấy bị dừng lại hai lần-lần đầu bởi hai cô bé tuổi teen xin chữ ký, và lần thứ hai là một anh chàng cơ bắp chụp vài bức ảnh cùng cô ấy bằng chiếc iPhone của mình.

Sau khi mọi người đã nguôi ngoai sự phấn khích, chúng tôi tìm được một bàn ở góc có ánh nắng chiếu vào, nơi chúng tôi có thể ngồi đối diện nhau. Cô ấy nhìn tôi thật lâu trước khi lên tiếng. "Mình không tin tóc cậu dài đến thế rồi." Cô ấy đặt ly cà phê xuống, vươn tay qua bàn và cuốn vài sợi tóc nâu của tôi giữa những ngón tay. "Cậu nên để mái. Không phải loại mái che hết trán đâu, mà là kiểu mái cắt lệch một bên. Cậu sẽ trông thật tuyệt," cô ấy bật cười. "Nghe không, tuyệt?"

"Cậu đúng là đồ ngốc," tôi nói giữa những tiếng cười của mình.

"Cậu biết đấy, mỗi ngày mình đều gặp người mới, và họ đều có những kỳ vọng lớn lao về mình." Giọng cô ấy nhanh chóng chuyển từ hài hước sang nghiêm túc. Một tia u sầu thoáng qua đôi mắt cô ấy. "Mình phải là ngôi sao mát mẻ mới nổi, hoặc là nữ thần màn ảnh bạc mới nhất. Không ai thấy mình là một kẻ ngốc hay nói đùa ngớ ngẩn cả."

"Nhưng cậu chính là kẻ ngốc hay nói đùa ngớ ngẩn mà. Chỉ là cậu ngầu và gợi cảm hơn chúng mình thôi. Điều đó rất tuyệt đấy chứ. Cậu giống như một con tắc kè hoa vậy."

"Tắc kè hoa?" Cô ấy nghiêng đầu. "Ừ, mình thích cách so sánh đó. Cảm ơn cậu."

"Đừng vội yêu thích quá. Cậu quên là tắc kè hoa là loài bò sát nhầy nhụa à."

"Chờ đã. Cậu vừa gọi mình là loài bò sát nhầy nhụa hả? Hay lắm, Payton. Cậu đúng là bậc thầy của những lời khen ngược và phá hỏng khoảnh khắc."

Tôi nhấp một ngụm cà phê nóng hổi và nhìn kỹ cô ấy. Giọng cô ấy có vẻ nghiêm túc và đau đớn, nhưng biểu cảm giận dữ trên gương mặt cô ấy rõ ràng là giả. Cô ấy không thể qua mặt tôi được. "Đúng vậy, mình rất giỏi trong việc phá hỏng khoảnh khắc. Và cậu nên cân nhắc việc học diễn xuất đi. Cái 'gương mặt giận dữ' của cậu quá biểu cảm rồi."

"Im đi," cô ấy khàn giọng. "Trời ạ, mình không thể qua mặt cậu được, đúng không?"

"Không thể nào." Tôi lắc đầu, nhắc nhở cô ấy rằng tôi biết rõ cô ấy quá mà.

"Nhân tiện nói về việc phá hỏng khoảnh khắc, mình sẽ phá hỏng ngày của cậu bằng cách ép cậu đưa mình đến thành phố."

"Không! Cậu biết mình ghét Manhattan mà! Nó ồn ào, bẩn thỉu và quá lớn."

"Làm ơn đi? Chỉ mất chưa đầy nửa tiếng thôi mà, và mình sẽ lái. Mình biết cậu ghét tài xế ở New York."

Tôi nhìn cô ấy nghi ngờ. Cô ấy đáp lại bằng một cái bĩu môi dễ thương.

"Mình muốn đến The Met. Sau đó, mình sẽ để cậu đưa mình đi ăn trưa. Mình sẽ không cố trả tiền đâu."

"Wow! Mình có thể cảm nhận được bản thân đang cười nhếch mép. "Cảm ơn cậu rất nhiều."

"Dù sao thì, cậu luôn phàn nàn rằng mình không bao giờ để cậu trả tiền." Cô ấy vỗ nhẹ vào tay tôi. "Thôi nào, nhìn khuôn mặt cún con buồn bã của mình này! Cậu không thể cưỡng lại được đâu! Mình đang dễ thương hết sức đấy!"

"Được rồi, đồng ý! Miễn là cậu dừng làm cái mặt đó. Mình không chịu nổi nữa."

"Tuyệt! Đưa chìa khóa xe đây nào."

"Amanda Garrison." Cô ấy gõ nhẹ lên mặt bàn như thể đang cố gắng nhớ ra khuôn mặt gắn liền với cái tên đó. "Ừ, mình nhớ cô ấy. Cô ấy là đội trưởng đội bóng đá năm trước khi bạn làm đội trưởng, đúng không?"

"Đúng rồi."

"Ừ ha. Thế có chuyện gì với cô ấy sao?"

Đây rồi, đến lúc rồi. "Mình từng có một chuyện với cô ấy. Nó không phải là kiểu tình yêu sét đánh hay gì đâu. Mình chỉ biết là mình thích cô ấy và cô ấy cũng thích mình. Chúng mình bắt đầu nói chuyện nhiều sau các buổi tập, đi chơi vài lần. Rồi bố mẹ cô ấy phát hiện ra; mình vẫn không chắc họ biết bằng cách nào. Có thể họ đã kiểm tra tin nhắn của cô ấy hoặc gì đó. Dù sao, điều quan trọng là, mẹ cô ấy đã phản ứng dữ dội. Bà ấy lôi Amanda đến nhà mình và yêu cầu nói chuyện với mẹ mình. Mẹ mình không có ở nhà - cảm ơn trời - nhưng khi mình nói với bà Garrison điều đó, bà ấy bắt đầu hét vào mặt mình. Bà ấy cứ liên tục nói rằng con gái bà không phải là người đồng tính, và mình tốt hơn hết là nên tránh xa cô ấy. Bà ấy cấm Amanda gặp mình; thậm chí còn bắt cô ấy phải nghỉ đội bóng. Kể từ ngày đó, Amanda không còn nhìn mình nữa. Thật sự rất đau lòng.

Sau chuyện đó, chỉ cần nghĩ đến việc công khai với ai đó thôi đã khiến mình tê liệt. Mình sống trong sự ghét bỏ bản thân và sợ hãi suốt một thời gian dài. Phải mất một thời gian mình mới thoải mái với chính mình - mình vẫn đang cố gắng đây. Nhưng đến giờ mình đã quá mệt mỏi vì phải giữ bí mật này đến mức không còn muốn giấu nữa."

