Phần 1: Cuộc gặp gỡ bất ngờ

Chương 1-1: Đụng độ

Cô biết rằng mình đã bị bao vây, nhưng cô không hề cảm thấy lo lắng hay sợ hãi. Cô chỉ nghĩ đến việc làm thế nào để nhanh chóng tìm ra bọn họ.

"Đúng như những gì chúng ta đã từng nghe nói", Lightning giơ thanh kiếm lên và lẩm bẩm.

Ở đó xuất hiện một vài con Bloodbath, loài quái vật có hình dạng giống cá với tay và chân giống như loài lưỡng cư sống ở gần mặt nước. Bên ngoài thành phố Coastal City Bowdam, những loài thủy quái như vậy xuất hiện khá thường xuyên. Không chỉ có con người muốn sống ở đây, với khí hậu và nguồn nước ấm áp cùng không khí trong lành như ở những khu nghỉ dưỡng như thế này, có vẻ như lũ quái vật cũng cảm thấy dễ sinh tồn hơn.

Cô có thể cảm nhận được có bốn đám hỗn độn màu đỏ xám ấy ở trong khu vực này. Hai đám ở đằng sau cô. Một con dần trở nên hung hãn. Nó chuẩn bị tấn công. Cô đưa thanh kiếm về bên phải góc nhìn của mình. Phòng thủ. Rồi chém sang trái. Thanh kiếm của cô sáng lên, như tên gọi của cô, kết thúc sự sống của những con Bloodbath. Hai con gục xuống. Cô cảm thấy có cái gì đó nhảy ra phía sau mình. Nhưng chỉ với tốc độ đó thì sẽ không thành vấn đề. Cô lấy hơi thở ra. Và sau đó xoay người chém hắn, giờ chỉ còn lại mình tên ở đằng sau cô...

Sau đó, cô nhảy ra đằng sau. Cô nghe thấy tiếng súng, và con Bloodbath nổ tung. Bất ngờ, một con khác có hình dạng chất lỏng màu xanh xuất hiện.

"Chúng tôi sẽ giúp!". Cô nghe thấy tiếng của một người phụ nữ cùng với tiếng ồn ào của động cơ xe bay (air-bike).

"Cô chẳng giúp được gì cả, chỉ cản đường mà thôi", cô ấy nghĩ vậy, tức giận, và hạ thấp thanh kiếm xuống.

Con Bloodbath đã không còn chú ý đến Lightning nữa. Cô không cần phải nhìn lên mới biết rằng giọng nói đó của một người phụ nữ thuộc cấp độ thấp hơn. Khi âm thanh của chiếc xe trở nên rõ ràng hơn. Đó không phải là âm thanh của loại xe thông thường ở những khu chợ, cũng không phải của loại xe quân đội đã được chế tạo để ít gây ồn ào, mà đó là một âm thanh khác. Người phụ nữ đó không phải là một công dân hay một người trong quân đội.

Nhưng không phải vậy, trên thực tế, người phụ nữ đó một tay cầm súng, một tay điều khiển chiếc xe cùng với một người khác. Đó là một người đàn ông với mái tóc màu xanh. Anh ta khá trẻ. Trên trang phục của anh ta trang trí rất nhiều lông, và nhìn từ xa ta cũng có thể thấy anh ta có một vẻ ngoài rất hào nhoáng. Ngồi đằng sau anh ta là một người phụ nữ tóc đen với một cây súng lớn trong tư thế sẵn sàng. Chiếc xe dừng lại, và người phụ nữ đứng lên chĩa súng bắn. Hai con Bloodbath còn lại ngã lăn ra sau, từng con một, và rồi chúng đứng dậy. Cô ta bắn không đến nỗi tệ. Tất nhiên, đó là sau khi cô ta đã lãng phí nửa băng đạn của mình.

Chiếc xe bay lại gần Lightning một cách từ từ, và rồi đỗ lại. Người lái nó, chắc hẳn anh ta biết phải làm gì.

"Này,chiến binh, cô đang gặp khó khăn phải không?"

Người phụ nữ với mái tóc màu đen hạ súng xuống và mỉm cười. Cổ áo của cô ta khá trễ và lộ liễu. Lightning có thể nhìn thấy hình xăm con bướm ở bên trên phần xương vai của cô ta. Nếu như người đàn ông tóc xanh đeo nhiều đồ trang sức, thì ngược lại cô gái này ăn mặc khá hở hang. Không một ai ăn mặc bình thường như những gì mà một tay súng hay mặc. Tất cả những thứ trang sức đó sẽ chỉ gây cản trở trong những cuộc đấu súng mà thôi. Và một khẩu súng lớn như vậy sẽ dễ dàng nóng lên. Với cách ăn mặc hở hang như vậy, cô ta sẽ không được bảo vệ khỏi những đám cháy.

"Dân nghiệp dư", cô ấy cho rằng như vậy, và hỏi:

"Mấy người là ai?"

"Chúng tôi thuộc nhóm Nora."

Mặc dù vậy Lightning nghe có vẻ lạ lẫm, và hình như cô gái kia cũng đã nhận ra điều đó. Đôi mắt màu hổ phách của cô ta đảo quanh, dường như cô ta khá bất ngờ.

"Nếu cô là lính của Bowdam thì ít nhất cô cũng đã từng nghe nói về chúng tôi phải không?"

Tự tin. Lightning cảm thấy ấn tượng sao cô ta có thể tự tin đến vậy, nhưng cô không có thời gian để hỏi.

"Xin lỗi, chưa từng nghe." Cô ấy nói, với giọng cộc lốc, và quay đi. Cô có thể nghe thấy giọng nói ở đằng sau cô ấy rằng:

"Nhưng..."

"Lạ thật nhỉ, tôi có thể thề rằng chúng ta nổi tiếng hơn nhiều."

Cô ấy đi nhanh hơn để không còn nghe thấy những giọng nói đó nữa. Thật phiền phức. Họ làm ảnh hưởng đến nhiệm vụ của cô, và thực tế thì họ đã giúp cô. Cô không thể đứng nhìn họ tự hào về bản thân ra sao, vì thế nên cô đã nói dối họ, và cô cũng ghét chính bản thân mình vì cái tính này. Đúng vậy, cô đã nói dối, rằng chưa bao giờ nghe đến cái tên Nora. Thật ra cô biết họ. Cô đã từng nghe về một nhóm người, chọn căn cứ là một của hàng nhỏ gần bờ biển. Cửa hàng đó thực chất là một quán cà phê, nghĩa là cho khách vãng lai, nhưng hầu hết khách hàng ở đó lại là những người dân trong vùng. Đó không phải là nơi nổi tiếng với những nữ sinh cấp ba.

"Chúng ta như những con mèo Nora, vô gia cư, vì vậy đó là một cái tên thích hợp."

Thậm chí còn phiền phức hơn, để có thể nhớ điều đó. Lightning lấy điện đàm của mình ra.

'Đừng nghĩ đến những điều không cần thiết', cô ấy tự nói với bản thân mình như vậy. Cô gọi cho cấp trên của mình và báo cáo rằng nhiệm vụ đã hoàn thành . Đó là điều quan trọng nhất cần làm trong lúc này.

Có rất nhiều chiến binh khác ở trại tập trung. Bọn Bloodbath ở không xa so với nơi mà chúng đã bị phát hiện. Khi mà phải đối đầu với những con quái vật di chuyển nhanh thì sẽ không dễ dàng chút nào. Quái vật căm thù loài người, đó là lí do tại sao bạn sẽ không thấy chúng ở những khu phố dành cho người dân, nhưng ở bên ngoài thì lại là chuyện khác. Với những người sống ở những khu vực được xây ở phía ngoài thành phố, quái vật là mối nguy hiểm đối với họ. Mặc dù những kẻ nghiệp dư cũng có thể tự giải quyết từng con một, nhưng chúng thường đi thành từng đàn. Con duy nhất sống một mình lại là con quái vật to lớn nhất và mạnh nhất. Nói cách khác, nếu bạn thấy chúng thì hành động khôn ngoan nhất đó là liên lạc với quân đội ngay lập tức. Đó là công việc thường được giao cho lực lượng cảnh vệ, quân của Lighting.

Những binh lính khác đến nói chuyện với cô, chúc mừng cô đã hoàn thành tốt nhiệm vụ. Rồi Lightning đi tìm cấp trên của mình. Không, cô không cần phải tìm ông ta. Cô có thể nghe thấy tiếng của thượng sĩ Amoda từ bất cứ nơi đâu. Lighting đi về phía có tiếng cười thân mật của ông ấy.

Lightning cau mày. Amoda đang nói chuyện với một nhóm người mà cô chưa từng gặp. Và bên cạnh họ là một chiếc xe bay được cải tiến. Nó trông rất giống chiếc xe mà gã tóc xanh da trời đã lái. Người đàn ông đang nói chuyện một cách thân mật với thượng sĩ là ai? Anh ta trông khá tự tin, nhưng có vẻ rất ngột ngạt. Cô ấy không biết là do quần áo hay cách đi đứng của anh ta. Nhưng cô ấy có thể chắc rằng chỉ nhìn bề ngoài có thể nói rằng anh ta là thủ lĩnh của bọn họ.

Ánh mắt của hai người gặp nhau. Lightning nhìn lại chằm chằm. Cô ấy thừa nhận rằng như vậy là thiếu lịch sự, nhưng người đàn ông đó có một cái nhìn khá đáng ngờ. Thượng sĩ Amoda nhận ra có chuyện gì đó đang diễn ra và quay lại.

"Này, chào mừng thủ lĩnh đã trở về."

Ông ta lại như vậy, Lightning nghĩ, và nhún vai. Ông ta thích những trò đùa kiểu này.

"Thủ lĩnh ư? Lại kiểu trò đùa gì nữa đây, thưa thượng sĩ?" cô ấy nhấn mạnh từ "thượng sĩ". Không giống lúc cô mới gia nhập đội quân, cô thường xuyên lờ đi trò đùa của ông ta. Tuy nhiên, đôi khi cũng cần trả đũa lại chút chứ.

"Cô là đội trưởng đội đột kích của chúng ta, phải không?" Nếu ông ta nói như vậy thì cô ấy không còn gì để nói cả, vì vậy cô ấy đã thở dài, và quyết định lờ ông ta đi.

"Vậy đây là ai?" cô quay ra nhìn người đàn ông đứng bên cạnh mình. Dù nhìn từ xa hay đến gần anh ta cũng chẳng có gì khác biệt. Anh ta trông như điềm gở vậy.

"Họ là Nora, thưa trung sĩ." Một người lính cắt ngang cuộc hội thoại.

"Cô chưa từng nghe tên họ sao?"

'Không phải lại là Nora nữa chứ', chút nữa là cô đã để lộ thái độ bực tức của mình. Mình vừa cố quên họ đi mà lại gặp họ ở đây.

"Một nhóm giữ gìn an ninh được thành lập bởi những người trẻ tuổi trong thành phố." Amoda thêm vào như để lấy đi sự im lặng và chỉ ra sự thiếu hiểu biết của cô.

"Thủ lĩnh của họ là Snow đang ở đây." Cô vừa cảm thấy vui mừng vừa cảm thấy thất vọng vì suy nghĩ của cô đã đúng.

"Này!" kiểu chào của anh ta khiến cô ấy bực mình hơn.

'Anh ta không thể tỏ ra lịch sự hơn một chút được sao?' cô ấy nghĩ trong đầu.

"Đây là thủ lĩnh đội đột kích của chúng tôi. Cô ấy có thể còn trẻ, nhưng cô ấy rất khá." Để chứng minh, Amoda dùng đầu ngón tay chỉ vào chuôi kiếm của Lightning.

"Đây là thanh kiếm mà cô ấy thường mang theo. Một cây Blaze Edge...mặc dù tôi biết các cậu không biết nó là gì, nhưng nếu bất kỳ binh lính nào ở đây nhìn thấy cũng đều biết nó là gì."

"Thưa thượng sĩ, ngài không nên nói về..." Lightning biết ông ta định nói gì và định ngăn lại, nhưng Amoda đã lờ đi và tiếp tục.

"Đây là thanh kiếm chỉ dành cho những chiến binh giỏi nhất. Ý tôi là, người sở hữu thanh kiếm này có những kỹ năng tuyệt vời. Điều đó có nói lên gì không nhỉ?"

'Giờ thì những lời tán dương đó hơi đi quá đà rồi đấy!', Lightning nghĩ trong bụng. Cô muốn ngăn ông ta lại trước khi ông ta tiếp tục, nhưng hầu như ông ta không chú ý đến những lời cô nói.

"Và thanh Blaze Edge của cô ấy cũng rất đặc biệt đấy. Nó có khắc ở trên đó, cái gì nhỉ? 'ánh sáng trắng lóe lên...đó là tên tôi.' Có đúng không nhỉ?". Trong đầu cô có ý định sửa cho ông ta rằng, 'Đó là tên của tôi', nhưng cô không thể nói ra thành lời, nó quá xấu hổ.

"Làm ơn đi, dừng chuyện này lại ở đây được không?" Mặc dù ông ấy đang đùa, nhưng cô vẫn cảm thấy vui khi nghe được những lời như vậy từ phía cấp trên của mình. Nhưng cái gì cũng có giới hạn của nó. Đặc biệt là cái anh chàng Snow đó đứng trước mặt cô và nói: "Thật vậy sao?" rồi "Ồ thật đáng kinh ngạc." và nhìn thẳng vào cô. Thật không thể chịu nổi.

"Được rồi, được rồi." Ban đầu Amoda trông có vẻ thất vọng, nhưng rồi sau đó lại cười lớn.

"À, Được rồi. Đó là lí do tại sao trung sĩ của chúng ta có thể hoàn thành nhiệm vụ sớm như vậy. Hẳn là các cậu đang rất thất vọng vì lần này không có nhiều thời gian cho lần rượt bắt đúng không nào?"

"Không, ông biết đấy, đó không phải là con quái vật duy nhất chúng tôi phát hiện được ở khu vực này đâu."

"Thật sao?"

"Thật chứ, nếu chúng tôi dùng khói, thì từng con trong số bọn chúng sẽ lần lượt xuất hiện."

"Này, tôi đồng ý với việc dùng khói, nhưng đừng gây ảnh hưởng nhiều quá đấy." Và sau đó ông ấy nói, "tất nhiên,tất nhiên", và đồng ý tất cả.

'Lực lượng giữ gìn an ninh à?' Lightning nghĩ.

'Đừng làm tôi buồn cười chứ!' Chỉ là một nhóm dân nghiệp dư vừa được trang bị súng ống và đang hành động như thể họ là những anh hùng bảo vệ công lý vậy...Cô đã muốn cho họ nói cho họ biết những gì cô nghĩ về họ, nhưng nó sẽ chẳng thay đổi gì cả. Bạn sẽ chỉ đưa ra lời nhận xét với ai đó khi mà bạn mong muốn họ có sự tiến bộ. Nếu không, thì chỉ tốn hơi sức mà thôi.

"Mấy người tràn trề sức mạnh phải không. Vậy tại sao lại không gia nhập quân đội?"

"Cô không thấy quy củ và đồng phục không phù hợp với tính cách của chúng tôi sao?"

'Sao cái gã này cứ luôn nói ra những điều dễ làm người khác bực mình như vậy chứ?' Lightning nghĩ thầm.

'Hắn ta làm mình bực quá mức rồi đấy.'

Nhưng thượng sĩ Amoda chỉ cười và nói, "Hãy cẩn thận với những gì mình nói đấy!", trong khi vỗ vào lưng Snow, như một người bạn tốt.

"Có vẻ như lũ quái vật đã được dọn dẹp, chúng tôi sẽ rời đi." Khi Snow nói, bọn họ leo lên chiếc xe.

"Mấy người tốt nhất không nên đi riêng lẻ để rồi bị bắt." Người lính trẻ lúc trước kêu lên. Anh ta có vẻ bằng tuổi họ, và cũng khá thân thiết.

"PSICOM không giống chúng tôi, và họ cũng sẽ không để ý đến mấy người đâu."

PSICOM. Public Safety and Information. Là một tổ chức bí mật với quân đội, họ chỉ tuyển chọn những chiến binh ưu tú. Lực lượng bảo vệ thì làm việc rất gần gũi với người dân, vì vậy bạn có thể nói họ thật "ấm áp". Nhưng PSICOM thì khác. Không, PSICOM không cho phép Nora tồn tại. Nhưng một nhóm những dân thường lại không biết điều đó. Và tất cả thành viên của nhóm Nora đùa cợt với lời khuyên tốt bụng của người lính trẻ .

"Chúng tôi sẽ ổn cả thôi. Chúng tôi mạnh hơn bất kỳ quân đội nào." Thủ lĩnh vẫn là thủ lĩnh, và những thành viên trong nhóm sẽ vẫn chỉ là thành viên. Nhưng người lính trẻ không để tâm điều đó, và chỉ vừa nói "Không phải mấy người đang hơi tự tin quá sao?" vừa cười.

Lightning nghĩ vậy, nhưng họ không chỉ bỏ qua những ý tốt, họ thậm chí còn không nhận ra những điều mà bất kỳ người bình thường nào cũng có thể có. Vì vậy, cô ấy nghĩ rằng lờ và quên họ đi sẽ là cách tốt nhất. Nhưng...

"Đợi đã!" Bất chợt cô ấy nhận ra mình đang làm gì, cô ấy đã đi theo họ , và dừng anh ta lại. Cô ấy phải nói một điều, chỉ một điều duy nhất mà thôi.

"Tên cậu là Snow, phải không."

"Phải?" Snow đang chuẩn bị rời đi, anh ta quay lại.

"Cậu là người đang theo đuổi em gái tôi à?"

"Em gái ư?"

"Serah Farron." Cô chưa kịp nói hết tên của Serah trước khi Snow nói "Ah!" và nhảy xuống khỏi chiếc xe, chạy về phía cô.

"Vậy ra cô là chị của Serah sao? Khuôn mặt cả hai tuy có điểm chung, nhưng hai người trông khác nhau nhiều." Anh ta trông có vẻ hạnh phúc, Lightning cảm thấy lúng túng. Anh ta cứ như một đứa trẻ tìm thấy kẹo vậy.

"Serah nói chị cô ấy là một chiến binh. Khi chúng ta gặp mặt tôi đã nghĩ đó có thể là cô, nhưng quả thật cô đúng là chị gái cô ấy." Cách anh ta gọi tên cô ấy thật thân mật khiến cho sự tức giận lúc trước lại trở lại với cô. Cô đã định hét vào mặt anh ta, khi mà anh ta giơ tay phải ra.

"Rất vui được gặp cô! Tôi là Snow Villiers." Bàn tay anh ta thật to lớn. Cô nghĩ phải chăng do đeo găng tay nên trông bàn tay anh ta trở nên to hơn. Không phải, bắt tay khi đang đeo găng. Anh chàng này chẳng có phép tắc gì cả.

"Đừng có đến gần em gái tôi đấy!" Cô mặc kệ cánh tay đang chìa ra của anh ta. Cô không có cảm giác thân thiện với anh chàng này chút nào cả.

"Tại sao chứ?" Ánh mắt Snow đưa từ những ngón tay của anh ta lên nhìn Lightning rồi trở lại. Có lẽ anh ta không hiểu những gì cô ấy nói.

"Tôi nói rồi đấy, đừng đến gần em gái tôi!" Snow rút tay lại. Cuối cùng anh ta cũng hiểu rằng mình bị từ chối. Kể cả như vậy, anh ta vẫn không bỏ cuộc, và nói một cách lưỡng lự rằng:

"Và nếu tôi cứ làm vậy thì sao?"

'Mình không cần phải trả lời cậu ta, mình đã nói những gì mình cần nói rồi', cô ấy nghĩ. Cô định quay lưng đi, nhưng có cái gì đó rơi vào chân cô.

Một quả dừa. Đó là loại dừa của cây từ cây dừa Bowdam, và khi nói đến "cây dừa" ở quanh đây mọi người sẽ nghĩ về loại cây này. Nó lớn rất nhanh, có tán lá to và rộng để mọi người có thể đi bộ trên bãi biển. Nhưng chúng khác với những cây dừa thông thường là quả của nó không phải để ăn. Chúng rất lớn, và kể cả khi bạn hấp hay nấu chúng lên vẫn không thể ăn được. Cũng giống như người đàn ông này, Lightning nghĩ.

"Vậy, nếu có? Thì sao?" Cô giẫm lên quả dừa.

"Đừng có làm vật." Cô từ từ nắm những ngón tay lại và vặn các khớp. Đây không phải là những gì cô định làm để đuổi gã đang theo đuổi em gái mình, nhưng không thể khác được. Nhưng sau đó, cô đã bỏ chân ra khỏi quả dừa. Snow đá nó lên trên không, lộn một vòng, sau đó hạ cánh. Anh ta như một đứa trẻ giỏi đá bóng.

"Xin lỗi, nhưng kể cả khi cô đấm tôi, nó cũng không có hiệu quả đâu." Anh ra định nói rằng cú đấm của phụ nữ sẽ không đủ làm đau anh ta, hay anh ta định nói rằng sẽ không nghe lời cô ấy. Có lẽ là cả hai.

"Vì tôi rất cứng đầu." Anh ta vừa nói vừa cười, khiến cô ấy còn tức giận hơn. Cô quay lưng về phía anh ta, và bước đi.

'Mình không thích hắn', cô ấy nghĩ.

'Nhận những đứa trẻ và tỏ vẻ ra như mình người bảo hộ của chúng, cổ động cho những cái yếu...một người đàn ông tồi tệ. Tại sao Serah lại cảm thấy gã này thú vị chứ? Tất nhiên, con bé chỉ thấy hắn thú vị. Nó không thực sự thích hắn. Tất nhiên là vậy rồi.'

"Trung sĩ Farron, cô quen anh ta à?"

Có lẽ họ không nghe thấy những gì hai người nói chuyện, nhưng họ có thể nhìn thấy hai người đánh nhau. Người lính trẻ có vẻ lo lắng khi hỏi như vậy.

"Không, không hẳn!" Cô không quen anh ta. Và cô không định làm bất cứ việc gì liên quan đến anh ta nữa. Không chỉ cô, mà cả em gái Serah của cô cũng vậy.

"Tôi quay về đây." Lightning hất tóc ra đằng sau, và đi mất.

Chương 1-2: Serah và Snow

Cảm giác của làn gió biển thổi lên má cô thật nhẹ nhàng và trong lành. Serah tản bộ trong khu dạo chơi và dang rộng cánh tay ra. Thời tiết thật đẹp. Khu vực bao quanh nơi tản bộ thật yên tĩnh. Vào mùa này tất cả du khách đều đến bãi biển để bơi. Quán cà phê nhóm Nora chắc hẳn vẫn bận bịu từ sáng. Kể cả nếu chưa phải đến mùa thì hôm nay cũng là ngày Lebreau đi làm. Tài năng nấu nướng của cô ấy luôn thu hút dân địa phương.

Chắc đó là lý do Snow đến muộn. Anh ấy chắc sẽ nói "Chỗ còn lại phiền mọi người nhé." Và sau đó cố gắng rời đi, nhưng rồi như thường lệ một người khách quen sẽ kéo anh ấy vào một cuộc nói chuyện nào đấy. Hình ảnh ấy hiện lên trong đầu khiến Serah mỉm cười.

"Này!" cô nghe thấy một tiếng nói và cô quay lại. Đó không phải là Snow, mà là một thành viên của Nora tên là Gadot. Bởi vì cậu ta đang đi một mình trên chiếc xe bay, có lẽ cậu ta đang quay lại nơi làm việc. Hoặc có thể Lebreau đã yêu cầu cậu ta đi lấy một vài nguyên liệu nào đó.

"Vậy là anh ấy lại đến muộn phải không?" Cô nhìn cậu ta và nói khi chiếc xe bay dừng lại bên cạnh cô. Mặc dù cậu ta thấp hơn Snow, nhưng cơ bắp cuồn cuộn của cậu khiến cho người ta có cảm giác như cậu là một người khổng lồ. Lần đầu tiên Serah gặp cậu, cô nghĩ rằng cậu ta nhìn thật to lớn và đáng sợ, tất nhiên là bây giờ cô đã cảm thấy khác hẳn.

"Bị tóm bởi một trong những khách quen như thường lệ hả?"

"Chính xác. Và nó cũng có thể sẽ làm mất đi một ít thời gian đấy."

'Không biết đó có phải là một trong những vị khách lắm điều không?', Serah nghĩ. Cô không chắc là Snow hay Lebreau đã nhờ Gadot đến báo tin.

"Được, tôi hiểu rồi. Cám ơn."

"Không có gì, tôi cũng tiện đường qua đây thôi mà." Gadot nói "Hẹn gặp lại", và lại đi tiếp trên chiếc xe bay. Serah vẫy tay chào và nhìn cậu ta rời đi. Sự im lặng trở về, và Serah bắt đầu tiếp tục tản bộ. Có một chỗ ở dưới gần đoạn cuối của khu dạo chơi, nơi có những chú chim biển tập trung. Cô quyết định sẽ đợi Snow ở dưới đó. Cô không bao giờ cảm thấy chán khi quan sát lũ chim biển chơi đùa trên những ngọn sóng. Serah ước gì cô có mang thứ gì đó cho chúng để làm thức ăn.

"Mình yêu thành phố này." Serah nói thầm. Đàn chim chơi đùa trên biển, sắc màu của bầu trời, những tán lá kêu xào xạc nhẹ nhàng trên cây, kể cả khu dạo chơi tuyệt đẹp cũng được bảo vệ kĩ càng. Nhưng đây là năm cuối cấp 3 của Serah. Cô đã quyết định là sẽ học đại học ở thủ đô Eden. Đó chính là con đường cô tự chọn cho mình, nhưng ý nghĩ về việc xa rời thành phố này bất giác khiến cô cảm thấy buồn. Snow luôn nói rằng:

"Eden ở ngay đằng kia thôi mà. Ta có thể gặp nhau bất cứ khi nào ta muốn." và anh cười. Serah luôn tự nhủ rằng, không phải là họ sẽ không được gặp lại nhau nữa. Không được gặp lại một người, đó là điều Serah hiểu rất rõ. Người đầu tiên là bố của cô. Mặc dù lúc đó cô chưa đủ lớn để hiểu về cái chết như thế nào, nhưng Serah hiểu rằng cô sẽ không bao giờ được gặp lại bố cô nữa. Khi mẹ cô chết vì một cơn bệnh, cảm giác đó lại càng mạnh mẽ hơn, sự đau đớn khi đã mất đi một người mãi mãi. Mất đi một người ở ngay trước mặt mình. Snow cũng vậy, anh ấy lớn lên ở cùng tổ chức từ thiện với Gadot, Lebreau và Yuge. Họ cũng biết nỗi đau ấy. Đó là lý do tại sao họ nhìn mọi người với một sự tử tế. Kể cả khi họ không nhận ra điều đó.

'Mình thật hạnh phúc', Serah chợt nhận ra.

'Mình thật hạnh phúc nên kể cả một khoảng cách nhỏ giữa chúng mình cũng sẽ làm mình đau xót. Được gặp mặt mỗi ngày và nói chuyện phiếm, được vây quanh bởi những người tốt. Điều đó vui đến nỗi chỉ cần mất đi một chút thì cũng sẽ cảm thấy đau nhói trong lòng.'

"Đứa trẻ hư hỏng này. Mày đang tham lam quá đấy." Cô tự gõ nhẹ vào đầu mình. Eden không thực sự gần như Snow nói, nhưng nếu họ muốn thì họ vẫn có thể gặp nhau. Thế nên mình sẽ không cảm thấy buồn cho bản thân nữa. Mình không muốn lãng phí thời gian còn lại ở đây chỉ để lo nghĩ mấy chuyện thế này.

Cô vừa đưa ra quyết định thì cô thấy người nào đó đang chạy xuống khu dạo chơi. Đó chính là Snow. Anh đến sớm hơn cô nghĩ. Có lẽ anh đã rất cố gắng để kết thúc cuộc trò chuyện sớm nhất có thể.

"Ở đây này!" Cô nhảy lên và vẫy tay.

"Anh có gặp chị gái em không?" Cô đã không kiềm chế được và hét lên. Snow đã hơi thấm mệt vì chạy hết tốc lực xuống khu dạo chơi, nhưng ngay khi lấy lại sức, anh nói "Có, anh đã thấy Lightning."

"Hôm qua, bọn anh đã tình cờ gặp nhau."

'À há, thì ra là vậy', Serah tự nhủ.

"Sao vậy, cô ấy nói gì về anh à?"

"Không có gì. Nhưng chị ấy đang ở trong tâm trạng rất tệ, nên em nghĩ điều đó thật kỳ quặc."

Mặc dù cô ấy đang trong tâm trạng tồi tệ, nhưng cô vẫn hành xử như bình thường. Lightning chưa bao giờ hờn dỗi như một đứa trẻ khi cô buồn cả. Cô luôn thừa sự kiêu hãnh để bộc lộ cảm xúc của mình. Nhưng bằng cách nào đó, Serah có thể đọc được tâm trạng của cô. Nó giống như là không gian xung quanh cô đang nhẹ nhàng thay đổi vậy. Nếu cô so sánh nó với bất cứ thứ gì, cô sẽ nói nó giống như là tĩnh điện. Bạn không thể nhìn thấy nó, nhưng nếu bạn sờ vào nó, bạn có thể cảm thấy được cú sốc.

'Anh Snow dường như đang tự làm mình đau', Serah nghĩ với một nụ cười cay đắng. Lightning và Snow hoàn toàn đối lập với nhau. Snow trung thực với cảm xúc của mình, những gì anh nghĩ hiện rõ trên khuôn mặt, hành động và trong lời nói của anh. Cảm xúc và lời nói của anh liên quan chặt chẽ với nhau. Anh không bao giờ nói dối hay lừa lọc. Đó chính là lý do Serah cảm thấy cô có thể tin anh, nhưng chị cô lại cảm thấy khác. Họ không có điểm gì chung cả, họ giống như dầu với nước vậy.

"Khỉ thật..." Snow gãi đầu. "Chúng ta nên làm gì bây giờ?" Lúc đầu Serah không nắm bắt được ý nghĩa câu nói của anh, nhưng sau đó cô đã hiểu.

"Rồi sẽ ổn thôi, anh vẫn có thể đến mà." Tuần tới là sinh nhật của Lightning. Serah bắt cô ấy phải tạm nghỉ việc, để ba người họ có thể cùng tổ chức tiệc.

"Hãy nói với cô ấy rằng chúng ta đang hẹn hò đi."

"Ờ ha, thật là kinh khủng khi phải giấu giếm chuyện này."

Serah đã lên kế hoạch giới thiệu Snow cho chị cô vào bữa tiệc sinh nhật. Cô không muốn bắt Lightning phải nghỉ việc chỉ để giới thiệu anh, vì điều đó chỉ làm chị cô phát cáu vì chị cô rất bận rộn... Nhưng Serah không muốn phải đợi quá lâu trước khi được thông qua chuyện đó.

"Nếu chúng ta nói với chị ấy thì chắc chị ấy sẽ thông cảm thôi. Chị ấy thực sự rất tốt đấy."

Lightning là kiểu người không chỉ khắt khe với bản thân mà còn khắt khe với người khác nữa. Và một khi cô ấy đã quyết định điều gì, thì cô hầu như sẽ không bao giờ rút lại điều đó, thế nên những người khác nghĩ cô cứng đầu.

'Nhưng đó là cách chị ấy có thể bảo vệ và chăm sóc mình', Serah nghĩ vậy.

Mặc dù Lightning vẫn còn đang ở độ tuổi cần được chăm sóc, nhưng cô đã vứt tuổi thơ của mình đi để trở nên mạnh mẽ vì Serah. Ở đám tang của cha, và mẹ, cô đã ở đấy nắm tay Serah. Cứ như là cô muốn nói rằng:

"Dù cho bất cứ điều gì xảy ra, chị sẽ luôn bên cạnh em." Serah không bao giờ quên được hơi ấm của bàn tay chị cô...

