Kế hoạch xua đuổi tình xưa của Danielle được thực hiện gấp rút như thể cô bắt đầu một trò chơi lại sợ chàng trai kia sẽ chạy trốn mất. Mỗi ngày mỗi giờ, Danielle đều lảm nhảm bên tai Haerin dù là trực tiếp hay qua điện thoại, em phải làm gì, phải mặc gì, phải biểu hiện như thế nào. Cho tới đêm trước ngày mà Danielle gọi là "chiến tranh thế giới", Haerin đã phải gào toáng lên:

"Cô mà nói thêm một câu nữa là tôi nhét cả cái cốc giấy này vào miệng đấy!"

Danielle cụp đuôi bỏ nhỏ một câu:

"Nhưng rủi mà người ta không tin thì đúng là nhục quá..."

Haerin so sánh bản vẽ của mình với bản autocad trên máy, phát hiện Minji đã nhanh nhảu làm nhà vệ sinh kích thước từ năm mét vuông lên thành mười lăm mét. Em cau mày sửa lại, mấy việc phức tạp như thế này còn làm được cả đời, chỉ giả vờ làm osin của người ta chừng vài tiếng đồng hồ chẳng có gì là khó. Xua Danielle ra khỏi nhà, Haerin quay lại với mớ bản vẽ của mình, hoàn toàn bỏ quên câu chuyện yêu đương đó ra khỏi đầu. Danielle dùng dằng đi khỏi căn gác của Haerin, trong lòng đầy lo lắng.

Kang Haerin cái gì cũng tốt, Danielle không hiểu vì sao em vẫn còn tồn kho trong góc phố này cho cô sang chơi mỗi tối. Văn phòng kiến trúc bận tối mắt tối mũi, cũng có nghĩa Haerin kiếm được tiền. Sự xinh gái của Haerin được Jihoon công nhận, tính tình không quá yêu thương nhân loại nhưng cũng không hẳn vô tâm, con gái như thế thường không thể mỗi đêm chỉ ngồi một mình, mỗi chiều chỉ tưới xương rồng, nhổ xương rồng, nhân giống sen đá, lại quay về tưới xương rồng mà không bị ai cướp mất. Mà lạ là ở chỗ, từ trước đến giờ, Haerin chưa hề bị ai cướp mất. Haerin nói thẳng với Danielle cùng một bộ mặt tỉnh bơ rằng cả đời em chưa từng yêu đương hẹn hò với bất kì ai.

Danielle không mong cái câu "chưa ăn thịt heo cũng thấy heo chạy" áp dụng được với Haerin. Nhân viên ở văn phòng kiến trúc như học theo tấm gương của em, không có ai có vẻ gì là quan tâm đến chuyện yêu đương trai gái. Mà đứng cạnh một Kang Haerin tỉnh rụi vì không có kiến thức yêu đương là một Danielle không bao giờ đứng đắn, Danielle nghĩ hoài cũng không tưởng tượng được làm sao hai người lại có thể làm như đang yêu nhau thắm thiết trước con mắt của một đống người ngoài.

Jihoon thấy cô chủ bạc tóc vì lo lắng rồi cũng định đi nhuộm đầu cho bạc tóc, cậu hỏi Danielle rằng cô nghiêm túc với một trò chơi như vậy làm gì. Danielle suy nghĩ rất lung, cắn hết ba đầu móng tay, lặng lẽ buông ra một câu "có lẽ tại vì Kang Haerin xinh gái quá". Jihoon cười đến quên thở, có lẽ nhà biên kịch Danielle vì mưu đồ cá nhân nên giao cho diễn viên Danielle một vai diễn quá tầm.

Ngày hôm đó trời mưa. Mưa lúc đầu chỉ rải rác thấm nhanh xuống đất, nhưng càng về chiều mưa càng nặng hạt. Lá ngân hạnh trôi dập dềnh hai bên đường, người đi qua lại thưa thớt hơn hẳn.

Ba giờ chiều, Haerin thông báo cho văn phòng hôm nay được nghỉ sớm. Ngoại trừ Minji nghe tin được nghỉ liền hí hửng lôi bộ đồ lắp ghép trải ra sàn nghiên cứu, mọi người vẫn ngồi yên tại chỗ làm việc vì thói quen và cũng vì cơn mưa ngoài kia làm tế bào lười nhác trong đầu hoạt động tích cực hơn bất cứ lúc nào.