Vẻ mặt kinh ngạc của cô ấy nói lên tất cả. Đủ để mình biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Cô ấy vươn tay qua bàn, nắm lấy tay mình. "Trời ơi, Payton. Chuyện đó thật kinh khủng. Mình xin lỗi vì điều đó đã xảy ra với bạn. Một số người thật sự quá cổ hủ."

"Một số người là vậy, và đó cũng là một phần lý do khiến mình do dự khi nói với cậu. Cậu là người nổi tiếng rồi. Mặt bạn đã dán đầy trên các tờ báo lá cải, và bạn chỉ đang làm những việc bình thường của tuổi teen thôi. Nếu người ta biết được rằng cô gái mà cậu luôn bay khắp đất nước để gặp lại là một cô đồng tính nữ thì sao? Mình chắc chắn sẽ có những tin đồn không hay. Tin đồn có thể làm rạn nứt giữa con người. Nên bạn thấy đấy, mình không sợ bạn, mình sợ rằng có thể mất bạn."

"Đám báo lá cải sẽ viết bất kỳ thứ gì họ muốn, bất kể sự thật là gì, Payton. Mình không để tâm đến điều đó đâu. Thêm nữa, chào cậu? Mình sống ở Hollywood mà. Sẽ thật điên rồ nếu nghĩ rằng mình không có bạn là người đồng tính! Và cậu sợ mất mình ư? Điều đó sẽ không bao giờ xảy ra đâu. Mình giống như herpes vậy - chỉ vì cậu không nhìn thấy mình không có nghĩa là mình không còn ở đó."

"Herpes! Eo ơi," mình đảo mắt. "Đó là một phép so sánh tệ hại."

"Ừ, nhưng nó cũng khá hài hước và rất đúng nữa."

"Vậy là tụi mình ổn rồi đúng không? Tụi mình vẫn ổn chứ?"

"Có ổn không ấy à?" Cô ấy kéo dài chữ "ổn", ngả người ra sau ghế và khoanh tay lại. "Ừ, anh bạn, mọi thứ đều ổn. Mọi thứ rất mượt mà." Cô ấy đang chọc mình, và mình không thể nào vui hơn.

"Tuyệt vời, anh bạn. Ăn nốt cái wrap của cậu đi."

Cô ấy đưa miếng cuối cùng lên môi rồi đột ngột dừng lại. "Khoan đã. Nếu cậu thích con gái, thì vụ gì giữa cậu và Scott Strafford vào cuối năm ba vậy?"

"Chỉ là một nỗ lực cuối cùng với tính hướng dị tính thôi."

Cô ấy nhét miếng bánh mì vào miệng. "Ừ, cậu nên chọn ai khác. Nếu phải chọn giữa tên khốn đó và đồng tính nữ, mình sẽ chọn làm người đồng tính. Nói nghiêm túc đó, mình từng nghĩ đến việc nhờ mẹ cậu đưa cậu đi khám tâm thần. Chỉ có người bệnh tâm thần mới có thể yêu tên đó."

"Mình sẽ viết cho tờ The Inquirer biết rằng một trong những cô gái nổi tiếng của Hollywood vừa nói chuyện với miệng đầy thức ăn."

"Xem này," cô ấy lè lưỡi ra, dính đầy cá ngừ. "Đó là xu hướng mới."

"Thật quyến rũ," mình cười khẩy. "Không lạ khi tất cả các chàng trai đều không thể cưỡng lại cậu."

"Haha," cô ấy nói, rồi lấy khay ra khỏi bàn. "Chúng ta đi thôi."

***

Kendall đón mình vào lúc 12 giờ trưa Chủ nhật. Bọn mình dự định chơi bi-a ở Eights với Jared và Sarah, nhưng lại chọn lãng phí thời gian lái xe vòng vòng vô định một chút. Thật dễ chịu khi lái xe vào tháng Mười; những hàng cây với sắc đỏ và cam rực rỡ. Kendall bảo cô ấy nhớ những tán lá thật sự, vì ở LA gần như chỉ toàn cây cọ. Mình không biết vì chưa có thời gian đến thăm cô ấy, mà buồn cười thay, lịch của mình còn linh hoạt hơn cô ấy rất nhiều. Lúc nào mình cũng bận học bài, hoặc viết bài, mỗi khi cô ấy có thời gian rảnh ở Los Angeles. "Cậu làm việc quá nhiều," cô ấy luôn nói thế. Mình thường đáp lại bằng những lời trêu chọc về chuyện "chó chê mèo lắm lông."

"Tại sao mỗi lần về nhà cậu đều ở Marriot vậy?" Mình thắc mắc. "Cậu có thể ở nhà ba mẹ cậu mà."

"Mình thích có không gian riêng," cô ấy nhăn mặt khi nghe bài nhạc Drum and Bass của Original Gabber trên iPod, I Wanna Be (A Motherfucking Hustler), rồi nhanh chóng chuyển bài khác. Cô ấy bắt đầu gật đầu theo nhịp nhạc mạnh mẽ và những âm thanh hỗn loạn vang qua hệ thống âm thanh. Đó là một sự đánh lạc hướng, dấu hiệu tinh tế cho thấy cô ấy không muốn nói về chuyện này. Chà, không dễ đâu.

"Không, cậu chỉ không muốn gặp mẹ cậu thôi."

"Nếu cậu không để ý thì mẹ mình đúng là ác mộng kể từ khi mình sa thải bà ấy khỏi vai trò quản lý của mình. Ý mình là, đã một năm rồi. Bà ấy sẽ không bao giờ để mình yên khi không để bà ấy quản lý cuộc sống của mình, quyết định vai diễn nào mình được hoặc không được nhận."

"Kendall, cậu đã bao giờ nghĩ rằng có lẽ điều đó khó khăn với bà ấy không? Cậu đã thành công quá nhanh, và cậu có vẻ như đã đẩy bà ấy ra xa để đạt được điều đó."

"Mình phải đẩy bà ấy ra xa để có được vị trí như hiện tại, Payton. Bà ấy không muốn để mình trưởng thành. Nếu là bà ấy quyết định, mình vẫn còn ở trên kênh Disney chứ đâu! Điều đó không đủ với mình. Mình muốn trở thành một diễn viên nghiêm túc."

