Bên trong một khu rừng xum xuê và rộng lớn.

"Nina! Cẩn thận!"

Một con quái thú dạng heo rừng to lớn lao thẳng vào cô bạn Nina với cặp nanh nhọn. Nhanh chóng phản ứng lại đòn tấn công, cô nhào lộn sang một bên nhằm tránh né.

Con lợn rừng to lớn lao mạnh vào cái cây phía sau khiến cái cây bị gãy và ngã xuống.

"Trúng một cú chắc phải nằm viện luôn ấy ha Emily-chan."

"Nếu cứ cợt nhả như thế thì cậu sẽ nằm viện thật đó."

Emily hướng tới cùng thanh kiếm của bản thân chém vào đùi sau khiến con lợn rừng kêu lên đau đớn. Tuy vậy, vết thương không đủ sâu để ảnh hưởng chuyển động của nó.

Con lợn rừng vùng vẫy liên tục khiến hai người phải lùi ra xa. Nhưng rồi một viên đá va vào đầu khiến nó dừng lại.

Khi nó ngoái mặt nhìn, kẻ đã trêu tức nó đang đứng trên một cành cây mà quan sát nó. Phẫn nộ vì bị trêu chọc, nó húc thẳng về phía người đó.

Thật nhanh chóng, con lợn phóng về phía thân cây, chuẩn bị húc đỗ nó và dẫm đạp lên kẻ đã khinh thường nó. Ngay lúc đó, kẻ đó vẫy nhẹ chiếc bút lông vũ.

"[Trâm]"

Mệnh lệnh được hô, ma trận được bày sẵn dưới góc cây được kích hoạt, tạo ra nhiều mũi nhọn đen đâm vào con lợn rừng. Những chiếc gai tuy vẫn chưa dứt điểm nhưng đã tạo nhiều thương tổn khiến nó không thể cử động thoải mái

"Nina!"

"Hỡi gió, hãy trở thành lưỡi dao cắt xuyên qua kẻ thù của ta. [Phong đao]"

Nhân lúc nó bị khống chế chuyển động, Nina nhanh chóng lao lên, những viên ngọc xanh lá trên cặp song đao tỏa sáng, trên lưỡi đao hình thành những luồng phong áp mờ ảo.

Emily cũng không bỏ lỡ cơ hội, tấn công bằng một đòn đâm vào mạn sườn. Cô lấy thế đâm sâu lưỡi kiếm vào trong và xoắn vết đâm nhằm tạo thành đòn chí mạng.

Đòn phối hợp của hai người thành công tiêu diệt con lợn rừng, thân xác nó nhanh chóng biến thành một luồng khói đen rồi tan rã, để lại một viên đá tối màu to cỡ bàn tay.

"Thắng rồi! Yay!" - Nina hào hứng

"Thật là, cậu cần phải cẩn thận hơn đó. Suýt nữa là cậu bị đánh trúng rồi đó."

"Ehehe. Mà phải công nhận là ma thuật của cậu tiện ghê á, Arel-kun!"

Người ban nãy ở trên cành cây đã nhảy xuống hội họp với họ, cậu nhặt viên đá ma thạch lên rồi cất vào túi.

"Một phần cũng nhờ hai người dụ nó vào bẫy thôi." - Cậu khiêm tốn.

Hiện giờ, ba người họ đang phải hợp tác với nhau cho bài thi thực hành.

Quay về 3 ngày trước, vào lúc Istfeel chuẩn bị cho kỳ thi thực hành. Thay vì các thí sinh được khảo sát sử dụng ma thuật hay võ thuật với các trận giả chiến và bia bắn thông thường, các giáo viên lại thông báo rằng năm nay sẽ đặc biệt hơn mọi khi.

Các thí sinh phải tạo thành các nhóm nhỏ để tiến vào một hầm ngục dưới quyền học viện. Bài thi được tổ chức dưới một dạng cuộc thi săn bắn tính điểm, các thí sinh có thể nhận điểm bằng cách thu thập ma thạch từ xác ma thú, nhặt các ma cụ mà học viện đã cố ý giấu bên trong mê cung.

Sau một quãng thời gian quy định, các thí sinh sẽ nộp lại chiến lợi phẩm để tính điểm. Học viện cũng sẽ hỗ trợ thí sinh bán những ma thạch đó để có thêm tiền sinh hoạt.

Hiện tại, Arel, Emily, và Nina đang ở cùng nhóm số 312. Nhóm của 3 người cùng 14 nhóm khác sẽ thực hiện bài thi ở tầng thứ nhất của hầm ngục Mezoth.