Haerin lên phòng, vừa với lấy chiếc sơ mi trên mắc áo quần thì đèn phòng Danielle bật sáng. Em nhìn sang, muốn thở dài vì sau màn mưa mờ mờ, cô nàng mặc một chiếc váy, tay đang cầm máy uốn tóc làm xoăn mái tóc của mình còn người thì uốn lượn theo điệu nhạc nào đó. Haerin dứt khoát kéo rèm lại, không thể tin rằng mình đã bao nhiêu tuổi rồi mà còn đi làm trò con bò với một cô gái ngông cuồng. Haerin vừa cài nút áo sơ mi, mặc áo ngoài vừa lẩm bẩm, vì cà phê, vì cà phê, vì cà phê...

Rất lâu về sau Haerin mới nhận ra, thực tế cà phê chỉ là một lí do phụ của phụ.

Haerin bước xuống văn phòng, Minji là người phản ứng đầu tiên bằng việc mô hình transformer đã cao bằng tầm ngồi rơi đánh xoảng, mà chính Minji cũng không buồn nhặt lên. Hyein đang đeo tai nghe mắt lờ đờ ngồi dựng cả lên, và để hưởng ứng với tròng mắt gần như rơi ra khỏi đầu của Minji là tiếng kêu của mọi người. Cả đám lao nhao át cả tiếng mưa ngoài phố.

"Lí do được nghỉ hôm nay quá chính đáng, ra là sếp đi gặp bạn trai!"

"Này đừng có lộn xộn, sếp không đi gặp bạn trai đâu."

"Ý là bạn gái đúng không?"

Hanni và Yujin nháy mắt, hai bàn tay đập vào nhau thành tiếng.

"Sếp xinh thật!"

"Cái này là chân lý rồi."

"Mà mấy đứa có thấy dạo này Haerin hơi lạ không?"

"Nhưng vẫn xinh thật..."

"Đẹp gái quá!"

"Đi đấu thầu mà ăn mặc như thế này không khéo chúng ta thành tập đoàn lớn rồi."

Mọi người bàn tán như thể Haerin vô hình ở đó. Em mất tự nhiên đi vào phòng, sửa nút áo, giả vờ lấy ra một tờ giấy vẽ vẽ mấy nét chẳng có nội dung gì.

Trước yêu cầu "cô nàng tinh tế thành đạt thời trang" , đặc biệt phải ra dáng tổng tài của Danielle, Haerin chẳng biết mặc gì ngoài áo vest đen và sơ mi trắng. Lần trước Danielle nói đúng, dù em chẳng mấy khi tiếp xúc với người lạ hay cố ý tán tỉnh ai, vẫn có rất nhiều người muốn tới làm quen hay tặng quà cho em trong ngày lễ, chỉ vì vẻ ngoài mà Haerin cho rằng cũng nằm ở mức nhìn vào gương không bị giật mình.

"Mấu chốt của thời trang là vóc dáng đẹp, mà em đã có cái này rồi", Danielle nhiệt tình khen ngợi, không dám nói thêm rằng mặt mũi của em cũng rất xinh đẹp, nhìn vào liền bị thu hút. Chính cô cũng ngờ rằng dù là một kiến trúc sư nhưng Haerin đã mất quan niệm thẩm mĩ về khuôn mặt của chính bản thân mình. Có một khuôn mặt như vậy mà lại bỏ phí, Danielle không biết mình nên thấy tiếc thay em hay mừng vì điều đó.

Với tay lấy một cây dù vàng màu lá ngân hạnh ở giỏ đựng áo mưa, Haerin đẩy cửa bước ra ngoài. Hơi mưa phả vào mặt mát lạnh, em cho một tay vào túi quần rồi sải mấy bước chân sang quán cà phê đối diện. Nếu như bình thường quán cà phê của Danielle tạo cảm giác chói chang thì ngay dưới cơn mưa này, nó lại gây ấn tượng như một ngọn đèn ấm áp sáng rực nhấp nháy. Haerin bước vào quán, đưa tay nhìn đồng hồ. Năm giờ ba mươi phút. Haerin thẳng bước tới quầy, Jihoon đã nhìn em cười nụ cười thân thiện đáng sợ y như cô chủ của anh. Trong một chốc, Haerin chợt nhớ lại rằng đây là chàng trai mà Danielle kể đã năm lần bảy lượt tỏ tình với cô nhưng bị từ chối.

"Cô đến rồi ạ? Cô uống espresso ít ngọt đúng không?"

