Tề thái phó nghẹn lời không biết nói gì, buông tay, quay đầu không nhìn Thẩm Trạch Xuyên nữa. Hắn bị giam cầm ở đây, trong hai mươi năm điên điên khùng khùng, hận tất cả mọi người ở bên ngoài, tối nay lại phải thuyết phục chính mình không nên hận con trai của kẻ thù.

"Bây giờ..." Tề thái phó âm thanh ai oán, "Bây giờ ta có thể giết được ai cơ chứ !"

Tuyết lặng lẽ rơi, những con quạ trong viện bay khỏi đầu cành cây. Tấm mành rách nát trong điện theo gió lay động, Tề thái phó run rẩy bò dậy, lảo đảo nâng lên hai tay, bi thương cùng cực.

"Thiên hạ đại cục đã định! Thắng làm vua thua làm giặc, danh tiếng của điện hạ từ đây đã bị bôi nhọ, ngươi ta đều là loạn thần tặc tử tiếng xấu muôn đời ! Ta giết ai đây ? Ta giết lão thiên gia mắt mù tai điếc ! Hai mươi năm trước, điện hạ ở đây máu tưới ba thước, chúng ta đã làm sai điều gì? Khiến cho hoàng thượng lại phải đuổi cùng giết tận như vậy!"

Tề thái phó nước mắt giàn giụa, run rẩy quỳ gối trước cửa điện, dùng đầu đập xuống nền đất lạnh giá.

"Hiện tại cũng giết ta đi!"

Đêm tuyết thê hàn, chùa cổ rộng lớn không người đáp lại. Dáng vẻ quỳ trên đất của Tề thái phó, tựa hồ giống như bức tượng suy sụp tàn tạ kia, bị tuyết trắng bao phủ cả người, tĩnh mịch giữa đêm khuya nơi Khuých đô đèn đuốc sáng rực kia.

Sau nửa canh giờ, Kỷ Cương đỡ Tề thái phó dậy, ba người ngồi vây quanh trước hương án.

"Tối nay có khá nhiều chuyện, nguyên nhân đều bắt nguồn từ ta. Nhân cơ hội này, ta liền sảng khoái nói hết ra vậy." Kỷ Cương lồng hai tay vào ống tay áo, nói, "Thái phó, Xuyên Nhi sinh ra ở Thẩm thị, là đứa con trai thứ tám của Thẩm Vệ. Tám năm trước, Kiến Hưng vương phủ con trưởng con thứ như nước với lửa, thế tử của Kiến Hưng Vương là Thẩm Chu Tể chiếm được ân sủng, liền đem huynh đệ con thứ phân ra ngoài phủ.

Xuyên Nhi lúc ấy mới bảy tuổi, bị phân trở lại Đoan Châu sung binh không thành, ở tại biệt viện do thị nữ của mẫu thân giáo dưỡng. Nhưng nữ tử kia tham lam vô độ, thường xuyên cắt xén khẩu phần lương thực của hắn. Sính Đình cùng mẫu thân hắn có chút giao tình, biết được việc này, liền muốn ta đem Xuyên Nhi mang về, để chúng ta nuôi dưỡng nó."

Tề thái phó cười lạnh, nói: "Thẩm Vệ vốn là con vợ lẽ trong gia tộc, tuổi thơ chịu rất nhiều bất bình, sau đó lại đẩy hết những thứ ấy lên người nhi tử của hắn. Thật nực cười khi chính hắn yêu thích thích con vợ cả, rồi lại cận kề nữ sắc, sinh ra một đống như thế, thực sự là nghiệp chướng !"

"Chúng ta nhiều lần viết thư, gửi tới vương phủ, mà Thẩm Vệ trước sau cũng chưa từng hồi âm. Thái phó, ngươi xem tám đại gia tại Khuých đô này, mặc dù là thứ tử, cũng chưa từng nghe qua chuyện cứ bỏ đi không thèm để ý đến như thế." Kỷ Cương cau mày, "Xuyên Nhi liền cứ như vậy mơ mơ hồ hồ đi theo chúng ta, A Mộ lúc ấy mười lăm tuổi, vừa nhìn thấy đệ đệ liền rất vui vẻ. Chúng ta từ đây một nhà bốn người liền ngụ lại tại Đoan Châu,  vì để vào được *Hoàng Sách của quân hộ, còn phải tốn rất nhiều công sức."