"Hãy thử đặt mình vào vị trí của bà ấy. Cậu có tưởng tượng nổi cuộc sống của mình sẽ ra sao khi người ta chỉ chăm chăm hỏi về đứa con tài năng xuất sắc của cậu, thay vì hỏi xem cậu thế nào không? Bà ấy thậm chí còn có biết cậu đang làm gì không?"

"Không, bà ấy không biết. Thật ra, mình cũng không nhớ lần cuối cùng mình gọi cho bà ấy là khi nào." Cô ấy thở dài. "Được rồi, mình hiểu rồi. Mình đúng là đứa con tệ nhất. Cảm ơn vì đã chỉ ra điều đó."

Mình có thể thấy cảm giác tội lỗi trên khuôn mặt cô ấy. Kendall biết rằng không gì có thể bù đắp cho sự thờ ơ, dù có mua bao nhiêu biệt thự hay Mercedes đỏ để tặng bố mẹ. "Cậu không phải là đứa con tồi tệ nhất đâu, nhưng khi bạn bè mình tình cờ gặp mẹ cậu ở cửa hàng và bà ấy hỏi thăm cậu, mình nghĩ đó là lúc cậu nên chú ý đến bố mẹ mình một chút."

Cô ấy nhăn mặt. "Cậu nói đúng."

"Họ có biết cậu về không?"

"Không."

"Sao tụi mình không ghé qua một chút?"

Cô ấy mím môi lại. "Mình có thể chịu đựng một cuộc ghé thăm ngắn."

"Tuyệt. Đã lâu rồi mình chưa gặp bố cậu.". Ông Bettencourt là một ông bố cực ngầu. Ông từng chơi bóng đá ở UNC và dạy tôi cách xoạc bóng mà không bị trầy da. Tôi nghĩ điều đó làm ông vui vì Kendall không quan tâm lắm đến thể thao. Ông từng nói tôi là điều gần nhất với việc có một cậu con trai. Điều đó thật dễ chịu, vì ông là người gần gũi nhất với hình tượng người cha mà tôi từng có-ngoại trừ ông nội, dĩ nhiên.

"Thật ra cậu gặp ông ấy thường xuyên hơn tôi," cô ấy nói với giọng ngao ngán làm tôi muốn nhắc cô ấy rằng đó là lỗi của ai.

"Đúng," tôi lẩm bẩm.

Chúng tôi đỗ xe trước nhà bố mẹ cô ấy, chắn cả hai chiếc xe của họ. Tôi cảm thấy như mình nên mang theo hoa hoặc rượu. Mẹ tôi luôn nói thật thô lỗ khi đến nhà ai đó mà không mang theo gì. Nhưng mà Kendall đã mua cho họ ngôi nhà này, nên chắc thế là đủ rồi.

Cô ấy bấm chuông rồi bước sang bên, trốn ra khỏi tầm nhìn.

"Cậu đang làm gì vậy?"

"Muốn gây bất ngờ," cô ấy thì thầm. "Cứ tự nhiên đi, đồ ngốc."

"Được rồi," tôi trả lời đúng hai giây trước khi bóng dáng mẹ cô ấy xuất hiện sau cánh cửa kính mờ.

"Chào Payton! Thật vui khi gặp cháu." Bà Bettencourt kéo tôi vào một cái ôm.

Tôi cảm thấy bối rối, như kiểu, tôi nên làm gì tiếp theo đây? "Chào cô B," tôi mỉm cười. "Cô khỏe không ạ?"

"Cô khỏe, cảm ơn cháu đã hỏi. Điều gì đưa cháu đến đây vậy?" Bà ấy cười với tôi, và tôi chắc chắn rằng đây là lần đầu tiên tôi nhận ra Kendall giống mẹ mình đến nhường nào. Tôi có thể tưởng tượng ra Kendall khi năm mươi tuổi, với những nếp nhăn nhỏ duyên dáng quanh miệng từ những năm tháng cười đùa vui vẻ.

"Cháu mang tặng cô một món quà." Tôi thò tay ra phía bức tường gạch, nắm lấy cánh tay Kendall và kéo cô ấy lại gần.

"Chào mẹ," cô ấy nói, không mấy nhiệt tình.

Bà Bettencourt dường như sắp khóc. Bà vuốt ve Kendall, kéo cô ấy vào một cái ôm chặt. "Trời ơi, con gầy trơ xương!"

"Con là diễn viên mà, mẹ," Kendall càu nhàu. "Bắt buộc phải gầy trơ xương."

"May mà con về đúng lúc! Con đến vừa kịp giờ ăn tối," bà Bettencourt nói, không để ý đến câu trả lời thông minh của Kendall. Bà đẩy chúng tôi qua cửa và gọi lên cầu thang xoắn ốc, "David, xuống đây! Con gái chúng ta về rồi!"

Khoảng nửa giờ sau trong bữa ăn khá yên lặng, ông Bettencourt quyết định đã đến lúc tán gẫu. "Vậy, Pumpkin, con sẽ quay ở Louisiana tiếp theo à?" Tôi nhận thấy rằng, khác với con gái của mình, ông không nói gì cho đến khi miệng ông sạch thức ăn.

Kendall gật đầu. "Ngày mai con sẽ đi và ở đó trong một tháng. Con có khoảng thời gian nghỉ khá dài giữa chuyến quảng bá cho In Heaven's Arms và bộ phim mới này."

"Đủ thời gian để gặp một chàng trai tốt không?" bà Bettencourt thắc mắc.

"Ôi mẹ ơi," Kendall đặt dĩa xuống và nhìn mẹ một cách không biểu cảm. "Mẹ đã nói một cách khéo léo đấy."

Ông Bettencourt gần như nghẹn ngào với miếng cá hồi của mình. Ông nhìn đồng hồ và mỉm cười với Kendall. "Ít nhất con đã đến được gần một giờ trong chuyến thăm của mình trước khi mẹ bắt đầu."

Bà Bettencourt quay sang chồng mình. "Thực ra, David! Tôi chỉ tò mò. Con gái tôi thực sự nên dành thời gian cho cuộc sống xã hội. Nếu tôi vẫn còn phụ trách lịch trình của nó, chắc chắn nó sẽ có đủ thời gian cho việc đó. Nó mới chỉ mười chín tuổi thôi."

"Đúng vậy, con mới mười chín!" Kendall gầm lên. "Con đủ lớn để tự quyết định. Con dành hết sức lực cho công việc, không phải 'gặp một chàng trai tốt.'" Cô liếc nhìn tôi và thì thầm, "Thấy chưa, đó là lý do con không về nhà."