Haerin phất tay từ chối. Từ ngày uống cà phê của Danielle, Haerin không còn hứng thú với mấy loại cà phê do người khác pha chế. Cũng chỉ là cà phê rang xay cho vào máy nén rồi bấm nút, cà phê do Danielle ba hoa chích chòe khoe bảy mươi công thức lại có vẻ thành tâm hơn.

Haerin nói:

"Cho tôi một ly gì cũng được."

Jihoon tròn mắt, cái cài tóc con gà vàng trên đầu anh rung rung rất đáng chú ý.

"Cô cũng biết món đặc biệt của quán nữa ạ? Chắc là cô chủ giới thiệu cho cô biết phải không?"

Thực sự Haerin đã hết thời giờ ngạc nhiên về thức uống được gọi là "gì cũng được". Nếu như vài tháng trước, chắc em còn có chút tò mò, nhưng chơi với Danielle lâu ngày, rõ ràng câu chuyện nước uống gì - cũng - được chỉ là một trong chuỗi những trò đùa cố hữu của cô ấy. Em gật đầu để order cái "gì cũng được" của Jihoon, rồi không có một chút bất ngờ nào hiện lên trong mắt Haerin khi mà cậu pha chế chính của quán cà phê loay hoay lôi từ gầm bàn ra một cuốn sổ da cũ mèm được dán cái tên " Danielle: Bí truyền pha chế".

Haerin chọn lấy chiếc bàn lần đầu tiên gặp Danielle rồi ngồi xuống. Không phải vì lý do gì mờ ám, mà vì ở đây có thể nhìn thấy rõ ràng một cậu trai mặc áo polo quần tây điển trai với mái được tạo kiểu vuốt keo một cách cầu kì ở bàn sát cửa sổ. Cậu trai đó có vẻ như đang chăm chú đọc một quyển sách, nhưng cứ nửa phút lại liếc mắt về phía cầu thang dẫn lên phòng của Danielle một lần. Bên ngoài cửa kính, mưa đáp vào làm thành những giọt li ti, thỉnh thoảng lại có một giọt chảy xuống kéo dài. Khung cảnh đẹp như mấy bộ phim tình cảm nam nữ thanh xuân ướt át, nơi mà chút nữa nam nữ chính sẽ chạm mắt, sau đó chạm tay, sau đó cùng nhau đi dạo trong mưa, thỉnh thoảng lại nhìn nhau đắm đuối khi tiếng nhạc nền vang lên da diết. Đang nhìn anh chàng kia chăm chú, tiếng nói của Jihoon kéo Haerin trở về.

"Gì cũng được của cô đây ạ, công thức là do chính cô chủ nghĩ ra. Và cô ấy còn nhắn..." Jihoon nín một tiếng cười, nhưng vai đã rung lên từng hồi một cố nhịn lại. "Nhắn cô không được thấy trai đẹp mà quên nhiệm vụ."

Jihoon ôm khay chạy đi, mái tóc xoăn rung theo nhịp lên xuống. Haerin hơi nhếch mép cười, em chỉ tay về phía camera. Nếu không phải vì Danielle, trai đẹp có ngồi đó một buổi chiều thì cũng không mấy liên quan đến Haerin. Sẽ liên quan hơn một chút, nếu anh chàng tình nguyện trở thành người mẫu cho bên Haerin thể hiện mô hình kiến trúc, mấy hình mẫu nhỏ xíu thể hiện tốp người đi lại sử dụng tòa nhà.

Kéo cốc nước gì cũng được về phía mình, Haerin nhấp thử một ngụm. Em nhăn mặt ở vài giây đầu, nhưng sau cùng lại ngậm xuống, nuốt trôi thứ chất lỏng kì dị bí - truyền - của - Danielle. Cà phê, rượu mạnh, nước cốt dừa, sữa nguyên kem là những gì mà Haerin có thể nếm ra được. Dựa trên màu sắc thì còn có một thứ gì đó màu đỏ vị ngọt, nhưng em không thể hình dung ra đó là thứ gì. Mùi vị của món nước tràn ngập trong miệng em, dù kì lạ nhưng thực tình vẫn còn dễ chịu.