*军户黄册 : Hoàng Sách của quân hộ. Cái này tựa như sổ hộ khẩu của mình bây giờ í 🙂

Tề thái phó im lặng nửa khắc, mới nói: "Ngươi chịu tội ra khỏi đô, muốn được đăng ký vào nhà ai đó, tất nhiên là khó khăn rồi. Điện hạ lúc đó nghiêm khắc thực hiện Hoàng Sách ký hộ, chính là vì để ức chế giặc cỏ, canh phòng nghiêm ngặt dân loạn."

Kỷ Cương nói: "Ta hiểu rõ. Thái phó, sau khi ta rời đi, Khuých đô đã xảy ra chuyện gì? Thái tử điện hạ làm sao lại rơi vào hoàn cảnh kia ?"

Tề thái phó xé mành rách, bọc ở đầu vai, ủ dột mà nói: ".....Sau khi ngươi rời đi, Kỷ Vô Phàm liền mất đi đế tâm. Phan Như Quý hầu hạ hoàng hậu rất được ân sủng, nhậm chức Ti lễ giám chấp bút. Cẩm y vệ bởi vậy suy sụp, mười hai sở ty chỉ còn trên danh nghĩa. Sau khi Kỷ Vô Phàm chết đi, Kỷ Lôi độc diễn chính, Đông Hán từ đây liền trở thành cha nuôi của Cẩm y vệ, không tiếp tục cùng Đông Cung lui tới nữa. Sau đó hoàng thượng lại đột nhiên trở bệnh, bắt đầu thường xuyên ngọa tại long giường, việc vặt trong triều liền giao cho Nội Các cùng Đông Cung quản lý. Ai ngờ Hoa gia ỷ vào hoàng hậu thịnh sủng, xếp vào trong triều rất nhiều hạng người vô năng, khiến vấn nạn lục bộ đút lót tro tàn lại cháy lên. Ngoại thích chi nạn đã thành một xu hướng mới, Thái tử điện hạ nhiều lần bẩm tấu lên, nhưng không ngờ Phan Như Quý ỷ vào chức quyền phê duyệt tấu sớ, cùng hoàng hậu nắm giữ chính vụ, sổ con của điện hạ căn bản không đưa tới được trước mặt vua. Không chỉ có như vậy, sau khi hoàng thượng bệnh nặng, hoàng hậu liền ngăn chặn Nội Các cùng Đông Cung thỉnh an."

"Hoạn quan lầm lạc triều cương !" Kỷ Cương liên tục than thở, "Nếu sớm biết Phan Như Quý có dã tâm này, lúc trước liền không nên để phụ thân cha chết cho hắn!"

"Giết một tên Phan Như Quý, còn có thể có Phan Như Hỉ, Phan Như Ý!" Tề thái phó thẫn thờ mà nói, "Hậu cung tham gia vào chính sự, ngoại thích khuynh dã. Kỷ Cương, ngươi không hiểu, đây đều là căn bệnh thâm căn cố đế của tám đại gia. Chỉ cần tám đại gia ở Khuých đô chưa bị trừ diệt, việc này sẽ thành một vòng luẩn quẩn! Hoàng hậu ở lâu trong đại nội, làm sao có thể khống chế việc triều đình? Đó toàn là dựa vào thế lực uy quyền lâu đời của Hoa gia. Ngày đó cho dù hoàng hậu không họ Hoa, đổi lại là một dòng họ khác trong tám đại gia, việc này cũng sẽ xảy."

"Nhưng là." Thẩm Trạch Xuyên không nhịn được hỏi, "Thái tử điện hạ không phải là con ruột của Hoàng hậu sao ?"

"Không phải." Tề thái phó cúi đầu, "Mẹ đẻ của Điện hạ chính là phi tần trong cung. Hoàng hậu dưới gối không con, chưa từng sinh đẻ. Thế nhưng điện hạ là hoàng hậu ôm từ trong cung, tự mình nuôi nấng. Thường nói hổ dữ cũng không ăn thịt con... Thiên gia không nể tình phụ tử a."

Trong điện bốn bề yên tĩnh.