"Tại sao con không làm cả hai việc?" bà Bettencourt chỉ vào tôi. "Tôi chắc chắn Payton có bạn trai dù bận rộn ở trường đại học."

Kendall phát ra một tiếng cười lớn. "Mẹ chẳng hiểu gì cả! Payton là người đồng tính."

Ngay khi những từ này bật ra khỏi miệng cô, tôi hoàn toàn hoảng sợ. Thời gian như dừng lại và mọi âm thanh xung quanh đều bị tắt tiếng. Cổ họng tôi thắt lại đến nỗi tôi nghĩ mình sẽ ngất xỉu. Biểu hiện kinh ngạc trên mặt Kendall thật sự quý giá đến nỗi nếu không hoàn toàn xấu hổ, tôi đã bùng nổ thành tiếng cười lớn. Đây là lần đầu tiên tôi thấy Kendall không nói nên lời. Miệng cô mở hé, ánh mắt dán chặt vào tôi. Tôi nghĩ cô gần như kinh hoàng như tôi vậy.

Ánh mắt bà Bettencourt chuyển từ Kendall sang tôi, rồi lại quay về. "Ôi," bà hắng giọng. "Thực sự, Kendall. Tôi chỉ muốn đảm bảo rằng con đang tận hưởng tuổi thanh xuân của mình."

Kendall rời mắt khỏi tôi và hít một hơi thật sâu trước khi đáp lại mẹ. "Con nghĩ mẹ sẽ vui vì con không phải là một cô gái mười lăm tuổi cuồng trai nữa."

"Tôi vui," ông Bettencourt tuyên bố. "Đã có lúc tôi lo lắng, khi con thay bạn trai thường xuyên hơn thay quần áo."

"Ừ, không còn nữa đâu. Con sẽ thư giãn và tận hưởng sự tự do của mình một chút." Cô ra hiệu cho mẹ. "Vậy hãy dừng lại đi, mẹ, được không? Con có bạn bè. Con đi dự tiệc. Con ổn."

"Con nên đi dự tiệc, cô gái trẻ," ông Bettencourt nói với một cái nháy mắt. "Tôi không mong đợi gì ít hơn từ bất kỳ đứa con nào của tôi."

***

Sự im lặng ngột ngạt trên đường đến Eights thật không thể chịu nổi. Kendall thậm chí không thèm bật iPod lên. "Tôi thật sự xin lỗi vì đã làm lộ việc con là người đồng tính với bố mẹ tôi," cô nói sau một khoảng thời gian dài. "Nó giống như là nôn lời vậy. Tôi không hề hiểu mình đang nói gì và rồi bùm, những từ ngữ đánh vào đầu tôi. Bạn có giận tôi không? Bạn nên giận tôi. Tôi sẽ giận tôi. Tôi đôi khi nói những thứ ngớ ngẩn nhất!"

Cô ấy lải nhải như thường lệ khi cảm thấy tội lỗi về điều gì đó. Tôi nên ngăn cô ấy lại, nhưng việc thấy cô ấy mất bình tĩnh thật thú vị và khá dễ thương. Tôi để cô tiếp tục thêm vài giây nữa trước khi cắt lời. "Chờ đã. Được rồi, bình tĩnh nào," tôi nói, giơ tay lên một cách kịch tính. "Tôi không giận đâu, được chứ?" Tôi cảm thấy mặt mình nở một nụ cười rộng ra ngoài ý muốn. "Thà bạn tiết lộ cho gia đình bạn hơn là cho gia đình tôi. Nếu mẹ tôi ngồi ở bàn cùng chúng ta, tôi chắc chắn sẽ bị đau tim ngay lập tức."

"Tôi biết!" Cô cười khúc khích. "Tôi đã cắn lưỡi mình trước khi để điều đó xảy ra, tôi thề." Cô chuyển sự chú ý từ đường về phía tôi. Đột nhiên, nó trở thành một thứ hữu hình, như một viên đạn chì cắm vào thái dương của tôi. Tôi chưa bao giờ cảm thấy không thoải mái đến thế khi ở bên Kendall, và tôi không thích điều đó chút nào.

"Gì vậy?" Tôi không chắc tôi thực sự muốn biết cô đang nghĩ gì, nhưng tôi phải thoát khỏi cảm giác lạ lùng kéo dài.

"Có thể tôi ở lại chỗ bạn tối nay không?"

Câu hỏi làm tôi hoàn toàn bất ngờ. Đó không phải là cách chúng tôi thường làm. Cô đến thăm, nhận phòng khách sạn và sau đó lái xe đến gặp tôi khi đã ổn định.

"Tôi nghĩ có thể bạn sẽ đưa tôi đến Newark vào sáng mai. Lịch học của bạn không bắt đầu đến chiều vào các ngày thứ Hai, phải không?"

Máu dồn lên tai tôi. Tôi bắt đầu cảm thấy chóng mặt. Tôi không biết tại sao, nhưng điều này thật sự làm tôi lo lắng. "Tôi nghĩ bạn phải trả lại BMW ở điểm cho thuê sân bay?"

"Không. Chúng ta có thể lấy xe của bạn để bạn theo tôi về khách sạn bằng chiếc này." Cô vỗ vào vô lăng da. "Tôi sẽ để chiếc Beamer cho người gác cổng, và anh ấy sẽ chăm sóc nó cho tôi. Chúng ta sẽ ném hành lý của tôi vào cốp xe của bạn và từ đó đến Eights."

Tôi hoàn toàn chắc chắn rằng lý trí là kẻ thù của tôi vì nó hoàn toàn trốn tránh tôi ngay lúc này. "Nghe có vẻ hợp lý."

"Hay lắm." Cô nhấn nút phát trên iPod khiến bài "Me and You" của Nero vang lên trong loa.

***

Eights đông đúc mặc dù là tối Chủ nhật. Đây là nơi để đến nếu bạn chưa đủ tuổi uống rượu. Chúng tôi đang ngồi ở một bàn, xem người khác chơi bi-a. Kendall đeo kính râm lớn như một cách để tránh bị chú ý. Hiện tại nó có vẻ hiệu quả, nhưng dường như các mánh khóe của cô thường không ổn định-đôi khi chúng thành công, đôi khi thì không.

"Hey Kendall, bạn có cặp kính râm nào khác tôi có thể mượn không? Ở đây sáng quá," Jared trêu.

"Sáng quá đi," Sarah thêm vào.

"Các bạn thật hài hước." Kendall kéo kính râm lên tóc và ném một chiếc khăn giấy nhàu cho Jared.