Bảy giờ tối, ngoài trời đã không thấy được bất cứ một màu xanh nào. Khách ở trong quán thưa dần, chỉ còn một đôi nam nữ trên chiếc ghế dài cạnh tường gạch, và chàng trai của Danielle chốc chốc vẫn kiên nhẫn nhìn lên cầu thang lắp đèn vàng nhạt.
Haerin nhìn đồng hồ, hơi cau mày. Danielle bảo bảy giờ sẽ xuống, Haerin nhớ lại giọng nói ngập tràn tự tin của Danielle:

"Cô có biết cảnh nổi bật nhất trong phim Cinderella không? Nữ chính mặc bộ váy màu xanh và mang đôi giày thuỷ tinh bước xuống sảnh lâu đài trong ánh mắt ngưỡng mộ lộ liễu của đám diễn viên quần chúng ấy? Tôi cũng sẽ xuất hiện như vậy, đảm bảo không ai có thể rời mắt được đâu."

Haerin lúc đó bật cười với điệu bộ trẻ con của Danielle.

"Cô đang lên kế hoạch bỏ rơi hay là kế hoạch cưa cẩm cậu ấy thế?"

Danielle hất hàm vuốt vuốt mái tóc của mình:

"Cô không có kinh nghiệm rồi. Cách đáng đồng tiền bát gạo nhất để xuất hiện trước mặt người đã từng đá mình tất nhiên là, mình phải đẹp hơn xưa, giàu hơn xưa, người yêu mới của mình cũng đẹp hơn cậu ấy, tốt hơn cậu ấy, trong trường hợp của cô thì là...", Danielle săm soi Haerin một lúc. "Ngầu hơn cậu ấy."

Haerin đưa một ngón tay cọ vào môi, mắt vẫn không dứt khỏi anh chàng ngồi ở đằng kia. Bỗng nhiên anh chàng mở to mắt, đèn chùm trên đầu hắt vào đôi mắt cậu ấy không sót một tia ánh sáng nào, làm mắt anh chàng lung linh khác thường. Cậu ngồi thẳng lưng và Haerin đoán chừng trong một vài giây nữa thôi, cậu ấy sẽ đứng dậy ngay. Em nhìn về phía cầu thang, quả nhiên là nữ chính trong cổ tích đã xuất hiện.

Bình thường chỉ mặc quần jeans kèm với mấy chiếc áo sơ mi đôi khi dính lem nhem màu vẽ, nếu không thì là bộ dạng của buổi sáng khó quên dép mỗi bên một màu, Haerin có chút không quen thuộc với hình tượng của Danielle tối nay. Cô khoác lên mình chiếc váy trắng, tay đeo lắc mỏng. Đôi chân bình thường giẫm đùng đùng khi nghe nhạc rock thon dài hiện ra , còn mái tóc màu đỏ dân chơi đã nhanh chóng được thay bằng màu nâu tây. Đến cả Jihoon và các nhân viên phục vụ khác dường như cũng đã đứng hình trước cô chủ nghiêm chỉnh đẹp đẽ hơn bình thường.

Haerin thở dài, trên đời luôn có những con người đặc biệt có tài trong việc phí hoài nhan sắc. Danielle dư sức đẹp, nhưng hình như vì đã quá lâu không nghiêm túc đẹp, cô chỉ mất năm giây đã phá mất cái hình tượng Cinderella của mình. Nhưng bộ lông không thể làm nên con công được. Danielle nhìn thấy Haerin, cô đứng khựng ở bậc cuối cầu thang, nhìn về phía Haerin, nháy nháy mắt. Cái nháy mắt vô cùng lộ liễu, có thể dịch ra thành "Này này, tới đây với tôi, nhanh lên" mà không cần tốn tí công sức nào.

Haerin thở dài bóp trán, em cho tay vào túi quần rồi bước tới. Cũng may là chân dài, trong một khoảnh khắc, em cảm thấy anh chàng kia cũng đã chuẩn bị xoay mũi giày di chuyển.

Nếu mọi người bị sốc bởi bộ dạng của Danielle, thì Danielle cũng sốc vì Haerin không kém. Từ lúc bước xuống nhìn quanh, chưa kịp thấy nam phụ thì Danielle đã không thể rời mắt khỏi Haerin lúc này đang nhàn nhã đọc một quyển tạp chí kinh tế, một tay lướt trên đôi môi mỏng, tóc vén sang bên lộ ra sườn mặt hoàn hảo khi em cúi đầu xuống. Thiếu chút nữa thôi là chân của Danielle đã vấp phải bậc cầu thang lộn nhào.