Kỷ Cương thở ra hơi lạnh, khàn khàn nói: "Vì ta say rượu hỏng việc, khiến phụ thân mất đi đế tâm. Nếu không phải như vậy, điện hạ vạn cũng không bao giờ phải tới nơi này."

"Ta vốn tưởng rằng, có Kỷ Vô Phàm cùng ngươi ở phía trước, Kỷ Lôi sẽ không phản chiến đối mặt." Tề thái phó bám vào mành rách, hồi tưởng lại nỗi khổ khó nói, "Ai biết hắn..."

"Thái phó có chỗ không biết, " Kỷ Cương nhìn về phía Thẩm Trạch Xuyên, "Xuyên Nhi cũng không biết. Phụ thân ta Kỷ Vô Phàm, là người tiên đế rất tín nhiệm, và cũng là Chỉ Huy Sứ của Cẩm Y Vệ. Nhưng phụ thân vợ cả chết sớm, lại không có ý định tái giá, vì vậy nhận nuôi ba người con trai. Ngoại trừ ta cùng Kỷ Lôi, còn có đại ca ta. Đại ca vì không thể chịu đựng được những điều xấu xa trong chiếu ngục, cho nên từ nhiều năm trước đã rời đô, tới Thiên Phi Khuyết làm lính. Ta và Kỷ Lôi cống hiến cho Cẩm y vệ, cùng ở bên cạnh hiếu kính phụ thân. Một bộ Kỷ Gia Quyền, Kỷ gia đao kia, đều là do phụ thân dạy. Sau đó vì rất nhiều chuyện, phụ thân cho là Kỷ Lôi tâm thuật bất chính, có thói a dua xu nịnh, vì vậy chỉ đem Kỷ gia tâm pháp truyền lại cho ta. Có thể tưởng tượng được vì lần truyền thụ này, huynh đệ chúng ta liền triệt để nội bộ lục đục. Phụ thân chết rồi, Kỷ Lôi liền quét sạch những người cũ dưới trướng, Cẩm y vệ... Cũng không còn là Cẩm y vệ trước kia nữa."

Tề thái phó nỉ non: "Đây âu cũng là mệnh số, Đông Cung liêu thuộc đồng tâm hiệp lực, lại vẫn cứ không thể bảo vệ được điện hạ. Hoàng thượng lòng nghi ngờ điện hạ mưu phản, nhưng hầu hết đầu lĩnh của tám đại doanh Khuých đô vốn đều do tám đại gia đảm nhiệm. Cẩm y vệ tra được công văn mưu phản, xác định là do điện hạ gây nên. Người của chúng ta vào chiếu ngục, chết rất nhiều, không chịu được hình phạt liền nói càn. Hoàng thượng trong cơn bệnh giận tím mặt, lại thêm tin lời gièm pha của Phan Như Quý, điện hạ liền không đường thối lui."

Hắn đầy mặt nước mắt, lại tựa như đang giận điên lên.

"Điện hạ thân ở nơi này, không đường thối lui a! Vì sao không giết ta? Vì sao lại để một mình ta hơi tàn đến nay! Sống sót như vậy ta đau đến không muốn sống nữa, thế nhưng ta lại vẫn cứ chậm chạp chưa lao xuống hoàng tuyền."

Hắn đột nhiên dán mắt vào Thẩm Trạch Xuyên, ngữ điệu điên cuồng.

"—— Ta không cam lòng! Bố cục nhiều năm đã thành dã tràng xe cát ! Đông cung liêu thuộc tử thương vô số, điện hạ oan khuất còn chưa được giải , ta không cam lòng!" Hắn lần thứ hai kéo tay Thẩm Trạch Xuyên, "Ngươi trẻ tuổi như vậy, ngươi còn có cơ hội!"

"Thái phó..." Kỷ Cương đứng dậy cản lại.

"Ngươi có thể bảo đảm cho hắn nhất thời, nhưng có thể bảo đảm cho hắn một đời sao !" Tề thái phó chặt chẽ siết lấy Thẩm Trạch Xuyên, "Hôm nay ta bao dung cho tấm lòng cha hiền của ngươi, không hận hắn, không oán hắn, nhưng ngươi có thể bảo tất cả mọi người trong thiên hạ đều nghĩ như vậy sao? Chỉ cần hắn họ Thẩm, liền luôn luôn có người muốn giết hắn! Một thân công phu võ nghệ, liền thật sự có thể bình chân như vại sao? Kỷ Cương, phụ thân ngươi là cao thủ võ học cỡ nào, cuối cùng không phải vẫn cứ bệnh chết trong cô đơn đó sao ! Tại Khuých đô này, bên trong sự thay đổi quyền lực như thủy triều này, vô hình giết người mới là chí mạng nhất! Ngươi làm sao có thể nhẫn tâm để hắn trần truồng như vậy mà đối diện với sài lang hổ báo!"