"Chưa có cơ hội châm chọc những chiếc kính râm ngu ngốc của bạn trong mấy tháng rồi. Tôi có rất nhiều việc phải bắt kịp," anh ta nói.

Cứ như là những ngày xưa vậy. Ngoài Kendall, bạn bè của tôi không thay đổi nhiều kể từ khi chúng tôi còn trẻ. Jared vẫn hành xử như một đứa trẻ dù có một công việc "người lớn" tại Sở Công viên và Giải trí. Sarah vẫn là người duy nhất trong chúng tôi có thể tính toán tiền boa chính xác mà không cần sự trợ giúp. Còn tôi, thì cảm thấy thật lạ lùng vì lý do hoàn toàn không rõ ràng. Có thể việc Kendall công khai tôi với gia đình cô là một chuyện lớn hơn tôi nghĩ? Tôi không biết.

"Yo, Payton," Sarah gọi. "Bạn đang ở đâu vậy?"

Ở góc Edgy và Cranky, đó là nơi. Cảm ơn vì đã hỏi. "Gì vậy?"

"Bạn đã ở trên một hành tinh khác cả đêm," Jared nói.

Kendall không nói gì, nhưng có vẻ quan tâm đến bất kỳ giải thích nào mà tôi có thể đưa ra.

"Không, tôi không."

"Có đấy," Kendall đồng ý.

"Ôi trời, tôi biết rồi!" Sarah hét lên. "Bạn đã gặp một chàng trai ở trường, phải không? Tôi đoán anh ta là tay trống!" Để Kendall, cô hỏi, "Anh ta là tay trống phải không?"

Kendall lắc đầu và thúc vào tôi.

"Đừng nói với tôi là anh ta chơi vĩ cầm," Jared nói. "Sẽ quá đồng tính." Tay của Kendall đánh vào ngực anh ta. "Ôi. Cái quái gì vậy?" Anh ta xoa chỗ bị Kendall đánh.

Tôi thực sự không muốn có cuộc trò chuyện "ra mắt" vĩ đại lần thứ hai trong vòng hai ngày. "Có thể bỏ qua được không, làm ơn?"

"Là người mà chúng tôi biết không?" Jared tiếp tục. "Và anh ta có phải là người chơi vĩ cầm không?" anh ta hỏi Kendall.

"Không, tất cả các câu trả lời đều không," Kendall nói và chỉ vào tôi. "Chúa ơi, đủ với những câu hỏi đi!"

"Tôi chưa gặp ai cả!" Tôi bùng nổ. "Nhưng nếu tôi có, đại từ thích hợp sẽ không phải là 'anh'. Nó sẽ là 'cô'."

"Cô," Jared lặp lại sau một lúc. "Bạn có ý nói rằng tôi đang ngồi cùng một bàn với một người bạn nổi tiếng nóng bỏng và một người bạn đồng tính nóng bỏng, cả hai đều ngồi ở đây ngay bây giờ? Chà, tôi là người may mắn!"

Mọi người phá lên cười ầm ĩ. Tôi cười đến nỗi đau cả xương sườn.

"Chờ đã. Im lặng nào, các cậu," Jared nói với giọng nghiêm túc. "Payton, lần cuối cùng bạn có quan hệ tình dục là khi nào?"

Kendall lườm anh ta. Sarah đánh vào tay anh ta và nói, "Đừng thô lỗ như vậy."

Anh ta cười khẩy. "Xin lỗi. Lần cuối cùng bạn có một cuộc gặp gỡ tình dục với một người bạn gái là khi nào?"

Kendall siết chặt nắm tay, nhìn anh ta. "Câu hỏi đó cũng chẳng hay chút nào."

"Chưa bao giờ," tôi nói, và ngay lập tức cảm nhận má mình nóng lên vì xấu hổ. Thật sự tôi vừa thú nhận điều đó sao? "Tôi đã từng qua lại với vài cô gái, nhưng chưa bao giờ... đi đến mức đó."

"Chưa bao giờ?" Mọi người đồng thanh hỏi, giọng điệu đầy kinh ngạc.

"Làm sao cậu biết mình là gay nếu cậu chưa bao giờ quan hệ với con gái?" Jared hỏi.

Như thường lệ, Jared luôn là người đưa ra những câu hỏi ngu ngốc! "Cậu đã từng quan hệ với một người con trai chưa?"

"Chưa," anh ta trả lời thản nhiên. Tôi ngạc nhiên vì trên mặt anh ta không có biểu cảm gì là ghê tởm cả.

"Vậy thì làm sao cậu biết mình là thẳng?"

Anh ta suy nghĩ về câu trả lời lâu hơn bình thường. "Tôi cũng không biết, anh bạn. Nhưng con gái gợi cảm lắm."

"Vậy là ngực, đùi, mông, hông-tất cả những thứ đó ở con gái làm cậu thích, đúng không?"

"Ừ."

"Với tôi cũng vậy thôi. Tôi chỉ đang chờ gặp đúng người-một người mà tôi thực sự cảm thấy thoải mái sau khi có cơ hội hiểu rõ về cô ấy-chứ không phải lao vào giường với bất kỳ cô gái dễ thương nào tôi gặp."

"Hiểu rồi, tôi cảm nhận được. Vậy thì ổn thôi."

Sarah nheo mắt nghi ngờ nhìn tôi. "Cậu đang nói rằng cậu học ở một trong những trường đại học lớn nhất bang mà chưa gặp cô gái nào khiến cậu hứng thú à?"

"Thật khó tin sao? Tôi đã bị ngập trong công việc từ đầu rồi. Tôi hiếm khi có thời gian để thở, nói gì đến việc hẹn hò." Đó không phải là một lời nói dối, chỉ là cách tôi gần gũi nhất với một giải thích. Tôi thường xuyên bị mắc kẹt dưới núi sách và giấy tờ, nhưng tôi có đủ thời gian rảnh để ít nhất là cố gắng. Vậy tại sao tôi không làm điều đó?

"Kendall hỏi: 'Cô gái lý tưởng của bạn sẽ như thế nào? Bạn có kiểu nào không?'

Câu hỏi hay. Tôi chưa nghĩ nhiều về điều đó như tôi nên làm ở thời điểm này trong cuộc đời mình. 'Tôi không nghĩ mình có kiểu nào cả.'

"Mọi người đều có kiểu của mình, Payton."