Trước sự sốt sắng của Danielle trong công cuộc làm lóa mắt người yêu cũ, Kang Haerin thỉnh thoảng cũng dừng bút lại để nghĩ xem mình phải nói gì làm gì. Người yêu nhau thì sẽ như thế nào còn dễ, con gái yêu nhau thì sẽ làm sao để vừa đủ cho người ta biết là yêu nhau, Haerin không thể tưởng tượng ra. Chưa kể đến việc cô hàng xóm nhà bên quá khó để yêu đương, Haerin nuốt nghẹn một hồi mới bật ra được một câu nhẹ nhõm:

"Chị đến muộn quá. Em chờ một tiếng rưỡi rồi".

Tiếng "em" dịu dàng vừa phát ra, Danielle đã giật mình rồi cảm thấy có một luồng điện chạy khắp người. Jihoon dừng tay lau mấy chiếc cốc, ngỏng đầu nghe ngóng. Tiếng nhạc trong quán cũng nhỏ đi bất ngờ. Danielle còn chưa biết hồn bay về phía nào, Haerin lại tiếp tục bồi thêm một chiêu nữa:

"Tóc chị nhuộm lại từ bao giờ thế? Em thích màu này, hợp với chị hơn."

Vừa nói, Haerin vừa đưa tay sửa lại tóc trước trán hộ Danielle. Haerin cau mày mím môi, Danielle lim dim mắt, khóe môi Haerin trễ xuống, không biết em còn phải vuốt tóc Danielle đến khi nào.

Ở sau quầy pha chế có tiếng rầm vang lên đột ngột, Jihoon biến mất khỏi quầy. Cố gắng giữ cho tim không phát ra tiếng kêu quá lớn trong lồng ngực, Danielle nở một nụ cười thật tươi với vật thể gì đó ở trên vai Haerin rồi cố ý nói thật to:

"E..em chờ chị một chút. Bạn chị có ở đây."

Rồi để cho tư thế của mình tự nhiên nhất có thể, Danielle bước ra sau quầy pha chế, việc đầu tiên là vực Jihoon đang ngồi bệt dưới sàn dậy, việc thứ hai là rót cho mình một ly rượu mạnh trong công thức gì - cũng - được uống một ngụm sạch bách. Jihoon vừa tỉnh hồn lại, túm lấy cánh tay của Danielle đang chuẩn bị bước ra.

"Này.. Diễn viên của em, yêu luôn đi có được không?"

Danielle không nói không rằng, mặt ửng hồng chẳng biết vì rượu hay vì thứ gì đó khác, đi lướt xuống bàn có anh bạn trai cũ đang ngồi. Haerin thong thả dựa lưng vào tường khoanh tay, dáng người hoàn hảo nổi bật trên nền tường xanh dương đậm.
Dino - anh chàng nãy giờ chứng kiến một màn tình cảm đó đang loay hoay không biết phải làm thế nào để chào Danielle thì may mắn thấy dường như cô không tránh mặt cậu nữa. Nhìn bạn gái cũ đi tới, phong thái rất không giống với vẻ tinh nghịch mấy năm về trước, cậu lại càng thấy mình đã chọn đúng người.

"Dino, cậu đến đây lâu chưa? Sao cậu biết mình ở đây mà đến?"

Danielle suýt nữa đã tự đập đầu mình. Sao không phải là cậu ta chỉ vô tình đến mà lại khẳng định chắc chắn rằng cậu ta đến đây vì mình? May mắn rằng Dino dường như quá xúc động vì gặp mặt, nên không để ý lắm đến câu hỏi đó. Cậu chăm chú nhìn vào đôi mắt nửa vầng trăng của Danielle, dường như nhìn thấy lại ngày rất xa nào đó, cô bước xuống khỏi chiếc xe nhuốm đầy bụi, cười tươi hơn cả nắng mùa hè, một chút mệt mỏi cũng không xuất hiện trên gương mặt dù đã đi cả ngàn cây số.

Cả một ngàn cây số, chỉ vì để nhìn thấy cậu.

Một đoạn thanh xuân bỏ lỡ, cả đời cũng chẳng bao giờ lấy lại được.

Dino nở một nụ cười chân thành với người trước mắt:

"Mình đợi cậu cả tuần rồi."

Danielle ngây thơ đáp lại:

"Sao mình không thấy cậu nhỉ? Cả tuần này mình bận quá, không có thời gian xuống quán. Mà hôm nay cũng không được rồi, mình có hẹn với... Lần sau mình nói chuyện nhé?"

Danielle lấp lửng không nói rõ ràng mà đầu chỉ hất nhẹ về phía Haerin.

Dino nghiêng đầu qua vai Danielle để nhìn cho kĩ Haerin. Em vẫn đang khoanh tay dựa tường, mắt dừng lại trên chùm đèn làm bằng vỏ chai thủy tinh treo trên trần nhà.