A, cuối cùng cô cũng tìm được một thứ mà Lightning và Snow cùng có. Mặc dù tính cách của họ hoàn toàn khác nhau, nhưng vẫn còn một điều.

"Mình yêu cả hai", Serah thì thầm, tận sâu thẳm trong trái tim cô. Họ có điều đó là điểm chung.

"Không, sẽ ổn thôi. Mình phải nói với chị ấy. Mình phải khiến cho chị ấy chấp nhận."

"Nhưng nếu cô ấy nổi điên lên, thì rất có thể cô ấy sẽ giết anh đấy." Snow nói đùa. Serah, cố gắng để không cười phá lên nên đã khiến cho khuôn mặt cô trở nên nghiêm túc.

"Nếu như điều đó thực sự xảy ra. Nếu chị ấy bực mình, chị ấy sẽ phá hủy cả Cocoon mất."

"Cô ấy sẽ như vậy phải không?" Snow nhăn trán. Nhưng điều đó đã vượt qua sức chịu đựng rồi. Serah vô tình cười phá lên, Snow ngửa mặt ra sau và cười rất lớn.

'Mình mong một ngày nào đó, ba người chúng ta có thể cùng nhau cười như thế này', Serah nghĩ thầm.

'Không, chúng ta có thể chứ. Vào sinh nhật của chị ấy.'

"Snow!" Họ nghe tiếng gọi sau lưng, sau khi họ đã cười được một lúc.

"Chuyện gì thế Maqui?" Snow hét lên khi chiếc xe bay tiến lại gần.

"Chúng đang thoát ra. Chúng ta biết được qua kênh liên lạc của quân đội. Dường như có quái vật trong rừng. Đã đến lượt nhóm Nora ta rồi đấy!"

"Hiểu rồi!" Snow nói khi chiếc xe đỗ xuống.

"Xin lỗi Serah nhé, mình phải mượn vị tướng này rồi."

"Không sao!" Serah cúi đầu chào để trêu cậu ấy. Maqui chỉ trẻ hơn cô 1 tuổi, thế nên cô cảm thấy cậu ấy như là bạn cùng lớp vậy.

"Xin lỗi đã làm phiền nhé." Maqui nói và cười. Snow nói "Đồ chết tiệt!" và giả vờ đấm cậu ấy. Họ cứ như là anh em vậy.

"Được rồi, sau đó anh sẽ đi về nhà."

"Khoan đã! À, anh có thể đợi em được không? Em muốn đi mua sắm cùng anh."

"Để làm gì thế?" Snow nhắm một mắt lại khi anh nhảy lên xe.

"Để mua quà sinh nhật chứ sao."

"Ồ, một món quà sinh nhật à!"

"Anh muốn cả hai chúng ta cùng chọn. Em có thể đến thương xá trước nếu em muốn, xem mặt hàng trước..."

"Không, em sẽ đợi ở đây. Em sẽ đi dạo quanh Strange Ruins."

"Thôi được." Snow nói và chiếc xe cất cánh.

"Bọn anh sẽ hoàn thành công việc sớm thôi!"

"Cẩn thận nhé!" Serah nói, vẫy tay, mặc dù Snow và Maqui đã ở trên cao. Cô cười "Nhanh nhanh lên anh nhé!"

Chương 1-3: Ký ức

Cô cố gắng giấu đi vẻ phiền muộn, dù vậy vẫn lo không qua nổi ánh mắt của Serah. Khuya hôm qua, khi về đến nhà, cô nói chẳng được mấy câu với Serah.

"Chị mệt quá", cô nói vậy rồi chui ngay vào phòng. Cô không muốn nói điều gì mà sau này phải ân hận. Lightning biết nếu lúc đó mà cô mở miệng ra, thì chắc cô sẽ gào lên bắt Serah phải chia tay với gã đó. Cô không muốn Serah biết mình phản đối chuyện này. Cô rành tính nết em gái mình hơn ai hết. Dù bề ngoài nó yếu đuối và dịu dàng, nhưng bên trong lại rất cứng cỏi. Nếu Lightning nói nó biết cô phản đối chuyện này chỉ vì không ưa gã đó, Serah sẽ cố thuyết phục Lightning và sẽ cự cãi mãi đến khi nào được mới thôi. Mà cô thì chẳng muốn chuyện đó xảy ra chút nào.

Lightning thở dài, rồi tiếp tục lau rửa chiếc khay cô dùng ăn điểm tâm mỗi ngày. Những hôm cô phải đi sớm, hai chị em thường ăn sáng cùng nhau. Nhưng những hôm như hôm nay, cô đi trễ hơn thì đành phải ăn một mình. Khi Lightning thức dậy thì Serah đã đi rồi. Dù vậy nó cũng đã dọn bữa sáng cho cô. Lịch làm việc của Lightning luôn thay đổi, nên cô thường phải đi rất vội vã.

Cha cô đã mất sớm, và khi còn sống mẹ cũng phải đi làm. Nên Lightning cũng đã quen làm việc nhà còn hơn cả Serah. Dù vậy nhưng Serah lại nấu nướng giỏi hơn cô.

"Serah chỉ giỏi chọn mua đồ ăn ngon thôi."

"Ừm, con nấu ăn cũng ngon hơn." Cô nhớ lại lúc nói chuyện với mẹ và Serah. Hồi đó cô luôn vui vẻ, luôn tươi cười. Nhưng rồi mẹ cô đổ bệnh.

Lần đó là trước lúc mẹ mất. Khi tan học, Lightning và Serah cùng đến bệnh viện thăm mẹ. Serah cứ chực chạy đi, mấy lần Lightning phải chụp tay nó lại nói "Đừng chạy, nguy hiểm lắm!" Nếu là mọi khi, cô cũng sẽ vừa chạy vừa nói như thế. Nhưng hôm nay thì khác.

Hôm qua, khi cô đi học về, bác sĩ đã gọi cho cô, nói rằng bệnh tình của mẹ cô đang trở nặng. Mẹ cô mà rơi vào hôn mê một lần nữa thì sẽ rất nguy hiểm.

Gia đình chẳng còn ai. Nên vị bác sĩ đành phải nói thật cho cô bé Lightning mới 15 tuổi toàn bộ bệnh tình của mẹ cô.

"Nếu có chuyện gì", ông ấy nói, "thì ta có thể giới thiệu cho cháu một nhân viên bảo trợ xã hội."

Ông ấy cũng cho cô biết những nơi cô có thể nhờ giúp đỡ. Có những chương trình giúp trẻ em có thể sống tự do mà không cần người giám hộ.

"Cháu đừng lo lắng quá. Cháu chỉ cần nghĩ đến chính cháu và em cháu là được rồi." Vị bác sĩ khẳng định thế.

Nhưng qua những lời đó, Lightning nhận ra rằng từ nay trở đi cô sẽ phải gánh vác mọi chuyện.

"Điều đó hiện rõ trên khuôn mặt mình sao?" cô tự nhủ. Nghĩ lại, cô có cảm giác mẹ cô hiểu rõ những gì cô đang suy nghĩ.

"Hôm nay mẹ thấy rất khỏe. À, mẹ nghĩ rằng mẹ muốn ăn một ít trái cây. Serah này, con đi mua cho mẹ nhé?"

"Để con đi cho." Lightning vừa nói vừa đứng dậy. Nhưng mẹ cô mỉm cười.

"Serah chọn mua thức ăn giỏi hơn."

"Ừm, và con nấu cũng ngon hơn." Serah nói đầy vẻ tự hào. Rồi nó rời phòng bệnh.

"Từ nay con sẽ phải làm rất nhiều thứ, không phải chỉ nấu ăn không đâu." mẹ cô nói thầm. Tiếng chân Serah đi xa dần. Mẹ lại mỉm cười với Lightning.

'Phải, mẹ biết mà', Lightning nhủ thầm. 'Thế nên mẹ mới bảo Serah đi mua trái cây. Giờ mẹ sẽ nói cho mình biết mình phải làm gì. Nhưng mẹ không hề nói.'

"Con biết đấy, con không cần phải tự mình gánh vác tất cả. Cũng có nhiều việc Serah có thể giúp con mà."

"Nhưng, mẹ à..." cô không nói thêm được lời nào nữa. Mẹ vươn tay ra ôm chặt lấy cô vào lòng. Mẹ nhẹ nhàng vuốt tóc cô như hồi còn bé. Lightning bỗng dưng muốn bật khóc.

"Con gái hư bé bỏng đáng yêu của bố mẹ. Bố mẹ thường gọi đùa con như vậy, trước khi Serah chào đời."

"Làm sao con nhớ nổi chứ..."

"Từ khi Serah chào đời, con đã trở thành một người chị. Con mới có ba tuổi. Cả ba và mẹ không còn gọi con là cô bé hư được nữa." Giọng nói của mẹ tràn đầy tiếng cười, nhưng Lightning có thể cảm thấy được nỗi đau trong đó. Bàn tay đang vuốt tóc cô thật gầy gò, khẳng khiu.

"Sau khi bố mất, con luôn giúp đỡ mẹ, luôn săn sóc cho Serah. Con đúng là một người chị tốt. Nên mẹ không hề lo lắng cho Serah. Vì nó luôn có con ở bên cạnh săn sóc." Mẹ nói tiếp, "Nhưng Serah cũng sẽ luôn ở bên cạnh con. Nó sẽ giúp con những khi khốn khó, nó sẽ tiếp thêm sức mạnh cho con. Đừng quên điều đó." Rồi một lần nữa, mẹ lại âu yếm nói, "Cô bé hư của mẹ"...

Sau lần đó, bệnh tình của mẹ ngày càng trở nặng nhanh hơn. Mẹ đã chuẩn bị sẵn tinh thần nên đón nhận chuyện này một cách êm ả, nhẹ nhàng. Ngày hôm đó, vào giây phút cô được mẹ ôm vào lòng như một đứa bé, tuổi thơ của cô đã chấm dứt. Cô không còn mẹ. Nên cô không còn là một đứa trẻ nữa. Không thể là một đứa trẻ nữa.

"Con không cần phải tự mình gánh vác tất cả đâu." mẹ đã nói vậy. Nhưng người duy nhất có thể bảo vệ Serah chính là cô.

'Dĩ nhiên rồi', cô nghĩ thế, 'Mình đành tự lo hết vậy. Mình phải trở thành người lớn.' Cô thấy cần phải như vậy.

'Để che chở cho Serah, để cô em gái duy nhất của mình hạnh phúc, mình phải trở thành người lớn càng nhanh càng tốt. Nếu luật pháp không cho phép, mình sẽ phải bỏ cái tên ba mẹ đặt cho mình và tự biến mình thành người lớn. Không sao hết, vì mình không còn là con gái của mẹ. Thay vào đó mình sẽ là người giám hộ cho Serah. Mình sẽ bảo bọc nó.' Cô đã thề trước mộ mẹ mình như vậy. Và cô lấy một cái tên mới, Lightning.

Bất chợt tiếng bao súng rơi xuống làm cô bừng tỉnh lại. Cô vẫn chưa để ý là mình đã thay đồ rồi. Cô cười một cách đau khổ. Vẫn chưa đến giờ đi làm.

Nhưng đó là do sáng nay cô đã dậy sớm hơn dự tính. Có lẽ vì những chuyện xảy ra hôm qua làm cô ngủ ngon được trọn giấc. Dễ hiểu quá mà, cô tự nhủ lần thứ một triệu, rồi thở dài. Sao cứ phải là gã đó. Cô không phải là loại người bảo bọc em quá mức, loại người đuổi cổ tất cả những cậu nào dám léng phéng xớ rớ tới em mình. Cô muốn một người nào đó có thể làm Serah hạnh phúc. Cô muốn một người nào đó có thể che chở cho nó. Không làm được thế thì đừng mong cô cho đụng đến em mình. Anh ta không cần giỏi ăn nói hay có tài năng nổi bật. Anh ta chỉ cần đối xử với nó thật tốt, và sẵn sàng bảo bọc nó thôi.

'Nhưng gã đó thì chẳng thể nào che chở cho nó được', Lightning nghĩ vậy. 'Gã chỉ cố tỏ vẻ mình giỏi giang. Nhưng hễ có chút xíu rắc rối là gã sẽ bỏ mặc Serah và chuồn mất dạng ngay. Nếu để Serah bình tâm suy nghĩ, nó sẽ hiểu ra thôi. Một học sinh trung học cực kỳ xuất sắc và một gã thất nghiệp vô dụng sẽ chẳng bao giờ tiến tới được đâu.'

'Nếu mẹ còn sống, mẹ có chịu cùng mình khuyên can Serah chăng?'

'Không, có lẽ là không.' Vai Lightning chùng xuống. 'Bố cũng thuộc dạng týp người nguy hiểm. Bố rất dễ tính và tốt bụng, nhưng không thể trông cậy gì nhiều ở ông. Giờ khi đã lớn thì mình biết rõ điều đó', Lightning nghĩ. 'Dĩ nhiên, hồi bé mình yêu bố vô cùng. Trong ký ức của mình bố luôn tươi cười. Nhưng nếu bố còn sống, liệu mình có chỉ trích bản tính dễ dãi của ông không? Có lẽ mình sẽ chống đối ông mất.'

'Dù sao thì mẹ đã chọn bố. Có lẽ mẹ cũng sẽ mềm lòng trước một người như Snow. Có lẽ mẹ sẽ bảo, "Nếu đó là người Serah yêu..." rồi gật đầu tán thành thôi.'

'Vậy thì mình phải bảo vệ Serah khỏi gã ấy. Mình không phải mẹ hay bố. Họ có thể chấp nhận. Nhưng mình thì không. Không bao giờ.'

Cô mang đôi bao tay da vào và mở cửa phòng. Hôm nay cô quyết định đi sớm.

Chương 1-4: Phế tích kỳ dị

Dựa theo những ghi chép cổ để lại, thì những phế tích kỳ dị của Bowdam đã tồn tại ở đây từ mấy trăm năm trước. Những tòa nhà và dinh thự cổ ở Cocoon luôn được xem là những "hiện vật lịch sử", trong khi những thứ đến từ Pulse lại bị coi là những "phế tích kỳ dị".

Những phế tích này có lẽ đã được mang đến đây trong Thế Chiến Khải Hoàn, với vai trò như nguồn nguyên liệu để trùng tu lại những vùng đất bị phá hủy. Ai cũng biết rằng người fal' Cie đã mang những vật liệu ấy từ Pulse để sử dụng cho việc bảo trì các công trình kiến trúc của họ. Nhưng có một điều kỳ lạ là, dù đã mấy trăm năm trôi qua, nhưng các phế tích trên vẫn chưa từng được sử dụng như một nguồn nguyên liệu, chưa bao giờ được dùng cho việc xây dựng, cũng như chưa hề được trả về cho Pulse. Nó vẫn chỉ nằm yên tại Bowdam, và chờ đợi cái gì đó.

Kế hoạch được vạch ra dành cho những phế tích, hay những phế tích ấy được dùng để bảo vệ một cái gì đó, không một ai biết cả. Vì đối với những fal' Cie bất tử, chỉ vài trăm năm thì chẳng có nghĩa lý gì cả. Thế nên, không một ai có thể biết được những ý định, suy tính của họ.

Bao giờ cũng vậy, những phế tích ấy vẫn luôn toát ra sự bí ẩn. Có lẽ chỉ những ai thân cận với chính phủ mới có thể biết thêm được thong tin, còn những công dân bình thường như Serah thì không được biết gì cả.

"Dù đã nhìn thấy nó rất nhiều lần, nhưng mình vẫn cảm giác nó rất lạ..." Serah nhìn lên những phế tích đồ sộ. Ai đã xây dựng nên những thứ này chứ?

Một người bình thường thì không thể sống được ở Pulse. Thiên tai thường xuyên xảy ra và lũ quái vật tràn lan khắp chốn đã khiến việc sinh sống ở đây rất khó khăn. Serah được biết rằng, thứ duy nhất có thể sinh tồn được ở Pulse chính là những người nguyên thủy. Nhưng không lý nào họ có thể xây dựng một công trình phức tạp và đồ sộ như thế này được. Serah cũng được hay rằng, tại Pulse, giống như Cocoon, cũng có sự tồn tại của những người fal'Cie hùng mạnh. Nhưng khác với fal'Cie của Cocoon, vốn được xem là mang đến bình yên cho người dân đất nước, thì fal'Cie ở Pulse lại bị cho là mang đến sự hủy diệt.

Nếu như điều đó là thật, thì không thể nào là người fal'Cie của Pulse đã xây dựng chúng. Nếu những phế tích đó được xây dựng bởi một thứ đáng sợ đến vậy, thì chắc chắn nó sẽ đem lại nguy hiểm cho Cocoon, và hiển nhiên người fal'Cie của Cocoon sẽ phá hủy nó, và sử dụng nó làm nguyên liệu mất rồi.

Nếu đó không phải là người fal'Cie của Pulse tạo ra, và cũng không phải là những người nguyên thủy, vậy thì ai đã xây nên những kiến trúc đổ nát đó? Rất nhiều sách và tư liệu đã viết về vấn đề này. Tất cả mọi người đều muốn biết. Nhưng không một câu trả lời nào được tìm ra. Có chuyện còn kể rằng, dù có cố gắng thế nào đi chăng nữa, thì vẫn không một ai tìm ra câu trả lời thỏa đáng.

Serah trở nên rất thích môn lịch sử bởi những thứ kỳ bí như thế này. Và cũng vì thế, điểm số môn lịch sử của cô ngày càng cao. Đôi khi cô nghĩ, nếu cô không lớn lên ở quanh khu phế tích kỳ lạ tại Bowdam, thì có lẽ cô đã không thích môn lịch sử đến vậy, nhưng đó cũng chỉ là suy đoán mà thôi, nên Serah không chắc chắn lắm.

Không một bí ẩn nào mà không làm Serah thích thú cả. Cho dù không có câu trả lời chính xác, nhưng việc tưởng tượng ra nó có thể là cái gì cũng đã rất thú vị. Tất nhiên, nếu bí ẩn được giải đáp thì sẽ hay hơn rất nhiều.

"Giá mà mình có thể vào bên trong nhỉ".

Nhưng thực tế không có lối nào vào khu phế tích cả, và cũng không có một tư liệu, hay ghi chép nào nói về thứ có thể ở bên trong. Ở đó có những khoảng trống như các tòa nhà hay không cũng vẫn còn là điều bí mật. Serah chạm vào bên ngoài khu phế tích. Nó không được xây bởi đá hay kim loại và có cảm giác khá lạnh khi chạm vào. Không, chắc chắn đó là một dạng hợp kim nào đó, nhưng không phải là loại mà cô được thấy hằng ngày. Hay ít ra cũng là loại không dùng cho xây dựng.

Khi khu phế tích này được xây tại Pulse, có lẽ nó rất khác. Sự bào mòn của gió và mưa ở Cocoon hơn mấy trăm năm qua đã khiến khu phế tích đổi thay không chỉ cấu trúc bên ngoài, mà còn cả màu sắc và hình dạng nữa.

Serah nhìn lên đỉnh khu phế tích, và chậm rãi bước quanh, mắt vẫn không rời khỏi đỉnh. Khi cô làm vậy, cô có cảm giác như khu phế tích đang di chuyển. Chị cô đã chỉ cho cô điều này khi cô còn nhỏ. Serah được biết rằng cha cô đã chỉ cho chị cô, và ông cũng chỉ cho Serah nữa, nhưng cô không nhớ nổi.

'Vẫn không có gì thay đổi cả', Serah thầm nghĩ. 'Năm năm trước, mười năm trước, rồi bây giờ. Và chắc năm năm sau, mười năm sau khu phế tích này vẫn sẽ như vậy. Kể cả khi mình chết đi', Serah nghĩ, 'thì nó vẫn sẽ cứ ở đây, không hề thay đổi.'

Bỗng nhiên, Serah cảm thấy có gì đó rất lạ. Cô có cảm giác bên dưới những ngón tay mình, bức tường ngoài khu phế tích đang thay đổi. Serah ngạc nhiên nhìn bức tường đang xê dịch, và nó mở ra một lối vào bên trong.

Serah mở to mắt, sửng sốt, thích thú:

" Nó mở rồi!?"

Từ khi nào vậy? Mới hai ngày trước Serah cũng đến đây, nhưng không có gì thay đổi. Cô đã tham quan khu phế tích này từ khi còn rất nhỏ, và không bao giờ bỏ lỡ một sự thay đổi nào dù rất nhỏ, chứ đừng nói gì đến thứ lớn lao như cánh cổng.

Có lẽ đội khảo cứu của chính phủ cuối cùng đã quyết định mở cửa. Serah nhẹ nhàng bước vào bên trong:

" Có ai...ở đây không?"

Không ai trả lời, cũng không có người bảo vệ, vậy đây chắc chắn không phải là một cuộc khai quật rồi.

" Mình xem một chút chắc cũng không sao đâu...nhỉ?"

Nếu ai đó phát hiện Serah bước vào khu phế tích mà không có sự cho phép, cô chắc chắn sẽ gặp rắc rối rất nhiều, nhưng cuối cùng sự hiếu kỳ của cô đã chiến thắng.

Cô bước nhẹ nhàng vào khu phế tích. Cô hy vọng mình sẽ đến được phần trung tâm, trung tâm của khu di tích đến từ Pulse - thứ đến từ một vùng đất bên ngoài Cocoon. Serah hào hứng vô cùng, sung sướng nghĩ về việc mình đã gần tìm ra bí mật được giấu kín, và mình đang gần với bí mật ấy đến cỡ nào. Nhưng càng đi sâu hơn, cô càng cảm thấy bứt rứt trong lòng. Không khí bên trong khu phế tích càng lúc càng trở nên lạnh tanh và im lặng.

Khu phế tích ở bên trong trông rộng hơn rất nhiều so với vẻ bề ngoài của nó. Đường mòn và cầu thang cuốn hầu như ở khắp nơi. Rõ ràng là không có ai ở đây cả. Không một bóng người, không một tiếng động dù là rất nhỏ. Tuy nhiên, bên trong khu phế tích lại sáng vô cùng, ngập tràn dọc khắp cả những con đường mòn dài dằng dặc. Serah đã đi rất sâu, và cô thắc mắc, không biết loại máy móc nào đã được sử dụng để thắp sáng nơi này, vì ánh sáng cứ ngày càng rực rỡ hơn, như thể nó đang chỉ lối cho cô bước.

"Oh wow...!"

Serah thốt lên rất khẽ, nhưng âm thanh lại vang vọng khá lớn bên tai cô. Cô vội vã che miệng lai, thở thật nhẹ rồi nhìn lại lần nữa. Kiểu kiến trúc thật lạ. Sàn nhà có vẻ như được làm bằng đá, nhưng nó hoàn toàn khác hẳn với những tòa nhà cổ ở Cocoon. Từ cái sàn, bức tường cho đến những lối đi đều được xây dựng một cách hoàn toàn kỳ lạ. Vậy chắc chắn là chúng đã được tạo nên bởi một ai đó rất có tay nghề. Kể cả những đường viền tỉ mỉ, phức tạp cũng làm nên một sự phối hợp hài hòa, đẹp đẽ.

"Không biết có gì ở trong đó nữa không ta?"

Serah nhìn lên. Trần nhà xa tít ở trên kia vẫn đủ sáng để cô có thể nhìn thấy rõ từ bên dưới này. Có một loạt cầu thang đang di chuyển lên xuống, và chắc chắn có gì đang ở trên đó.

Ngay lúc ấy, một đầu cầu thang bất chợt sáng lên. Nó như đang nói với Serah: "Nếu ngươi muốn biết nhiều hơn nữa, hãy lại đây". Không chút ngập ngừng, Serah đặt chân lên chiếc cầu thang ấy. Tiếng bước chân của cô vang vọng. Những nấc thang có vẻ cao hơn so với những bậc ở Cocoon, nhưng nó không gây cho Serah khó khăn gì mấy.

Serah đi thêm một chút, và bước vào một con đường mòn. Nhưng chỉ một lát sau, con đường lại trở thành một cầu thang khác. Tuy cầu thang rất dài, nhưng Serah không hề thấy mệt. Mọi thứ thú vị vô cùng, hơn bất kỳ viện bảo tàng nào mà cô đã từng tham quan trước đó. Những bức tường khối hình học, những mẩu hình vuông trên sàn,...Serah như bị mê hoặc trên suốt con đường lên phía đỉnh của mình.

Những con đường mòn và cầu thang ngày càng phức tạp, nhưng Serah không hề bị lạc đường. Bởi giống như lúc đầu, lối đi phía trước cô luôn sáng rực lên mỗi khi cô chạm đến. Chỉ cho cô thấy đường đi, có lẽ thế, nhưng dường như nó muốn giúp cô lên cao hơn.

'Nơi đây được làm vì cái gì chứ?' Serah thắc mắc. Câu hỏi từ bấy lâu nay của Serah bỗng dưng trở về trong tâm trí cô. Khu phế tích này không có vẻ được xây lên để phục vụ cho một cái gì đó đen tối, bởi trong bầu không khí nơi đây, Serah không nhận thấy một chút mối hiểm nguy nào.

" Nhưng...mình bắt đầu thấy mệt rồi. Mình không nghĩ là mình có thể lên đến đỉnh được".

Serah đã đi qua rất nhiều cầu thang, đường đi và những căn phòng nhỏ. Cô ngồi nghỉ một lát trên cầu thang, và nhìn xuống. Còn chưa tới nửa đường. Tất nhiên, đây vẫn là khu phế tích mà cô vẫn thường nghĩ là sẽ gần chạm đến được thiên đàng. Sẽ không dễ dàng gì để đến được đỉnh của nó.

" Chỉ một chút nữa thôi...".

Serah nghĩ nếu như cô quay lùi lại, thì cô cũng sẽ đến được điểm giữa đường. Đôi chân cô giờ đã rã rời, nhưng cô vẫn tiếp tục. Cô thở thật nặng nhọc, chậm chạp bước lên từng bậc cầu thang, cho đến khi bắt gặp một thứ.

" Đẹp quá!"

Có một cột sáng lấp lánh trên đầu cầu thang tiếp theo. Khác hẳn với ánh sáng chiếu rọi trên đường mòn, ánh sáng này xanh lục, và có vẻ dịu dàng.

" Mình sẽ nghỉ chân ở đó. Ánh sáng ấy chắc là khu vực nghỉ ngơi".

Khi Serah tiến lại gần, cô nhận thấy có nhiều cột sáng khác ở xa hơn nữa. Ánh sáng phủ lên người Serah, xóa tan đi mọi sự mệt mỏi. Đúng, đây chắc chắn là nơi nghỉ chân, Serah thầm nghĩ trong khi đang dựa người vào chiếc bục đằng sau.

Đột nhiên, một tiếng động rầm rầm phát ra từ bên trong khu phế tích. Bị bất ngờ, Serah nhanh nhẹn nhảy lên. Sàn nhà và những bức tường phía trước cô bắt đầu chuyển động. Cô nhận ra mình đã quá chủ quan với những cột sáng ấy. Chúng không phải để đánh dấu chỗ nghỉ ngơi, mà chúng là một dạng phương tiện dịch chuyển.

Serah nhìn xung quanh, vẻ mặt đầy lo lắng. Những bậc cầu thang đã hóa bằng phẳng, lối đi biến thành những bức tường, cả khu vực bên trong khu phế tích đều bị biến đổi. Nơi sàn nhà bên dưới, những cột trụ khổng lồ rớt xuống cùng với những tiếng rền.

'Không biết liệu đó có phải là nguồn năng lượng không nhỉ?' Serah nghĩ thầm.

Bất chợt, chiếc cầu thang phía trước Serah đột nhiên biến mất. Serah nghĩ rằng nó sẽ biến thành đường đi, nhưng cô đã lầm. Không có gì ở đó cả. Nó đã trở thành ngõ cụt.

" Giờ mình phải làm gì đây..."

Tiếng động rần trời đã dừng hẳn, và mọi thứ lại trở về với yên lặng. Serah chỉ có một khoảng thời gian rất ngắn để trấn tĩnh lại trước khi một khối hình đỏ kỳ lạ bay lơ lửng trước mặt cô. Trông nó giống như những khối hình mà cô đã nhìn thấy ở bề mặt bên dưới. Ngoại trừ việc cô nhớ mình đã nhìn thấy những thứ này từ trước, từ trước khi cô đến được đây.

'Mình đã thấy nó ở đâu nhỉ?' Serah nghĩ ngợi.

Bất chợt, những khối hình màu đỏ làm ánh sáng vỡ tung. Serah nhanh chóng che chắn gương mặt mình. Rồi một tấm ván kỳ lạ xuất hiện giữa không trung. Nhưng cũng không hẳn, nó giống như một cái sàn lơ lửng thì đúng hơn.

" Cái này...giống như thang máy, đúng không nhỉ? Loại cổ xưa ấy".

Serah đã từng nhìn thấy những cái thang máy cổ, khi cô có dịp tham quan một trong những địa điểm lịch sử của Cocoon. Nhưng cái "thang máy" này khác hẳn với loại mà cô đã từng được xem trước đó.

"Chắc mình nên leo lên nó và xem thử tí".

Serah nhảy lên bục. Cô không hề nghĩ đến việc đó có nguy hiểm hay không. Như những ánh sáng dọc con đường và cầu thang trước đó, chiếc thang máy ấy cũng sáng lên, dẫn dắt Serah bước tới. Serah đã đúng, chiếc thang máy này đang chậm chạp hướng lên trên, và Serah cảm thấy hài lòng khi nghĩ rằng nó sẽ đưa cô lên tới đỉnh. Trần nhà ngày càng gần cô hơn. Ánh sáng cũng càng lúc càng dữ dội. Và cuối cùng, thang máy đã dừng hẳn.

'Mình đã đến đỉnh chưa?' Serah ngờ vực. Bầu không khí ở đây lạnh hơn nhiều so với những tầng dưới.

" Đây có phải là...những tinh thể pha lê chăng?"

Lơ lửng giữa bầu không khí lạnh là hàng triệu ánh sáng nhỏ lấp lánh. Thay vì nghĩ nó rất đẹp, Serah lại cảm thấy, đâu đó sâu thẳm trong trái tim mình, những vật thể sáng lấp lánh ấy chính là thần linh. Serah thẳng lưng, và bước ngang qua những tinh thể lấp lánh bồng bềnh giữa không trung ấy.

'Những lúc như thế này lại khiến chúng ta muốn cầu nguyện', Serah thầm nghĩ.

Cánh cửa mở ra, như thể chúng đang nói rằng chúng sẽ trả lời mọi câu hỏi của cô. Serah bước vào. Thật tối. Cô bắt đầu lo lắng rằng đây có lẽ không phải là nơi cô có thể vào. Nhưng rồi con đường bỗng chợt sáng lên. Tuy nó không sáng như những con đường trước đó, nhưng còn đỡ hơn là tối thui.

'Đây có lẽ là con đường đúng', cô nghĩ vậy.

Serah tiếp tục đi, và ánh sáng cứ chậm chạp tỏa dần. Phải rồi, cô tự trấn an mình, mình đang đi đúng hướng.

" Có gì...ở đó không?"

Serah không thể nhìn rõ gì dưới ánh sáng nhạt nhòa. Có một cái gì ở đó, ngay phía trước cô, một cái gì đó rất lớn. Một cái gì đó đang sống. Và nó đang chuyển động. Bên trong nó, một tia sáng lạnh yếu ớt dần.

" Viên pha lê à!? Nhưng, nhưng tại sao?"