Tôi cho phép mình suy nghĩ nghiêm túc về điều này lần đầu tiên trong một thời gian dài. Não tôi lướt qua một danh sách các đặc điểm tính cách mong muốn, đánh dấu vào những ô nhỏ bên cạnh từng đặc điểm. "Cô ấy phải thông minh, đó là yêu cầu tuyệt đối. Tốt bụng, nhưng vẫn có chút cá tính. Hài hước theo nghĩa là cô ấy không ngại cười về chính mình thi thoảng. Và cô ấy phải yêu âm nhạc. Có thể không yêu bằng tôi, nhưng cũng phải rất nhiều."

"Vậy về mặt hình thức thì sao?" Kendall thêm vào với sự tò mò. "Nếu bạn có thể chọn người phụ nữ lý tưởng của mình từ một hàng các cô gái nổi tiếng, bạn sẽ chọn ai?"

Người đầu tiên hiện lên trong đầu tôi là Kendall Bettencourt. Cái gì thế này? Suy nghĩ này đẩy tôi vào tình trạng hoảng loạn nhất quán. Cô ấy là một trong những người quan trọng nhất trong cuộc đời tôi, không phải một mỹ nhân bốc lửa trên áp phích phim. Tôi biết cô ấy. Cô ấy là một người ngọt ngào, thông minh, xinh đẹp bên trong và... Ôi trời. Cô ấy là kiểu người mà tôi tìm kiếm! Cô ấy là tiêu chuẩn mà tôi đánh giá mọi người phụ nữ khác trên hành tinh này. Ôi, điều này thật tồi tệ. Tôi cần phải ra khỏi đây. Mang hóa đơn đến đây, làm ơn!

Tôi sẽ chọn bạn, Kendall. Bạn là người phụ nữ đẹp nhất mà tôi từng gặp trong mọi nghĩa của từ. Đó sẽ là câu trả lời chân thật nhất mà tôi có thể đưa ra, nhưng tôi biết khi nào thì nên giữ sự thật cho riêng mình. "Bạn biết bộ phim X-Men, bộ phim mà Xavier vẫn có thể đi lại không?"

Kendall nhíu mày như thể nói 'Ừ, và sao?'

"Diễn viên đóng vai Mystique trong phim đó. Chào mừng bạn đến với sơn cơ thể màu xanh."

"Đúng rồi!" Jared la lên. "Tuyệt lắm, Payday. Fist pump!"

"Làm ơn," Sarah vẫy tay xua đi. "Đừng fist pump. Điều đó làm mất uy tín của Jersey."

"Dù sao thì," Jared nói, "bạn thấy nhiều cú fist pump hơn ở Garden State so với các khu vườn."

"Được rồi, được rồi," Kendall ngắt lời. "Đến lúc kết thúc bữa tiệc rồi. Tôi có một ngày làm việc sớm mai."

***

Khi chúng tôi đến nhà tôi, tôi nhận thấy xe Honda của mẹ tôi đã mất khỏi chỗ đậu xe thường lệ. Chắc mẹ lại phải làm ca đêm nữa. Công việc y tá trưởng phòng cấp cứu quả là một công việc tồi tệ. Mẹ thường ngủ trong phòng trực nhiều hơn là trong phòng của mình. Tôi không thường cảm thấy phiền, nhưng tối nay tôi lại thấy lo lắng. Đột nhiên, việc đồng ý để Kendall ngủ chung giường với tôi có vẻ như là ý tưởng tồi tệ nhất mà tôi từng có. Dạ dày tôi đang làm những cú nhào lộn, và tôi chắc chắn mình sẽ nôn. Đây sẽ là một trò vui.

Kendall thả chiếc túi Gucci của cô ấy xuống sàn và nhìn qua giá đựng DVD trong phòng tôi. "Ôi, tôi đã đoán đúng!" Cô ấy lấy X-Men: First Class ra khỏi chỗ và treo nó trước mặt tôi. "Bạn là một kẻ thất bại. Một KẺ THẤT BẠI!"

Việc tôi sở hữu bộ phim đáng ghét này làm cho câu chuyện về 'người phụ nữ hoàn hảo' của tôi hơi có vẻ đáng tin hơn, nhưng nó sẽ không bao giờ là sự thật. Kendall vẫn luôn hiện lên trong tâm trí tôi, xinh đẹp, hoàn hảo và thực tế như bao giờ hết.

Hãy diễn cho trót, đồ ngốc. "Gì vậy," tôi nói lạnh lùng. "Jennifer Whatshername có cấu trúc xương hoàn hảo."

"Cấu trúc xương của cô ấy," cô ấy cười nhạo. "Thật tốt khi đó là điều làm bạn thích thú. Cô ấy đã trở nên khá gầy gần đây."

"Bạn thực sự định ngụ ý rằng ai đó quá gầy à? Ừ, gầy, bạn nên nói gì đó." Tôi muốn dập tắt sự tiết lộ này mà chắc chắn sẽ hủy hoại tình bạn của chúng tôi. Tôi cần hành động bình thường. Với ý định đưa sự hấp dẫn ngớ ngẩn của tôi vào nghĩa địa, tôi ấn các ngón tay vào xương sườn của cô ấy và bắt đầu cù cô. Cô ấy kêu lên và quằn quại một cách cuống cuồng trong khi đánh vào tay tôi. Tôi thấy áo len của cô ấy kéo lên trên cơ thể, nhưng trước khi tôi kịp rút tay lại, tôi chạm phải làn da mềm mại, nắng gội ở phía trên eo của cô. Đó là lúc tôi nhận ra mình đã bị dính chặt rồi. Tôi đoán khi bạn nhận ra mình đã bị mê mẩn người bạn thân nhất của mình, không có gì bạn có thể làm để mọi thứ trở nên ổn hơn. Lạy Chúa, nếu Ngài đang nghe, xin hãy đánh tôi ngay lúc này. Dễ tránh sự lúng túng khi bạn đang hôn mê hoặc chết.

Tôi nhanh chóng ngừng chạm vào cô và giật lấy DVD khỏi tay cô. "Đây thậm chí không phải là bộ phim tồi tệ nhất trong bộ sưu tập phim tồi tệ của tôi đâu, được không? Tôi sở hữu mọi bộ phim bạn đã tham gia, tính đến nay."

Cô ấy nhăn mặt. "Bạn vừa gọi những bộ phim của tôi là xấu sao?"

"Không phải tất cả các phim của bạn đều xấu. Bạn phải thừa nhận rằng một số trong số đó khá đơn giản."

"Đơn giản? Đó là cách nói của Payton cho 'đầu óc tê liệt.'"

Tôi hít một hơi thật sâu và cố gắng giữ miệng không nói những điều rõ ràng của một fan cuồng. "Không, đó là cách nói của Payton cho 'điều tuyệt vời nhất từ trước đến nay.'"