"Bạn của cậu à? Mình chưa từng gặp bao giờ."

Đến lúc rồi. Danielle hít một hơi sâu rồi mới trả lời thật khẽ:

"Ừ. Bạn. Bạn gái."

Phản ứng đầu tiên của Dino là gật đầu. Sau đó anh như không tin vào tai mình, nhíu mày nhìn lại Danielle như là lần đầu tiên trong đời cậu nhìn thật kĩ cô.

"Bạn gái? Ý cậu là?"

Danielle tiếp lời:

"Chính là ý đó. Tụi mình quen cũng khá lâu rồi. Em ấy làm việc gần đây."

Dino thoáng cười, rồi sau đó mệt mỏi ngồi xuống ghế. Danielle có thể trở thành mọi loại người, trừ loại người có bạn gái và còn đi khoe khoang với bạn trai cũ. Danielle là loại người sinh ra để được bảo vệ, dễ gì lại đi yêu một người nhìn qua cũng biết là chẳng bảo vệ nổi Danielle như Kang Haerin?

"Cậu không cần phải nói dối mình như thế. Nếu cậu nhận ra tâm ý của mình và không muốn tiếp tục thì cứ từ chối, mình chẳng phải thể loại bám dai như đỉa đâu!"

Nói thì dễ lắm, Danielle nghĩ. Ai chẳng nghĩ mình là thánh nhân, có thể tuôn ra một tràng đạo lý, cho đến khi chính bản thân mình gặp chuyện. Điểm chết người nhất của Dino chính là, cậu luôn nghĩ rằng mình đoán đúng tâm lý của những người xung quanh. Cậu luôn khẳng định chắc chắn rằng mình đúng, mặc cho người ta có giải thích bao nhiêu lần.

"Cậu biết không" - Danielle mỉm cười.

"Bao nhiêu năm qua rồi, cậu vẫn luôn cho rằng cậu hiểu mình nhất. Nhưng thực ra thì không phải. Mình còn không hiểu mình của ngày hôm qua nữa kia mà."

Haerin nhướn mày lên, ai chứ Danielle thì đúng là không thể hiểu được mình của ngày hôm qua.

"Sau khi chia tay cậu, mình nghĩ... Mình không thể đến với ai khác được nữa. Mãi tới gần đây mình mới nghiệm ra, không phải không thể đến với ai khác, mà chính là, không thể đến với người con trai nào nữa. Cho nên..."

Phải ngầu lên, phải đọc cho hết bài diễn văn đã chuẩn bị, phải làm như Kang Haerin là người duy nhất tồn tại trên đời. Danielle hất đầu về phía Kang Haerin, chẳng may ánh mắt lại lướt qua em, cô muốn vênh mặt lên vì tự hào dù người ta chưa hề là của cô.

"Thôi, mình phải đi rồi. Từ nay về sau cậu hãy cứ tới nhé, hôm nay mình mời cậu cà phê."

Danielle quay lưng bước đi. Đột nhiên Dino dịch bàn đứng dậy nói lớn, đôi tình nhân ở phía đầu kia quán cà phê cũng phải giật mình hoảng hốt.

"Danielle! Mấy năm trôi qua, cậu nói dối giỏi hơn nhiều rồi đấy. Nhưng mình vẫn không tin lời cậu nói được đâu. Thích mình hay không thích thì nói thẳng ra, chơi trò nhát ma dọa quỷ trẻ con đó làm gì?"

Danielle đứng khựng lại. Giọng nói Dino vang lên rành rọt nhưng có một chút run run cuối câu. Danielle biết rằng cậu đang buồn bã hoặc tức giận, hoặc cả hai. Ngày trước, mỗi lần cãi nhau, chỉ cần nghe giọng nói run run đó, Danielle lại là người xuống nước làm hòa.

Danielle mím môi, nhắm mắt hai giây rồi lại mở mắt ra. Rèm mi chớp một cái, cô nhìn thẳng về phía trước. Haerin đang nhẫn nại chiếu ánh mắt sâu hút về phía cậu và Dino. Ánh mắt bình thản nhưng cương quyết như muốn nói tốn thời gian quá, giải quyết nhanh lên. Danielle ghé người gần sát với Dino, cô chỉ vào Haerin, khẽ nói:

"Kang Haerin, kiến trúc sư trưởng, sáng lập công ty kiến trúc bên kia đường. Cao chừng đó, xinh gái chừng đó, dịu dàng lắm, thích nuôi xương rồng, thích uống cà phê, vẽ đẹp, đọc nhiều sách, đi du lịch nhiều nơi, biết nhiều chuyện thế giới. Chưa yêu ai bao giờ, chưa bỏ ai bao giờ, thương mình nhất, cậu nói xem yêu được hay không?"