Giây phút tiếp sau đó, những ánh sáng cháy rực đột ngột nổ tung. Đó là một thứ ánh sáng màu trắng, sáng đến mức Serah phải nhắm chặt mắt lại. Nhưng rồi một hình ảnh hiện lên trong ký ức cô. Nó to lớn, và thật tồi tệ.

"Cái...Cái gì vậy!?"

Cô thét lên nhưng không thể thành tiếng. Tiếng nói như nghẹn lại trong cuống họng cô. Thứ to lớn, khủng khiếp ấy lớn dần lên và đau đớn. Có một tiếng khóc, nhưng cô không thể nghe được.

"Không, không, mình có thể nghe. Đó là một bài hát. Ai đó dang hát. Bài hát gì vậy? Điều này có nghĩa gì chứ?'

Rồi sau đó, Serah không thể nghĩ gì được nữa. Mọi thứ đã chìm dần vào bóng đêm.

--------------------------------------------------------------------------------

Chương 1-5: Ý định của Lightning

Lightning chỉ định đi dạo một chút trước khi đến chỗ làm, nhưng không hiểu sao lại lạc bước đến trung tâm mua sắm.

Hàng năm du khách ở khắp mọi nơi đều đổ về dự lễ hội pháo hoa tại Bowdam. Lễ hội đã có từ xa xưa, và thậm chí còn có một số câu chuyện truyền thuyết về nó. Câu chuyện phổ biến nhất là: "Nếu bạn cất cao lời cầu nguyện đến những chùm pháo hoa, mơ ước của bạn sẽ thành sự thật" Chỉ vậy thôi. Không cần yêu cầu gì khác. Tất cả những gì bạn phải làm chỉ là cầu nguyện. Có lẽ vì nó rất đơn giản, nên người ta đã tin vào nó suốt nhiều thập kỷ qua, và có thể sẽ còn lâu hơn nữa.

Mọi người đều có mơ ước mà. Dù hạnh phúc đến mấy, thì vẫn luôn có một điều gì đó có thể làm bạn hạnh phúc hơn. Đó là lý do tại sao trong đêm lễ hội, cánh cổng của Bowdam luôn chật kín người. Với một lượng lớn người như vậy chen chúc nhau cùng một chỗ, tai nạn gần như được báo trước. Vì vậy, trong đêm lễ hội, lực lượng an ninh của Bowdam luôn ra vào tuần tra. Đêm đó, Lightning sẽ chịu trách nhiệm về khu vực giữa trung tâm mua sắm và bãi biển.

'Kiểm tra khu vực của mình trước cũng là một ý hay đấy', cô nghĩ vậy. 'Mình có thể xác định rõ vị trí từng cửa hàng, quyết định những nơi sẽ bố trí lính canh, và những gì cần dọn dẹp để tránh tai nạn. Chẳng hạn mình sẽ bố trí thật nhiều người quanh cửa hàng trang sức này. Hay ít nhất cũng báo họ biết là nên cẩn thận hơn. Những cửa hàng đầy vàng bạc thế này luôn có nguy cơ bị đánh cướp.'

Cô nhìn lướt qua một khung cửa kính và một vật đập vào mắt cô. Đó là một viên đá quý khá lớn, treo trên một sợi dây chuyền mảnh mai đang được trưng bày ở đó. Mặt dây chuyền là sản phẩm của Cocoon dù nó có hình dạng khá lạ lùng. Lightning không rành về đồ trang sức, nhưng có vẻ Serah sẽ thích một thứ như thế này đây.

Dạo quanh khu mua sắm và nhìn ngắm mọi thứ khiến Lightning chợt nhận ra đã lâu lắm rồi cô chưa dạo phố mua sắm thế này. Có lẽ kể từ lần đi cùng Serah.

'Đã lâu lắm rồi cả hai chị em mình chưa đi cùng nhau', cô chợt nghĩ. 'Kể từ khi mình gia nhập quân đội.'

Bỗng nhiên cô cảm thấy hối hận quá. Khi nhập ngũ, cô cho rằng một khi đã quen với công việc, thì cô sẽ bù đắp lại cho Serah. Nhưng rồi một năm trôi qua, cô có thêm nhiều trọng trách. Và cô càng ngày càng bận rộn hơn. Trước khi cô kịp nhận ra rằng, hai chị em chẳng những không còn đi chơi chung, mà cũng hiếm khi tâm sự cùng nhau nữa.

Khi cô nhập ngũ, Serah chỉ mới lên trung học. Chắc hẳn nó đã lo lắng về công ăn việc làm sau này khi ra trường hoặc về những mối quan hệ với bạn bè. Ở độ tuổi đó, ai cũng gặp rắc rối cả. Có lẽ nó muốn xin lời khuyên của Lightning trong rất nhiều việc. Nhưng không, Lightning đã quá bận bịu với công việc nên không thể lắng nghe nó được.

'Chắc Serah cô đơn lắm. Có lẽ nó chỉ cần một ai đó để tâm sự...chắc đó là lý do nó bị cuốn hút bởi một tên giỏi khoe mẻ như Snow. Nếu là vậy', cô nghĩ, 'thì đó hoàn toàn là do lỗi của mình. Phải chi mình có thể ở bên cạnh khi Serah cần. Dù bận rộn đến mấy, mình vẫn có thể dành cho nó chút thời gian mà. Tại sao mình không làm vậy chứ? Mình đã thề trước mộ mẹ là sẽ bảo bọc cho nó, nhưng mình chỉ khiến nó thêm cô đơn, đến nỗi nó phải đi lại với cái gã kinh khiếp đó. Và tất cả là do lỗi của mình...'

"Ôi, dễ thương làm sao!"

Lightning nhìn về phía tiếng kêu vui vẻ đó. Hai mẹ con nọ đang dừng chân trước một chiếc hộp nhỏ trong cửa hàng thú nuôi.

"Mẹ thích mấy thứ như vầy à?"

"Sao? Nhưng hồi đó con cũng rất thích mà. Con luôn đứng trước cửa hàng gào khóc 'Con muốn một con, con muốn một con!' đấy thôi."

"Và chuyện đó cách nay bao lâu rồi?"

"Đâu có lâu...chỉ mới mười năm thôi."

Cả hai mẹ con đều đang nhìn vào trong hộp. Dù nhìn từ sau lưng cũng biết cả hai rất hợp với nhau. Tóc của cậu con ánh lên màu trắng bạc lạnh lẽo, trong khi mái tóc của mẹ cậu ít nhiều có vẻ ấm áp hơn. Mặc dù màu tóc của họ hơi khác biệt, nhưng khuôn mặt lại giống hệt nhau. Người ta nói rằng con trai thường giống mẹ quả không sai. Với chiều cao đó, trông cậu vào khoảng mười bốn hoặc mười lăm tuổi. Cái áo màu cam tươi cậu mặc càng hợp với lứa tuổi đó.

'Mình cũng cỡ tuổi đó khi mẹ mất', cô buồn bã nghĩ thầm.

"Những con thú này rất hợp với trẻ em. Chúng thông minh, và dễ gắn bó với chủ nhân nữa."

Ông chủ cửa hàng nói trong khi cầm một chú chim nhỏ từ trong hộp và đặt nó vào một chiếc lồng. Đó là một con chocobo con.

"Hiện giờ mấy con chocobo này đang cháy hàng ở khắp nơi. Cửa hàng chúng tôi tại Ewleede chỉ mới kiếm được vài con ngày hôm kia thế mà đã bán sạch. Chúng tôi phải đặt thêm mới được đấy."

'Khi mình còn nhỏ, chocobo chưa phổ biến như bây giờ', Lightning thầm nghĩ, nhưng vài đứa trong lớp cô đã có những chú chocobo con. Cô bạn thường chơi với Serah cũng có một con, và mắt nó luôn sáng lên mỗi khi nhắc tới chocobo.

"Vậy hai người mua một con chứ?"

"Ôi không, tiếc là chúng tôi đang đi nghỉ mát. Mang nó về tận Palumpolum thì xa quá."

Khi nghe ba chữ "đi nghỉ mát", Lightning chợt nảy ra một ý tưởng. Một kỳ nghỉ. Đúng là một ý hay. Đó sẽ là một cách tốt để bù đắp lại cho Serah vì đã để nó cô đơn suốt bấy lâu nay. Cô có thể đưa Serah đi đâu đó. Mặc dù không thể đi một chuyến nghỉ mát dài ngày, nhưng nếu sắp xếp vài ngày phép, cả hai có thể đi ít bữa. Một khi lễ hội đã xong, lịch trình của cô có thể sẽ linh hoạt hơn và cô có thể nghỉ một thời gian.

'Vào dịp sinh nhật mình', cô thầm nghĩ, 'cả hai sẽ bàn về chuyện này'. Vào ngày sinh nhật Lightning, họ luôn cùng nhau nấu bữa tối. Khi đó Serah sẽ tặng cô món quà mà nó đã tốn rất nhiều công sức để lựa chọn. Lần này, cô sẽ cảm ơn về món quà tặng bằng cách nói cho nó biết cả hai sẽ đi nghỉ mát. Chỉ hai chị em với nhau thôi. Trong chuyến đi nghỉ, cô sẽ lắng nghe bất cứ điều gì Serah muốn tâm sự. Để bù đắp lại quãng thời gian cả hai chị em ít tâm sự với nhau. Họ sẽ nghỉ ngơi thư giãn và ăn những món đặc sản. Tất nhiên sau khi đi nghỉ về, cô sẽ luôn dành chút thời gian để nói chuyện với Serah. Cô sẽ không để nó cô đơn nữa. Khi không còn cô đơn, chắc chắn nó sẽ mở to mắt và nhận ra suýt chút nữa nó đã bị cái gã khủng khiếp kia gạt gẫm. Rồi sau đó, nó sẽ đi học đại học ở Eden. Nếu nó quen nhiều bạn bè mới, và đi đến nhiều nơi mới, chắc chắn nó sẽ hoàn toàn quên đi Snow.

Lightning thấy đó đúng là một ý tưởng tuyệt vời. Tất cả cũng nhờ hai mẹ con nọ đã đem lại cho cô ý tưởng này. Cô xoay người lại định cảm ơn họ, nhưng họ không còn đứng trước cửa hàng thú nuôi. Cô thấy họ đang đi lẫn vào đám đông. Họ trông rất hạnh phúc, cứ nghĩ đến họ là cô thấy ấm lòng.

'Cảm ơn hai người', Lightning thầm nghĩ, 'hy vọng cả hai sẽ tận hưởng nốt kỳ nghỉ thật vui vẻ.'

Chương 1-6: Trở thành l'Cie

Từ trong bóng tối cô nghe một giọng nói. Tiếng nói ấy vang lên "l'Cie". Âm sắc tựa hồ như có thể lập tức tan biến.

"Tại sao...." Một giọng nói khác vang lên, nhưng rõ hơn.

"Sao lại chọn một người đến từ Cocoon chứ?"

'Ai đang nói thế nhỉ? Họ nói về chuyện gì thế?' Cô muốn lên tiếng hỏi "Các người là ai?", nhưng chợt phát hiện ra mình không thể nói được. Cũng không thể mở mắt hay cử động được thậm chí là một ngón tay. Cô hoàn toàn không thể nhúc nhích. Cô thấy mình như đang trôi bồng bềnh.

"Chuyện gì thế này?" cô tự hỏi. Khi đang nghĩ vậy, thì bóng tối ngày càng trở nên dày đặc hơn. Thậm chí không có chút ý định phản kháng, cô chìm vào hôn mê.

Cô có cảm giác ấm áp trên mi mắt mình. Khi mở mắt, cô thấy cả bầu trời xanh bên trên. Không chỉ bầu trời, mà cả vách ngoài của khu phế tích nữa. Làm thế nào cô lại ra được bên ngoài, và nằm trên mặt đất được? Đúng là một bí ẩn. Cô rụt rè thử nhấc tay phải lên. Nó cử động được. Cô thử tiếp tay trái. Ơn trời, cả hai tay mình đều cử động được.

Cô chầm chậm ngồi dậy, nhưng thấy hơi chóng mặt. Cô chống hai tay xuống đất ngồi nghỉ một lát.

'Chuyện gì vừa xảy ra vậy?' cô nghĩ thầm. 'Mình đang dạo quanh khu phế tích. Rồi sao nữa ta? À, mình thấy cổng mở, nên mình tiến vào trong. Rồi gì nhỉ? Đúng rồi, có những bậc thang cao vút mà mình cứ leo hoài leo mãi, càng lúc càng sâu vào trong phế tích...Mình thấy một viên pha lê lớn. Và một luồng ánh sáng trắng lóa. Rồi sau đó thì mình chẳng nhớ gì cả. Cứ như ánh sáng đó thiêu hủy hết mọi thứ vậy. Chuyện gì thế nhỉ? Ánh sáng đó là gì?'

"Sao lại chọn một người đến từ Cocoon chứ?"

Cô nhớ lại giọng nói đó. Một giấc mơ chăng? Có lẽ vậy. Cô đã mê đi tỉnh lại không biết bao nhiêu lần, và chẳng thấy có bóng người nào trong phế tích. Nhưng trước khi ngất đi, cô đã thấy một thứ kỳ quái. Không, không phải là kỳ quái. Mà là ghê rợn, gớm ghiếc. Nó là...không, không, chỉ là giấc mơ mà thôi. Đó quả là một cơn ác mộng khủng khiếp.

Nhưng, Serah nghĩ. 'Bây giờ mình lại ở đây, thế nghĩa là phải có ai đó trong phế tích rồi. Mình đã bất tỉnh, phải có ai đó mang mình ra ngoài chứ.' Cô cố lục lại trí nhớ.

Cô còn nghe một câu khác nữa. 'Đúng rồi, "l'Cie". L'Cie? Là l'Cie đó sao? Không,' Serah lắc đầu. L'Cies chỉ là chuyện kể từ thời xa xưa. Giống một câu chuyện cổ tích hay một truyền thuyết hơn.

Bỗng cô có cảm giác giật mạnh ở sâu bên trong đầu. Cảm giác cứ như là cô đã va phải một thứ gì đó vậy. Cô không biết mình còn bị thương ở đâu nữa hay không. Cô nhúc nhích hai chân, nó không sao. Cô ngẩng đầu lên, nhưng không còn thấy chóng mặt nữa. Tay vịn vào vách ngoài phế tích, cô loạng choạng đứng dậy. Hai chân cô hơi run một chút, nhưng vẫn đứng được.

Cô không bị thương. Cô thở phào nhẹ nhõm. Rồi mắt cô lướt qua mảng màu đen đang phủ lên cánh tay trái.

'Ối!', cô nhủ thầm, và xoay đầu lại nhìn.

"Gì, gì thế này?"

Có một hình vẽ màu đen trên cánh tay cô. Nó quá sức phức tạp, không thể là một trò đùa được, nhưng nó cũng khác xa mấy cái hình xăm như cái mà Lebreau xăm lên vai.

"Mình hy vọng là rửa ra được. Nếu không... nếu không thì mình làm sao đây?"

Cô dùng đầu ngón tay sờ thử, và giật nảy mình. Trước đây cô từng nhìn thấy hình thù này. Đó là một hình thù phức tạp gồm rất nhiều mũi tên. Hình thù trên tay cô không hoàn toàn giống như vậy, nhưng cũng từa tựa. Phải rồi, trước đây cô đã nhiều lần nhìn thấy nó trong phế tích, y hệt cái cô thấy trong quầng ánh sáng đỏ đó...

"A!" Serah khẽ thốt lên. Cô vừa chợt nhớ ra rằng. Khi lần đầu nhìn thấy hình thù này trong phế tích, cô đã thầm nghĩ mình từng thấy qua nó ở đâu đó. Phải, nhất định trước đây cô đã thấy rồi. Lâu lắm rồi, trên một quyển sách cô mượn ở thư viện.

Từ xa xưa, khi kẻ thù đến từ Pulse tấn công Cocoon, các fal'Cie của Cocoon đã biến con người thành các l'Cie, biến họ thành người hầu và ban cho sức mạnh. Các l'Cie đã chiến đấu để bảo vệ Cocoon. Điều đó đã được ghi trong Thế Chiến Khải Hoàn.

Các fal'Cie của Pulse cũng tạo ra l'Cie từ những kẻ man rợ, và mang họ đến Cocoon. Chính ở trang sách đó cô đã nhìn thấy hình thù này, y hệt cái trên tay cô. Bên dưới có ghi rõ "Dấu hiệu của l'Cie - Pulse - Tạo vật".

"Mình là một l'Cie ư?"

"

Một l'Cie của Pulse."

"Không. Không thể nào!"

Đây chỉ là một trò đùa quái ác mà thôi. Trò đùa của giọng nói cô đã nghe trong phế tích.

"Sao lại chọn một người đến từ Cocoon chứ?"

Tim cô dừng lại một nhịp. Những lời đó. Ý như thể muốn nói, "Bình thường thì đâu chọn một người từ Cocoon đâu." Vậy nghĩa là, có ai đó ngoài Cocoon.

"Pulse ư...?"

Dĩ nhiên rồi. Phế tích này đến từ Pulse. Kẻ đó đã nói rõ, "Sao lại chọn một người đến từ Cocoon trong khi như thường lệ thì chọn người từ Pulse mà?" Kẻ đó không lạ lùng gì với từ "chọn". Nghĩa là, họ biết đó là nơi để tuyển lựa l'Cie. Và kẻ tuyển lựa l'Cie chính là fal'Cie. Thế cũng có nghĩa là...

"Một fal'Cie của Pulse đã có mặt trong phế tích sao?"

Giờ thì mọi thứ đã rõ ràng rồi. Những hạt pha lê trong không khí, quả cầu pha lê khổng lồ cô thấy trước khi ngất đi...Nếu có một fal'Cie ở đó thì mọi việc đều sáng tỏ. Serah đã thấy tên fal'Cie đó, người đã biến cô thành một l'Cie. Các fal'Cie của Pulse, những kẻ mang tai ương đến cho người dân Cocoon.

Các l'Cie được chọn bởi fal'Cie của Cocoon được gọi là "Thiên Sứ của Chúa" (Holy Servants), nhưng những người được fal'Cie của Pulse chọn thì gọi là "Tay Sai của Quỷ" (Pawns of the Devil), là kẻ địch của Cocoon.

"Là mình ư? Không. Không phải là sự thật. Không thể nào..."

Serah chà xát thật mạnh dấu ấn màu đen trên tay mình đến lúc đau quá mới thôi. Nhưng nó vẫn còn y nguyên.

"Đây là một trò đùa khủng khiếp!"

Cô càng chà mạnh hơn nữa. Chợt cô giật mình. Dấu ấn đen kia đang biến đổi. Nó không biến mất, nhưng hình dạng và màu sắc thay đổi.

"Không thể nào..."

Nó không phải được vẽ lên tay cô. Mà nó được khắc sâu lên đó.

"Không, không, không, mình không muốn có nó."

Cô ôm hai chân, gục mặt xuống gối.

"Không, không đời nào! Đây chỉ là một trò đùa ngu xuẩn thôi."

Cô cố gắng tự thuyết phục mình, nhưng mỗi lần nhìn vết xăm đó thì hy vọng của cô tan biến dần. Cô không thể chối bỏ chuyện này. Nếu cô không biết gì hết thì dễ dàng hơn biết bao.

"Anh Snow ơi...chị Lightning ơi...em sợ lắm."

Trời không lạnh, nhưng hai vai cô run bẩy lẩy. Nước mắt lăn dài trên má cô.

"Cứu em với. Anh Snow ơi..."

Cô chỉ khóc một lúc. 'Anh Snow sẽ chóng quay lại thôi', cô thầm nghĩ. 'Mình không muốn anh ấy thấy mình như thế này. Cái dấu ấn khủng khiếp này. Giờ mình đã trở thành một mối nguy cho Cocoon rồi.'

Cô cố trấn tĩnh đôi chân đang run rẩy của mình và đứng lên.

'Mình phải rời khỏi đây ngay', cô nghĩ. 'trước khi anh Snow quay lại.' Chỉ nhờ vào điều đó cô mới đủ nghị lực để bước đi.

Chương 1-7: Chuẩn bị lễ hội

"Serah sẽ thích đi đâu nhỉ? " - Lightning tự hỏi.

Chỉ nghĩ như thế thôi cũng đủ làm cô nở một nụ cười rồi. Bước chân cô nhẹ bổng khi đi dạo quanh khu mua sắm. Lần đầu tiên trong đời, cô vào trong một trạm dừng chân du lịch, thế mà mấy người trong đó đối xử thật tốt với cô. Thậm chí dù chỉ là một kì nghỉ ngắn thôi, cũng có biết bao nhiêu nơi để vui chơi rồi, họ đã bảo thế. Họ còn gửi cả thông tin về những nơi như thế đến tận nhà cô. Và giờ đây thì đến sinh nhật cô, họ có thể nhìn sơ qua, và sắp xếp đi nghỉ. Đó sẽ là kỳ nghỉ đầu tiên mà hai chị em họ đi chung với nhau. Chắc chắn rằng, nó sẽ làm Serah rất vui.

Nụ cười của Serah luôn làm trái tim cô đập từng nhịp vui sướng và hạnh phúc.

"Báu vật của mình mà!" Lightning nghĩ thầm.

"Mình sẽ hy sinh tất cả để bảo vệ nó." Lightning khắc ghi trong tư tưởng.

"Chị xin lỗi, Serah!", cô nghĩ "Chị đã không ở đó bên cạnh em. Nhưng giờ đây em sẽ không còn cô đơn nữa đâu! Chị sẽ không dùng công việc làm cái cớ nữa. Chị hứa đấy!"

Sau cái chết của mẹ, cô chỉ còn biết lao đầu mà sống.

"Mình không nên gắng sức quá, mình phải nghỉ ngơi thôi. Cho Serah, và cho cả mình nữa."

Thoáng qua mắt cô là hai người mặc đồ rất lạ. Một người là phụ nữ với mái tóc đen khoác một bộ đồ lòe loẹt và người phụ nữ với nước da ngâm đen mà cô đã từng gặp hôm qua.

"Thật là trùng hợp khi cứ gặp những người tóc đen." Lightning nghĩ thầm. Nhưng không giống với kẻ hôm qua, người này mang vẻ bất cần hơn. Có lẽ chính vì cách thiết kế bộ áo màu xanh này nên đã làm cho người ta thấy thế chăng? Có lẽ đây là nét phá cách hay cái gì đó đại loại thế. Người kia cũng mang loại áo như vậy. Có lẽ cùng từ một nhãn hiệu nào đấy. Có lẽ họ đến thăm nơi đây từ Eden.

" Mình quả là chả hiểu gì về thời trang cả." Cô thở dài và nói.

" Không hiểu gì cơ?"

Một giọng nói quen thuộc vang lên sau lưng cô. Đó là Đại tướng Amoda. Lightning gật đầu nhè nhẹ rồi chỉ tay về hai người phụ nữ cô đã chăm chú từ lâu.

"Thứ quần áo họ đang mặc..."

Nhưng bọn họ đã không còn ở đó nữa. Có lẽ họ đã đi đâu đó rồi.

"Hai người nào?"

"Không, không có gì. Tôi chỉ nói rằng tôi chả biết gì về mấy mẫu quần áo mới nhất. Và cả hai người hôm qua nữa. Thật sự là tôi chả biết gì cả."

"À, thì đó mới là cô mà. Còn em gái cô thì sao? Cô ấy có vẻ...quan tâm tới mấy cái mốt mới đó, phải không?"

"Nếu nó nói nó muốn mặc mấy thứ đó..."

'Thì tôi sẽ không bao giờ cho phép đâu', cô định nói nhưng dừng lại. Amoda lại dẫn dụ cô rồi. Lightning cười không nổi, nhưng đó mới là Amoda.

"Không ngờ là tôi lại thấy ngài ở đây ngoài giờ làm việc, đại tướng, ngài đi mua gì à? Mua những thứ mới ra ấy?"

" Đừng nói về chuyện đó nữa."

Lightning nói ngắn ngủn, làm Amoda đổ mồ hôi hột.

"Tôi đi loanh quanh thôi, bởi vì tôi sẽ quản lý nơi này trong suốt thời gian lễ hội. Khu mua sắm sẽ có một bộ mặt hoàn toàn mới đấy."

"Tôi rất vui vì cô chăm chỉ, nhưng sao cô không thể đợi đến khi lễ hội diễn ra cơ chứ?"

"À, thế ngài thì sao, đại tướng?"

Cô quyết định đùa lại với ông ta. Cô ta biết quá rõ mục đích của ông. Họ biết nhau quả thực rất lâu rồi.

"À, như cô thôi."

"Có gì làm ngài bận tâm à?"

"Tôi đã quá già rồi, những thứ này sẽ ngày càng quên lãng theo từng mùa lễ hội trôi qua thôi."

Họ nhìn nhau và cười thật lớn.

"Hy vọng lễ hội năm nay sẽ tiến hành tốt đẹp."

Trong vòng tám ngày, bầu trời Bowdam sẽ rực rỡ pháo hoa. Đó sẽ là đêm mà những người cầu mong giấc mơ của họ thành hiện thực tập trung lại. Và ngày tiếp theo, chính là sinh nhật hai mươi mốt của Lightning. Đó cũng sẽ là lần đầu tiên trong nhiều năm qua cô thực sự có-thể-nói-chuyện với Serah. Chỉ nghĩ thế thôi cũng đủ làm tim cô đập mạnh từng hồi đầy háo hức rồi.

"Ừ, à, chúng ta không thể cứ đứng mãi ở đây được. Đi thôi, đến giờ rồi!"

Lighting chỉnh lại y phục cho thẳng thớm và đàng hoàng. Đã đến giờ làm việc, và cô sẽ lại trở thành một chiến binh.

"Tuân lệnh, đại tướng!"

Ánh nắng buổi trưa thật chói chang. Lướt qua dòng người mua sắm đang vui thích, bọn họ bước đi thật nhanh. Những người này nói về những thứ đâu đâu, và cười thật tươi với nhau. Thành phố Coastal của Bowdam luôn có những cảnh như thế. Lightning nhìn họ, và vẫn đang tin tưởng rằng cả Serah cũng đang nhìn họ nữa

Phần 2: Những người bạn

Chương 2-1: Gia đình của Hope

Những cuộc gọi lúc chiều tàn bao giờ cũng là thứ đáng ghét. Luôn luôn là thế, chẳng có ngoại lệ.

Mới 14 năm sống trong cuộc đời này, có lẽ là hơi sớm để quyết định việc gì là không thể chấp nhận. Nhưng hôm nay thì được rồi, Hope nghĩ, lặng lẽ nhìn về phía lưng mẹ mình.

"Không, vẫn ổn mà. Anh đừng lo về điều đó. Em và con đang có rất nhiều niềm vui. Bowdam là một nơi rất tuyệt. Mẹ con em không gặp vấn đề gì về nơi ở, còn bãi biển thì đẹp lắm."

Cha của Hope đang ở bên kia đầu dây điện thoại. Hope đã biết điều đó từ lúc chuông điện thoại reo. Và cậu cũng có thể đoán được vì sao cha cậu lại gọi đến. Với lại, lúc này đã là chiều tà. Cậu nhìn qua khung cửa sổ bên kia bờ vai mẹ, một ngày dài đã lại qua.

"Em...em biết rồi. Em hiểu mà. Tiếc thật..."

Bingo, Hope thầm nghĩ. Từ cái cách mà mẹ cậu hạ giọng xuống, Hope có thể nói rằng cậu đã đúng. Họ đã gọi cha đi làm, cha quá bận, cha không thể đến được vào ngày mai. Có lẽ đó là những điều mà ông ấy đã nói.

Đáng lẽ đây đã là kỳ nghỉ của cả ba người. Mười ngày tại khu nghỉ mát gần biển, ở lại trong một căn hộ chung cư. Mẹ của Hope đã lên kế hoạch từ nửa năm trước. Chỉ để tận hưởng và nghỉ ngơi, không phải nghĩ về bất cứ điều gì. Hoặc đây là những gì bà đã nói:

"Hãy tận hưởng, chỉ ba người chúng ta thôi. Cũng đã lâu rồi mà."

Nhưng Hope thấu hiểu những ý nghĩ thật sự đằng sau từng lời mẹ nói. Với một người chồng luôn luôn bận rộn, và một đứa con đang ở cái tuổi rắc rối, tuổi "vị thành niên", thì hai cha con cứ ngày một xa cách nhau dần. Người mẹ không biết phải làm sao. Vậy nên bà đã thử nghĩ rằng, nếu hai cha con ở một nơi khác. Một nơi không phải là nhà, thì cuối cùng họ cũng sẽ có thời gian trò chuyện với nhau. Hoặc ít ra, đó cũng là điều mà đa số mọi người thường nghĩ đến.

Hope không mong chờ gì kỳ nghỉ này. Cậu không biết phải nói gì với cha cậu, nhất là phải gặp nhau suốt mười ngày. Cậu luôn thấy bực bội mỗi khi nghĩ về điều đó. Nên khi biết cha cậu phải đi công tác, Hope cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng. Ông nói sẽ gặp hai mẹ con sau, nhưng Hope không tin ông ấy. Chắc là ở phút cuối cùng có một cuộc hẹn mà cha phải đi, cha nói có một nhân vật quan trọng đến từ Sanctum cũng ở đó, cốt để làm lời bào chữa. Lúc nào cũng như vậy. Cho dù lời hứa có nhỏ nhoi đến đâu, cha của cậu vẫn vì công việc mà quên mất nó.

"Được rồi mà, anh đừng lo về điều đó. Mẹ con em không có thời gian để buồn chán đâu, có rất nhiều việc để làm mà."

Mẹ cậu đang cố ép giọng mình trở nên vui vẻ. Như thường lệ, Hope muốn nói với mẹ rằng mẹ đừng quá cố gắng để tỏ ra tươi vui. Cho dù cha cậu có phá vỡ lời hứa của mình, thì mẹ cậu vẫn không hề trách ông về điều đó. Bà lúc nào cũng tạo ra những lý do và những lời biện hộ. Công việc của cha con rất nặng nhọc, bà sẽ nói vậy. Ông ấy có tinh thần trách nhiệm rất cao. Những người ở Sanctum tin tưởng ông ấy. Cha con đang làm việc chăm chỉ vì mọi người. Thật đáng buồn khi chưa bao giờ bà nói một lời chỉ trích ông. Nhưng dù cho mẹ cậu có cố gắng bảo vệ bố cậu đến cỡ nào, thì một tiếng cảm ơn với bà, cha cậu cũng chưa hề nói.

'Cha mình đâu có quan tâm đâu', Hope thầm nghĩ. 'Về việc mẹ tốt với cha thế nào...hay về cả mình nữa.

Hope không chắc là liệu mẹ cậu có thật sự biết việc này, hay bà chỉ giả bộ như bà không biết. Nhưng điều đó cũng không thành vấn đề. "Cha mình mới là người có lỗi", Hope tự nói với bản thân.

"Ngày mai à? Mẹ con em sẽ đi Ewleed như kế hoạch. Vâng, họ đã dọn dẹp xong sau vụ tai nạn ấy rồi."

Đã có một vụ tai nạn rất lớn xảy ra tại nhà máy năng lượng ở Ewleed Canyon vào ba ngày trước đó.

Mọi thứ buộc phải đình trệ trong sự hỗn loạn, và những chuyến tham quan nhà máy đều bị dời lại đến tận hôm nay. Họ đã tu sửa xong, và chỉ mới vừa thông báo cho mọi người biết, rằng họ đã sẵn sàng chào đón khách tham quan vào ngày mai.

"Mọi thứ rồi sẽ ổn thôi mà. Ý em là người fal'Cie đã khẳng định nơi đó rất an toàn, thế đã đủ tốt để bắt đầu cho một chuyến du ngoạn chưa? Anh đúng là người khéo lo."

'Như thể là cha đang lo lắng lắm vậy', Hope thầm nghĩ. Tất nhiên, cậu không nói ra điều ấy. Cậu biết điều đó chỉ khiến mẹ cậu buồn. Tâm trí cậu hiểu, nhưng còn trái tim...