"Bạn đúng rồi. Nhờ mẹ tôi, hầu hết những gì tôi đã làm đến giờ đều nhàm chán. Nhưng bộ phim mới mà tôi sắp bắt đầu khá được viết tốt. Thực ra, nó khá căng thẳng, hoàn toàn kiểu phim mà mẹ tôi chắc chắn sẽ phản đối kịch liệt." Cô ấy ngừng lại đột ngột. "Tôi có nói với bạn rằng nhân vật của tôi là một ngôi sao nhạc rock nghiện ma túy và lưỡng tính không?"

Ngày hôm nay cứ tiếp tục trở nên tốt đẹp hơn và hơn nữa! "Không, bạn chưa nói với tôi điều đó. Bạn có được hôn ai thú vị không? Có phải cô gái từ những bộ phim ma cà rồng lấp lánh đó không?"

"Bạn biết đấy, nếu tôi đã được chọn vào vai trong loạt phim đó, nó đã không tệ đến mức như vậy."

"Ngay cả bạn cũng không thể cứu được những bộ phim đó."

"Bạn sẽ ghen tị thế nào nếu tôi nói rằng tôi đã được hôn một ai đó với 'xương cấu trúc hoàn hảo'?"

Tôi sẽ ghen tị vì cô ấy có thể hôn bạn. Cố gắng bình tĩnh, tôi nhắc nhở bản thân. "Thật sao?"

"Không, chỉ là một người mới nổi. Tôi chưa bao giờ gặp người mà bạn mơ ước, nhưng nếu tôi gặp cô ấy, tôi sẽ chắc chắn cho cô ấy biết bạn nghĩ cô ấy quyến rũ thế nào khi cô ấy xanh và phủ đầy vảy."

"Làm vậy và tôi sẽ đặt hợp đồng giết người trên bạn, theo kiểu Dirty Jersey."

Cô ấy cười mỉm và ngồi xuống giường. Cô ấy im lặng một lúc. Thật khó chịu. "Nhiều người nói rằng tôi sẽ được đề cử giải Elite cho In Heaven's Arms." Cô không có vẻ quá hào hứng với ý tưởng này.

"Đó không phải là điều tốt sao?"

Cô nhún vai. "Nó sẽ thay đổi mọi thứ với tôi."

"Vâng, từ ngày đó trở đi, tên của bạn sẽ luôn được đặt trước bằng 'Đề cử Ellie.' Nghe thật ác mộng. Nó sẽ có thể được khắc trên bia mộ của bạn nữa đấy! 'Nơi đây yên nghỉ nữ diễn viên đề cử Ellie Kendall Bettencourt.' Điều đó giả sử bạn không thắng giải đó. Còn nếu bạn thắng thì sao? 'Người chiến thắng Ellie Kendall Bettencourt' nghe còn ghê tởm hơn nữa."

Cô ấy với tay kéo tôi xuống bên cạnh cô trên giường. Tôi gần như chết đi vì sự tiếp xúc đột ngột giữa chúng tôi. "Tôi nghiêm túc. Tôi không có nhiều quyền riêng tư như bây giờ. Tôi có thể giữ cửa căn hộ của mình luôn mở nếu tôi được đề cử."

"Tôi sẽ đưa ra một thỏa thuận. Nếu điều đó xảy ra, tôi sẽ chuyển đến LA để trở thành vệ sĩ cá nhân của bạn."

"Đó là một thỏa thuận tốt. Tôi đồng ý." Cô ấy ra hiệu cho một cái bắt tay. Nhẹ nhàng, tôi chấp nhận. Bàn tay của cô ấm áp và mịn màng. Tôi kìm nén sự thôi thúc muốn đặt môi lên đó.

Chết tiệt! Những cảm giác đối với Kendall hoàn toàn làm tôi hoảng loạn. Chúng chưa bao giờ là một phần trong ý thức của tôi trước đây, nhưng càng nghĩ về nó, tôi càng chắc chắn rằng chúng đã luôn tồn tại-ẩn mình dưới bề mặt nhận thức. Bây giờ chúng đã phá vỡ mọi rào cản giữ chúng lại, tôi trở nên nhận thức quá mạnh mẽ về chúng đến mức cảm thấy đau đớn về mặt thể xác. Nó giống như tôi đang đi trên kính vỡ, và tôi không thể xử lý được điều đó. Chỉ cần một sơ suất nhỏ, một bước đi sai lầm, và tôi sẽ bị xé nát thành từng mảnh nhỏ.

Tôi nhanh chóng nhận ra rằng tôi không thể chờ đợi để cô ấy lên máy bay vào sáng mai.

* * *

Kendall ngáp dài khi các chữ chạy trên màn hình TV của X-Men. Cô đứng dậy tìm trong túi để lấy đồ ngủ. Thật không may cho sự tỉnh táo của tôi, ý tưởng về đồ ngủ thoải mái của cô là một chiếc áo cami màu hồng và một đôi quần đùi đen được thiết kế để che chắn tối thiểu số lượng mông cho phép theo luật. Xin đừng mặc cái đó. Không phải những cái đó. Bạn không có quần thể thao hay như, một bộ đồ tuyết trong túi của bạn sao?

"Payton, giường của bạn đang gọi mời tôi, 'Kendall, hãy đắm mình vào tôi. Tôi thật ấm áp!'" cô nói bằng giọng điệu cao vút.

Lúc này là mười một giờ. Tôi rất mệt, nhưng quá sợ hãi với ý tưởng ngủ cạnh cô đến nỗi tôi sẵn sàng chống lại cảm giác buồn ngủ. Những cái quần đùi chết tiệt đó không giúp được gì. Chúng thực sự đã mê hoặc tôi.

"Bạn có nghe tôi không?" Kendall gõ ngón tay. "Đến giờ đi ngủ, trừ khi bạn muốn cả hai chúng ta loạng choạng như những xác sống vào sáng mai."

Tôi vớ lấy một chiếc quần thể thao từ đống quần áo ở góc phòng rồi dừng lại để nhìn quanh. Có vô số sách giáo khoa và tập nhạc rải rác khắp thảm xanh hải quân. Tủ quần áo của tôi trông như thể vừa nôn ra, và giá treo đàn guitar trên tường bám đầy bụi có thể gây ra cơn hen. Lẽ ra tôi nên dọn dẹp trước khi cô đến. "Tôi sẽ thay đồ trong nhà vệ sinh," tôi nói khi lao về phía cửa.