Haerin không nghe được gì, chỉ thấy Danielle cười, bạn trai cũ của Danielle đang nhìn mình, em mỉm cười nhìn lại.

Danielle ít khi để ý Haerin cười. Văn phòng kiến trúc ai cũng đều vui vẻ hơn Haerin, Danielle thường bị cuốn theo dăm ba mẩu chuyện cười chảy nước mắt của bọn họ. Hết giờ làm việc, căn nhà lớn im lặng, Haerin ở trên gác cũng im lặng. Em nghe nhạc khi làm việc, Danielle mang cà phê lên xong thì bận tìm tòi đĩa nhạc, bận ăn cắp giấy vẽ, mà nếu không bận thì cô cũng không nhìn Haerin làm gì. Hôm nay Danielle mới chính thức để ý Haerin khi cười. Hình như cô chưa từng gặp ai có nụ cười dịu dàng đáng tin như thế.

"Thế... thôi nhé, Dino."

Danielle vấp váp nói một câu rồi trơn tru bước tới trước mặt Haerin. Nở ra một nụ cười thật ngầu làm Haerin không thể lường trước, Danielle vươn tay nắm lấy tay em. Bàn tay em có vết chai ở ngón trỏ vì cầm bút quá lâu ngày, nhưng đổi lại vẫn trắng trẻo thon thả, có điều lạnh hơn nhiệt độ phòng. Danielle miết nhẹ ngón tay lên vết chai của Haerin. Hợp đồng bằng miệng của bọn họ chỉ có vỏn vẹn một câu "cô giả vờ làm người yêu tôi", không hề có nắm tay ôm eo thơm má để mà tập dượt trước. Sau vài giây kinh ngạc, Haerin để mặc cho đôi bàn tay đan chặt vào tay em không còn một kẽ hở. Danielle bình tĩnh kéo em đi ra khỏi quán cà phê.

Rõ là đã kéo tuột người đi, nhưng đi được vài bước, Danielle mới nói:

"Đi thôi, em."

Ngang quầy pha chế, tới chỗ Jihoon đang ôm tim mà không ý thức được mình đang ôm luôn cả chiếc khăn lau quầy, Danielle còn kịp ném lại một câu:

"Xin lỗi hai người khách đầu kia, giảm giá 50% cho họ. Hôm nay đóng quán nghỉ sớm đi."

Haerin và Danielle, người mặc vest đen người mặc váy trắng, một người trưởng thành điềm đạm còn người kia vẫn nhìn ra nét ngông cuồng nghịch ngợm cùng nắm tay nhau bước ra khỏi quán cà phê. Rõ ràng lúc đầu Danielle chủ động lôi kéo, nhưng Haerin không để mình bị dưới cơ, em vẫn thong thả sải chân bên cạnh Danielle như là đã làm chuyện đó rất nhiều lần. Jihoon nhìn theo bóng dáng họ, mỉm cười soạn sẵn hàng đống kịch bản nguy hiểm trong đầu. Hai người phục vụ thì thầm với nhau gì đó hào hứng, còn cô gái đi cùng với người yêu kia hai mắt gần như đã hiện thành hình trái tim nhìn theo bóng dáng của Danielle và Haerin khuất dần. Dino thì gần như chết đứng, anh không biết làm gì hơn là trân trân nhìn theo cánh cửa gỗ đang lay động qua về chưa dứt từ khi gót chân Haerin biến mất cùng Danielle sau cánh cửa. Cậu ngồi xuống bàn, mở to mắt nhìn ra ngoài ô cửa sổ vẫn còn đang bị mưa táp vào, thẫn thờ tìm kiếm bóng dáng hai người vừa mới bước ra nhưng vẫn chưa tìm thấy.

Trong tình yêu, con người không bao giờ tránh khỏi sự so sánh.

Nếu như những ngày tóc còn xanh và tuổi đời còn ít, đám con gái say mê chuyền tay nhau những quyển sách về hoàng tử và Lọ Lem, hay tiểu thư giàu có và tên bảo vệ nào đó rồi đọc mê mải, nghĩ mình đều là Lọ Lem rồi sẽ có được hoàng tử, thì đến lúc lớn lên, mấy ảo mộng đó sẽ tan nhanh hơn cả bong bóng nước lúc trời mưa.