"Cha sẽ không đến đúng không ạ? Hiển nhiên rồi...". Những ngôn từ đay nghiến thoát ra khỏi miệng cậu cùng lúc mẹ cậu vừa cúp máy.

"Cha không thể làm gì được con à. Có một vụ tai nạn ở Ewleed mà con, mọi người ở Sanctum đều hoảng loạn về điều đó, và nó ảnh hưởng đến công việc của cha con. Ôi! Nhưng cha con có nói là cha sẽ đến đây đúng vào lễ hội pháo hoa thôi."

Lại thêm một lời hứa mà cha sẽ không thực hiện. Lẽ ra cha đừng hứa thêm một lời nào nữa.

"Sao cũng được, đừng nói về cha nữa ạ. Ý con là, dù có ở đây hay ở nhà thì cha vẫn chỉ nói những lời như nhau cả thôi. Trường học thế nào? Con đã học bài chưa? Chả có gì khác. Cha giống như là..."

'Giống như là một chiếc máy ghi âm', Hope đã định nói điều đó. Nhưng cậu đã nhìn thấy nỗi buồn trong đôi mắt mẹ cậu.

"À phải rồi, mẹ đã nói là mẹ muốn con phụ mẹ việc gì mà?" Hope nói, cố gắng đưa cuộc đối thoại sang một chiều hướng khác. Thật ngốc nghếch khi cứ để mọi chuyện xoay về một người mà không có mặt ở đây.

"Ừ, đúng rồi! Con rửa mớ rau này dùm mẹ được không?"

"Rau ạ?"

"Thì, chúng ta đang ở trong một khu chung cư có sẵn nhà bếp, quả là phí khi cứ ăn cơm bụi hoài."

Mẹ của Hope lấy ra một túi giấy lớn. Nó có mùi của đất bùn. Không phải là loại mùi bạn có thể tìm thấy ở cửa hàng bách hóa.

"Mẹ có cơ hội mua được món đồ ấy từ lúc nào vậy?"

"Sáng nay thôi, một người dân địa phương đã tặng nó cho mẹ đấy."

'À phải, sáng nay mẹ dậy rất sớm', Hope nghĩ. Hồi sáng, trong lúc Hope còn đang ngủ nướng, mẹ cậu đã đi dạo bên ngoài. Chắc hẳn bà đã nhận chúng vào lúc đó.

"Họ nói với mẹ đây là nguyên liệu họ dùng cho tiệm cà phê. Có một vài thứ họ mua từ chợ, nhưng họ nói với mẹ là họ đã tự trồng chúng đấy. Đây, rửa mớ rau này đi con."

Mẹ của Hope chia mớ rau ra, rồi đưa cho cậu vài quả gồ ghề giống củ khoai tây. Mẹ cậu giữ lại một vài con bọ ăn lá. Bạn sẽ không tìm thấy những thứ này ở bất kỳ một tiệm tạp hóa nào tại Palumpolum. Hay một nơi nào khác.

"Mẹ lúc nào cũng mang về những thứ kỳ lạ". Hope nói, thở dài, và mở vòi nước ra. Có vẻ như đây không phải là lần đầu tiên mẹ cậu làm như thế.

"Nhưng nó rất thú vị mà! Anh chàng làm việc đồng án trông rất là thời trang, một cậu bé điển trai đó con à. Rồi mẹ biết được cậu ta đang làm cho quán cà phê, và quán ấy chẳng có gì bất thường cả. Và rồi xuất hiện thêm một cậu bé nhỏ con hơn, mẹ nghĩ cậu bé lớn hơn con một chút."

"Vẫn rất lạ mẹ à, chuyện họ chọn công việc đồng áng ấy."

"Thật ư? Trông họ có vẻ rất vui mà."

Lại có người tự làm khổ chính mình...Hope không hiểu rõ cho lắm. Có rất nhiều thực phẩm rau củ dưới sự quản lý cẩn thận của người fal'Cie, chúng được sản xuất với số lượng lớn, bảo đảm chất lượng cao và được bán với giá rất rẻ. Hope không biết hạt giống ra củ có giá bao nhiêu, nhưng nếu chúng cũng giống như những hạt giống hoa mà cậu được thấy trong các cửa hàng bán đồ làm vườn, thì rất có thể việc tự trồng thực phẩm cho riêng mình là không rẻ chút nào cả.

"Thế rồi cô bé đó đến, và họ bắt đầu trò chuyện, rồi mọi chuyện kết thúc bằng việc cậu bé tặng mẹ mớ rau này."

" Mẹ tự nhiên thật."

" Mẹ là mẹ mà, mẹ rất sôi nổi."

Mẹ cậu phá lên cười, rồi bắt đầu rửa trôi lũ bọ ăn lá. Cứ như bà đã hoàn toàn quên bẵng về cuộc gọi vài phút trước đây vậy.

'Giá như kỳ nghỉ của mẹ và mình ngay từ đầu đã không có cha', Hope thầm nghĩ. Vậy thì mẹ cậu sẽ không phải lo lắng quá nhiều, và cũng không phải gượng cười như thế nữa.

'Đó là lý do mình ghét cha. Mình ghét những cuộc gọi lúc chiều tối.'

Hope chà sạch đám bụi bẩn bám trên mớ rau.

'Giá mà mình có thể gột rửa hết mọi thứ ra khỏi đầu dễ dàng như thế nhỉ?', cậu thầm nghĩ.

Chương 2-2: Thành phố Ewleede Canyon

Ewleede Canyon đã từng là một địa điểm du lịch rất phổ biến. Một nhà máy năng lượng sắp xếp lịch trình cho những chuyến đi thực tế và khách tham quan, và người ta nói rằng phong cảnh xung quanh đây được coi là một trong số những phong cảnh đẹp nhất trên toàn vùng Cocoon này. Trên thực tế bạn có thể thấy fal'Cie Kujata, fal'Cie chịu trách nhiệm về nhà máy, thì cũng không bị tổn hại gì. Fal'Cie có vai trò khá quan trọng, hỗ trợ cuộc sống người dân ở Cocoon, nhưng những người bình thường không được phép nhìn chúng quá gần.

Đó là lý do tại sao nhiều người đến thăm thành phố Coastal của Bowdam cũng thực hiện chuyến đi đến hẻm núi Ewleede. Bạn có thể nhìn thấy những thiết bị mới nhất ở trong nhà máy, thưởng thức cảnh đẹp, và sau đó chiêm ngưỡng fal'Cie. Cùng với nhau ba thứ đó đã khiến nơi này trở nên hấp dẫn đối với du khách.

Bên trong nhà máy ở đó là một trung tâm mua sắm với những cửa hàng đồ lưu niệm sắp thành hàng, chờ đợi những du khách. Những đứa trẻ trong chuyến đi thực tế của trường sẽ tập trung thành nhóm ở đó, và bạn luôn có thể nghe thấy những giọng nói đầy phấn khích của chúng. Đó chính là hẻm núi Ewleede mà mọi người đã từng biết đến. Nhưng bây giờ thì đã khác.

"Nó khác xa với mấy đoạn phim mà mình xem..." Hope nói thầm. Cuối cùng họ cũng đến Ewleede. Trung tâm thương mại đã đóng cửa, với dải băng niêm phong dán ngang lối vào. Những người lính trang bị kĩ càng đang đứng gác. Không có nơi nào bán đồ ăn và thức uống, và không có nơi nào bán bóng bay.

"Đã từng có một tai nạn rất lớn xảy ra. Mẹ không thể tin được nơi này lại có nhiều binh lính hơn là du khách." Mẹ của cậu có vẻ đang rất vui, không bị làm phiền bởi chuyện này, nhưng bà không thể che giấu sự ngạc nhiên của mình đối với sự canh gác kĩ lưỡng của nơi này.

"Chắc là khó khăn lắm với những người lính từ Bowdam. Và họ cũng sẽ sớm bận rộn với lễ hội pháo hoa thôi."

"Không, đó không phải là bộ đồng phục của họ, của PSICOMs...Con nghĩ vậy. Nhưng những người ở đó là những binh lính bình thường."

"Thật chứ?"

"Con nghĩ thế. Con nhìn thấy trong một bức ảnh mà Kai đã cho con xem qua một lần rồi."

Ước mơ của Kai là trở thành người lái khí cầu cho quân đội khi lớn lên, cho nên cậu ấy biết rất nhiều về chuyện này. Nếu Kai có ở đây cậu ấy sẽ biết rõ từng loại súng mà những binh lính đang mang. Hope chưa gặp lại Kai đã gần ba năm. Cậu ấy phải chuyển đi vì công việc của bố mẹ cậu ta. Mặc dù chỉ là đến thị trấn kế tiếp, nhưng trường học của họ khác nhau, cho nên họ không nói chuyện với nhau nhiều. Đầu tiên, họ gọi điện và gửi thư cho nhau, nhưng những việc đó dần dần ít đi...

"Này, đó không phải là cửa tiệm bán thú nuôi chúng ta thấy ở Bowdam sao?"

Hope dừng dòng suy nghĩa của mình lại để nhìn vào chỗ mẹ cậu đang chỉ. Biểu tượng quen thuộc nằm trên cánh cửa chớp đang đóng trước cửa hàng.

"Đó chẳng phải là nơi bán những chú chocobo con sao?"

"Chính nó đấy, họ nói rằng cửa hàng của họ ở Ewleede đã bán hết...Con không thể tin được những gì đã xảy ra ở đây."

Đó chính là ngày họ đến Bowdam. Sau khi kiểm tra lại số condo của họ, mẹ cậu muốn đi xem vòng quanh các cửa hàng. Ai có thể nghĩ được rằng tai nạn sẽ xảy ra ở Ewleede chứ?

Một số đứa trẻ chạy ngang qua Hope.

'Chắc là hôm nay chúng đang trong chuyến đi thực tế', cậu nghĩ. 'Không phải, đợi đã, tất cả các trường đều đã được nghỉ, có thể chỉ là một sự kiện đặc biệt nào đó cho trẻ con mà thôi.'

"Nhanh lên chứ! Coi kìa, chúng ta đã muộn rồi đấy."

Đó là một kiểu người con gái xuất hiện trong mọi lớp học, kiểu người mà luôn cố bắt mọi người phải nghe theo các quy tắc. Đã từng có một đứa như vậy trong lớp của Hope. Giờ ở đây cũng có. Thật là điều không tưởng khi muốn trong một một lớp học nào đó không có loại con gái này. Cũng giống như một Cocoon thiếu vắng fal'Cie là chuyện không thể xảy ra.

"...rồi sau đó tớ sẽ tham gia chuyến đi thực tế tự nhiên."

"Ồ, cái ở Sanles hả?"

"Ừ, cái đó đó."

Cậu quay đầu lại nơi giọng nói phát ra. Cô bé nói với vẻ tự hào.

'Chắc cô bé đang nói đến chuyến đi thực tế quan sát tự nhiên', Hope nghĩ.

Bờ sông Riverside là một trong số ít những khu bảo tồn tự nhiên của Cocoon. Bởi vì nó được bảo vệ để cho các nghiên cứu về sinh học, dân chúng ít khi được cho phép vào trong. Lần duy nhất họ vào được là khi Sanctum có những chuyến tham quan. Họ có những chuyến tham quan vài lần trong một năm, và thường thì chỉ cho các trường học hoặc những nhóm khách tham gia. Những người tham gia được chọn bằng cách quay sổ xố, và nhất là nếu bạn xin đi thì hầu như bạn sẽ không được chọn.

Chỉ những đứa trẻ may mắn mới được vào Sanles. Thế nên không lạ gì khi cô bé đó khoe khoang về chuyện đó. Rất có thể Kai đã khoe khoang về chuyện này ở trường mới, nói rằng cậu ấy đã tham gia chuyến đi thực tế tự nhiên ở trường cũ.

"Có chuyện gì vậy Hope?"

Mẹ cậu đã đi được một đoạn đằng trước. Bà dừng lại và nhìn về phía sau.

"Dạ không có gì, chỉ là mấy đứa trẻ đi ngang qua đang nói về Sanles thôi. Con đang nghĩ về nó."

"Ồ phải, trường của con đã trúng sổ xố đến đó phải không? Năm năm trước hả?"

"Sáu chứ!"

Khi Kai vẫn còn ở đó, và Elida, ba người bọn họ đã từng luôn bên cạnh nhau. Ở Sanles họ đã bên cạnh nhau. Cậu nhớ là đã từng chạy trên lối đi sau hai người họ. Cậu băn khoăn không biết là họ có còn nhớ chuyến thám hiểm mà cậu và bọn họ đã từng trải qua ở đó không.

Chương 2-3: Chuyến du ngoạn

Bên trong con tàu bay tất cả mọi người đều reo vui một cách đầy hứng thú. Bên dưới họ, những mảnh vỡ ánh sáng rắc lung linh về phía bên kia mặt hồ, ánh lên từng tia lấp lánh. Mọi thứ đều rực rỡ muôn màu trong cái sắc tối khác nhau của màu xanh lục. Họ vừa mới đi qua khu vực dân cư của Sunleth Waterscape, nơi gần kề cách rừng sinh thái lớn nhất của Cocoon.

"Đó là Hồ Shela phải không?"

"Ê, cái cây to ở đằng kia là gì vậy?"

"Đó là núi à?'

Giọng của bọn trẻ lớn đến nỗi chúng dường như có thể làm vỡ hét cửa sổ của con tàu bay.

"Được rồi, các em trật tự một chút đi nào?"

Giọng của các giáo viên lấn át tất cả giọng của bọn trẻ. Sau mười năm làm việc này, không cần các giáo viên phải nháy mắt ra hiệu, nhưng nhân viên bay vẫn đang liếc xéo về phía bọn trẻ. Thông thường thì, chiếc tàu bay chỉ nhận những hành khách có thể trả được số tiền cao cho chúng mà thôi. Có nghĩa là các nhân viên chỉ thường thấy những thành viên của Sanctum trên những chuyến công tác quan trọng. Còn trông chừng trẻ em là việc ngoài chuyên môn của họ.

Khu sinh thái cần được bảo tồn đang nằm trong một khu vực mà chỉ có thể đến bằng một điểm vào đặc biệt, và cũng là nơi để họ dấu những chiếc bình cổ. Kết quả của việc đó là những nhân viên của tàu bay chỉ phải chăm sóc vùng sinh thái hai lần mỗi năm, và vì thế họ chưa quen với nó.

Con tàu bay dần dần hạ thấp độ cao, và Hồ Shela cũng dần gần lại. Mặt hồ hiện lên trên khung cửa sổ, và bọn trẻ lại bắt đầu tíu tít chuyện trò. Cô giáo của chúng phải vỗ tay rồi la lên: "Chú ý nào!" thì bọn trẻ mới chịu yên lặng.

"Con tàu bay sẽ đáp xuống sớm thôi. Chúng ta sẽ không đáp cạnh bờ hồ, vì sẽ chỉ có một chỗ đáp thuận tiện tạm thời được chuẩn bị thôi. Hãy cẩn trọng và đừng chạy lung tung. Nếu em nào hiểu rồi thì hãy giơ tay lên."

"Được ạ!" Bọn trẻ đồng thanh trả lời, rồi lần lượt giơ tay. Hope nghe một giọng nói kế bên cậu

"Oh wow...". Đó là Kai. Hope vẫn tiếp tục giơ tay và khẽ hỏi cậu bé:

"Cái gì vậy?"

"Thật sự rất khó khi đáp vào một nơi mà chẳng có lấy một cái đường băng."

" Oh?"

"Và con tàu này thật khổng lồ, chỉ có những phi công chuyên nghiệp mới có thể đáp được ở một nơi như vậy."

Hope không hiểu chắc lắm những gì cậu bạn kia đang nói. Kai luôn mong ước được trở thành một người lính phi công khi khôn lớn, nên cậu biết tất cả về những thứ đại loại thế này, còn Hope thì không hiểu gì cả. Nhưng nếu Kai khen người phi công thật tuyệt vời, thì đương nhiên là đúng rồi.

"Hai cậu đang nói cái gì thế?". Elida hỏi. Cô bé đang đứng ngay cạnh Kai, chồm cả qua người cậu bé.

"Cậu ồn quá đấy." Kai cau mày. Elida là ca sĩ tuyệt vời nhất trong lớp, nhưng cô bé cũng là người có giọng to nhất.

Họ đã gặp nhau vào buổi lễ nhập học khi lần đầu tiên bước vào trường sơ trung. Giáo viên đã xếp chỗ cho họ ngồi gần nhau. Cả ba cũng cùng ngồi chung trong lớp, và cả ba người họ đều rất thân với nhau. Có chuyện gì họ cũng cùng làm chung cả.

Niềm đam mê, sở thích và tính cách của họ tuy hoàn toàn khác nhau, nhưng đôi khi sự gắn bó khắng khít bên ngoài còn có ý nghĩa hơn cả nội tâm bên trong. Ba đứa trẻ sống gần nhau, và thường hay cùng nhau đi học. Cà Hope và Elida đều là con một trong gia đình, nhưng Kai thì lại có một đứa em trai nhỏ hơn ba tuổi. Tên thằng bé là Hal, và cả bốn đứa rất hay chơi với nhau. Năm này qua năm nọ, họ luôn cùng học chung một lớp. Dù không còn được ngồi chung, nhưng trong suốt những chuyến đi chơi và những sự kiện như thế này, thì ba người họ lại luôn có dịp được ở cạnh nhau.

"Cậu ấy nói người phi công lái chiếc máy bay này thật tuyệt" . Hope chồm người tới và thì thầm vào tai cô bé.

"Tuyệt vời à? Cái gì cơ?". Elida nghiêng đầu. Kai đang định giải thích rõ thêm, trong khi cô giáo vẫn còn đang quan sát.

"Này, mấy em ở đằng kia! Ngừng nói chuyện và hạ tay xuống đi."

Chỉ còn ba người bọn họ là vẫn còn đang giơ tay. Họ nhanh chóng hạ tay xuống trong sự xấu hổ và bọn bạn liền phá lên cười.

"Đó là lỗi của cậu đấy!" Elida bĩu môi. Và cũng là lúc khung cảnh phía bên ngoài thình lình dừng lại. Hope không hề cảm thấy một sự rung lắc nhỏ nào khi con tàu đáp xuống. Cậu không biết gì về những con tàu bay, nhưng cậu có thể nói rằng người phi công thật sự tài giỏi.

"Thấy chưa, quá tuyệt hả?" Kai nói, cứ như thể cậu mới là người hạ cánh con tàu.

Nơi đầu tiên mà bọn trẻ nhìn thấy khi chúng vừa rời khỏi tàu chính là thứ ở dưới chân chúng. Chúng chưa bao giờ cảm thấy như thế này trước đây. Ở Palumpolum luôn có đường xá ở khắp mọi nơi. Kể cả trong công viên cũng có một vài nơi mà mặt đất được phơi bày. Nhưng bọn trẻ đều ngạc nhiên trước cái cảm giác lạ lùng bên dưới chân chúng, và sau khi quan sát một vòng, chúng càng trở nên ngạc nhiên hơn bởi những gì mà chúng đang được thấy. Cỏ và những cái cây tuy bất thường, nhưng chúng luôn được đặt trong những chậu cây hay được bao quanh bởi đá. Chưa bao giờ bọn trẻ được thấy nhiều màu xanh như chúng đã được thấy ở đây.

"Được rồi, các em tập trung nào! Có ai còn nhớ những điều luật tham quan tự nhiên đã được học vào hôm qua không?"

Tất cả đều giơ tay lên.

"Tốt, vậy ba điều "không" là gì, các em cùng nói nào!"

"Không chạy nhảy, không chơi xung quanh, không xô đẩy."

"Rất tốt! Nơi đây khác xa thành thị. Rất dễ bị té nên các em không nên chạy nhảy. Lũ quái vật quanh đây thường không có động tĩnh gì, nhưng nếu các em la hét hay tạo tiếng động lớn thì sẽ làm bất ngờ chúng và chúng có thể sẽ tấn công các em. Nên hãy giữ im lặng, được chứ?"

Các thầy cô đã đến khu vực này vài lần sau khi biết mình đã được chọn để quản lý chuyến tham quan. Họ đều biết rằng chỉ dặn mọi người giữ yên lặng không thôi thì chưa đủ, nên họ đã nhắc đi nhắc lại điều đó rất nhiều lần. Những binh sĩ đã mang những con quái vật nguy hiểm nhất ra khỏi phạm vi mà bọn trẻ có thể gặp. Thứ duy nhất được để lại chỉ là những con quái vật hiền hòa và trầm lặng nhất, nhưng chúng vẫn bị ngăn không cho đến gần khách tham quan.

Làm thế này tốn nhiều thời gian hơn là việc đơn giản đó là giết hết bọn chúng. Nhưng ở Sunleth này, họ có huấn luyện lũ quái vật, nên họ không thể giết chúng. Hope đã được nghe điều đó từ cha mình.

"Và còn một điều quan trọng nữa mà các em phải nhớ. Có rất nhiều khe núi và vách đá ở đây, và điều đó là vô cùng nguy hiểm. Hôm nay họ đã chuẩn bị nhiều bục đứng và dây thừng cho chúng ta, nhưng chỉ ở những khu vực an toàn. Không bao giờ được phép ra khỏi khu vực kiểm soát! Những nhà khảo cứu này sẽ hướng dẫn chúng ta, nên hãy lắng nghe từng lời họ nói. Các em đã hiểu rồi chứ?"

Mọi người đều giơ tay lên, và Hope nhìn về phía con đường mà họ sắp được dẫn đi. Qua những rừng cây rậm rạp, cậu có thể thấy những vách đá dốc cheo leo và những khối đá sắc bén. Cậu cảm thấy hơi lo lắng khi phải đi qua một nơi "vô cùng nguy hiểm" như thế này.

Theo kế hoạch, họ sẽ đi từ Hồ Shela đến Đèo Cầu Vồng, và đi dạo qua đường rừng trước khi quay trở về. Khi họ về chỗ bờ hồ, họ sẽ được ăn trưa và có ít thời gian nghỉ. Hope nghĩ chỉ những ai muốn đi trên con đường đó thì hẵng đi. Còn nếu người nào không muốn đi thì nên được phép ở lại chỗ này.

Bờ Hồ Shela thật sự rất đẹp. Muôn sắc hoa khoe sắc ở khắp nơi. Kế cạnh đó còn có những cái cây khổng lồ, tỏa bóng râm xanh mát và tĩnh lặng.

Hope thích chơi trong nhà hơn là ở ngoài trời. Cậu thích chơi game tại nhà, hay qua nhà Kai để ngắm các bức tranh về vũ khí quân đội và máy móc. Nhưng cả Kai và Elida đều thích hoạt động ngoài trời, họ chỉ chơi trong nhà vào những ngày mưa, hay khi Hal cảm thấy không khỏe để vui chơi bên ngoài.

"Được rồi, bây giờ chúng tôi sẽ chia các em ra theo lớp. Con đường khá hẹp, nên nhớ hãy xếp thành hàng một đấy!"

Mỗi lớp đều có một khảo cứu viên hướng dẫn. Không như các giáo viên, những khảo cứu viên không phải la lớn gì cả. Mỗi người họ đều mang theo bên mình một chiếc loa phóng thanh nhỏ.

Bọn trẻ đi thành một hàng chậm rãi. Dù chỉ ít hơn 100 người, nhưng hàng người vẫn trông dài vô cùng.

"Mấy bông hoa này đẹp quá." Elida giơ tay định chạm vào bông hoa đỏ nhạt, nhưng Hope đã ngăn cô bé lại ngay.

"Không được đâu. Chúng ta không được phép chạm hay ngắt một loại cây nào. Họ đã dặn là thậm chí có một vài loại cây có thể khiến cậu phát ban đấy."

"Biết rồi mà. Tớ chỉ muốn chụp một bức ảnh thôi." Elida vừa nói vừa lấy ra một chiếc máy ảnh đồ chơi từ trong túi của mình.

"Không biết liệu mẹ có thích ảnh về hoa không nữa..."

Hope lấy ra một chiếc máy ảnh đồ chơi của mình. Những chiếc máy ảnh này sẽ đưa dữ liệu một cách tự động, và là thứ tất yếu trong những sự kiện như thế này. Đối chiếu với chiếc máy ảnh thông thường, máy ảnh đồ chơi chỉ có một ít bộ nhớ cho dữ liệu. Khi bạn lắp đầy bộ nhớ của máy ảnh, thì những dữ liệu sẽ lập tức được tự động chuyển đến nhà của bạn. Bản thân chiếc máy ảnh ấy rất rẻ và được dùng để sử dụng rồi bỏ, nên nó rất hợp với trẻ em, nhất là những đứa có thể làm rớt hay làm vỡ nó. Và việc sử dụng toàn bộ bộ nhớ trong máy ảnh vào một ngày khiến nó càng trở nên tiện lợi hơn.

Hope nhắm chiếc máy ảnh của mình vào bông hoa đỏ nhạt. Cậu cũng chụp một bức ảnh về bông hoa trắng kế bên. Những cánh hoa của nó nhẹ rải rắc trong cơn gió thoảng, và cậu bé cũng không bỏ lỡ.

'Mình mong là những bức ảnh sẽ được lưu lại', cậu thầm nghĩ. Có những loài hoa ở đây mà bạn không thể nào thấy được ở thành phố. Và không chỉ có hoa. Con quái vật mà cậu bé có thể thấy ở đằng xa kia cũng đã thêm vào cho vẻ đẹp của Sunleth.

Hope đang ở trong trạng thái thất thần, hết chụp bức này tới bức khác. Cậu thậm chí còn không nhận ra là mình đang leo lên ngọn đồi nữa.

"Ê, cậu không nghĩ ở đây có...mùi hơi lạ à?" Elida nói với cậu. Hope cũng đã chú ý đến nó. Khi họ rời khỏi khu vực bờ hồ và bắt đầu bước trên con đường, cậu bé đã thoáng ngửi thấy rồi.

"Nó có mùi như, ẹ, thuốc." Kai hít một hơi rồi nhăn mặt.

"Không, không giống thuốc. Giống cây thảo dược hơn."

"Ờ, nó giống như mùi của mấy loại nguyên liệu là rượu ấy."

Dường như nghe thấy cuộc nói chuyện của bọn trẻ, người nữ khảo cứu viên phía trước họ quay lại và mỉm cười.

"Đó là mùi của một loại quả xanh. Hay của đất bùn và cỏ."

Tất cả bọn trẻ trong khu vực đều nhao nhao lên. Trong thành phố cũng có đất bụi. Chúng cũng có rất nhiều bồn hoa, và những loại cây mọc trên mặt đất. Nhưng bọn trẻ chưa bao giờ ngửi thấy mùi nào giống như thế này cả.

Bùn đất chưa qua xử lý và tinh lọc thì có mùi như vầy. Và cả những loại cây mọc trên chúng cũng thế.

'Nhắc mới nhớ', Hope suy nghĩ, 'mùi của mấy bông hoa hồi nãy cũng khác nữa. Không hẳn là kỳ lạ, chỉ nồng thôi.' Cậu đã đứng đủ gần để chụp hình chúng, nhưng hương vị ngọt ngào của những đóa hoa đã quyến rũ cậu. Điều đó khiến cậu bé ngạc nhiên. Cậu thắc mắc liệu đó có phải là nhờ đất bùn ở đây không.

"Trời, nhìn kìa! Quái vật!" Ai đó thét lên. Khi cậu nhìn lên, cậu bé thấy một con gì đó đang bò dọc theo bờ vực. Nó trong mờ, và có vẻ lọc bọc. Đúng là một con quái vật kỳ lạ.

"Đó là Vegetapudding. Giống loài này đang được phát triển để làm thực phẩm đó các em."

Bọn trẻ la lên trong sự kinh hãi và ngờ vực.

"Tôi không nghĩ là tôi sẽ nói việc này thành công thế nào. Sẽ có rất nhiều khó khăn đây, nếu có một vài đứa trẻ cảm thấy ghê tởm và không dám ăn nữa." Cô gái trẻ nháy mắt châm chọc.

Chuyến tham quan sinh thái đang bắt đầu biến thành cuộc tranh luận về loại thức ăn nào mà con Vegetapudding có thể được chế biến thành, khi họ đến Đèo Cầu Vồng. Nữ khảo cứu viên có lẽ đã chuẩn bị điều này ngay từ đầu khi cô ấy bắt đầu nói về thứ thực phẩm Vegetapudding.

Khi mọi người lên đến đỉnh đèo, khung cảnh nơi đây đã xóa tan hết mọi ý nghĩ về con quái vật. Một cây cầu vồng bắc ngang giữa trời, chiếu rọi ánh sáng len qua những tầng mây. Cậu nghe tiếng bấm máy của một ai đó. Chắc hẳn họ vừa nhớ ra rằng họ cũng có một chiếc máy chụp hình. Đây chính là tín hiệu nhắc nhở họ. Mọi người vội lấy máy ảnh của mình ra và nhanh chóng chụp lại khung cảnh tuyệt đẹp phía trước.

"Có rất nhiều địa điểm đẹp, nên hãy nhớ tiết kiệm bộ nhớ của máy ảnh nhé."

Sau những lời đó thì tiếng chụp ảnh cũng dừng hẳn. Hope rõ ràng là chỉ mới vừa ngăn cản chính mình thôi. Cậu đã sử dụng gần hết bộ nhớ của máy ảnh rồi.

"Giá mình có thể mang theo một chiếc máy ảnh khác nữa thì hay nhỉ?" Elida buồn bã nói. Có lẽ mọi người cũng cùng nghĩ về điều này. Nhưng luật đã đặt ra là mỗi người chỉ được phép mang theo một chiếc máy ảnh.

"Được rồi các em, hãy nhìn đằng này đi". Nữ khảo cứu viên nói trên chiếc loa phóng thanh của mình. Cô đã phải chờ mọi người chụp ảnh xong để bắt đầu bài giảng của mình.

"Như các em đã biết, người fal'Cie điều khiển thời tiết ở Cocoon. Theo lệ thường, người fal'Cie sẽ không nói cho con người biết về kế hoạch thời tiết sẽ ra sao."

Nhưng vẫn có những ngoại lệ. Với những cơn bão, sấm chớp, gió lốc và thời tiết xấu khác, người fal'Cie sẽ báo trước cho Sanctum, và Sanctum có nhiệm vụ cảnh báo lại cho người dân để họ chuẩn bị. Những lời cảnh báo của người fal'Cie luôn luôn đúng, và họ chưa nhầm lẫn bao giờ.

So sánh điều này với cái được gọi là "dự báo thời tiết", nơi con người thu thập dữ liệu về sự thay đổi của thời tiết khí hậu. Họ thường rất thận trọng, nhưng vẫn chẳng có gì ngoài những dự đoán và có lúc vẫn bị sai.

"Không như phần còn lại của Cocoon, thời tiết ở Sunleth được điều khiển bời người fal'Cie của chúng. Đó là bởi vì chúng tôi đã được học về sự tác động của mưa, gió và khí hậu lên thực vật và lũ quái vật."

Elida giơ tay lên, cô bé muốn hỏi một câu gì đó.

"Có con quái vật nào ghét mưa không ạ?"

Elda ghét mưa. Có lẽ đó là lý do tại sao cô bé lại nghĩ về câu hỏi đó.

"Tất nhiên là có chứ. Nhưng đồng thời, cũng có những con quái vật thích mưa nữa."

Elida làm bộ mặt như thể cô bé đang ước rằng mình đã không hỏi câu đó. Cả Hope và Kai đều phải nín cười.

"Cái đó không có trong chuyến tham quan ngày hôm nay, nhưng có một thung lũng ở bên kia vách núi, là nơi chúng tôi canh giữ lũ quái vật thích mưa và ghét mưa. Chúng tôi kiểm soát lượng mưa ở khu vực đó và xem xét phản ứng của bọn quái vật. Đó cũng chính là lý do vì sao các em sẽ thường được thấy cầu vồng từ con đèo này."