Tầng thứ nhất này lấy hình dạng là một cánh rừng với nhiều cây thân gỗ to lớn. Bên trong có các loại quái vật như lợn rừng, báo săn, thỏ sừng,... giống như một khu rừng thông thường.

Tuy nằm dưới lòng đất thế nhưng phía trên trần hang lại trông như một bầu trời thực sự. Cho tới hiện nay, vẫn chưa có cách lý giải nào chứng minh được những sự bất thường của không gian bên trong các hầm ngục. Một số hầm ngục hoàn toàn trái ngược với môi trường bên ngoài.

“Tính con này thì chúng ta được khoảng 40 điểm rồi nhỉ? Giờ làm gì đây, đội trưởng?”

Arel lên tiếng hỏi Emily, người đội trưởng bất đắc dĩ. Cô trầm tư suy ngẫm 1 chút rồi lên tiếng.

“Cậu vẫn còn nhiều bẫy chứ Arel?”

“Ừm, còn hơn mười cái nữa.”

“Được rồi, vậy đi săn thêm con nữa, nhé?”

Cô đưa ra ý kiến của mình với một chút rụt rè. Vốn không phải tuýp người giỏi lãnh đạo nên bỗng nhiên trở thành đội trưởng khiến cô có chút khó thích ứng.

Arel và Nina nhìn chằm chằm vào Emily. Cả hai cùng bày ra một biểu cảm chán nản.

“S-sao vậy?”

“Emily-chan, cậu thiếu tự tin quá đó.”

“Đúng vậy, là người dẫn đầu thì phải dứt khoát khi đưa ra mệnh lệnh.”

Trước sự góp ý của đồng đội, Emily chỉ có thể cười trừ. Những lời nói đó khiến cô nhớ lại một vài kỷ niệm. Nó nhắc rằng bản thân cô chưa từng là một người lãnh đạo tốt, dù là kiếp nào cũng vậy.

“Hửm?”

“Sao thế, Arel?”

Arel bỗng quay về một hướng xa với vẻ cảnh giác.

“Có khách đến thăm, một cái bẫy vừa bị hủy.”

Arel đăng ký tại học viện với vai trò là một Libertis, những người có thể sử dụng các dạng ma thuật đặc biệt. Ma thuật đặc biệt của cậu cho phép tạo ra những cái bẫy ma pháp và kích hoạt chúng khi đạt điều kiện nhất định.

Nếu một cái bẫy được kích hoạt do có mục tiêu tiếp cận thì không vấn đề gì lớn vì có thể chỉ là một con quái vật khác tiến vào. Nhưng cái bẫy đã bị phá, nói cách khác là đã bị can thiệp bởi một ma pháp khác.

Emily và Nina nhanh chóng rút vũ khí ra sẵn sàng chiến đấu. Arel cũng nhanh chóng nhảy lên cây rồi ẩn nấp.

“Tới rồi!”

Như họ dự đoán, một nhóm những thí sinh khác tiếp cận, có khoảng 15 người tiếp cận họ. Họ đã dàn hàng vây quanh cả ba người.

‘Không ổn rồi, nhiều người thế này thì có chút bất lợi. Mình cũng không thể để lộ “thứ đó” được’

“Bình tĩnh đi, Emily Kleinfeld, bọn ta không đến để gây sự.”

Người có vẻ ngoài hào nhoáng với mái tóc đỏ vuốt về sau bước trước lên trong lúc cố tạo dáng ngầu lòi. Anh ta có vẻ là người dẫn đầu nhóm bọn họ.

“Xin phép giới thiệu, ta là Henry De Gorlor, nam thứ của Bá tước Gorlor thuộc vương quốc Closka. Rất hân hạnh gặp mặt tiểu thư Emily nổi tiếng đây.”

Gia tộc Kleinfeld trong vòng nhiều năm trở lại đây đã phát triển một cách nhanh chóng và trở thành chủ đề nóng trong giới quý tộc. Đặc biệt là khi “người được chọn” Emily được sinh ra thì càng nhiều ánh mắt đổ dồn về phía gia tộc này. Nên cũng chẳng lạ khi một quý tộc của Closka biết đến cô.

“Rất hân hạnh gặp được gặp anh, Henry-dono. Vậy anh muốn gì ở bọn tôi đây? Bao vây hai thiếu nữ thế này sẽ khiến mọi người nghĩ anh là người xấu đó.”

Vẫn không buông lỏng cảnh giác, cô lịch sự đáp lại lời chào hỏi của Henry.