Cô ấy nở một nụ cười châm chọc. "Bạn đang tạo điều kiện cho tôi à? Thật ngọt ngào."

"Bạn có thể cảm ơn tôi bằng một giỏ trái cây," tôi gọi qua vai và vọt ra hành lang.

Cô đã nằm cuộn tròn dưới chăn xanh lá cây mềm mại khi tôi trở lại phòng, sau khi đã làm dịu lo âu của mình đủ để quay lại. Hơi thở của cô nhẹ nhàng và đều đặn, một dấu hiệu rõ ràng rằng cô đã ngủ. Tôi bước nhẹ nhàng đến giường, nhẹ nhàng nâng ga và chui vào dưới chăn. Xin đừng đánh thức tôi, tôi nghĩ khi quấn mình trong một chiếc chăn lông mỏng. Nếu tôi quấn mình chặt đến mức nào, không có cách nào tôi có thể vô tình tiếp xúc với cơ thể cô trong lúc ngủ say. Tôi cân nhắc việc chế tạo một dạng phòng ngăn cách bằng gối để tách chúng tôi ra hơn nữa, nhưng điều đó sẽ là thứ tôi phải giải thích vào sáng mai. Tôi cảm thấy tâm trí mình đang dần bị cơn mệt mỏi chiếm lĩnh, vì vậy tôi quay lưng về phía cô và cho phép mình lặng lẽ ngủ thiếp đi.

* * *

Ánh sáng yếu ớt của buổi sáng sớm đánh thức tôi. L hesitantly, I lift my head to read the bedside digital clock. It's 6:33. Trong đêm qua, tôi đã tìm cách thoát khỏi sự ràng buộc của chăn. Tôi đang nằm ngửa với cánh tay trái của mình dựa dưới gối. Đầu của Kendall đang tựa vào chỗ giữa vai và xương đòn của tôi. Cánh tay của cô ấy đặt qua bụng tôi-mà tất nhiên, bụng của tôi đang lộ ra vì tôi không có một chiếc áo sơ mi nào đủ dài để không bị cuốn lên khi tôi trở mình trong đêm. Đã qua 6:30 sáng, và tôi đã bắt đầu hoảng loạn. Chắc chắn đây là một kỷ lục nào đó.

Tôi hít thở nhanh và ngắn-chuẩn bị để di chuyển nhẹ nhàng và chậm rãi nhất có thể. Nó giống như kiểu coyote ugly, ngoại trừ việc cô gái mà tôi đang cố gắng không làm phiền lại cực kỳ xinh đẹp, và chúng tôi chắc chắn không làm gì có tính chất tình dục tối qua. Hay bất kỳ đêm nào khác.

Khi tôi cố gắng trượt ra khỏi giường, Kendall hơi động đậy, nhưng không tỉnh dậy. Cô điều chỉnh một chút vị trí của cánh tay và ngay lập tức từ việc ôm nhẹ sang bên cạnh tôi, trở thành ôm chặt lấy tôi. Có sự khác biệt giữa việc ôm và việc giữ chặt. Đó là một sự khao khát kín đáo-một nỗ lực thêm vào-biến một cái ôm thành một cái giữ chặt. Tôi chắc chắn như tôi đã từng chắc chắn về bất kỳ điều gì rằng tôi đang bị ôm chặt ngay bây giờ. Không báo trước, tôi cảm thấy một giọt nước mắt nóng hổi lăn xuống gương mặt mình. Nó rơi xuống áo phông của tôi. Tôi muốn khoảnh khắc này kéo dài mãi mãi. Tôi biết đây là khoảnh khắc duy nhất như vậy tôi sẽ có với Kendall.

Tôi quay đầu về phía cô và bất ngờ nhìn thấy đôi mắt xanh tuyết của cô. Cô đang rất tỉnh táo, nhưng vẫn chưa cử động. "Chào buổi sáng," cô ngáp.

"Chào."

Cô ngồi dậy, vặn cổ, và duỗi người. "Xin lỗi. Tôi đã ngủ, kiểu như, lên trên bạn."

"Không sao, miễn là bạn không chảy nước dãi." Tôi kéo áo của mình, giả vờ kiểm tra có bị ướt không. Tôi biết tôi sẽ không tìm thấy gì ngoài vết nước mắt nhỏ ở cổ áo.

"Tôi không chảy nước dãi," cô nói. "Mấy giờ rồi?"

Tôi cầm đồng hồ từ đầu giường và đưa nó gần mặt cô. "Đây là số sáu," tôi chỉ. "Đó là số ba và đó là số tám."

Cô đảo mắt. "Bạn thật đáng yêu khi mỉa mai."

"Thay đồ đi." Tôi rời khỏi giường và lấy một chiếc quần jeans từ ghế bàn. Tôi quay lại, việc 'tôi không thể chờ đợi để cô ấy rời đi' không còn đúng nữa. "Bạn sẽ lỡ chuyến bay nếu chúng ta không đi sớm."

* * *

Chúng tôi đến khu vực thả khách ở sân bay với chỉ vừa đủ thời gian để Kendall qua cửa an ninh và chạy tới cổng ra máy bay. Nếu không có tôi, chắc chắn cô ấy đã lỡ chuyến. Lúc nào cũng vậy. Kendall luôn đến muộn 15 phút; còn tôi thì luôn đến sớm 15 phút. Cả hai chúng tôi bù trừ cho nhau và cuối cùng lại đến nơi đúng giờ. Cô ấy luôn nói rằng, nếu không có tôi, cô chẳng biết làm sao mình có thể đến đúng giờ được. Tôi chỉ đùa rằng thực ra cô ấy chẳng bao giờ đến đúng giờ cả.

Cô ấy còn chưa bước ra khỏi xe mà tôi đã thấy nhớ rồi. "Nhắn tin cho tôi khi hạ cánh nhé," tôi nói khi bật cốp xe để cô ấy có thể lấy hành lý.

"Chẳng phải lúc nào tôi cũng nhắn sao?"

Đúng vậy, cô lúc nào cũng nhắn. "Chỉ là nhắc nhở thôi mà."

Cô ấy nghiêng người về phía tôi, hôn nhẹ lên má rồi ôm tôi thật chặt. "Tôi sẽ sớm gặp lại bạn. Tôi hứa."

Tôi ghét khi cô ấy hứa những điều mà có lẽ cô không thể giữ, nhưng tôi biết ít nhất cô sẽ cố gắng. "Hẹn sớm gặp lại."

Và rồi cô ấy đi mất.