Chẳng phải cha đã nói rằng, sự khúc xạ ánh sáng của hơi nước trong không khí đã tạo nên cầu vồng sao? Hope thầm nghĩ. Mình nên hỏi cha về thứ thực phẩm Vegetapudding. Chắc chắn cha sẽ biết.

"Được rồi, tiếp tục đến khu vực kế tiếp nào. Phía trước là nơi được mệnh danh: "Con đường bóng cây". Có rất nhiều loài thực vật ưa tối kỳ lạ mọc lên từ khu vực ấy. Nhưng ở đó rất trơn, nên hãy cẩn thận khi các em chụp ảnh. Chỉ vậy thôi." Nữ khảo cứu viên nói, rồi nhấn các công tắc trên loa phóng thanh của cô.

Bọn trẻ lại xếp thành một hàng rồi tiếp tục đi xuống con đường mòn. Con đường từ bờ hồ đến đỉnh của Đèo Cầu Vồng là một ngọn đồi, nhưng giờ đây nó đã là một con dốc thẳng xuống. Ngoài ra, việc đi lại trên đó còn khó khăn hơn rất nhiều. Hope chưa bao giờ biết cỏ ướt và bùn đất có thể trơn trượt đến thế. Con đường mòn bằng phẳng, không có đá, nhưng cũng khiến cậu mém té mấy lần. Khi cậu ngã nhào, người cậu bé lại lấm đầy bùn đất. Thông tin mà cậu đã nhận được từ chuyến du lịch sinh thái này là, "Hãy mang theo đôi giày dễ di chuyển, và bộ quần áo mà bạn chẳng ngại để nó dính dơ". Giờ thì cậu đã hiểu tại sao.

Xem xét xung quanh, Hope vui mừng khi biết vẫn còn vài bộ nhớ còn trống trong chiếc máy ảnh đồ chơi của cậu. Cậu quên hết mệt nhọc khi chụp những bức ảnh về ánh sáng dịu dàng khẽ chạm vào mỏm đá, về thảm cỏ trong suốt tựa pha lê.

Khi mọi người đã đến cuối đường, cũng là lúc Hope chụp xong bức ảnh cuối. Ánh sáng báo hiệu dữ liệu đã được chuyển đi nháy lên rồi tắt hẳn. Giờ nó chẳng còn là gì ngoài một chiếc hộp rỗng. Cậu nhét chiếc máy ảnh vào túi, và cảm thấy chán chường. Giờ cậu chẳng còn cái gì để làm cả.

Dù đó vẫn là con đường quay về cũ, nhưng giờ nó lại có vẻ khó đi hơn nhiều. Những bước chân của cậu bé trở nên nặng nề hơn.

"Ôi, chúng ta về bây giờ được chưa?" . Hope nói, than vãn một chút.

"Đúng đó!" Elida nói, thở nặng nhọc.

"Nhưng khi về lại Hồ Shela thì chúng ta sẽ có thời gian nghỉ ngơi!"

Kai là người duy nhất vẫn còn dư năng lượng. Rõ ràng là việc té ngã chẳng hề gì với cậu ta. Bởi tay và quần áo cậu nhóc đã đầy đất cả.

"Cậu nên cẩn thận hơn một chút đi Kai. Lỡ làm bị thương mình thì sao hả?"

Cậu ta nói cậu ta sẽ ổn, nhưng ngay lập tức lại té uỵch mông. Không ngượng ngùng, cậu bé nhảy phốc dậy và tiếp tục tiến bước.

"Nếu cậu ta đã nói ổn, thì cậu ấy sẽ ổn thôi". Elida nói, thở dài.

Sau khi ăn trưa xong và nghỉ ngơi một chút, Hope thấy mọi mệt mỏi đã hoàn toàn tiêu tan. Khi cậu bé quay trở lại bờ hồ, cậu đã nghĩ mình sẽ chẳng bao giờ muốn di chuyển lần nữa.

"Giờ ta làm gì đây? Tụi mình vẫn còn nhiều thì giờ mà."

Ở đây bọn trẻ có thể chạy giỡn và la hét hết cỡ nếu muốn mà không phải gặp rắc rối nào.

"Leo lên cái cây to đằng kia đi. Tớ muốn chụp ảnh từ đỉnh của nó".

"Cậu vẫn chưa chụp xong hết ảnh của mình hả Kai? Cậu vẫn thường xử lý hết chúng chỉ trong một lần mà." Elida nói, đầy ngạc nhiên. Hope có linh cảm không lành về một việc gì đó sẽ diễn ra, nên cậu cố chen vào giữa hai người trước khi có chuyện gì xảy đến.

"Chúng ta không thể leo lên cây hay đá mà. Nếu cậu leo lên cái cây đó và bị té, cậu sẽ ngỏm đấy."

Cả Kai hay Elida đều không nghĩ về điều gì khác ngoài thứ mà họ đang có hứng thú. Và lúc nào cũng là Hope phải cố gắng ngăn cản họ.

"Vậy cậu sẽ leo lên nó thế nào đây? Tớ không nghĩ là cậu có thể đâu."

"Nhưng tớ đã hứa với Hal rồi. Tớ đã nói với nó là tớ sẽ chụp một bức ảnh thật tuyệt tặng cho nó".

'Ờ phải, đúng rồi', Hope nghĩ, Hal đã muốn tham gia chuyến đi này. Nhưng Hal thâm chí còn chưa đủ tuổi đến trường. Kai đã phải tốn rất nhiều thời gian để cố làm thằng bé dịu lại, cố gắng nghĩ ra một cái gì đó để khiến thằng bé không đi. Đó có lẽ chính là lý do tại sao cậu ta đã hứa chụp một bức ảnh thật tuyệt.

"Vậy sao cậu không chụp một bức ở trên đỉnh Đèo Cầu Vồng đi...?"

"Tớ chụp rồi. Nhưng có vẻ vẫn chưa đủ. Tớ cũng chụp con quái vật luôn, nhưng nó vẫn chưa đủ, cậu biết mà? Nên bức ảnh cuối cùng, tớ muốn chụp từ đỉnh của cái cây ấy."

"Nhưng cậu không thể. Cái cây đó không được."

"Cậu sẽ chẳng bao giờ biết gì cả cho đến khi cậu thử làm đâu". Kai nói, đút tay vào túi quần. Cậu cau mày.

"Sao vậy?"

Kai bảo không có gì, rồi kiểm tra chiếc túi bên kia. Hope cảm thấy không ổn.

"Gì? Cậu không đánh rơi cái máy ảnh của mình đó chứ?"

Cậu ta kiểm tra túi áo khoác của mình, và cả trong chiếc túi. Sau khi tìm hết ở mọi nơi mà cậu có thể, cuối cũng cậu cũng bỏ cuộc. Hope và Elida có thể nói điều gì đã xảy ra chỉ bằng việc nhìn vào mặt cậu nhóc.

"Ờ, tớ chắc là nó chỉ ở đâu đây thôi mà." Hope nói.

"Đúng rồi đó!", mọi người đồng tình. Nên họ tìm kiếm xung quanh khu vực, nhưng lại quay về với hai bàn tay trắng.

"Cậu có đánh rơi nó trên đường đi không? Cậu cứ té hoài mà". Elida chỉ vào hai đầu gối bẩn của cậu bé.

"Không phải, tớ vẫn có nó trong tay khi chúng ta quay lại mà. Tớ đã cố quyết định có nên hay không chụp bức ảnh trên đường mà. Tớ biết là tớ vẫn mang nó bên mình."

Vậy là nó phải ở đâu đó giữa Đèo Cầu Vồng và bờ hồ. Nhưng họ không thể quay lại chỗ đó nữa. Khi họ quay về, con đường đó đã đóng lại. Vì những khảo cứu viên muốn bảo đảm sự nguy hiểm ở bên ngoài xuống mức thấp nhất.

"Này Hope, máy ảnh của cậu còn bộ nhớ trống nào không?"

Thường thì Hope sẽ cho Kai mượn máy ảnh của mình. Kai và Elida luôn chụp ảnh nhanh gấp hai lần Hope, và sử dụng hết rất nhanh bộ nhớ máy của mình. Hope nghĩ rằng họ nên suy nghĩ kỹ hơn một chút về bức ảnh mà họ sẽ chụp, nhưng khi cậu nói ra điều này, thì họ chỉ bảo là cậu đã nghĩ nhiều quá. Và cuối cùng, chiếc máy ảnh của cậu sẽ kết thúc bằng việc chụp một bức ảnh có cả ba người. Nhưng hôm nay thì khác.

"Xin lỗi các cậu, dữ liệu đã được chuyển đi rồi."

Thật không thể nào mà suy nghĩ quá nhiều khi đang chụp ảnh ở đây. Khung cảnh ở Sunleth thật sự rất đẹp. Nhưng điều đó khiến việc này còn kỳ lạ hơn vì Kai vẫn chưa hoàn thành xong việc chụp ảnh.

"Tớ cũng vậy. Tớ đã xài hết lúc ở trên Đèo Cầu Vồng rồi" Elida nói.

Kai thở dài.

"Vậy là hết rồi."

"Đừng lo, tớ sẽ cho Hal thấy mấy bức ảnh của tớ luôn." Elida cố làm cậu ấy thấy ổn hơn. " Hope cũng sẽ cho thằng bé xem ảnh. Thế là ổn thôi mà, đúng không? Cậu nhóc sẽ được xem gấp đôi lần ảnh đấy. Tớ chắc là thằng bé sẽ vui vì điều đó".

Nhưng những bức ảnh sẽ tới nhà họ vào tối nay. Hal sẽ chỉ được xem chúng vào ngày mai, sau giờ học. Hope nghĩ về Hal. Cả bốn đứa vẫn hay chơi cùng nhau sau giờ học. Điều đó sẽ chỉ khiến thằng bé buồn hơn khi mình là người duy nhất không được tham gia chuyến đi ấy. Thằng bé sẽ nói: "Sao em không được đi chứ?". Hal hẳn là sẽ rất thất vọng.

Không, họ phải làm điều đó. Họ phải làm điều đó vì Hal.

"Hãy đi kiếm nó đi!"

Cả Kai và Elida đều trông rất kinh ngạc.

"Chắc nó không xa Đèo Cầu Vồng đâu. Chúng ta sẽ tìm xung quanh cho đến khi thời gian nghỉ kết thúc."

" Nhưng, chúng ta không được phép đi đường đó nữa mà".

" Sẽ ổn mà, chúng ta chỉ cần lén đi thôi".

Họ nhìn nhau. Họ chưa bao giờ nghĩ Hope sẽ nói những điều như vậy.

"Cha tớ đã dặn là không nên thất hứa việc gì, dù cho nó có nhỏ đến đâu".

Cha cũng đã nói là dù cho bạn có quên lời hứa, thì người còn lại vẫn sẽ nhớ về nó. Kai có thể nói rằng điều đó chẳng thể giúp ích hay kết thúc giùm gì chuyện này. Nhưng Hal đã phải mong chờ cả ngày vì những bức ảnh ấy.

"Hãy đi kiếm nó nào!" Cậu nói lại lần nữa. Dù Hal không cùng tuổi với cậu, thì thằng bé vẫn là bạn. Elida có vẻ cũng nghĩ như thế.

"Ừ, chúng ta đâu muốn Hal phải thất vọng phải không?"

Chương 2-4: Lạc lối trong rừng sâu

Họ không thể đi qua cổng để đến chỗ con đường mòn. Những nhà khảo cứu viên đã bắt đầu tiến hành công việc dọn dẹp ở khu vực đó. Bọn trẻ quyết định chọn đi đường rừng. Đó là đường rừng thật hay không bọn trẻ cũng không dám chắc, nhưng cơ bản là nó giống như vậy.

"Chúng ta sẽ đến được đó nếu ta đi đường này, phải không?" Elida quay lại, giọng đầy lo lắng.

"Ờ thì, hướng dẫn bảo như vậy mà. Nếu chúng ta cứ đi đường này, chúng ta có thể đến được đường chính."

Họ chỉ cách một khoảng ngắn xa bờ hồ, nhưng giọng của lũ bạn cùng lớp thì có vẻ xa khủng khiếp. Hope nghĩ đây có lẽ không phải là con đường đúng.

"Khi quay về chúng ta nên đi đường chính thôi".

"Nhưng nếu họ bắt được chúng ta ở cửa ra họ sẽ rất tức giận đấy."

"Đừng lo, lúc đó họ cũng đã dọn dẹp xong rồi."

"Nhưng những giáo viên có thể sẽ trông chừng đó".

Khu rừng xung quanh bọn trẻ quá tĩnh lặng, nên chúng nghĩ chúng nên nói thật to về mấy điều vớ vẩn. Khi họ ở trong một nhóm lớn thì sự tĩnh lặng này không tệ chút nào, nhưng giờ khi chỉ có ba người thì nó thật sự rất đáng sợ.

"Này, nhìn kia kìa! Nó giống như một loại trái cây gì đó." Elida mừng rỡ nói. Cô bé chỉ lên một cành cây trĩu xuống dưới sức nặng của một vài loại quả màu đỏ vàng. Chúng lớn hơn nhiều so với những loại trái mà họ được thấy trong các cửa hàng.

"Không biết có ăn được không nhỉ?"

"Cậu không thể hái chúng được đâu. Thật đó, Elida, tớ biết là cậu sẽ chộp lấy bất cứ thứ gì mà".

"Tớ không có!"

"Ờ thì nó có màu rất đẹp..."

"Tớ đã nói là không phải thế rồi mà!" Elida tỏ vẻ rất giận dữ.

"Này...mấy cậu?" Kai cắt ngang cuộc đấu khẩu của hai người "Các cậu không nghĩ là cái màu đó rất quen à? Các cậu biết đấy, thứ mà cô ấy đã nói là... thực phẩm ấy?"

Rồi Hope cũng chực nhận ra. Con quái vật mà họ đã nhìn thấy ở Đèo Cầu Vồng, nó có cái màu cũng giống vậy. Hope nhớ rằng nó cũng không ở đâu xa con đường chính đâu...

Rồi những cây hoa hồng dai trồi lên trước bọn trẻ, như một bức tường đỏ. Là con quái vật đó. Nó có nột thân hình màu đỏ trong suốt căng phồng. Con Vegetapudding, Hope nghĩ, và hoảng sợ. Chân cậu đã tự động chay trước khi cậu nhận ra được nó.

"Aaah! Nó đang đuổi theo chúng ta kìa!" Elida hét lên, gần như muốn khóc. Hope là người chạy chậm nhất trong cả ba, nên cậu không có thời gian để nhìn lại. Cậu chỉ biết cắm đầu chạy, cố di chuyển chân hết sức có thể. Nếu họ bỏ cậu lại phía sau thì coi như là cậu đi tong. Cậu chạy đến độ thở không nồi. Cậu không thể nói họ đang chạy tới đâu. Rồi họ tìm thấy một tảng đá có thể nấp được, và nhanh chóng ẩn vào trong cái bóng của nó. Tim cậu bé đập mạnh đến nỗi cậu cảm giác như thể nó sắp nhảy ra khỏi lồng ngực cậu vậy.

"Nó...nó không đuổi theo chúng ta kìa!" Kai nhìn ra từ đằng sau tảng đá, rồi ngồi phịch xuống trong nhẹ nhõm. Hope thấy chân mình rã rời. Cậu không thể chạy thêm một bước nào nữa.

Cả ba người đều ngồi dưới đất, thở nặng nhọc. Hope cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy khắp người cậu. Nếu con đường trơn trượt như ở đường chính, hay nếu một trong số họ vấp phải cái gì, thì ai biết chuyện gì có thể xảy ra chứ? Thật may mắn khi cả ba đều xoay sở để thoát được.

"Này, chúng ta...đang ở đâu đây?"

Họ nghĩ rằng họ đang đi thẳng đến đường chính. Nếu đây là đường sai, họ chỉ cần quay lại và đi một đường khác. Nhưng giờ thì họ không thể.

"Chỗ này có vẻ hơi...khác."

Những rừng cây ảm đạm xung quanh họ lúc trước đã biến mất, và những vách đồi trọc mọc đầy hoa hồng cũng thế. Cỏ dưới chân họ thưa thớt dần. Đây là một vùng đất khô hạn và hoang vắng.

"Chúng ta đã đến từ đường nào vậy?"

Họ đã quá chú tâm đến việc trốn chạy đến độ không nhận ra mình đã chay từ đường nào. Tất cả những gì họ có thể nhìn thấy bây giờ là những tảng đá và vách núi ở khắp mọi phương.

"Ờ thì, hướng nào có cầu vồng thì chắc chắn đường đi ở đó..."

Nhưng những vách đá đã che hết tầm nhìn của họ. Họ hầu như không thể thấy bầu trời và cả cầu vồng.

"Tớ nghĩ là hướng này."

"Không, không. Hướng này cơ."

Kai và Elida chỉ về hai hướng đối diện nhau. Hope không thể chắc ai trong hai người họ có thể đúng. Họ không còn xác định được hướng nào ra hướng nào nữa.

"Ờ thì...đi đại cho rồi."

"Nhưng chúng ta sẽ không biết phải đi đâu nếu chúng ta bị lạc."

"Có lẽ là ở đường khác, nhưng nếu lỡ bị con quái nào khác tấn công thì sao? Chúng ta không thể chạy trốn thêm nữa đâu."

Con đường ở đây rất gồ ghề và không bằng phẳng, họ không thể làm được gì nếu họ bị tấn công bởi một con quái vật có tốc độ cao.

"Nếu chúng ta tìm được một nơi mà ta có thể nhìn thấy toàn cảnh, thì chúng ta sẽ thấy được cái hồ. Rồi chúng ta sẽ biết cách để quay về thôi."

"Đúng. Chúng ta chỉ ra khỏi con đường có một chút, nếu ta thấy được cái hồ thì mọi chuyện sẽ ổn mà."

Kai đồng tình. Elida chậm rãi gật đầu, nhưng vẫn còn hoài nghi.

"À phải, đợi tớ một chút nhé." Hope nhặt lấy một cục đá nhọn và khắc dấu 'X' lên trên tảng đá.

"Hãy đi về bên phải. Nếu chúng ta sai, chúng ta sẽ quay về được đây. Rồi ta có thể thử đi về bên trái."

"Wow Hope. Cậu thông minh thật!"

"Cha tớ đã chỉ tớ đấy. Cha bảo nếu con lạc ở một nơi mà con không biết, hãy chắc chắn là con biết cách quay trở lại nơi con đã đứng."

"Ồ, vậy thì cha cậu thật uyên bác." Elida cười. Lời khen dành cha cha cậu luôn làm Hope thấy vui hơn là Elida khen cậu.

"Nhanh lên. Họ sẽ rời khỏi đây sớm đấy."

Cả ba người họ gật đầu, và cùng nhau đi. Dù cho trời đã trưa, ánh sáng trên con đường hẹp băng qua những vách đá thật mờ ảo. Họ đi mà không một tiếng động. Họ lo sợ rằng giọng nói của mình có thể sẽ dẫn dụ vài con quái vật trong tầm âm thanh của nó. Không ai nói gì, nên cả ba người họ đều nắm chặt tay lại. Điều đó giúp họ cảm thấy mạnh mẽ hơn, bằng cách nào đó, khi phải đi trên một con đường mà họ không biết là sẽ đến đâu.

Bề mặt của vách đá lấp lánh ánh sáng màu lam. Nếu họ không bị lạc, họ sẽ nghĩ ánh sáng mờ ảo ấy thật đẹp. Nhưng lúc này ánh sáng đó trông thật đáng sợ. Bầu không khí thật ấm, và cơn gió nóng thổi qua những vết nứt trên đá.

Hope không biết là họ đã đi bao xa rồi. Bề mặt vách đá lại tiếp tục mất hút. Rồi, từ đằng xa, họ nhìn thấy một thứ gì đó giống như một cỗ máy. Họ nhìn nhau, gật đầu, rồi chạy tới. Họ nghĩ họ có thể sử dụng nó để gửi dữ liệu hay gọi ra bên ngoài. Nếu nó là thứ giống cái mà họ có ở nhà, họ sẽ liên lạc được với các giáo viên. Nhưng khi họ đến gần thứ đó, họ nhận thấy nó không giống thiết bị gia dụng chút nào. Nó có vẻ không phải là thứ trẻ con có thể sử dụng.

"Cứ thử nhấn mấy cái nút xem."

"Không nên đâu. Nếu lỡ chúng ta làm hỏng nó..." Nhưng trước khi Hope kịp ngăn cô bé, thì Elida đã chạm vào tấm ván. Nó sáng lên.

"Thấy chưa, chúng ta có thể xoay sở mà" Elida tự tin nói. Khi cô bé nói xong thì ánh sáng trên tấm ván mất đi và cỗ máy lại trở nên im lặng.

"Hở? Không được à? Ờ, vậy thì, tớ nghĩ là tớ sẽ làm theo cách mà mẹ đã dạy vậy..."

Elida nắm tay lại. Hope và Kai vội vã kéo tay cô bé về một bên. Cả hai người họ đều đã biết món gia truyền "làm theo cách của mẹ" ấy là gì rồi.

"Đừng! Nếu cậu làm thế nó sẽ hỏng đó!"

"Chỉ có mẹ cậu mới có thể khiến mọi thứ hoạt động bằng cách đấm vào nó thôi!"

Elida trông không vui, nhưng cô bé đã thả tay ra.

"Vậy giờ ta làm gì đây?"

"Đi thêm một chút nữa đi. Nếu có máy móc ở đây thì có nghĩa là có người ở gần đấy".

Con đường vẫn rất hiểm trở, không bằng phẳng và lởm chởm đá, nhưng hy vọng rằng có người ở gần đây đã tiếp thêm sức mạnh để họ tiến bước.

"Này, cậu nghĩ đây là gì?"

Họ chỉ vừa mới đi ra một nơi khác của đường hầm, khi Hope nhìn thấy một thứ quái lạ nổi bồng bềnh trước mặt cậu. Đó là một quả bóng sáng, chỉ bằng kích cỡ đầu người. Nó có vẻ giống như được làm bằng nước, và nó lắc lư trong không trung trước mặt họ.

"Ờ, nó không phải là quái vật, nó không tấn công chúng ta".

"Bọn tớ đã bảo là cậu đừng chạm vào cái gì mà!" Hope và Kai cùng la lên. Nhưng đã quá trễ. Elida đã chạm tay vào quả cầu. Gió chợt trở nên lạnh hơn, và bầu trời sập tối. Những giọt nước rớt xuống người họ, rồi lập tức chuyển thành một trận mưa tầm tã. Giờ bọn trẻ đã biết quả cầu ấy là gì. Nó chính là thiết bị điều khiển mưa.

Bọn trẻ chạy xuống đường hầm. Đó là nơi duy nhất mà họ có thể trú mưa.

"Ờ, ít ra thì giờ chúng ta đã biết mình đang đi hướng nào. Họ đã bảo là có mưa gì đó ở gần Đèo Cầu Vồng phải không? Vậy thì là con đèo ở phía bên kia những vách đá này rồi."

"Tốt rồi, nhưng giờ ta phải làm gì với cơn mưa này đây?"

Hope đã định ngăn hai người bạn khỏi trận cãi vã, nhưng rồi cậu sực nhớ lại. Khi họ ở trên Đèo Cầu Vồng, người nữ khảo cứu viên đã nói... "Cũng có những con quái vật thích mưa". Và nơi đây chính là chỗ để nghiên cứu về chúng.

Mình phải ngừng ngay cơn mưa này lại, Hope nghĩ, và cậu chạy ra khỏi những tảng đá. Nhưng cậu chỉ có thể chạy được đến chỗ kia. Cậu dừng lại, và lùi về từng bước. Ngay phía trước cậu là một con quái vật có hình dạng ếch vàng. Đằng sau nó còn nhiều con cùng màu nữa. Chúng có những móng vuốt sắc nhọn tại cuối màng ở chi trước. Cả người cậu bé lạnh đi khi nhìn thấy chúng.

Cậu cố chạy đi nhưng không may lại bị trẹo chân, ngã về phía sau. Cậu biết cậu phải chạy đi nhưng cậu lại không thể đứng lên nổi. Cậu nghe tiếng thét ở đằng sau. Có quái vật ở gần Elida nữa. Cô bé là người lớn tiếng nhất trong lớp, nên tiếng thét của cô inh ỏi lên. Hope nhớ lại đâu đó trong ký ức của mình, rằng những tiếng ồn có thể sẽ làm lũ quái vật hoảng và chúng sẽ chạy đi. Bọn quái vật ngừng lại trong khoảnh khắc. Nhưng không con nào bỏ chạy trước tiếng thét của đứa trẻ. Chúng bắt đầu tiến lại gần. Cậu có thể nhìn thấy những cái răng nhọn trong mồm chúng.

'Bọn nó sẽ ăn mình mất', Hope nghĩ.

Hope nhắm mắt lại, và co người như quả bóng. Nhưng sự tấn công của những hàm răng nhọn và móng vuốt đã không xảy ra. Run rẩy, cậu bé từ từ mở mắt. Cơn mưa đã dừng lại. Lũ quái vật cũng chậm rãi bỏ đi. Có ai đó đã sử dụng thiết bị điều khiển và ngừng trận mưa này lại.

"Người fal'Cie ở đây đã điều khiển mưa đấy..."

Có lẽ chính người fal'Cie đã cứu họ. Họ đã nghe tiếng thét của Elida.

"Nhìn kìa! Là con tàu bay đó!"

Kai la lên. Bọn trẻ có thể thấy con tàu qua những khe nứt trên vách đá. Có lẽ nó đang tìm kiếm họ. Nó ngừng lại giữa không trung, lảng vảng.

'Người fal'Cie chắc cũng đã gọi con tàu', Hope nghĩ. Kai lao ra khỏi tảng đá, vẫy tay trên không và la lên.

"Cậu đứng được chứ?" Elida nắm lấy tay và giúp cậu đứng dậy. Cậu bé nhìn xung quanh, nhưng không hề thấy một khảo sát viên hay một ai đó có thể là người fal'Cie cả.

"Hope, nhanh lên!"

Cậu gật đầu rồi chạy theo Kai và Elida, vẫy tay và gọi con tàu.

Khi họ lên được tàu bay, họ bị dẫn đến một căn phòng riêng biệt và bị tra hỏi về những gì đã xảy ra. Họ có ngay một bài diễn thuyết từ giáo viên, về việc những con quái vật gặp ở Sunleth có thể làm họ bị thương thế nào. Họ sẽ không có một hy vọng nào cả.

Giờ thì họ đã trở về con tàu bay, chiếc máy ảnh cũng đã được trả về cho Kai một cách kỳ diệu. Một khảo cứu viên đã tìm thấy nó khi họ đang dọn dẹp con đường, và mang nó về cho con tàu bay. Đáng lẽ bọn trẻ không cần phải đi tìm chiếc máy ảnh. Họ chỉ cần ở yên và chờ cho đến khi thời gian nghỉ kết thúc là được rồi.

'Đáng lẽ mình không nên bảo mọi người tìm nó', Hope nghĩ, cảm thấy hối hận. Cậu không biết Kai và Elida đang nghĩ gì, nhưng trông họ không có vẻ gì là đang giận cậu bé.

"Có phải người fal'Cie đã dừng cơn mưa lại không ạ?" Elida hỏi cô giáo. Cô bé chắc hẳn cũng có cùng suy nghĩ như Hope. Chỉ có người fal'Cie mới có thể ngừng cơn mưa như vậy.

"Có lẽ là một khảo cứu viên nào đó đã điều khiển nó từ nơi khá xa, nhưng có vẻ như chính người fal'Cie đã quyết định ngừng cỗ máy điều khiển mưa lại."

Và người fal'Cie cũng không phải là người đã gọi con tàu bay tới. Mà đó là tấm ván Elida đã chạm vào. Một nhà khảo cứu đã nhận ra một vài hành động bất thường từ cỗ máy ở khu vực đó, và biết được là có ai đó đã xâm nhập vào "Thung lũng mưa".

"Họ bảo là đáp máy bay ở đó rất khó khăn. Nếu người phi công không tài giỏi, thì các em vẫn sẽ loanh quanh vì lạc đường trong hẻm núi đó rồi. Chúng ta nên đến và cảm ơn người phi công đi."

Cuối cùng thì họ cũng được phép trở về chỗ ngồi.

"Kai này, ừm..." 'Xin lỗi vì tớ đã khiến chúng ta gặp rắc rối', Hope định nói điều đó.

"Thật là tuyệt." Kai phá lên cười, đập tay vào lưng Hope. Hope gật đầu lại và mỉm cười.

"Kai! Lấy máy ảnh ra đi!" Elida chỉ tay về phía cửa sổ. Đã là buổi tối. Những đốm sáng cuối cùng rải rác bên dưới trong ánh mặt trời mờ ảo. Đó là những đốm sáng của đường băng Sunleth Waterscape. Kai nhanh chóng chụp lại. Cuối cùng thì mọi khoảng trống trong máy ảnh đều được sử dụng hết, và ánh sáng nháy lên, báo hiệu dữ liệu đã được chuyển đi. Bức ảnh mà Kai đã hứa sẽ mang về cho Hal, bức ảnh cuối cùng ấy, chính là khung cảnh về đêm của Sunleth.

Chương 2-5: Hope và mẹ

'Dù lời hứa có nhỏ nhoi đến đâu thì con cũng không được phá vỡ... hừm...'

Hope suy nghĩ về những lời nói mà ký ức đã đem lại.

'Mình tin vào những lời đó', cậu thầm nghĩ. 'Mình luôn luôn tin tưởng chúng. Dù cho cha mình, chính người đàn ông đã dạy mình những điều ấy, có quên đi chăng nữa.'

Không, cha cậu có lẽ vẫn dõi theo hai mẹ con qua những lá thư gửi về. Nhưng không chỉ nhắc đến Hope hay mẹ cậu. Nếu đó là công việc cha cậu sẽ đi ngay, bất kể đêm hay ngày. Ông ấy thậm chí còn quên ăn, chỉ biết lao vào nghiên cứu. Cách sống của cha bây giờ, không có gì quan trọng, không có gì ưu tiên, hơn là công việc.

Cha cậu không còn nhớ gì về những lời hứa dành cho gia đình. Ông ấy thậm chí không còn lắng nghe họ nữa. Lần cuối Hope muốn trò chuyện với ông ấy là khi nào? Từ rất lâu rồi.

'Mình đã muốn nói về điều gì nhỉ', cậu băn khoăn, 'mình thậm chí đã quên hết rồi.'

Cha cậu đã nói "Xin lỗi con, giờ cha không thể, chúng ta có thể nói về điều ấy sau".

Giờ thì điều duy nhất Hope vẫn còn nhớ được là việc cha cậu đã phớt lờ cậu như thế nào. Cậu vẫn còn nhớ về nó như thể nó vừa diễn ra vào ngày hôm qua. Khi cha cậu bỏ đi, cuối cùng cậu cũng đã nhận ra một điều. Những gì cậu đã mong chờ, những gì cậu đã hy vọng đều chẳng có nghĩa lý, cậu không thể làm được gì cả.

"Thật tệ khi mọi thứ đều đã đóng cửa, nhưng ít ra thì chúng ta cũng được thấy ngài fal'Cie Kujata".

Giọng nói của mẹ cậu đã đưa cậu trở về thực tại. Họ chỉ vừa mới được gặp người fal'Cie của nhà máy năng lượng, và đang quay lại lối ra. Cậu không thể nối lại dòng suy nghĩ, nên đã lảng đi và làm ra vẻ vô tư.

"Chuyến tham quan có vẻ ngắn quá ạ."