“Ta đến đây để gửi cho cô một lời mời cực kỳ tuyệt vời, mà không một ai sẽ chối từ. Hãy gia nhập liên minh của bọn ta, Emily Kleinfeld! Ta đã nhìn thấy được tài năng của cô, hãy gia nhập liên minh và cùng vượt qua cuộc thi này!”

Cùng với mỗi lần ngắt câu, anh ta thay đổi tư thế tạo dáng để bản thân trông ngầu hơn. Nhưng tất cả chỉ khiến mọi người xung quanh, kể cả những đồng minh của Henry, trở nên khó xử.

“Có lẽ chúng ta sẽ tin được anh ta đó, đội trưởng.”

Giọng nói của Arel vang vọng từ một gốc cây gần đó. Là một người giữ vai trò mai phục, cậu không thể để lộ bản thân quá sớm, vậy nên cậu sử dụng một trong các cái bẫy của mình và biến đổi nó thành ma thuật truyền âm.

“Ho~, một Libertis à, tuyệt lắm! Một ma thuật rất độc đáo! Ta thích rồi đó! Ta cũng gửi lời mời cho cậu, pháp sư ta chưa rõ danh tính!”

Bỏ qua Henry vẫn đang tạo dáng khiến họ khó xử, Arel bắt đầu đọc thông tin trong sổ tay trong khi vẫn ẩn nấp.

“Henry De Gorlor, 16 tuổi, con trai thứ hai của bá tước Gorlor, Vương quốc Closka.

Theo tình báo, anh ta là một người cao ngạo và kỳ quặc nhưng rất hay làm từ thiện và có tài chỉ huy. Rất được người dân lãnh địa yêu quý dù thường làm rất nhiều việc khó hiểu.

Sở thích: bánh dâu tây vào trà chiều
Ghét: mận khô

Lưu ý đặc biệt: có tình cảm đặc biệt với hầu nữ M….”

Arel có một cuốn sổ tay ghi chép rất nhiều thông tin về các thí sinh nổi tiếng và thông tin của học viện, thứ cậu đã chia sẻ với đồng đội của mình. Nó chi tiết tới mức Nina phải bái phục mạng lưới tình báo mà Arel mua tin. Emily thì cũng có chút ngượng ngùng khi biết có người thu thập rất nhiều thông tin cá nhân của cô.

“Tới rồi, quyển sổ toàn trí của Arel. Vẫn chi tiết tới khó tin.” - Nina cảm thán.

“T-ta với Mirien không có quan hệ gì hết!” - Mặt Henry đỏ lên trong lúc cố phủ nhận thông tin.

‘Vậy là có chắc luôn’ là vẻ mặt của mọi người thể hiện ngay lúc này.

“Khụ, Arel.” - Emily tằng hắng

“Anh ta có chút kỳ quặc nhưng lại có nhân cách tốt. Tất nhiên, có hợp tác hay không là ở cậu đó, đội trưởng.”

Vòng ma pháp biến mất ngay sau đó. Lời nói của Arel như thể đè nặng trách nhiệm mà Emily gánh vác.

Nếu đồng ý thì việc có thứ hạng cao sẽ có chút khó khăn vì phải chia sẻ điểm. Nếu từ chối thì có khả năng phải chiến đấu với số lượng đông đảo của phe Henry.

Quyết định của cô sẽ ảnh hưởng đến tương lai của người khác, điều đó khiến cô trở nên khó khăn trong việc lựa chọn.

“Emily-chan”

Mất một lúc yên lặng, Henry quyết định lên tiếng trong khi Emily đắn đo.

“Xem ra tiểu thư đây không có ý định hợp tác. Một quý ông sẽ không làm khó một cô gái. Chúng tôi sẽ rút quân tại đây. Cậu dừng lại được rồi đấy, pháp sư ẩn danh!”

Ngay từ lúc bắt đầu nói chuyện, Arel đã âm thầm tạo thêm những cái bẫy mới xung quanh nhóm người phe Henry để tiến hành tạo ra một con đường tẩu thoát.

Henry cũng nhận ra nhưng đã mặc kệ để thể hiện thành ý, anh tự tin bản thân và đồng đội có thể xử lý được những cái bẫy đó.

“Trước khi đi, ta sẽ nói cho mấy người một thứ. Hãy cẩn thận với tên điên tóc vàng. Hắn nguy hiểm lắm đấy!”

Vẫn cố gắng tạo những tư thế ngầu lòi, Henry ra hiệu rút lui và dần rời đi.

“Hẹn gặp lại mấy người ở học viện!”