Kỷ Cương siết chặt tay không nói nên lời.

Tề thái phó lôi Thẩm Trạch Xuyên, lại quỳ hai đầu gối xuống, hắn nhìn Thẩm Trạch Xuyên, run giọng nghẹn ngào: "Ta chính là Du châu Tề Huệ Liên! Ngươi không nhận ra ta, ta nói cho ngươi biết, ta là, là Tam nguyên đầu bảng của Vĩnh Nghi năm thứ mười lăm. Đại Chu khai quốc đến nay, người đỗ đầu *Tam nguyên không quá năm người. Ta là người của Đông Cung, lại đảm nhiệm chức *Lại bộ Thượng Thư, kiêm Thứ Phụ Nội Các. Ta đã dạy Thái tử, ta bây giờ, bây giờ dạy ngươi! Ta đem sở học cả đời này, toàn bộ đều dạy cho ngươi —— có được hay không?"

*Tam nguyên : thi Hương, thi Hội, thi Đình liên tiếp giành được các chức Giải nguyên, Hội nguyên, Trạng nguyên

*吏部尚书 : Lại bộ Thượng Thư. Triều Tùy lập lên Lục bộ, Lại bộ Thượng thư trở thành người đứng đầu 6 Thượng thư. Lại bộ quản lý việc tuyển chọn, khảo hạch, và nhậm chức, miễn chức quan viên.

Thẩm Trạch Xuyên nhìn chằm chằm vào hai mắt Tề thái phó, hắn quá mức bình tĩnh trấn định, sau một khắc trầm mặc ngắn ngủi kia, "Rầm" một tiếng quỳ trên mặt đất, hướng Tề thái phó dập đầu ba cái.

"Tiên sinh dạy ta học thi thư, ta nguyện vì tiên sinh giết kẻ thù."

* * *

Cát Thanh Thanh giờ mão xuất môn, đi tới Chiêu Tội Tự. Trên đường lạnh lẽo, vẫn còn tuyết rơi, hắn thổi hơi vào tay, vừa đi vừa tìm cửa hàng bán bánh bao.

Xa xa nghe thấy vài tiếng hô hoán, một chiếc ô lụa màu đỏ giương ra giữa trời tuyết trắng, người đứng dưới ô khẽ lắc lư đi về phía này. Ở Khuých đô có thể mang ô lụa màu đỏ, thường đều là quý tộc từ ngũ phẩm trở lên.

Cát Thanh Thanh đứng chếch ở ven đường, nâng đao hành lễ. Người này lướt qua trước mặt hắn, xông vào mũi chính là mùi rượu nồng nặc.

"*Đề kỵ ." Người này dừng lại, đưa tay kéo lấy thẻ bài trên người Cát Thanh Thanh, nhìn trong giây lát, nói, "Cát bách hộ lúc này đi nơi nào vậy ? Trời thật lạnh a."

*百 戶 /Bách hộ. Tên một chức quan võ, dẫn đầu một tiểu đuổi khoảng một trăm lính.

*Lời tác giả : Đề kỵ = Cẩm y vệ.

Cát Thanh Thanh nhìn chằm chằm vào chân người này, đáp: "Bẩm đại nhân, ty chức hôm nay có nhiệm vụ trực ở sở ty, cho nên phải vào trong cung."

Tiêu Trì Dã uống rượu suốt đêm, quần áo xộc xệch. Hắn dơ thẻ bài lên, nói: "Đường này trông không giống đường vào cung."

Cát Thanh Thanh ngẩng đầu, lộ ra nụ cười ngại ngùng, nói: "Nhị công tử tôn quý, không biết hẻm nhỏ dân dã lộn xộn này, từ nơi này đi xuyên mấy con hẻm nữa liền có thể rẽ vào phố lớn Thần Võ, hướng thẳng đến cửa cung."