"Nửa khu nhà máy năng lượng đều đóng cửa cả. Chẳng hữu ích gì hết con à."

Vụ tai nạn xảy ra ở Ewleed nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì bản thông báo đã ghi. Bạn có thể nhận thấy điều đó khi đến nơi này.

"Con thắc mắc không biết người fal'Cie ở Sunleth có giống như vậy không?"

"Ờ đúng rồi, con đã tới đó trong chuyến du lịch sinh thái của mình. Con không gặp được người fal'Cie sao?"

"Không ạ. Họ chỉ nói với tụi con về cách thức người fal'Cie điều khiển thời tiết, nhưng thứ duy nhất tụi con thấy được lại là lũ quái vật."

"À đúng, mẹ nhớ rồi. Con đã bị mấy con quái đó tấn công và bị sốt. Mẹ đã lo lắm đấy".

Có lẽ là vì cậu đã phải chạm trán với lũ quái vật đến tận hai lần trong suốt thời gian ở Sunleth, nhưng trên đường về nhà Hope đã bị cảm bệnh. Khi mọi người về tới Palumpolum, cậu bé đã nhanh chóng được đưa tới phòng cấp cứu. Vì chuyện đó xảy ra mà Hope không thể cám ơn người phi công của con tàu bay được. Cậu đã nghe được điều này từ Kai và Elida vào ba ngày sau đó.

"Ông ấy tuyệt lắm. Ông ấy là người đàn ông lớn tuổi này, với mái tóc như tổ chim ấy."

"Ông ta nói con trai ông ấy mới ra đời ít lâu thôi."

"Khi tớ nói với ông ấy tớ muốn trở thành phi công, ông liền nói 'Chúc may mắn nhé!'".

Kai không ngừng nói về người phi công của con tàu bay ấy. Sau đó, Kai không bao giờ từ bỏ ước mơ trở thành phi công. Điều đó khiến Hope hơi ganh tị. Ngay cả Elida cũng có một ước mơ cho tương lai của mình. Cô bé nói cô muốn trở thành ca sĩ, nên cô đã vào học một trường nữ, nơi có một chương trình thanh nhạc đặc biệt. Cũng đã một năm rồi.

'Khi mình còn bé mình đã muốn được như cha...'

Tất nhiên, giờ đây cha cậu là một ví dụ điển hình cho kiểu người mà cậu không muốn trở thành. Dù cho cậu có làm công việc gì, cậu cũng không muốn trở thành loại người mà luôn phớt lờ cả những người thân gần gũi. Và cậu sẽ hạnh phúc hơn rất nhiều khi cậu không trở thành kiểu người lớn luôn lãng quên cả những lời hứa nhỏ nhoi nhất.

"...đúng không nào?"

"Hả, dạ? Xin lỗi mẹ, con không nghe gì cả."

Cậu bé kiên quyết ngừng suy nghĩ và thật sự chú tâm lắng nghe. Không chịu nghe mọi người khi họ đang nói chính là những gì mà cha cậu đã làm...

"Những người mới đi qua đây vừa nói rằng, trong vụ tai nạn có một đứa bé bị thương rất nặng. Họ nói điều ấy thật tồi tệ, vì họ vẫn không tìm được người cha đi cùng cậu bé."

"Vậy à..."

"Mẹ mong là thằng bé không chết. Không có gì buồn hơn khi đứa con lại mất trước cha mẹ mình."

'Dù cha mẹ hay con cái đi trước thì cũng thế thôi', Hope thầm nghĩ, khi một người thân trong gia đình phải ra đi, thì đó là nỗi đớn đau cho những ai còn ở lại.

Nhưng Hope không nói điều đó ra. Vì một lý do nào đó mà cậu không thể nói.

"Ừm, Hope...có phải con...giận cha không?"

"Không hẳn đâu ạ."

"Cha con không giỏi lắm về những chuyện thế này đâu, nhưng có rất nhiều điểm đáng tin cậy ở ông ấy, và cha con không muốn làm những việc xấu."

Khi cậu nhìn vào gương mặt của mẹ, cậu luôn nhận thấy một cảm giác bình yên vững vàng nơi lồng ngực.

"Con không giận mà. Cha sẽ ở đây vào lễ hội pháo hoa đúng không ạ? Vậy thì được rồi. Ý con là lễ hội pháo hoa mới là sự kiện chính mà."

'Nụ cười của mẹ cậu trông thật hạnh phúc. Có lẽ mình nên thử nói chuyện với cha vào đêm lễ hội', Hope nghĩ.

'Hiển nhiên là cha sẽ chỉ nói " Con ra sao rồi?" hay gì gì đó đại loại thế, nhưng nếu cha có thể nhìn thấy mẹ cười thế này, chắc cha cũng chẳng thèm quan tâm đâu...'

Người binh sĩ đeo mặt nạ đi ngay trước mặt họ. Việc tu sửa sau vụ tai nạn đã hoàn thành, và thông thường những binh sĩ ở khu nhà máy năng lượng chính là lực lượng an ninh. Nhưng tại sao lại có nhiều binh sĩ PSICOM ở quanh đây đến thế? Cậu bé cảm thấy điều gì đó rất lạ, khủng khiếp đang chạy dọc chân mình. Mẹ cậu trông thật lo lắng khi họ đến gần quảng trường. Hope cố để giọng mình nghe thật nhẹ nhõm và vui tươi.

"Mẹ à, cùng quay về Bowdam đi. Mình đã thấy người fal'Cie rồi mà."

Có lẽ mẹ cậu bé cũng muốn thoát khỏi cái cảm giác kỳ lạ như cậu đã cảm thấy. Nên bà cũng đáp lại cậu bằng một giọng nói ở cung bậc tươi vui.

"Được rồi, vậy ta đến khu mua sắm nào."

"Lại nữa ạ?"

Cậu không muốn nghĩ gì thêm về những binh sĩ và người fal'Cie nữa. Cậu chỉ muốn nghĩ về việc vui chơi.

'Hừm, có lẽ khi mình quay về Palumpolum, mình sẽ nói chuyện với Kai và Elida', Hope nghĩ. 'Nếu mình kể cho cậu ấy nghe mình đã thấy rất nhiều binh sĩ ở Ewleed, Kai chắc chắn sẽ chạy đến đây ngay. Còn Elida chắc chỉ muốn nghe về lễ hội pháo hoa hơn là khu nhà máy năng lượng.'

'Đã ba năm trôi qua rồi, kể từ khi chúng ta ở cùng nhau', Hope nghĩ về những người bạn của cậu.

Phần 3: Kho báu (Gia đình*)

Chương 3-1: Cuộc đổ bộ

Ai có thể nghĩ rằng mọi chuyện xảy ra thế này cơ chứ?

Binh lính ở khắp nơi, tất cả các thứ đã bị xáo trộn. Khi lần đầu tiên ta gặp ngươi, mọi chuyện vẫn còn yên bình. Nhưng bây giờ hãy nhìn đi...có phải chỉ mới tám ngày trước thôi phải không? Phải rồi, chỉ có tám ngày thôi. Trong khoảng thời gian đó, tất cả chuyện này đã xảy ra. Ta không biết là chuyện gì sẽ tiếp diễn nữa.

Thật không thể tin được. Ta đã hoàn toàn bỏ cuộc. Có lẽ ngươi cũng vậy...

"Cha ơi con muốn cái kia!"

Dajh đang giật mạnh tay anh và Sazh dừng lại mà không hề suy nghĩ đến điều đó. Khi trẻ con đòi hỏi các thứ từ bố mẹ, chúng sẽ đẩy, giật và chạy vòng quanh cho đến khi chúng có được thứ chúng muốn. Con trai anh Dajh mới lên sáu, nhưng nó có thể lôi kéo một người lớn như Sazh mà không cần phải cố gắng.

"Này, sao ta không mua nó trên đường về nhỉ?"

Sazh đã đưa Dajh đến hẻm núi Ewleede. Anh không thể nhớ là khi nào, nhưng Dajh đã nói là nó muốn thấy một fal'Cie.

Nếu bạn muốn thấy một fal'Cie ở Cocoon thì nơi duy nhất có thể đến chính là Ewleede để có thể thấy fal'Cie Kujata. Sazh đã tìm kiếm và anh đã tìm ra một thứ như là một gói du lịch hoàn hảo. "Kì nghỉ với gia đình: Hãy đến Ewleede và Bowdam" là tên của chuyến đi. Khí cầu và phòng ở khách sạn sẽ được dành riêng cho bạn, và họ sẽ cho bạn những khoảng thời gian tự do để tự thám hiểm nơi này. Giá dành cho trẻ con được giảm đáng kể và nó có vẻ hay.

Đó là lý do tại sao bây giờ họ đang từ trạm Ewleede hướng tới nhà máy năng lượng. Nơi đây tràn ngập khách du lịch và mỗi một góc lại có một cửa hàng lưu niệm. Sazh biết là Dajh muốn dừng lại ở đâu đó. Nó muốn mấy quả bóng bay hình con thú, hoặc có thể là một chiếc kẹo màu sắc rực rỡ đã lọt vào mắt nó...

"Không! Bây giờ! Bây giờ cơ!"

Dajh thậm chí còn đẩy tay anh mạnh hơn. Tất cả trẻ con đều thế này khi chúng muốn một thứ gì đấy. Sazh nhớ anh cũng đã từng làm thế, và anh đã cảm thấy hạnh phúc thế nào khi có thứ mình muốn.

Nhưng có một thứ mà anh không nhận ra được khi còn là trẻ con. Đó là những người tặng trẻ con những gì chúng muốn còn vui hơn.

"Thôi được rồi. Lần này thôi nhé." Chỉ cần nói vậy thôi đã khiến anh mỉm cười.

"Vậy con thích thứ gì nào?"

Họ đang đứng trước một cửa hàng thú kiểng. Đây không chỉ là cửa hàng địa phương mà còn là một trong những dây chuyền cửa hàng có mặt ở khắp mọi nơi.

"Con muốn con màu vàng!"

"Để xem, con nào nhỉ?"

Có rất nhiều lồng khác nhau xếp hàng ở trước cửa hàng. Chỉ để thấy cửa hiệu to lớn đến cỡ nào, họ không chỉ có những con chó và mèo bình thường, nhưng họ cũng có những con quái vật có bộ gen được điều chỉnh lại để không gây nguy hiểm.

"Con màu vàng, con màu vàng nào?" Mắt anh dừng lại.

"Không phải chứ... ý con là con kia hả?"

Ở bên trong một trong những cái lồng khổng lồ là một con Pudding màu vàng to lớn đang ngồi. Con Pudding đang duỗi người ra, cố gắng để trông có vẻ hăm dọa.

"Này nhóc, ý cháu là con này chứ gì?" Người chủ cửa hàng mỉm cười với Dajh và vỗ hai tay vào nhau.

"Vâng ạ, con đó!" Dajh gật đầu và làm hành động tương tự. Nó trông cứ như là họ đang bắt chước một con chim.

"Tất cả trẻ con đều có ý thế này khi chúng nói 'con màu vàng'." Người chủ cửa hàng nói và chỉ tay vào tấm biển đề "Chocobo con có sẵn!"

"Ồ, chỉ là một con chocobo thôi à." Anh đã hoảng sợ khi anh nghĩ Dajh ý muốn con Pudding, nhưng với một chú chocobo con thì sẽ không hề gì.

"Được rồi, chúng tôi sẽ lấy một con màu vàng."

Khuôn mặt Dajh bừng sáng lên khi nó nghe những từ đó. Dajh rất yêu những con chocobo. Cuốn sách ảnh yêu thích của nó là về một con chocobo, nó thậm chí còn có một chiếc khăn tắm in hình chocobo mà nó đã từng xé nhỏ.

"Tuyệt! Vậy thì mời quí vị vào cửa hàng." Người chủ cửa hàng cố gắng nắm lấy tay Dajh.

"Không, cháu sẽ đợi ở đây!" Dajh nói. Nó tự hào rằng giờ đây nó có thể chờ đợi một mình khi cha nó phải làm việc gì đấy. Bây giờ nó muốn đợi một mình vào bất cứ lúc nào.

"Cũng được, nhưng con không được rời khỏi vị trí này nhé. Rõ chưa?"

Dajh gật đầu và nét tinh quái hiện rõ trên khuôn mặt nó. Tất nhiên là Sazh biết nó đang âm mưu chuyện gì, thế nên anh luôn bảo nó không được đi đâu. Gần đây Dajh không thỏa mãn với việc chỉ đứng đợi một mình thế nên nó chơi một trò chơi. Nó sẽ đợi đến khi Sazh đi vào cửa hàng, sau đó ẩn mình trong những bóng râm. Khi Sazh đi tìm nó, nó sẽ chờ đợi trong sự kích động, cho đến khi nó bị tìm thấy.

Khi anh đi vào cửa hàng, người chủ mới chỉ đang mở cửa lồng thôi, thì một trong những chú chocobo xông ra khỏi lồng và bay thẳng vào người Sazh.

"Này, hình như nó thích anh đấy." Ông ta cười và đóng cửa lồng khi ông nhìn chú chocobo con bay xung quanh Sazh.

"Thật chứ? Không thể biết được." Mắt anh gặp ánh mắt của chú chocobo con khi anh ngước lên. Chú chocobo ngước đầu lên. Ngay khi anh nghĩ nó dễ thương, mắt nó sáng lên. Ngay sau đó, chú chocobo nhào vào người Sazh.

"Ôi!" Chú chocobo vừa đậu ngay đỉnh đầu Sazh.

"Này, đừng dùng móng như thế chứ!" Chú chocobo kêu chiêm chiếp để trả lời. Sazh không thể nói rằng nó định nói "Được thôi!" hay là "Ông nghĩ tôi quan tâm sao?", nhưng bằng cách nào thì nó cũng có vẻ hạnh phúc. Ngay khi anh trả xong tiền, anh liền rời cửa hàng với con chocobo ở trên đầu anh. Anh muốn cho Dajh xem con chocobo sớm nhất có thể.

Hoặc đó là những gì mà anh đã nghĩ. Nhưng anh không thấy Dajh xuất hiện ở đâu cả. Ừ thì đây là chuyện thường xuyên xảy ra mà.

"Này Dajh? Con đang chơi trốn tìm à?" Anh nói như thể anh đang tìm kiếm xung quanh vậy. Tất nhiên nó chỉ đang trốn đâu đó trong những bóng râm. Sớm thôi anh sẽ nghe tiếng Dajh cười từ một chỗ nào đó gần đây. Trẻ nhỏ không đi trốn để không được tìm thấy, chúng trốn vì chúng sẽ được nâng lên với một cái ôm thật lớn.

"Này, có vẻ như cha thua rồi đấy. Cha không thể tìm được con rồi!" Anh nói, giả vờ như đã bỏ cuộc. Nhưng anh vẫn không nghe thấy tiếng Dajh cười.

"Dajh...?"

Anh nhìn xung quanh. Phía sau của chiếc ghế dài, trong bóng của chiếc xe bò, đằng sau những thùng hoa. Nhưng anh không thể thấy Dajh. Nhưng có thể...nhà máy năng lượng chỉ ngay đằng kia.

"Con không đi vào đấy chứ?"

Sazh chạy đến lối vào cửa nhà máy. Trẻ con sẽ lặp đi lặp lại một việc và không bao giờ thấy nhàm chán, nhưng sau đó đột nhiên một ngày chúng sẽ làm một thứ gì đó mới. Trẻ con rất thạo về vấn đề này. Đó là cách chúng lớn lên. Mình không nên để nó đợi một mình trong một lát như thế, Sazh nghĩ. Rất có thể Dajh nghĩ sẽ thú vị nếu cố gắng đi một nơi nào đó khác hẳn nơi mà nó đang đứng đợi.

Khi anh đứng trước lối vào, anh nhìn lại khu thương xá một lần nữa để đề phòng. Có rất nhiều những đứa trẻ tầm tuổi nó, nhưng anh không thể thấy Dajh.

'Chắc nó đã đi vào nhà máy một mình rồi'. Sazh bắt đầu cảm thấy lo lắng.

Đó là khi mọi thứ bắt đầu xảy ra. Mặt đất rung lên như thể có cái gì đó khổng lồ vừa rơi xuống. Từ xa anh có thể nghe được tiếng động cơ bay. Những đứa trẻ đang chơi trong khu thương xá bắt đầu khóc và la hét.

"Dajh!" Sazh chạy thẳng đến lối vào. Có thứ gì đó rất tệ đã xảy ra. Anh chắc chắn điều đó.

"Con đâu rồi Dajh?"

Tiếng còi báo động khẩn cấp kêu lên. Tiếng động lớn đó đã cắt ngang những tiếng la hét. Những du khách vội vã chạy thẳng đến lối vào nhanh hết sức có thể. Sazh muốn tìm Dajh, nhưng dòng người cứ xô đẩy anh. Anh không có khả năng xê dịch một tí nào cả.

Anh đẩy qua, cố gắng chen ra khỏi đám đông. Họ chửi mắng anh và phàn nàn nhưng anh không có thời gian để quan tâm đến chuyện đó.

Tuy mất thời gian một chút nhưng cuối cùng anh cũng nghe thấy đội ngũ nhân viên nhà máy bảo những du khách bình tĩnh lại và đi ra theo trật tự. Họ mất khoảng thời gian lâu đến vậy rất có thể vì họ cũng bị bất ngờ.

Anh vẫn có thể nghe và cảm nhận mặt đất đang rung lên. Khói trắng đang tuôn ra dày đặc và anh không thể biết được là có gì xảy ra ở bên trong. Có một đám cháy hay vụ nổ chăng?

"Dajh! Con ở đâu hả Dajh?" Sazh vô tình hít phải khói nhưng nó không làm anh ho. Đó không phải là khói mà là một loại sương mù nào đấy. Vậy cái gì đang diễn ra trong đấy...? Không có nhiều người trên đường đi bộ. Rất có thể mọi người đã chạy thoát rồi. Hay là Dajh đã được họ đem theo? Không, điều đó có vẻ không đúng. Anh cảm giác như Dajh đang ở đâu đó ngay gần thôi.

"Dajh! Cha đây! Trả lời đi!" Anh đang ở ngay trước fal'Cie Kujata. Anh hét to hơn. Làn sương trắng đang trở nên dày hơn và anh có thể nghe một tiếng động lớn như tiếng phi cơ khởi động. Anh tiếp tục, cẩn thận kiểm tra mọi nơi xung quanh anh.

Rồi anh thấy màu sắc quen thuộc của bộ quần áo của Dajh.

"Dajh!"

Dajh đang nằm dài trên một chiếc ghế nghỉ. Anh chạy lại và bế nó lên.

"Cha à...?"

"Ổn rồi, mọi thứ ổn rồi. Con có bị thương không?" Anh nói với một giọng bình tĩnh để kiểm tra lại nó, xem xét chân và tay nó.

"Hả? Gì thế này?"

Đó là một dấu hiệu lạ anh chưa bao giờ thấy ở mặt sau tay của Dajh. Đầu tiên anh nghĩ nó là một cái nhãn dính, những nó thực ra là một thứ khác. Nó giống như là hình vẽ lên cơ thể mà lũ trẻ rất thích dùng. Nhưng, làm sao mà nó có được chứ...?

Không được, sẽ có thời gian để nghĩ về nó sau. Ngay bây giờ họ phải rời đến chỗ nào an toàn. Anh đang bế Dajh lên để mang nó đi khi anh nghe thấy tiếng bước chân tiến lại gần anh.

"Này! Hai người ổn chứ?"

Đó là một người lính ở lực lượng bảo vệ. Anh ta có khả năng dẫn họ về nơi an toàn hơn.

"Con của tôi, nó..."

"Nó bị thương à? Nó bị đập đầu vào đâu sao?"

"Tôi không biết. Chúng tôi bị tách ra và sau đó..."

Chắc thủ tục chỉ dẫn trường hợp khẩn cấp đã nói là không nên nghe hết cả câu truyện. Họ trải cái cáng ra và đặt Dajh vào. Một người lính nữ đứng gần, nhìn vào mặt Dajh.

"Cháu không phải sợ đâu, mọi thứ rồi sẽ ổn thôi mà."

Có thể cô ấy đang kiểm tra xem nó đang tỉnh táo hay không khi cô ấy nói. Cô ấy đi về phía những binh lính và gật đầu.

"Đưa nó đến phòng sơ cứu. Xin mời ông đi lối này."

Chúng ta được cứu rồi, Sazh nghĩ, mọi thứ sẽ ổn thôi. Anh gật đầu và đi theo họ.

Phòng sơ cứu đông nghẹt với những du khách bị thương khi đang chạy trốn hoặc một số khác thì cảm thấy không khỏe. Khi Dajh ở trên cái cáng, nó cố giữ im lặng, nhưng bây giờ nó đang nằm trên giường thì nó không thể chịu được nữa. Dajh bắt đầu cựa quậy, không thể nằm yên. Nó nhìn lên Sazh.

"Cha ơi!"

"Suỵt." Anh nói và đặt tay lên vai Dajh. "Con phải nằm yên cho đến khi bác sĩ khám cho con."

"Vâng ạ..." Dajh gật đầu một cách buồn bã. Đang có một vài rối loạn ở hành lang. Hay là họ mới mang đến một người bị thương nặng? Cánh cửa phòng sơ cứu bật mở ra và một vài binh lính đi vào. Có thể nói họ không thuộc lực lượng bảo vệ ở đây, không chỉ bởi quần áo mà còn bởi thái độ lạnh lùng của họ.

"Chúng ta đang trong một tình trạng khẩn cấp. Vì bây giờ nhà máy và những khu vực xung quanh Ewleede đang ở dưới sự giám sát của PSICOM. Các bạn sẽ phải tuân theo mọi mệnh lệnh được đưa ra."

Một người phụ nữ đang đứng trước những binh lính. Sự xinh đẹp và thông minh bao quanh cô ta như một chiếc áo khoác. Nhưng có lẽ là cặp kính làm cái nhìn chằm chằm của cô có vẻ lạnh lùng và gay gắt.

"Hiện tại mọi khí cầu đang đỗ ở trạm Ewleede sẽ bị hoãn lại. Chúng tôi sẽ dựng một cái lều ở khu thương xá trước nhà máy năng lượng để làm nơi chờ đợi, cho nên chúng tôi muốn tất cả mọi người đã được bác sĩ khám sẽ đến đó. Những người chưa được khám thì đội ngũ nhân viên y tế sẽ đến lều sơ cứu. Bởi vì bây giờ nơi này đã bị cấm."

Phòng sơ cứu bắt đầu ồn ào nhưng chỉ được một lúc. Sau đó dưới sự chỉ đạo của người phụ nữ đó, những người lính chia mọi người ra thành các nhóm và bắt họ xếp thành hàng, dẫn họ ra ngoài. Làm việc thật gọn gàng, Sazh nghĩ, PSICOM luôn rất giỏi trong những việc thế này.

Sazh và Dajh đi đến cuối hàng lang để đến lều sơ cứu. Nhưng rồi anh cảm thấy một bàn tay đặt lên vai anh.

"Đây là đứa bé đã ngã gục trước fal'Cie phải không?"

Đó là người phụ nữ với cặp kính chỉ huy những binh lính. Cô hạ thấp giọng xuống để nói với Sazh.

"Tên tôi là Jihl Nabaat thuộc PISCOM. Tôi muốn nói chuyện với anh về con trai anh. Đi theo tôi."

"Về con trai tôi à?"

Cô đưa một ngón tay lên môi, ra dấu cho anh im lặng.

"Tôi biết anh muốn nói về nó ngay bây giờ, nhưng hãy nghe tôi. Tôi sẽ giải thích chi tiết hơn, nhưng ở đây...có nhiều người quá."

Lời nói của cô chứa đựng đầy ẩn ý. Cái gì đang xảy ra vậy? Chuyện gì đã xảy ra với Dajh? Có rất nhiều câu hỏi anh muốn hỏi nhưng đây là PSICOM. Lại là một người đang giữ chức vụ cao nữa. Việc duy nhất Sazh có thể làm là gật đầu mà thôi.

--------------------------------------------------------------------------------

Chương 3-2: Chờ đợi

Họ giả vờ như bọn ta là những bệnh nhân cần cấp cứu khẩn, rồi di chuyển bọn ta lên một chiếc máy bay PSICOM. Đôi khi, một số người cấp cao trong PSICOM đến gần và nói là họ phải "kiểm tra" bọn ta. Bà sĩ quan Nabaat cứ nói miết về cái vụ "tai nạn may mắn" nào đó hay là sao ấy. Thứ đặc biệt của PSICOM là...ừm, cái mà họ gọi là "Lời đe dọa của Pulse". Ta thắc mắc rằng tại sao PSICOM lại ở cái nhà máy đó. Không, ta không quan tâm về chuyện đó, miễn Dajh không bị gì là tốt rồi. Nhưng họ không giải thích gì cho ta hết, họ chỉ đẩy bọn ta tới Eden rồi đặt bọn ta vào một cơ sở y tế của trại lính. Cô ta nói là cô ta sẽ giải thích chi tiết hơn cho bọn ta sau, nhưng có quá nhiều nhân viên y tế xung quanh bọn ta trên máy bay nên không thể nói cho bọn ta biết được.

Bởi vì họ nói, "Sự an toàn cho con trai ông là điều quan trọng nhất." Ta chẳng đáp lại lời nào cả.

Ta thì run cả người lên, nên ta đã quên bẵng đi việc cho ngươi và Dajh gặp mặt. Nhưng mà ngươi cũng đâu có thể ra mặt vào lúc đó được đâu, phải không? Ngươi đang trốn trong tóc của ta, bất động vì sốc, phải không? Cuối cùng, khi mà ngươi hoàn hồn thì đã là đêm rồi, và ta thì đang chuẩn bị đi ngủ. Họ xếp ta khác phòng với Dajh. Ta phải ở trong phòng một mình, cô đơn, lạnh lẽo.

Dĩ nhiên là ta không thể ngủ được. Ta không thể không nghĩ tới những thứ mà sĩ quan Nabaat đã nói: "Dấu ấn của L'Cie".

Ngày hôm sau, mọi thứ vẫn như vậy. Sazh vẫn chưa biết chuyện gì đang xảy ra. Anh bắt một trong những nhân viên y tế ở đó, nhưng cũng chả được gì, họ nói là họ vẫn đang tìm hiểu thêm. Một số người khác lại nói là sĩ quan Nabaat sẽ giải thích cho anh sau. Nếu anh hỏi bà ta ở đâu, thì họ chỉ nói là họ không biết. Anh ấy nghĩ là họ đang che giấu cái gì đó, nhưng có vẻ như họ không biết gì thật. Họ không phải là người điều khiển việc nghiên cứu trên người Dajh, mà là một trong những người cấp cao hơn, một chuyên gia. Có lẽ họ cảm thấy tội nghiệp cho Sazh sau khi anh ta điên lên vì lo lắng. Những nhân viên y tế này cố gắng tìm hiểu về sĩ quan Nabaat, nhưng cũng chả moi được gì thêm. Những lúc Nabaat đang làm việc thì gần như là không thể tiếp cận được với mụ.

"Sĩ quan Nabaat là một người rất là quan trọng. Bà là một trong những trụ cột chính của Sanctum. Chúng tôi đã cố gắng hết sức rồi nhưng cũng không thể làm gì được hơn."

Cô nhân viên trẻ cảm thấy tội lỗi vì không giúp được gì mặc dù cô ấy đã cố gắng hết sức. Theo như lời cô nói thì Nabaat tốt nghiệp với vị trí cao nhất trong trường. Ngay sau đó, bà ta trở thành sĩ quan chỉ trong một thời gian ngắn, thậm chí là cao hơn nữa nếu moị việc cứ tiếp tục bình thường.

Nếu như mà một người quan trọng như thế nhúng tay vào thì vụ tai nạn xảy ra ở Ewleede không phải chỉ là một tai nạn đơn giản. Có vẻ như anh và Dajh đã bị cuốn vào một tình thế rất nghiêm trọng. Chắc chắn là như thế.

"Chúng tôi sẽ cố gắng liên lạc với bà ta để anh được giải thích rõ ràng sớm nhất có thể. Tôi biết là anh đang rất lo lắng nhưng xin hãy đợi thêm một chút nữa thôi."

"Tôi hiểu, chỉ là...làm ơn, càng nhanh càng tốt." Sazh cảm ơn cô ta, rồi quay về phòng. Phòng của anh không phải là phòng bệnh, nhưng là phòng để cho thân nhân của người bệnh nghỉ lại. Nó được xây dựng như một khách sạn, thậm chí có cả một cái máy để mua đồ và nhiều thứ khác nữa.

Khi anh dừng trước cái máy, bé Chocobo bay ra từ trong tóc của anh. Có vẻ như nó quan sát rất là kĩ để đảm bảo an toàn nên nó trốn miết.

"Cứ nghịch thoải mái đi. Để ta cố kiếm thêm tí thông tin." Anh bật cái máy lên, rồi nhấn vào mục thư viện, cố gắng tìm hiểu thêm về "Dấu ấn của L'Cie" mà Nabaat cứ nhắc đến trước đó.

Dĩ nhiên là anh biết về L'Cie. Anh biết về nó từ hồi nhỏ. Cư dân của Cocoon ai cũng đã từng nghe về L'Cie qua những câu chuyện cổ tích hay những mẫu truyện cũ. Nhưng làm sao cổ tích lại dính dáng tới hiện thực được chứ? Anh không thể hiểu được họ muốn gì từ Dajh và anh, và họ có nhúng tay vào vụ tai nạn ở Ewleede hay không. Nếu như mà mọi thứ đều như anh nghĩ, thì chuyện gì đã và đang xảy ra? Anh muốn hiểu những gì mà Nabaat đã cố gắng nói.

Sazh nhận ra rằng cách duy nhất để tìm được thông tin mà anh cần là tra cứu về sách cho trẻ em. Nhưng anh đã sai. Hàng chục sách về lịch sử hiện lên trên màn hình, nhiều hơn anh có thể tưởng tượng. Nào là bản sao của sách cũ, rồi thậm chí cả những đọan phim tài liệu cũng có trong thư viện.

Khi Sazh đang cố nghĩ xem anh nên thử cái nào trước thì bé Chocobo bay xuống, đụng vào bảng điều khiển làm màn hình chuyển sang một cái gì đó lạ kì.

"Đừng có đụng vào cái máy! Đi ra chỗ khác chơi." Anh quay lại, kiếm nút hủy bỏ, nhưng khi nhìn kĩ hơn vào màn hình, thì anh nhận ra một bức hình với những kí tự và chữ viết kì lạ được tạc vào đá.

"Cái quái gì thế này?"

Anh nhận ra những kí tự đó. Thật ra, anh mới vừa thấy chúng nửa ngày trước thôi, trên mu bàn tay của Dajh. Sazh đọc đọan văn nhỏ hiện ra chung với bức hình, cả người anh run lên vì sợ hãi.

"Dấu ấn của L'Cie" mà Nabaat cứ nhắc tới...không phải chỉ là một thứ đơn giản mà anh từng nghĩ là mình nghe nhầm.

Chương 3-3: Sự thật

Ta chưa bao giờ thực sự hiểu việc "Mọi thứ dần bị bao trùm bởi bóng tối" là gì cho đến bây giờ. Nhưng nó là sự thật. Không phải chỉ toàn một màu đen, mà là tối đủ để không còn thấy gì cả. Bất kỳ thứ gì cũng không thể nhận ra, dù ngươi có đang chăm chú vào nó đi chăng nữa.

Ta bỗng nhớ hồi đó, khi được một nhóm sinh viên nào đấy gửi cho chút thông tin, cái gì đó về xe tăng hay kiểu kiểu giống vậy. Nhưng ta không nhớ rõ được là nó đã nói cái gì. Ta chỉ nhớ rằng mình đã đọc nó, chắc chắn đấy. Cái gì mà "l'Cie của Sanctum" hay mấy thứ gì đó đại loại vậy.

