"Phụng thiên thừa vận Hoàng Đế, chiếu viết. Tội dân Trĩ Hoạ với tội danh ám sát Thái Tử. Xử tru di tam tộc. Khâm thử."- Tổng quản thái giám đọc to thánh chỉ.

"Hoàng Thượng, dân nữ bị oan!"

Trĩ Hoạ là Hoàng Hậu của Hoàng Đế đang trị vì.

Nhân vào ngày sinh thần lần thứ 10 của Thái Tử, Trĩ Hoàng Hậu đến tham dự, và bà cho người đem rượu đến mời Thái Tử. Thái Tử sau khi uống xong chung rượu thì sùi bọt mép và lăn đùng ra sàn. Thế là Hoàng Đế ra lệnh bắt trói Trĩ Hoàng Hậu và cho quân lính đi điều tra. Ngay ngày hôm sau, bà bị phế truất làm dân thường và bị tống vào đại lao của Hình bộ. Ba ngày sau, bà bị kết tội và bị tru di tam tộc.

Đúng vào ngày ban hành lệnh, tại cổng sau phủ  của Giám chính Khâm Thiên Giám có một nam nhân tay dắt theo một đứa bé trai khoảng ba, bốn tuổi tên Trĩ Nô nhanh chóng rời khỏi phủ.

*****

Mười tám năm sau.

Huyện Đại Ung, Tạng Hải khăn gói để lai kinh ứng thí. Y đã chờ ngày này mười tám năm rồi. Mười tám năm qua y mang trên lưng mối thù gia tộc sâu như biển.

Năm đó cô cô y chính là Trĩ Họa Hoàng Hậu bị người vu oan, dẫn đến bị tru di tam tộc. Năm đó, khi xảy ra biến cố người nữ hầu họ Tạng (người hầu thân cận của mẹ Tạng Hải) đã phải cải trang thành nam nhân để đưa y đi trốn. Nên y mới có thể sống sót được đến bây giờ. Trong ngần ấy năm y sống với cái tên mới là Tạng Hải, và xem nữ hầu họ Tạng như mẹ ruột.

Kinh thành

Tại một quán ăn sang trọng, mọi người đang tụ tập vậy quanh một nam nhân. Nam nhân ấy cầm đũa gắp một miếng cá chẽm hấp xì dầu đưa lên miệng thưởng thức. Sau khi thưởng thức xong hắn lấy khăn lau miệng và nói.

"Tạm được, tạm được!"

Người vừa nói đó tên Bách Lý Hoằng Nghị. Năm nay 22 tuổi, xuất thân gia đình làm quan, là con trai thứ của Đông Bộ Thượng Thư Bách Lý Diên, từ nhỏ đã thông minh, giỏi tranh biện, có thể hạ bút thành văn, chỉ cần nhìn qua một là nhớ. Nhưng trời sinh hắn trái tim sắt đá, là một người lãnh đạm vô tình, chỉ đối với những vấn đề nan giải chưa biết trên thế gian mới làm cho hắn hiếu kỳ. Hắn có năng lực tư duy suy luận vô cùng mạnh, có thể dùng những manh mối và tình tiết mà người khác không nhìn thấy được để suy luận ra sự việc. Hắn luôn xem mình là trung tâm, mặc dù được người khác kính trọng nhưng họ đều tránh xa hắn. Vì vậy hắn càng đề cao bản thân, càng không suy nghĩ tới người khác. Có chuyện gì thì nói thẳng, khi thì diệu dàng ôn hòa, khi lại nói lời làm tổn thương người khác, nguyên tắc duy nhất của hắn chính là "Chỉ làm chuyện đúng đắn".

Người chủ quán ăn khi nghe hắn nói "Tạm được" thì vui như mở cờ trong bụng, ông nói.

"Bách Lý Nhị Lang đánh giá tạm được thì phải cao cỡ Thiên Khu, lên được tận trời."

"Không hề. Tạm được là tạm được."