Tiêu Trì Dã nghe vậy nở nụ cười, đem thẻ bài vứt trả lại cho hắn, nói: "Nhận ra ta sao?"

Cát Thanh Thanh nhận thẻ bài, cung kính nói: "Thiết kỵ Ly Bắc dũng mãnh thiện chiến, thế tử cùng nhị công tử cứu giá có công, cả Khuých đô này ai có thể không nhận ra ngài. Nhị công tử muốn về phủ sao? Trên đường trơn trượt, ty chức cả gan, có thể đưa ngài trở về không?"

Tiêu Trì Dã nhìn hắn, nói: "Ta nhìn như con ma men sao ? Ngươi cứ đi trước đi."

Cát Thanh Thanh thi lễ một lần nữa, liền rời đi.

Lúc Triều Huy tới nơi liền thấy Tiêu Trì Dã vứt ô lụa màu đỏ sang một góc, đang giục cửa hiệu bán bánh bao làm nhanh lên. Hắn đến gần, nói: "Trong phủ có sẵn đồ ăn sáng, công tử sao lại đứng ở đây dùng bữa vậy ?"

Tiêu Trì Dã nói: "Ta đói, không đi về được."

Triều Huy tung ra áo khoác, nói: "Tửu sắc mê hoặc người, công tử, chúng ta trở về đi thôi."

Tiêu Trì Dã lồng lên áo khoác, cũng không dịch chân. Hắn ăn hai cái bánh bao, hoàn toàn không thèm để ý ánh mắt bốn phía, hỏi Triều Huy: "Đường này có thể đến được phố lớn Thần Võ sao?"

"Có thể thì cũng có thể, thế nhưng không dễ đi." Triều Huy nói, "Ngõ hẻm bao gồm cả quan kênh, càng làm cho hẻm chật hẹp, càng là che lấp đi nước bẩn ô uế ở bên dưới. Khuých đô những năm gần đây không tu sửa kênh rạch, khiến những nơi này thối nát đến không ra hình thù gì. Chờ đến khi trời ấm lên, tuyết tan chảy, mưa một chút, nước bẩn sẽ dâng ngập cả con phố. Người nghĩ, con đường như vậy dễ đi sao?"

Tiêu Trì Dã nói: "Ta chỉ hỏi một câu, ngươi đáp nhiều như vậy làm gì."

Triều Huy nói: "Hàm ý chính là thỉnh người cần phải đi đúng đường. Công tử, uống rượu không vội, đi vòng qua ngược lại càng nhanh hơn."

Tiêu Trì Dã lau tay, ra hiệu cho Triều Huy trả tiền: "Vậy thật kỳ quái, ngươi đi hỏi thăm một chút, mười hai sở ty Cẩm y vệ ngày hôm nay có hay không thẻ trực của một người tên Cát Thanh Thanh —— lão bá, mau mau làm cho ta một cái khác đi, bánh bao này quá khó ăn a."

Lời tác giả :

Tiện đây đàm luận một chút về Cẩm y vệ cùng Đông Hán/Đông Xưởng (nguyên văn 东厂. 东 = Đông, 厂 =  Hán/Xưởng. Cho nên  东厂 dịch thành Đông Hán hay Đông Xưởng đều được). Do bị ảnh hưởng bởi các tác phẩm điện ảnh và truyền hình có liên quan, rất nhiều lúc mọi người ngộ nhận Cẩm y vệ là tổ chức trực thuộc của Đông Hán/Đông Xưởng, Chỉ huy sứ của Cẩm y vệ phải nghe Đông Hán/Đông Xưởng sai phái. Mà trên thực tế cũng không phải là như vậy, Cẩm y vệ cùng Đông Hán/ Đông Xưởng đều cống hiến cho đế vương, giữa bọn họ không có quan hệ lệ thuộc, phụ thuộc vào nhau. Chỉ là có lúc nội hoạn quan được sủng ái, quyền lực của Đông Hán/Đông Xưởng sẽ như nước lên thì thuyền lên, Cẩm y vệ không thể không mặt tươi cười mà đón lấy. Nhưng tương tự, có lúc chỉ huy sứ của Cẩm y vệ cũng rất được lòng vua, Đông Hán phải cong đuôi lên chạy theo nịnh hót.