Nhưng chẳng có gì mà bây giờ ta muốn biết, hay muốn nghe cả. Ngươi biết ta muốn nghe gì mà, phải không? Một thứ thôi. Một điều đơn giản thôi...đó là con trai của ta sẽ trở về an toàn...

Ta cũng chẳng hiểu vì sao ta cứ đinh ninh rằng trung úy Nabaat sẽ có thể nói ra điều ấy cho ta nữa. Ta thực sự đã rất hoảng loạn. Tất cả những gì ta vừa biết quá khó tin. Ta thậm chí còn không muốn tin vào nó nữa cơ. Ta nghĩ rằng một người lính đã từng tốt nghiệp với thành tích thuộc loại dẫn đầu lớp sẽ có thể nói cho ta biết điều gì đó nghe có vẻ thông minh hơn. Bây giờ, nó cũng như cái phao cứu sinh duy nhất ta có được vậy.

Chỉ một vài ngày thôi kể từ lần đầu gặp cô ta. Ba ngày sau cái tai nạn đó...

"Xin lỗi đã để anh phải chờ đợi lâu." Nabaat cúi đầu chào trang trọng. "Chắc là anh đã phải lo lắng lắm." Cái biểu hiện trên khuôn mặt cô ta mới đau khổ làm sao.

Họ đang ở trong một phòng nghiên cứu, chăm chú vào cái hệ thống kiểm tra hình phát vô tuyến truyền hình được gắn ở trên tường. Chiếc máy ấy đang hiện ra hình ảnh của Dajh đang chơi một thứ như bộ xếp hình nào đấy. Họ nói đây là cuộn băng duy nhất được sử dụng trong công việc tìm kiếm. Sazh chưa được cho phép vào thăm cậu bé, nhưng Nabaat đã chuẩn bị căn phòng này để ông ta biết rằng ít ra con trai mình cũng đang được an toàn.

"Sao cũng được, tôi không quan tâm. Nhưng Dajh, con trai tôi..."

'Hãy để tôi đưa con tôi về nhà...' Sazh rất muốn nói thế, nhưng anh đã không nói được. Anh nhìn vào Dajh trên chiếc máy, vui vẻ vỗ tay cười tươi. Có một vết xăm trên mu bàn tay thằng bé.

'Mình chưa thể nói thế được', anh nghĩ, 'phải làm một việc gì đó về cái này mới được...trước khi về nhà.'

"Anh có thể đã nhận ra rồi, nhưng..."

Nabaat nhìn có vẻ khó nói. Cô hít sâu, và nói ra những điều mà cô phải nói.

"Con trai ông đã được chọn làm một l'Cie. Bởi fal'Cie Kujata."

Ba ngày qua, Sazh đã tìm kiếm mọi thứ về cái l'Cie gì đấy, đằng đẵng bằng mọi thời gian cho phép. Nhưng tất cả chỉ làm anh thêm thất vọng. Nabaat là hy vọng duy nhất anh còn lại. Anh đã hy vọng biết bao rằng cô ấy sẽ cười xòa và nói: "Anh sai hết rồi. Sao mà con trai anh lại là một l'Cie được chứ." đồng thời sẽ đẩy nỗi sợ hãi của anh đi xa.

Nhưng không. Câu nói của cô đã đẩy anh sâu thêm vào tuyệt vọng. Thâm chí anh còn không thể nhận ra rằng mình đang hét lạc cả giọng.

" àm sao mà cô có thể đùa về việc này cơ chứ? l'Cie gì đó chỉ là những truyền thuyết xưa cũ mà thôi..."

"Tôi hiểu những gì mà anh đang phải trải qua." Nabaat nhắm mắt buồn rầu. Sazh không thể nói gì cả. Anh nên nói: "Cô thì hiểu làm sao được!", hay anh nên nói: "Đừng tỏ ra đồng cảm với tôi!"

Không, nó chẳng thay đổi được gì cả. Dù anh nói gì, tất cả cũng sẽ không thể thay đổi. Vì thế, anh đã chôn sâu tất cả những cảm xúc đó vào góc tối của tâm hồn mình.

"Tôi không hiểu. Không hiểu cái gì cả. " Sazh thốt lên trong tuyệt vọng.

"Chúng tôi cũng đã rất ngạc nhiên" Cô ta nói trong im lặng.

"Theo những gì chúng tôi được biết, là chưa có sự lựa chọn l'Cie nào trong hàng ngàn năm qua. Không còn nữa từ sau Thế Chiến Khải Hoàn."

"Thế thì tại sao? Sao nó lại xảy ra với Dajh chứ?"

Tại sao lại là Dajh? Có hàng tấn trẻ con cùng tuổi Dajh ở đấy. Không, tại sao lại phải là trẻ con? Có cả người lớn ở đấy cơ mà. Chẳng có gì khác nếu họ phải bị chọn cả. Thế thì tại sao, tại sao lại là Dajh?

"Thật tình là...chúng tôi cũng không biết nữa. Chúng tôi chỉ dám nghĩ rằng nhóc ấy là sự lựa chọn đúng đắn nhất của ngài ấy mà thôi."

"Một đứa trẻ mới sáu tuổi đầu à? Vớ vẩn!"

"Ông Katzroy này..." Cô mở miệng như định nói gì đó, nhưng bỗng đảo mắt đi nơi khác và không nói gì cả. 'Cô ta biết cái gì đó' Sazh nghĩ thầm 'Cô ta vẫn có điều giấu mình'.

"PSICOM...Sanctum sẽ làm gì với Dajh đây?" Nabaat đã từng nói rằng sự an toàn của Dajh là quan trọng trên con tàu bay. Nhưng Sazh biết rằng quân đội sẽ không quan tâm tới con của anh.

"Những điều tôi sắp nói là bí mật, tôi hy vọng ông sẽ giữ nó trong im lặng..."

'À ra thế!' Sazh nghĩ. Nabaat nhìn sâu vào mắt ông.

"Một mối nguy lớn đang dần tiến tới Cocoon. Chúng tôi đã quan sát bọn Pulse lâu nay, và chúng tôi khá chắc rằng sẽ xảy đến một cuộc xâm lăng."

"Hả?"

"Ý cô ta là gì khi nhắc đến "một cuộc xâm lăng"? Từ bọn Pulse à?" Những điều khó tin làm ông nhất thời không hiểu những gì cô ấy nói.

"Sanctum chưa hề làm lớn chuyện này, nhưng chuyện xảy ra ở xưởng máy rõ ràng là có chủ đích. Nó chắc chắn là hậu quả của bọn Pulse." Làn sương mù trắng xóa đó, lẫn những cơn động đất đã được chính quyền Sanctum xoa dịu như là một tai nạn. Nhưng đó thực sự đã được lên kế hoạch. Kế hoạch của bọn Pulse.

"Một số thứ đã bị phá hủy do lúc đó Dajh được chọn làm một l'Cie bởi một fal'Cie."

"Không thể như thế được! Một đứa trẻ sáu tuổi sao có thể làm những chuyện như thế chứ?"

Thực sự không thể tin được. Làm sao mà một đứa con nít có thể chống lại bọn Pulse được cơ chứ?

"Nhưng đó là sự thật." Nabaat ngắt lời ông ta.

"Nhưng kẻ thù đã trốn thoát. Và khá nhiều kẻ sống sót. Chúng tôi không biết khi nào và ở đâu thì sẽ có thêm một cuộc tấn công. Đó là lý do tôi hy vọng chúng ta sẽ có thế hợp tác."

"Hợp tác ư?"

Anh vẫn còn đang tưởng đây chỉ là một trò đùa vớ vẩn nào thôi. Hợp tác ư? Với cái gì?

"Dajh đã được chọn. Cậu bé là chìa khóa để cứu lấy Cocoon. Có thể cậu bé chưa biết gì về sức mạnh của mình cả, nhưng cả Sanctum sẽ luôn ở bên cậu ấy. Cậu bé sẽ ngăn chặn cuộc xâm lăng tử Pulse. Thế nên, ông Katzroy...làm ơn hãy giúp chúng tôi."

"Tôi không biết... điều này..."

Anh muốn nghe những lý lẽ hợp lý. Anh không thể hiểu được chuyện này, dù chỉ là một phần rất nhỏ. Anh không quan tâm đến mấy vụ xâm lăng gì đó của Pulse. Anh chỉ cần biết đến khi nào anh có thể đưa Dajh trở về nhà thôi.

...Liệu có cơ hội nào cho cha con anh trở về với cuộc sống thường nhật nữa hay không?

"Vâng, tôi hiểu..." Nabaat gật đầu. Cô không còn giống như là một chiến binh nữa, mà giống như một cô giáo đang nói chuyện với một đứa trẻ vậy.

"Chúng tôi không đòi hỏi anh làm những chuyện gì đặc biệt cả. Chúng tôi chỉ muốn anh hãy ở bên thằng bé thôi."

'Mình giờ đây chắc chẳng khác gì một đứa trẻ đang hờn dỗi', Sazh nghĩ.

"Chúng tôi không biết focus hay sức mạnh gì đã được trao cho Dajh. Chúng tôi đang tìm cách để biết được về nó. Tiếc thay chúng tôi chưa thể cho ông thăm thằng bé được, nhưng tôi biết anh đang rất lo lắng. Thế nên làm ơn..."

Focus à? Phải, phải rồi. Nếu một l'Cie không hoàn thành được focus của họ thì sẽ bị biến thành một một Cie Corpse. Những gì cô ta đang nói...là về focus của Dajh. Anh hiểu. Anh hiểu chứ...nhưng trong tim anh...

"Tôi sẽ báo cho anh nếu ngày mai anh được thăm thằng bé. Nhưng còn rất nhiều thứ chúng tôi cần kiếm tra ngày hôm nay. Thế nên, hãy cố chờ đợi thêm một ngày nữa thôi nhé."

Và Sazh không thể nói được gì cả.

Chương 3-4: Kiểm tra

Cô ta đã không nói dối về ngày mai. Trời đã tối nhưng, cuối cùng ta cũng được phép gặp Dajh. Ta bỏ ngươi lại trong phòng vì ta lo rằng nếu ngươi gặp Dajh thì ta sẽ không thể tìm ra được focus của nó là gì.

Đừng giận! Ta thật sự rất muốn hai người gặp nhau. Nhưng trung úy đã đúng về bọn trẻ. Khi chúng đã chú ý tới thứ gì thì sẽ quên hết mọi điều khác. Lúc đó ta thật sự không hiểu tại sao họ lại có ý nói tới focus. Mơ hồ, ta chợt cảm thấy hoang mang. Và không chỉ lúc đó, suốt thời gian còn lại, ta đều cảm thấy rất lo lắng.

Liệu một đứa trẻ sáu tuổi có thể hiểu được gì? Nó hiểu được gì chứ?

Câu hỏi ấy cứ quẩn quanh trong tâm trí ta.

Họ gọi Sazh vào căn phòng khác ngày hôm qua. Thay thế người giám sát là một cái cửa sổ lớn. Anh có thể dễ dàng nhìn thấy phòng kế bên nhưng lại không thể xem xét kĩ nó. Nếu để ý kỹ, anh sẽ nhận ra Dajh có thể nhìn thấy anh và chạy đến. Có lẽ họ sử dụng căn phòng này để giám sát hai người họ.

"Anh muốn gặp thằng bé trước hay là nghe kết quả trước?"

"Kết quả trước, làm ơn!"

Anh rất muốn gặp Dajh nhưng lại lo sợ về kết quả. Nếu gặp Dajh trong tình trạng đó, anh e rằng sẽ làm thằng bé lo lắng. Cho nên, tốt hơn hết là nghe kết quả trước.

Ở căn phòng bên cạnh, một cảnh sát đang chơi với Dajh. Trông anh ta khoảng 30 tuổi. Mái tóc màu bạc lạnh lùng cùng vết sẹo trên trán của anh có thể hù dọa bọn trẻ, nhưng dường như Dajh lại thích anh ta. Chàng trai này chắc hẳn rất yêu trẻ con. Nhưng, gương mặt của anh ta vẫn dữ tợn khi chơi với Dajh. Hoặc, có thể anh ta thật sự nghiêm túc với nhiệm vụ của mình.

"Dajh là một đứa trẻ ngoan. Nó không hề ngại và rất nghe lời đấy." Nhìn qua cửa sổ, Nabaat mỉm cười nói.

"Mẹ thằng bé mất từ khi nó còn rất nhỏ. Thằng bé được đưa đến nhà trẻ để chăm sóc, vì vậy nó đã quen chơi với người lớn. Đó cũng là lí do tôi dời từ tuyến đường dài đến địa phương này, tôi muốn trở thành một người cha tốt hơn."

Trước khi vợ anh qua đời vào ba năm trước, anh chỉ nghĩ đến công việc. Anh đã thực hiện được ước mơ trở thành một phi công, và cuối cùng được giao nhiệm vụ bay tuyến đường dài. Mỗi ngày đã trôi qua thật hoàn hảo.

Khi anh quyết định chuyển thành phi công địa phương vì con trai, mọi người đã rất ngạc nhiên. Thậm chí ngay cả Sazh cũng thấy lạ. Anh đã làm việc rất chăm chỉ để rồi đột ngột bỏ cuộc như thế. Nhưng Sazh không hối hận. Anh nhận ra, đây là lần đầu tiên anh dành thời gian cho con. Điều đó làm anh cảm thấy vui và ấm áp.

Anh không muốn con trai mình phải cô đơn vì không còn mẹ. Ba năm trước, anh làm việc hết sức mình vì điều đó. Nhưng thực ra, chính Dajh mới là người đã cứu vớt Sazh. Niềm vui và nụ cười của nó đã trở thành lẽ sống của anh.

"Cô đã tìm thấy gì? Thằng bé chữa được chứ hay...lại là l'Cie?"

'Mình không muốn mất đi nụ cười của Dajh', Sazh nghĩ. Nhưng ánh mắt của Nabaat chợt trở nên buồn bã.

"Với trình độ của loài người chúng ta...Tôi xin lỗi, nhưng đó là chuyện bất khả thi."

"Không..." Sazh nói bằng giọng ngập tràn đau khổ. Nếu Dajh không hoàn thành được focus thì nó sẽ trở thành một Cie Corpse. Một con quái vật. Còn nếu hoàn thành, nó sẽ bị biến thành pha lê. Một đoạn văn cũ từng nói: "Những l'Cie có thể hoàn thành focus của họ sẽ biến thành pha lê và tỏa sáng mãi mãi." Nhưng đối với con người thì đó chẳng khác nào cái chết.

Sazh nhìn về phía cửa sổ. Người cảnh sát đang cõng Dajh trên vai. Dajh cười và vỗ hai tay thích thú. Nụ cười của thằng bé vẫn như thế, cho dù nó có là một "l'Cie" đi nữa. Chỉ vì vài chữ nguệch ngoạc trên tay mà nó không bao giờ có thể trở lại với cuộc sống bình thường được nữa...

"Sao cô không thử cách khác đi? Nếu có thủ tục ghép da, ta có thể cắt bỏ chúng mà."

Cho dù đó là cách tồi tệ nhất, thậm chí có phải cắt tay của nó, nhưng vẫn tốt hơn là trở thành một con quái vật hay pha lê. Dẫu không còn tay nhưng nó còn cơ hội để sống một cuộc sống hạnh phúc.

"Không thể được! Chúng ta không biết chuyện gì sẽ xảy ra với Dajh. Có quá nhiều điều chúng ta không biết về l'Cie...Không, thực ra chúng ta chẳng biết gì về nó cả."

"Nhưng..."

"Rất tiếc nhưng chúng tôi không thể làm gì khác. Điều cần thiết lúc này là làm sao tìm ra sức mạnh của Dajh và focus. Hãy nghĩ tới việc cắt bỏ dấu ấn như là hy vọng cuối cùng đi. Ta không thể vội vã được."

Nói thì nghe có vẻ đơn giản nhưng không biết phải tốn bao nhiêu thời gian. Có thể là ngày mai, hay ngày kia, không ai đoán được. Hoặc cũng có thể là một hay hai năm gì đó.

"Tuy nhiên chúng ta cũng có vài hy vọng."

"Hy vọng ư? Ý cô là?"

"Mới chỉ là giả thuyết mà thôi." Nabaat bắt đầu giải thích. "Dường như sức mạnh của Dajh cảm nhận được Pulse. Thằng bé có khả năng biết được nơi những l'Cie tấn công Ewleede cũng như những fal'Cie điều khiển chúng."

Chút hy vọng nhỏ nhoi của anh chợt vụt tắt. Có thể nói ra chỗ những người Pulse ở đâu nhưng rồi sau đó thì sao? Anh không hiểu gì cả. Anh nhận ra sự khác biệt giữa mình và PSICOM. Đối với những người bảo vệ Cocoon khỏi Pulse thì khả năng ấy được gọi là "hy vọng". Họ cũng giống với fal'Cie cả thôi, đều chỉ muốn lợi dụng Dajh.

Không biết chính xác điều anh mong chờ từ PSICOM hay Sanctum là gì nhưng anh không thể phụ thuộc vào Nabaat hay bất kì ai ở PSICOM được nữa. Người duy nhất có thể cứu Dajh chỉ có mình anh.

"Làm ơn...xin cho tôi gặp Dajh. Hãy để tôi gặp con trai tôi."

"Dĩ nhiên rồi, theo tôi." Nabaat đứng dậy, mỉm cười. Có thể do cảm giác của anh đã thay đổi, anh chợt thấy có gì đó lạnh lùng ẩn sau nụ cười kia.

"Dajh rất vui khi biết anh đến đấy."

'Cô ta đang cố làm cái gì vậy?' Anh không thể tin vào ả được.

"Cha!"

Dajh đập tung cánh cửa ngay khi nó vừa mở ra.

"Dajh "

Dajh nhảy xổ vào lòng anh và anh ôm lấy nó. Luôn là như thế, khi ôm lấy thằng bé trong tay, anh nhận ra sẽ đau đớn như thế nào nếu không còn Dajh nữa. Anh không thể mất đi cảm giác ấm áp này. Vì thế, anh sẽ bảo vệ nó bằng mọi giá.

"Cha ơi!..."

Vội lau đi nước mắt trên khóe mắt, anh thả Dajh xuống.

"Sao thế con?" Anh quỳ xuống và nhìn Dajh.

"Con muốn xem pháo hoa, pháo hoa thật lớn đó cha."

"Pháo hoa à?"

"Dạ, thật lớn ấy ạ. Khắp bầu trời, như thế này này." Dajh nói rồi dùng tay vẽ nên một vòng tròn lớn trong không khí.

"Nhưng mà họ vẫn còn vài điều phải kiểm tra nên có lẽ lúc này không được đâu, con trai."

"Không chịu đâu! Pháo hoa, pháo hoa lớn cơ."

Anh muốn cho Dajh bất cứ thứ gì nó muốn. Nhưng anh không nghĩ PSICOM sẽ đồng ý. Họ đã biết thằng bé có sức mạnh cảm nhận được những gì đến từ Pulse. Họ sẽ tiếp tục kiểm tra cho đến khi biết được focus của thằng bé.

"Để sau khi kiểm tra nhé con?"

"Không, thế thì pháo hoa sẽ hết mất."

Dajh có vẻ nhõng nhẽo hơn bình thường. Thông thường, cho dù nó có đòi cái gì thì sau đó thằng bé đều nhượng bộ và làm theo những gì anh bảo. Điều đó làm Sazh ước có thể cho thằng bé nhiều hơn.

"Nhưng giờ chúng ta phải kiểm tra..." Anh nhìn Nabaat. Dajh là một đứa trẻ ngoan, nếu giải thích cho nó bài kiểm tra quan trọng như thế nào thì nó sẽ hiểu. Có thể nó sẽ buồn, nhưng vẫn nghe lời. Nhưng Nabaat đã nói những điều mà anh không hề nghĩ tới.

"Con nói pháo hoa à, ý con là lễ hội pháo hoa phải không?"

Đúng vậy, lễ hội pháo hoa ở Bowdam dành cho các cặp tình nhân hôm nay đã bắt đầu. Anh ngạc nhiên là Dajh còn chú ý tới những áp phích được dựng lên ở Bowdam khi họ trải qua con đường đến gặp những fal'Cie.

"Tại sao con lại muốn đi? Con thích pháo hoa phải không?"

Dajh nhìn xuống như thể tìm kiếm câu trả lời. Nó mím môi.

"Sao thế Dajh?"

"...ở đó." Dajh thì thầm, bám chặt lấy Sazh.

" Cái gì ở đó?"

Thằng bé dụi mũi vào vai Sazh và lắc đầu.

"Được rồi Dajh, chúng ta sẽ cùng đi xem pháo hoa nhé." Nabaat vừa nói vừa xoa xoa lưng Dajh. Cô ta thật sự nghiêm túc sao?

"Trung úy, cô có chắc là chúng ta sẽ...?"

"Cũng đáng để thử mà." Cô ta nâng gọng kính bằng đầu ngón tay rồi gật đầu với viên cảnh sát.

"Chúng ta chưa từng nghe Dajh nói như thế trước đây. Có khả năng sức mạnh cảm nhận của thằng bé đang làm việc, lễ hội pháo hoa hẳn phải có gì đó."

Dĩ nhiên, đối xử với người ngoài và người nhà phải khác nhau. Sazh im lặng. Họ có thể muốn thằng bé hoàn thành focus càng sớm càng tốt nhưng Sazh chỉ muốn đưa nó đến lễ hội. Anh không muốn thằng bé bị kiểm tra thêm chút nào nữa.

Chương 3-5: Focus của Dajh

Bọn ta lên đường đi xem pháo hoa. Dajh rất vui, nó chạy vòng quanh và la hét khắp nơi. Có lẽ nó đã gần như phát ốm vì những bài kiểm tra của họ. Cho dù nhân viên PSICOM hay kể cả những đứa trẻ đặc biệt khác có chơi với nó đi chăng nữa, thì nó sẽ vẫn như một con chim bị giam trong lồng mà thôi.

Họ kiểm tra đi, kiểm tra lại nhưng vẫn không thể tìm ra được focus của thằng bé. Thứ duy nhất mà họ biết là khả năng của thằng bé về cảm nhận sự tồn tại của những thứ đến từ Pulse. Không, thậm chí đó cũng không phải là sự thật. Có khả năng họ đang nói dối ta, vì PSICOM không đạt được kết quả mà họ mong muốn.

Ta đã không tin bất cứ điều gì cho đến khi bọn ta lên tàu bay đến Bowdam. À phải, ngươi cũng đã trên tàu lúc đó mà. Có còn nhớ Dajh đã vui mừng như thế nào khi lần đầu tiên gặp ngươi không? Đã lâu rồi ta mới lại thấy nó cười như thế...

Sazh nhìn Dajh chạy lên chạy xuống hành lang, suy nghĩ của anh hỗn loạn. Một con chocobo nhỏ bay theo thằng bé. Khi hai đứa...à không, khi thằng bé nhìn thấy con chim, chúng lập tức trở thành bạn. Cabin đầy ắp sự ồn ào của chúng.

Trên thuyền không có hành khách khác nên Sazh để chúng làm những gì chúng thích. Nghĩ đến khoảng thời gian Dajh phải chịu cảnh ngột ngạt trong căn phòng đó, anh cảm thấy mình đã đúng khi cho thằng bé chạy nhảy và vui vẻ thế này. Anh không thể nói không với nó. Ngay cả Nabaat cũng không thấy có vấn đề gì. Thực tế cô ta đang cho thuộc hạ ghi chép lại chuyện Dajh chơi với chocobo. Có lẽ họ sẽ sử dụng chúng cho bài kiểm tra khác đây.

"Cha ơi, con khát quá!" Dajh nói, chạy đến chỗ Sazh đang ngồi. Có lẽ nó đã mệt vì chạy nhảy quá nhiều. Dĩ nhiên, con chocobo nhỏ vẫn bên cạnh nó, và dùng đầu Sazh như bãi đỗ. Sazh mở chai nước cho thằng bé và Dajh đã nuốt chửng từng ngụm to.Với việc chạy nhảy và la hét như thế, không lạ khi thằng bé khát đến vậy.

"À phải, chúng ta nên đặt một cái tên cho anh chàng nhỏ này chứ?"

Ngay khi mới gặp, con chim nhỏ đã mãi đuổi theo thằng bé nên chưa kịp suy nghĩ về cái tên cho nó.

"Ừm, một cái tên thật kiêu nhé. Giống như trên TV ấy."

Anh đang nói về chương trình dành cho trẻ em mà Dajh có thể không đi đâu cả ngày để xem. Nhân vật chính là một chú chocobo nhỏ, như một hiện thân của công lý. Những chú chocobo nhỏ dạo này trở nên nổi tiếng cũng là nhờ chương trình này.

"Nhưng nếu nó là con cái, chúng ta sẽ đặt thế nào đây?"

Họ nói thế vì ngay cả những chuyên gia cũng không thể biết được giới tính của một con chocobo. Loài chocobo rất bí ẩn. Chúng có thể hiểu được lời nói của con người và có khả năng định hướng rất mạnh. Đó là tất cả những điều mà người ta biết về chúng.

"Được rồi, vậy một cái tên vừa kiêu lại vừa dễ thương thì sao ạ?"

"Yêu cầu cao đấy. Nhưng cha nghĩ là con có đủ thời gian suy nghĩ chuyện đó đấy. Con chim sẽ không bay đi sớm đâu."

Trong khi Dajh suy nghĩ đặt tên, thì Sazh lại chìm sâu trong suy tư. Liệu Focus của một đứa trẻ sáu tuổi có thể là gì chứ? Một đứa trẻ không biết làm gì hơn là chơi đùa và la hét?

"Cha ơi cha, cái gì kia?" Dajh nói, chỉ ra ngoài cửa sổ.

"Hả? Để cha xem. À, đó là tàn tích của Bowdam. Chúng ta sắp tới nơi rồi đấy."

Dajh dựa trán lên cửa sổ và bắt đầu nhìn xuống những tàn tích. Sazh nghĩ anh ấy đã từng nhìn thấy chúng trên đường huấn luyện tới Ewleede nhưng nhìn từ trên cao tạo cho người ta cảm giác khác hẳn với nhìn từ bên dưới.

"Con muốn vào trong."

"Trong những cái tàn tích đó ư?" Không được. Ở đó không có cửa. Chẳng ai biết có gì bên trong. Có thể là thứ gì đó kì lạ từ Pulse..." Sazh chợt nhớ ra. Thứ gì đó kì lạ từ Pulse ư? Đó phải chăng là điều Nabaat đã nói? Dajh có khả năng cảm nhận sự vật từ Pulse à?

"Nó ở bên trong."

"Dajh ...con..."

Anh ấy lo sợ đến nỗi không thể nói thêm được gì nữa.

"Dajh này, có gì ở trong đó vậy?"

Nabaat đột nhiên đứng cạnh họ. Cô ta đang lắng nghe.

"Con...không biết. Nhưng nó ở đó."

"Cô hiểu rồi. Con không biết đó là gì nhưng con biết có gì đó ở đấy đúng không?"

Nhìn ra cửa sổ, Dajh gật đầu.

"Cảm ơn nhé. Con đúng là một đứa trẻ ngoan đấy." Cô ta nói và xoa đầu thằng bé. Cô ta nhìn Sazh như thể muốn nói, 'đây chính là sức mạnh của con anh'.

Nhưng anh vẫn chưa tin được. Những tàn tích kia trông rất lạ. Dajh chỉ tò mò nên muốn thử vào đó, thế thôi.

"Chúng ta sẽ có một nhóm nghiên cứu phía trong tàn tích. Rất có khả năng thứ trong đó là Pulse..."

"Cô đùa tôi đấy à? Không thể có chuyện đó được." Sazh hét lên mà không để ý là Dajh giật mình nhìn về phía anh. Sazh tự kiềm chế lại.

"Đừng lo, cha chỉ muốn cho con chút bất ngờ thôi. Xin lỗi vì cha đã hét lên, cha không nghĩ là lại làm còn giật mình đến thế."

Anh bế Dajh và ôm nó vào lòng. Anh không muốn thằng bé nhìn ra cửa sổ thêm chút nào nữa.

Ta không muốn tin rằng thằng bé thật sự cảm nhận được những thứ từ Pulse. Sâu trong thâm tâm, ta vẫn nghĩ rằng họ đã sai. Dajh không thể nào là một L'Cie được. Bởi thế, khi thấy Dajh nhìn những tàn tích như thế, thì ta không tài nào chịu nổi được.

Ta muốn giữ niềm tin rằng Dajh chỉ muốn xem lễ hội pháo hoa thôi, chẳng có chuyện gì phải làm với Pulse cả. Ta chắc chắn là đã nghe nói về chuyến xe lửa đến Bowdam từ Ewleede. Thậm chí dù ta không bao giờ nói cho nó biết, nhưng Dajh vẫn biết rằng pháo hoa ở Bowdam được tương truyền rằng có thể mang lại những điều ước.

Này, ngươi có nhớ là Dajh đã ước gì không? "Con ước cha sẽ lại được hạnh phúc." Nó nói thế đấy. Ta biết ta không thể tiếp tục rầu rĩ nữa, dù ta đang lo lắng cho thằng bé. Bởi thế, nên ta quyết định không tỏ vẻ buồn bã hay lo lắng gì trước mặt thằng bé. Ta đã làm rất tốt phải không nào? Thậm chí ngay cả sau khi sĩ quan nói...

Đó là một buổi trưa rực rỡ. Đã gần đến giờ kết thúc của lễ hội pháo hoa, và có rất nhiều pháo hoa đã được bắn lên trời.

Mọi người gần như đã ước xong. Họ nhìn lên bầu trời, nói : "ôi" và "aaa". Dajh nắm chặt tay Sazh. Nó nhảy lên nhảy xuống, cười giỡn.

"Sĩ quan Nabaat, thế nào rồi?"

Cả Sazh và Nabaat đều đang tìm kiếm những điều khác lạ xung quanh họ. Nabaat đang đợi con tàu bay mang kết quả của nhóm nghiên cứu đến. Nếu cô ta vẫn ở đây lúc này, thì có nghĩa là...

"Tôi đã liên lạc được với nhóm nghiên cứu rồi." Nabaat nói bằng giọng trầm. Sazh nín thở chờ đợi.

"Có một Pulse fal'Cie trong tàn tích."

Âm thanh đó cứ như là che phủ cả thế giới vậy. Tiếng pháo hoa, tiếng chúc mừng của mọi người, tất cả đều biến mất. Thứ còn lại duy nhất là giọng của Nabaat.

"Thật là đáng xấu hổ! Những tàn tích đó đã ở đây mấy trăm năm nhưng Sanctum vẫn chẳng làm được gì cả. May mà có Dajh."

Dajh thậm chí còn không nhận ra rằng Nabaat đang nói về nó. Tay thằng bé giơ lên trời, múa máy, như thể nó có thể chạm vào pháo hoa vậy.

"Ý tôi là, nó đột nhiên nói muốn đến Bowdam, rằng "có gì đó ở đây". Nhưng ai mà biết được là..."

Ai mà biết được rằng có một Pulse fal'Cie ở Bowdam đâu. Trong cái tàn tích không hề có lối vào hay thoát ra ấy.

"Giờ chúng ta đã chắc chắn rằng Dajh có khả năng cảm nhận những thứ đến từ Pulse rồi."

"Đừng bận tâm chuyện đó, vậy Focus của thằng bé là gì? Chẳng lẽ đó chỉ là việc cảm nhận và tìm thấy chúng thôi sao?"

Thái độ của Nabaat chợt trở nên phiền muộn "Chúng tôi chưa thể nói gì chắc chắn trong trường hợp này."

"Nhưng tại sao? Ý tôi là thằng bé đã tìm nó cho các người không phải sao? Vậy tại sao lại không được?"