Nói rồi Bách Lý Hoằng Nghị đứng dậy và rời đi, để lại ông chủ quán ăn với bộ mặt chưng hửng. Đi ra khỏi quán ăn hắn va vào Tạng Hải đang trên đường đi tìm khách điếm để nghỉ ngơi, làm cho tay nải của y rơi xuống đất.

"Vị huynh đài này, ta thật xin lỗi! Ta không cố ý."- Bách Lý Hoằng Nghị vội vàng xin lỗi.

"Không sao đâu!"- Tạng Hải nói rồi cúi người nhặt tay nải lên.

Xin lỗi xong Bách Lý Hoằng Nghị đi đến chỗ xe ngựa, Thân Phi đã đứng sẵn ở đó chờ hắn. Leo lên xe ngựa Bách Lý Hoằng Nghị mới réo rèm ở ô cửa sổ xe ngựa lên nhìn. Hắn nhìn về phía người nam nhân hắn vừa va phải, y đang lúi cúi nhặt tay nải, hắn nở một nụ cười rồi nói với Thân Phi.

"Về phủ!"

"Dạ, Nhị Lang!"

Còn về Tạng Hải sau khi nhặt tay nải lên đã thấy trước mặt y có một khách điếm, vui mừng y nhanh chóng đi đến để xin ở trọ.

Thư phòng phủ Thượng Thư

"Sao con muốn dự thi?"

Bách Lý Diên khá bất ngờ khi nghe Bách Lý Hoằng Nghị nói muốn tham dự kỳ thi năm nay. Mỗi khi triều đình mở khoa thi, cha hắn Bách Lý Diên và đại ca hắn Bách Lý Khoan Nhân đã nhiều lần thuyết phục hắn đi thi cử ra làm quan. Nhưng hắn không chịu. Hắn cũng đã từng nói với Bách Lý Diên và cả với Bách Lý Khoan Nhân là tham dự việc triều chính không có tính khiêu chiến bằng giải mã bí mật "Liên Phường".

"Dạ đúng vậy, thưa cha!"

"Như vậy là con cũng đã hiểu được nỗi lòng của ta."

"Cha, giờ cũng đã muộn. Người cho phép con được về phòng chuẩn bị."

"Được rồi, được rồi! Con mau về phòng chuẩn bị đi."

"Dạ!"

Bách Lý Hoằng Nghị rời khỏi thư phòng, ở đây mắt Bách Lý Diên rơm rớm.

"Phu nhân, bà cũng đã thấy rồi đó. Đứa con trai nhỏ này của chúng ta giờ cũng đã lớn rồi!"

Bách Lý Diên nói với người vợ đã khuất của ông. Nhưng ông không hề biết lý do thật sự Bách Lý Hoằng Nghị tự dưng lại muốn đi thi chính là vì Tạng Hải. Lúc ngồi trên xe ngựa quan sát, hắn đã suy đoán Tạng Hải là lên kinh ứng thí. Chính vì thế hắn quyết định dự thi là để được gặp lại Tạng Hải.

Ngày thi cũng đã đến.

Tại khách điếm, Tạng Hải đã thức dậy từ sớm. Sau khi làm vệ sinh cá nhân, y lấy trong tay nải một miếng lương khô để ăn và đi đến địa điểm thi.

Ở phủ Thượng Thư, Bách Lý Hoằng Nghị cũng đã thức dậy từ sớm, và hiện tại hắn đang dùng điểm tâm sáng với Bách Lý Diên và Bách Lý Khoan Nhân.

Điểm tâm đã dùng xong, Bách Lý Hoằng Nghị đi ra cổng. Thân Phi cùng xe ngựa đã đứng chờ sẵn, để đưa hắn đến địa điểm thi.

Địa điểm thi

Trong lúc xếp hàng cho quân lính khám xét người trước khi vào thi, Bách Lý Hoằng Nghị đã gặp lại Tạng Hải.

Vài ngày sau, trên danh sách những người thi đỗ có tên của Bách Lý Hoằng Nghị và Tạng Hải.

Đây chính là bước đầu tiên cho hành trình bảo vệ chính đạo và giải oan cho gia tộc của Tạng Hải.