"Tôi xin lỗi. Có quá nhiều thứ chúng tôi còn không biết. Nhưng tôi cảm thấy nó không đơn giản như việc tìm một Pulse fal'Cie..." Cô ta cắt ngang lời nói ở đó. Có vẻ như cô ta không muốn nói nhiều hơn về chuyện này. Nếu Focus của thằng bé là dùng để tìm Pulse fal'Cie thì nó đã tìm được trong đống tàn tích và Dajh đã bị biến thành một viên tinh thạch rồi. Cũng có nghĩa là việc tìm ra fal'Cie vẫn chưa hoàn thành Focus của Dajh.

Thằng bé buộc phải tìm thấy tất cả L'Cie đang ẩn giấu sao? Hay có lẽ không chỉ tìm mà còn tiêu diệt chúng? Chuyện nào cũng đều quá to lớn với một đứa trẻ sáu tuổi.

"Cha ơi cha" Dajh kéo tay anh.

"Ồ, cha xin lỗi. Sao thế con?"

"Tiếp theo mình đến công viên Nautilus đi cha."

Sazh và Nabaat nhìn nhau. Nautilus là một công viên chính điều hành bởi Sanctum. Công viên nằm ngay trung tâm thành phố Nautilus. Phải chăng Dajh đã cảm nhận thêm được nhiều hơn nữa từ Pulse? Đó chắc hẳng là một Pulse L'Cie.

"Ở đó...có gì thế?"

Anh cố giữ cho giọng mình không run rẩy. Nếu có Pulse L'Cie ở công viên Nautilus ,vậy đó là lúc Dajh có thể biến thành tinh thạch.

"Dạ, ở đó có rất nhiều chocobo. Và cả những thứ mềm mượt nữa."

Sazh cảm thấy nhẹ hẳn. Dajh chỉ muốn thấy những con chocobo và cừu thôi. À phải, họ đã nói về Nautilus trên xe lửa đến Ewleede. Thằng bé hẳn nhớ chuyện đó.

"Có vẻ như không có thứ gì cần làm với Pulse cả." Sazh khẽ gật đầu.

"Đưa con đi, đưa con đi."

Anh định nói với thằng bé là chúng ta sẽ đi sau, nhưng Nabaat đã bước tới. Anh nghĩ cô ta hẳn phải thất vọng vì sự trông chờ của cô ta không đạt được nhưng thái độ của cô ta lại rất tử tế.

"Cứ nói cho cô biết bất cứ nơi nào con muốn đi nhé?"

Ồ, đúng rồi. Giả sử lần này không đúng thì có thể là lần tới. Đó chắc hẳn là điều cô ta đang nghĩ. Hoặc có lẽ cô ta nghĩ rằng một đứa trẻ đang phải gánh chịu những gánh nặng của một L'Cie đáng được vui vẻ, và muốn làm cái gì đó cho nó. Không, không phải cô ta. Nhất định là không phải.

"Cô sẽ đưa con đi bất cứ nơi nào con muốn."

"Công viên Nautilus đi cô!"

"Được rồi, được rồi. Lần tới chúng ta sẽ cùng đi với nhau. Cô hứa."

"Dạ!"

Bất cứ ai nhìn thấy hẳn đều nghĩ đó là một cảnh tượng ngọt ngào. Bất cứ ai không biết sự thật. Sazh nhìn ra xa và thấy một gương mặt quen thuộc. Một sĩ quan tóc bạc. Tên của ông ta là gì? 'Trung úy Rosch à', anh nghĩ.

"Trung úy Nabaat!" Giọng ông ta nghiêm khắc. Sazh có linh cảm không tốt. Nabaat thì hiểu ngay. Nghĩ rằng Rosch sẽ ở lại đây chơi với nó, gương mặt của Dajh sáng lên. Sazh ôm và giữ lấy thằng bé. Những gì họ chuẩn bị nói có lẽ không hợp cho một đứa trẻ có thể nghe chút nào.

"Đã có quyết định."

Sazh nghe họ nói chuyện, anh liền quay lại và lập tức đưa Dajh ra xa khỏi chỗ đó.

Chương 3-6: Kế hoạch của Sazh

Cái quyết định mà trung úy Rosch nói đến là về việc phong tỏa toàn bộ Bowdam và cả những người dân ở đây. Họ sẽ thực hiện ngay sau lễ hội pháo hoa một ngày. PSICOM làm việc rất nhanh chóng. Nhưng nhanh hơn nữa là tốc độ họ phong tỏa quanh những tàn tích của Bowdam. Dù ta mới chỉ vừa nghe thấy điều đó.

Dường như đội nghiên cứu được điều đến những tàn tích thì không bao giờ trở lại. Không chỉ một người. Sau khi đội nghiên cứu gửi tín hiệu báo cáo về fal'Cie thì họ liền bị mất phương hướng. Thay vì điều đội cứu hộ đến, PSICOM đã cho lấp chúng đi. Cho dù họ có thể vẫn còn sống ở đâu đó.

Quân đội có thể chấp nhận chuyện này. Nhưng người dân thì không thể. Ngươi có nghĩ họ sẽ chấp nhận không? Không, dĩ nhiên là không rồi. Ta cũng vậy. Không một lời giải thích, mà buộc chúng ta không được rời khỏi thành phố. Ai có thể ngồi yên và chấp nhận như thế được chứ?

Đặc biệt vào ngày hôm đó, khi mà không chỉ có người dân ở Bowdam. Rất nhiều du khách từ khắp nơi trên Cocoon đang ở đây. Ngày hôm đó, chỉ sau lễ hội pháo hoa một ngày, thật là điên rồ...

Sau khi lễ hội kết thúc, chúng tôi ở lại một đêm dưới sự bảo vệ chặt chẽ của quân đội. Thực ra ban đầu họ định sẽ hành quân trở về trung tâm dược ở Eden suốt đêm, nhưng khi Dajh nói "Chúng ta phải đi rồi sao?" thì họ thay đổi kế hoạch. Họ nghĩ có thể thằng bé cảm nhận được điều gì khác từ Pulse và muốn ở lại.

Ban điều tra đang kiểm tra Dajh cũng đến lễ hội, nhưng họ không thể tiếp tục kiểm tra ở quân trại. Xếp họ ở những phòng khác nhau thì trông có vẻ bất thường, vì vậy cuối cùng họ được phép ở chung.

Nabaat đã yêu cầu họ tiếp tục giám sát Dajh. Cô ta nói rằng bất cứ điều gì dù rất nhỏ mà Dajh nói đều có thể là đầu mối quan trọng. Sazh không thể phủ nhận. Thậm chí anh phủ nhận, họ cũng sẽ tiếp tục gắn camera ẩn hoặc máy thu âm. Cũng vẫn sẽ bị theo dõi dù thế nào đi nữa. Sazh biết rõ điều đó. Nhưng trong bất cứ tình huống nào, Dajh vẫn vui vẻ. Thằng bé nhảy lên giường với chú chocobo nhỏ bên cạnh và chạy quanh phòng đến tận khi đêm xuống.

Sazh nghĩ Dajh sẽ ngủ quên vào ngày mai nhưng nó vẫn dậy đúng giờ như mọi ngày, nhìn có vẻ uể oải. Nó ăn sáng qua loa và khi nhìn thấy con chocobo nhỏ đang chơi xung quanh thì tất cả điều thằng bé muốn làm là cùng chơi với nó, quên cả mệt mỏi.

Chắc hẳn Dajh muốn đến Bowdam để tránh xa tất cả những bài kiểm tra đó. Lúc nãy dường như không hề có một sự liên kết nào với Pulse hay những thứ từ Pulse. Thằng bé đã không như thế khi lần đầu tiên nó nói muốn đến đây để xem pháo hoa.

"Cha ơi, con muốn xem TV!"

"Sao? À phải, đến giờ rồi."

Chỉ có 15 phút dành cho chương trình trẻ em nhưng Dajh luôn xem nó trước khi đến nhà trẻ. Dajh sẽ xem nó trong khi Sazh thay quần áo, và khi hết, Dajh sẽ tắt TV rồi họ cùng nhau ra cửa.

Sazh đã nghĩ họ sẽ cứ tiếp tục từng ngày như thế cho đến khi Dajh quá lớn để xem những chương trình trẻ em. Mỗi khi xong việc anh sẽ đến trung tâm bảo mẫu để đón Dajh và trên đường về nhà, họ sẽ nói về bữa tối, dừng lại để mua gì đó trong cửa hàng...Mỗi ngày giống như một vòng xoay đều đặn. Nhưng, vòng xoay ấy đã xa rồi, ánh sáng đã trở nên lạnh giá.

"Cha ơi, TV gì kì quá!" Dajh nói với vẻ không vui. Sazh chặn lại dòng suy nghĩ, nhớ ra nơi mình đang ở.

"Tất cả các kênh đều y như nhau"

"Đó là...nhà ga Bowdam."

Nó đưa hình những quân binh tại nhà ga Bowdam và nhà ga bị đóng cửa. Giọng nói của nữ phát thanh viên xuất hiện trên video.

"Tối qua một fal'Cie đã được tìm thấy ở tàn tích quanh vịnh Bowdam. Sanctum đã ra quyết định đóng cửa thành phố Bowdam và các khu vực xung quanh."

Màn hình chuyển sang hình ảnh một con tàu bay của quân đội trên nhà ga. Sazh chạy tới của sổ. Anh có thể nhìn thấy những chiếc tàu tốc độ cao của quân đội cất cánh, và quân lính chạy xung quanh mặt đất. Phía nhà ga, bầu trời đầy những con tàu của quân đội. Truyền hình tiếp tục tường thuật.

"Sanctum đã tiết lộ rằng sự cố xảy ra xung quanh hẽm núi Ewleede, nhà máy năng lượng thực tế bị phá hủy bởi Pulse l'Cie."

Anh quay lại với từ "Pulse". Đã có nhiều người vội vã đến nhà ga và bị quân đội giữ lại. Họ chỉ đơn thuần là du khách. "Chúng tôi không sống ở đây", họ nói, "chúng tôi phải bị thế này khi sống ở đây sao. Tại sao lại đối xử với chúng tôi như vậy?"

Sazh có thể hiểu sự bối rối của họ. Anh cũng đã từng như thế hồi bảy ngày trước.

"Với sự trói buộc bất ngờ này, nỗi bất an của người dân trong thành phố đang tăng lên. Một số người cho rằng giải pháp này mạnh hơn thời gian cách li phải có."

Anh không muốn nghe thêm nữa. Anh không muốn thấy những người phải mang nỗi tuyệt vọng như anh. Sazh tắt TV.

"Không có TV hôm nay. Con sẽ xem nó vào ngày mai. Nhìn kìa, nó muốn chơi với con đấy."

Con chocobo nhỏ bay ra từ tóc thằng bé. Dajh bật cười và chạy xung quanh phòng cùng nó. Bây giờ hẳn nó đã quên mất chương trình trẻ em mà nó muốn xem rồi. Có tiếng gõ cửa, ai đó đang chờ đợi giây phút này. Họ có thể đang chờ đợi. Sau mọi chuyện, căn phòng vẫn đang bị giám sát. Khi anh mở cửa, Nabaat đã ở đối diện.

"Ông Katzroy, chúng ta sẽ rời khỏi đây càng sớm càng tốt. Hãy sẵn sàng."

"Cô chắc chứ? Thế còn những linh cảm về những thứ từ Pulse hay gì đó..."

Cô ta liếc vào trong phòng. Khi thấy Dajh đang mải mê chơi với con chocobo, cô ta nói bằng giọng trầm:

"Sanctum đã quyết định cưỡng chế tất cả cư dân của Bowdam rời khỏi thành phố."

Có nghĩa là họ đã quyết định những người có khả năng thuộc về Pulse sẽ rời khỏi thành phố, về Pulse. Cô nói như thể đó là việc phải làm tiếp theo sau khi đặt cả thành phố trong sự cách li vậy.

"Sau khi nó được thông báo, thì chúng tôi dự đoán rằng ở đây sẽ khá hỗn loạn đấy."

Đó là lời nói dối. Người dân đã phải chịu đựng bị mắc kẹt trong thành phố. Nếu họ bị ép đến Pulse, đến địa ngục thì dân làng sẽ tấn công quân lính. Đó chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

"Dĩ nhiên chúng ta phải nhanh chóng tìm ra Pulse l'Cie, nhưng giữ cho Dajh an toàn là quan trọng hơn cả. Khi tàu bay sẵn sàng, chúng ta sẽ rời khỏi đây."

Nabaat quay lưng rời khỏi phòng, để lại những lời nói sau lưng.

Chỉ lát sau, họ đã rời quân trại. Cha con họ không được biết là có về trung tâm dược hay không, mà chỉ biết rằng phải lên tàu. Dajh rời khỏi phòng mà không chống cự hay gây ồn ào gì.

Sazh đã nghĩ thằng bé sẽ chạy quanh với chú chocobo như nó đã làm trước đó, trong chuyến đi tới Bowdam, nhưng thằng bé lại im lặng. Nó ngồi xuống, nhìn Bowdam qua cửa sổ.

"Cha ơi, có cái gì đó đang bay." Dajh thì thầm.

"Bầu trời Bowdam đã bị phong tỏa bởi không quân PSICOM nên không có gì phải ngạc nhiên cả. Cha chắc là ở đây có rất nhiều...hả?"

Nhìn ra ngoài, anh thấy "thứ gì đó" mà Dajh đang ám chỉ. Nó giống như chiếc tàu tốc độ cao của cậu nhưng nó di chuyển rất lạ.

"Họ đang làm cái gì vậy?"

Giờ anh đã biết tại sao nó lạ như vậy. Họ đang bị truy đuổi bởi con tàu quân đội khác. Thậm chí nó còn tấn công họ. Con tàu kia đang cố tránh đòn, lắc lư lên xuống làm cho hướng bay của nó trông kì lạ. Con tàu nhắm tới những tàn tích, bay thẳng vào họ.

"Nó đang rơi kìa!" Dajh hét lên. Con tàu đã bị bắn, làn khói đen cuồn cuộn sau lưng nó, nhưng họ vẫn đến gần đỉnh của những tàn tích. Và có ai đó nhảy ra khỏi tàu.

"Một người dân à?"

Nhìn từ đây thì đó có vẻ là một cô gái trẻ. Cô cố giữ tay trên chiếc tàu và la lên gì đó. Dĩ nhiên, đó là lí do họ bị truy đuổi. Một số người dân đã lấy cắp tàu. Rồi cô gái bị hút vào trong những tàn tích. Con tàu chợt biến mất ngay tầm mắt sau đó. Chuyện gì đã xảy ra vậy?

"Dajh, cháu có thấy ai nhảy từ con tàu xuống đống tàn tích không?" Nabaat đứng ngay sau họ. Dajh gật đầu.

"Cháu có thấy họ biến mất không?"

"Họ không biến mất. Họ ở trong đó."

Dường như không gì có thể qua mắt được thằng bé cả, cô gái đó thực sự bị hút vào đống tàn tích. Nhưng thế có nghĩa là đã có nhiều người trong tàn tích, bị bắt cóc bởi Pulse fal'Cie.

"Giỏi lắm, Dajh!" Nabaat nói và vỗ nhẹ lên đầu thằng bé. 'Cô ta đang nói về cái gì vậy?' Sazh nghĩ. 'Không phải họ nên cố giải cứu cô gái đó sao?'

"Cô...cô phải cứu cô gái đó!"

"Không, chúng tôi không làm thế. Những tàn tích kia sẽ bị đưa đến Pulse và phong tỏa như bây giờ, giống như phần lớn những người dân của Bowdam vậy, cho nên chẳng có vấn đề gì cả đâu."

Sazh không thể tin vào những điều anh vừa nghe. Họ sẽ bị đưa đến Pulse? Đó thật sự là điều cô ta nói sao?

"Với lại, rất có khả năng cô gái đó là một Pulse l'Cie. Anh không nghĩ vậy sao?"

Kẻ thù của con trai anh, đó là điều cô ta ám chỉ. Cô ta nhìn Dajh. Nó đã không còn quan tâm đến những gì ngoài cửa sổ và đang chạy xung quanh với con chocobo nhỏ. Dajh đã cảm nhận được những thứ khác từ Pulse nhưng focus của nó vẫn chưa hoàn thành. Thậm chí dù nó có nhìn thấy một cô gái có khả năng là Pulse l'Cie đi chăng nữa, thì thằng bé vẫn không bị biến thành tinh thạch. Có nghĩa là focus của thằng bé chính là tìm kiếm Pulse fal'Cie, hay l'Cie và tiêu diệt họ.

"Dajh đã quan tâm đến con tàu chở cô gái đó. Vì vậy tốt nhất là chúng ta nên đưa những tàn tích đến Pulse mà không cần phải kinh động họ."

Sazh cảm thấy gì đó bứt rứt.

"Ồ, cô nghĩ đó là cách tốt nhất sao? Có chuyện quái quỷ gì với cô thế? Nếu chúng ta gửi chúng đến Pulse thì..."

Nếu chúng bị gửi đến Pulse, thì không ai ở Cocoon có thể chạm đến chúng được nữa. Vậy Dajh sẽ không bao giờ có thể hoàn thành focus của nó được.

"Nếu chúng ta gửi chúng đến Pulse thì người dân của Cocoon sẽ được giải phóng khỏi mối đe dọa từ Pulse."

"Cô có thể thoải mái với điều đó, nhưng còn Dajh thì sao? Cô để mặc thằng bé trở thành một Cie Corpse ư? Vậy cô thực hiện tất cả những bài kiểm tra ngu ngốc đó để làm gì chứ?"

Nabaat thậm chí không hề chớp mắt.

"Dĩ nhiên, vì lợi ích của người dân Cocoon. Anh nghĩ còn gì quan trọng hơn nữa chứ?"

"Cái..."

Anh chưa bao giờ giận dữ đến vậy, lời nói nghẹn trong cổ họng. Anh cố gắng kìm nén nhưng chúng trở nên run rẩy một cách bất kiểm soát.

"Đùng hiểu nhầm, ông Katzroy. Công việc của tôi là bảo vệ nhân dân Cocoon khỏi sự đe dọa từ những thế lực của Pulse."

Lời nói của cô ta, lạnh như đá. Một nụ cười khủng khiếp hiện trên môi cô ta.

"La hét nhiều quá không tốt đâu, phải không nào? Anh nghĩ con trai anh sẽ cảm thấy như thế nào chứ?"

Sazh nhìn quanh tìm Dajh. Đây không phải là một cuộc đối thoại mà thằng bé nên nghe. May thay nó đang mải mê trèo lên những cái ghế và không hề chú ý đến họ. Nhẹ nhõm, anh cảm thấy toàn bộ năng lượng rò rỉ qua hai chân. Anh thả người xuống cái ghế đằng sau và để đầu trên hai tay. Anh nghe rõ từng bước chân của cô ta nhưng không thể tập trung trí óc để làm bất cứ điều gì được cả.

'Mình không thể làm gì được cả', anh nghĩ. 'Ngay từ đầu, đối với PSICOM và Sanctum, Dajh chỉ là một công cụ cho mục đích của họ. Để giữ cho Cocoon an toàn, một đứa trẻ chẳng là gì cả. Không chỉ riêng Nabaat mà toàn bộ PSICOM - không, cả Cocoon đều nghĩ thế.'

Dĩ nhiên với Sazh, vì sự an toàn của Dajh, phần lớn Cocoon có thể xuống địa ngục. Đồng nghĩa với việc anh là người duy nhất có thể làm gì đó cho con trai mình. Anh sẽ phải hoàn thành focus của Dajh cho nó, bằng đôi tay của anh. Cho dù có hoàn thành hay không, thì nó vẫn sẽ không thể trở về cuộc sống trước đây. Điều duy nhất có thể chờ đợi là cái chết của thằng bé hay đại loại như thế. Dù sao thì trở thành một tinh thạch cũng còn tốt hơn là một con quái vật.

Anh sẽ phải tiêu diệt Pulse fal'Cie. Nhưng làm thế nào? Anh chỉ là một người bình thường. Một người bình thường có thể tiêu diệt một thứ đầy sức mạnh như một fal'Cie sao? Không, đó là điều không thể. Anh nhớ lại cô gái đã la hét gì đó, đứng trên đỉnh của những tàn tích. Chuyện cô ấy ở đó, tránh khỏi những quân lính và tới được những tàn tích là không thể. Nhưng cô ấy đã làm được. Như Nabaat nói, họ có thể là kẻ thù của Dajh. Nhưng họ đã cho anh hy vọng. Thậm chí cho dù điều đó có vẻ bất khả thi, anh vẫn có lí do để thử.

"Dajh..." Anh tự nói trong lòng nhưng tên thằng bé vuột khỏi miệng anh.

"Sao thế cha?"

Dajh ngồi sau anh. Nó nhảy lên lưng và nhìn vào mặt Sazh.

"Không...không có gì đâu con." Tưởng tượng của anh mờ đi. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Cha muốn ngủ một chút, được không con?"

"Dạ!" Dajh nói, chạy ra xa. Sazh nằm đó với đôi mắt nhắm nghiền, lắng nghe tiếng chíp chíp của chú chocobo và tiếng cười hạnh phúc của Dajh.

Khi họ trở lại trung tâm dược, họ bị chia ra hai phòng khác nhau. Sazh chỉ muốn con chocobo được chơi với Dajh nhưng bị từ chối.

"Không! Con muốn ở với cha cơ!"

Dajh giữ chặt tay áo khoác của Sazh và không chịu đi. Có lẽ Dajh đã biết kế hoạch anh đang dự định. Rằng anh sẽ tiêu diệt fal'Cie trong tàn tích trước khi họ có cơ hội đưa chúng đến Pulse.

"Xin lỗi cháu, Dajh. Nhưng chúng ta có vài bài kiểm tra phải làm. Cháu chỉ phải đợi chút nữa thôi. Ngày mai chúng ta sẽ cho cháu chơi với cha. Có được không? " Nabaat cười.

Dajh nhìn như thể mất cái gì đó. Nó giữ chặt lấy Sazh.

"Khi xong những bài kiểm tra này, cha sẽ mua cho con bất cứ thứ gì con muốn. Con muốn gì nào? Một quyển sách ảnh? Hay một con chocobo đồ chơi lớn?"

"Thật không cha?"

"Ừ, thật. Con muốn gì, nói cha xem."

"Con muốn đi công viên Nautilus. Con muốn nhìn thấy tất cả chocobo."

Lại công viên Nautilus. Thằng bé đã nói thế suốt lễ hội pháo hoa. Nó hẳn phải rất muốn đến đó và nhìn thấy tất cả những con chocobo đó. Anh đã định làm cho Dajh vài điều, vì vậy anh cảm thấy bứt rứt khi rời nó và đi đến những tàn tích. Nhưng Dajh đã chẳng yêu cầu gì cả. Nó chỉ muốn một nơi, một nơi mà nó được ở với cha. Vì vậy anh đã hứa. Anh còn có thể làm gì khác đây?

"Được rồi, sau khi kiểm tra xong, chúng ta sẽ đến công viên Nautilus cùng nhau nhé."

Chú chocobo khẽ chíp chíp như thể muốn nói rằng đừng quên nó.

"Dĩ nhiên cả anh bạn bé nhỏ này nữa chứ."

"Cha hứa phải không cha?"

"Cha hứa mà"

Một lời hứa mà có thể anh không bao giờ giữ được. Nếu Sazh tiêu diệt fal'Cie, Dajh sẽ trở thành tinh thạch trước khi bài kiểm tra kết thúc. Nhưng nếu anh không làm thế...thằng bé sẽ trở thành một Cie Corpse.

"Làm tốt nhé con."

Dajh gật đầu, Sazh để nó lại trên lầu và đi. Thằng bé trông rất hạnh phúc vì sẽ được đến công viên Nautilus. Nó đang cười. Nụ cười đó luôn nâng đỡ Sazh, giữ anh đứng vững. Nó là kho báu của anh. 'Cha sẽ không để con bị biến thành quái vật đâu', anh thề. Cho dù con có thể biến thành tinh thạch, cha vẫn muốn con giữ được nụ cười đó mãi mãi...

Gương mặt Dajh bừng lên trong kí ức Sazh, anh cố mỉm cười, ngạc nhiên vì mình có thể làm được. Anh không thể để cho Dajh hay Jihl biết mình đang nói lời tạm biệt.

"Được rồi Dajh, con sẽ về phòng bây giờ chứ? Cha sẽ ở đó sớm thôi."

"Dạ. Cha, cha hứa, đúng không?" Thằng bé nói, chạy qua cửa. Như thể nó đã ở đây, đột nhiên biến mất vậy. Sazh nghiến chặt răng. Đó là cách tốt nhất...

"Cảm ơn đã hợp tác, ông Katzroy."

"À, không, chỉ là..."

Như thể cô ta đã quên những gì đã nói trên tàu bay vậy. Cô ta cúi chào một cách yếu ớt. Cô ta rất giỏi, anh không biết liệu mình có thể chống lại cô ta hay không. Nhưng anh đã tìm ra cách để đánh lừa cô ta. Anh cố hết sức bình tĩnh trước khi nói.

"Có một điều tôi muốn nhờ cô."

Anh biết anh đang bị theo dõi, như Dajh. Nếu muốn đến Bowdam, trước hết anh sẽ phải tạo ra lí do để đi.

"Tôi muốn đến Palumpolum và mua sách ảnh, đồ chơi hay đại loại như thế, cô biết đó, cho Dajh."

Có một cửa hàng lớn ở Palumpolum không có gì ngoài sách và đồ chơi trẻ em. Khi còn là phi công đường dài, anh thường dừng lại ở cửa hàng đó và mua quà cho Dajh. Lúc ấy anh thật sự không biết Dajh thích gì, vì vậy anh chỉ mua thứ đầu tiên nhìn thấy. Nó sẽ làm vợ anh cười.

"Cô biết đó...thật khó cho một đứa trẻ để có thể vượt qua tất cả những bài kiểm tra. Tôi muốn mua thứ gì đó để động viên nó, để nó không suy nghĩ về điều đó nữa. Chỉ thế thôi."

"Được, tôi chắc là điều đó sẽ khiến Dajh rất hạnh phúc."

"Nếu tôi đi ngay bây giờ, tôi có thể về vào chiều tối mai. Nhưng nếu Dajh hỏi gì về tôi, cô sẽ không cho thằng bé biết tôi đi đâu được chứ? Tôi không muốn nó lo lắng."

"Dĩ nhiên, tôi hiểu mà." Cô ta nói, mỉm cười. Rồi tiếp:

"Sao anh không lấy một chiếc tàu bay của quân đội đi? Nếu anh đến Palumpolum thì nó sẽ nhanh hơn bất cứ chuyến bay của người dân nào đấy."

'Đúng như mình dự đoán', Sazh nghĩ. Họ sẽ tiếp tục theo dõi anh dù thế nào đi nữa. Anh đã hài lòng khi chọn Palumpolum. Nếu đó là một thị trấn nhỏ thì anh sẽ không thể hành động được. Nhưng với một thành phố lớn, náo nhiệt như Palumpolum thì thật dễ để biến mất.

"Đó là một sự giúp đỡ lớn, cảm ơn."

Nó phải thành công, phải thế chứ. Anh gượng cười.

Chương 3-7: Ra đi

Ta không gặp vấn đề gì trong việc tránh khỏi đám người bảo hộ. Ta luôn đến cửa hàng đó để mua quà cho Dajh. Ta biết rõ từng ngóc ngách. Điều này sẽ dạy họ hiểu đừng đánh giá quá thấp một thường dân. Khi rời khỏi Palumpolum, ta đã nhảy từ tàu sang chiếc xe bay cho thuê, và không bao giờ quay lại. Ta đã không thể dừng lại. Phần khó nhất là cố để đến được Bowdam nhưng nó dễ dàng hơn ta tưởng. PSICOM đã ra lệnh không cho bất cứ thứ gì lọt ra ngoài, kể cả một con chuột. Nhưng họ không hề nghi ngờ những người muốn vào.

Ta nói với họ là vợ và con của ta đang ở trong thành phố, vì vậy ta muốn được ở với họ. Nếu bị đưa tới Pulse, thì ít nhất bọn ta cũng bị đưa đi như một gia đình. Thật là dễ dàng, họ còn không buồn kiểm tra ta nữa. Ta đã diễn rất đạt, ngươi có nghĩ thế không?

Đã đến lúc chúng ta phải đi hai hướng khác nhau rồi, ta và ngươi. Dù sao thì Pulse cũng bị cho là địa ngục. Trước khi ta đến đó, ta phải tiêu diệt fal'Cie đó đã. Không dễ dàng gì. Vì vậy, ta rất tiếc khi phải nói rằng ta không thể mang ngươi đi theo được. Ta không nghĩ là bất cứ quân lính nào sẽ ngăn cản việc ta đưa ngươi ra khỏi thành phố. Khi ở ngoài Bowdam rồi, ngươi có thể bay đến bất cứ chỗ nào ngươi muốn. Chúng ta chỉ ở bên nhau một thời gian ngắn nhưng ngươi đã giúp ta rất nhiều. Ngươi cũng đã giúp Dajh, làm cho thằng bé vui lên. Vậy nên, cảm ơn nhé!

Gwaaaaah, cái quỷ gì thế? Ngươi đang làm gì vậy? Owowow. Ngừng tấn công ta bằng cái mỏ đó đi. Chuyện gì xảy ra với ngươi thế?

Ngươi muốn...đi với ta à? Ngươi không nghĩ là ta có thể quyết định theo ý mình ư? Được rồi, được rồi.

Tốt thôi. Chúng ta sẽ hoàn thành focus cho thằng bé và cùng nhau về với nó. Được chứ?

À phải, ta còn chưa đặt tên cho ngươi nữa. Dajh quá tập trung chơi với ngươi đến nỗi quên mất chuyện đó. Khi chúng ta trở về, đó là điều đầu tiên chúng ta sẽ làm. Một cái tên thế nào nhỉ? Thật oách và dễ thương à? Phải, sẽ là một cái tên như thế. Vậy đó là lời hứa giữa các chàng trai. À, dù không ai có thể xác định giới tính của một con chocobo, nhưng giới tính gì mà chẳng được chứ.

Tất cả xe lửa ở nhà ga Bowdam đều đã bị ngưng hoạt động, chỉ trừ một cái. Đó là chuyến xe đến Hanged Edge, nơi tận cùng của Cocoon. Chuyến xe đến Pulse, chuyến xe duy nhất ở đây. Đường ray đã cũ và gỉ sét.

Mọi thứ thay đổi như những gì trên tin tức hôm qua. Không ai chống lại quân lính. Họ đã gần như hoàn toàn bỏ cuộc, chìm trong tuyệt vọng. Giờ đây, họ đang tiến đến chuyến xe lửa cuối cùng trong cuộc đời.

Anh không thể để họ biết rằng anh ở đây vì mục đích khác. Anh không nhắm thẳng bến Pulse, anh nhắm đến Pulse fal'Cie. Sazh bước đi như phần lớn bọn họ, chăm chăm nhìn vào ngón chân. Cho dù có như thế, thì anh vẫn cảm thấy ngập tràn hy vọng hơn bất cứ ai khác. Anh có một kế hoạch, anh đang tiến đến đích. Thậm chí cho dù anh có thể không bao giờ được gặp lại đứa con trai yêu quý của mình nữa.

"Khi chúng ta đến đó, sẽ không bao giờ quay lại. Ngươi vẫn chắc là ổn chứ?" Anh nói bằng giọng im lặng với chú chocobo trên đầu. Anh cảm thấy cú mổ qua mái tóc.

"Ow. Được rồi, ta hiểu. chúng ta sẽ ở đó cùng nhau mà."

"Đi thôi", anh thì thầm, nhắm thẳng đến cửa ga. Bắt đầu một cuộc hành trình mới mà không có đường về.