Lọ lem được hoàng tử, căn bản vì cô ấy là công chúa. Nếu không phải là công chúa, thì cô sẽ xinh đẹp, sẽ có tài năng, hoặc sẽ có người đứng sau lưng giúp đỡ, nói chung, cô ấy, ở một mặt nào đó, đã ngang cơ hoàng tử của mình. Năm mười bảy tuổi, Dino đúng là một chàng hoàng tử. Cậu đẹp trai dịu dàng, lại giỏi giang và có gia đình bao bọc, đương nhiên sẽ muốn tìm cho mình một nàng công chúa xứng đáng.

Nhưng rồi cuối cùng, vì một cô nàng oang oang với cả thế giới rằng mình thích cậu, vì một nụ cười nửa vầng trăng ngây thơ và rực rỡ nhất mà cậu từng biết, vì một bài hát tặng cho riêng cậu trong ngày bọn họ trở thành người lớn, cậu đã gật đầu chấp nhận một người mà trước đó hay cả sau này, chưa bao giờ Dino xếp vào danh sách những người xứng đáng với mình. Danielle lúc đó chẳng có gì trong tay, thậm chí đến cuối cùng, thứ duy nhất hai người bọn họ có, chỉ là khoảng cách một ngàn cây số.

Chia tay xong xuôi, thanh thản quay về với bầu trời của riêng mình, trải qua mấy mối tình với những người xứng đáng, cho tới lúc không còn là cậu sinh viên khờ khạo mà đã phải bước chân vào những khối hộp lớn nhỏ để kiếm tiền, Dino chợt nhận ra mình sẽ chẳng bao giờ có được một người như Danielle cùng mình đi tiếp. Danielle, vẫn như khi mười tám tuổi, trẻ con, ngây ngô và không thiếu niềm tin đi ban phát cho đời. Còn Dino lại ngày ngày già đi, ngày càng muốn có cho riêng mình một Danielle thời trẻ.

Chỉ là lúc này, Danielle đã đích thị trở thành công chúa, còn Dino, thậm chí không còn được xếp vào hàng vệ sĩ của Lọ Lem nữa rồi.Việc so sánh của con người thất bại chính là vì người ta không biết được mình sẽ cần điều gì ở tương lai.

Dino vứt lại trên bàn một nắm tiền, rồi chạy ào ra cửa.

Ra khỏi cửa, Danielle vẫn không buông tay của Haerin ra. Tay cô lúc này run bần bật, lòng bàn tay dính dấp mồ hôi, chính Haerin cũng không vội gỡ mấy ngón tay ra mà quay sang hỏi nhỏ:

"Cô không sao chứ?"

Giọng nói hơi lạnh lùng thường ngày quay trở lại làm Danielle nhớ ra rằng mình chỉ đang mượn tạm Haerin một buổi. Cô cười cười:

"Đương nhiên là ổn rồi, cô có biết..."

"Ổn rồi thì đi ăn mau lên, tôi đói sắp chết rồi"

Danielle cũng không vừa. Cô liếc dài Haerin rồi gỡ mấy ngón tay mình ra, sau đó dùng bộ dạng chảy nước nhất mà mình có thể nghĩ ra lướt tay trên vai em nhè nhẹ.

"Thôi đừng cau có nữa, dù gì chúng ta cũng là người yê..."

"Đi thôi, tôi đã đặt bàn ở Downpour rồi."

Haerin vòng cánh tay phải qua vai Danielle rồi vươn bàn tay bịt miệng cô lại, tay trái nhanh nhẹn bung dù. Thêm một lần nữa bị cắt lời, Danielle ú ớ vài tiếng rồi im hẳn. Hai người đứng sát vào nhau bên mái hiên với vô số giọt nước trong veo rơi xuống, Danielle cũng không nghĩ muốn nói điều gì.

Downpour là một quán bar nhỏ ở cuối đường. Hai người đã hẹn nhau sau khi "xử lí" xong công việc thì sẽ tới đó, vì dù sao cũng đã lỡ ăn mặc đẹp làm chuyện điên rồ, không thể về nhà nằm ngủ cho xong. Haerin trước kia không có mấy khi đi tới quán bar đó vì em chỉ sống một mình còn mấy chị em lại thích ăn uống hơn là nhậu nhẹt, từ khi Danielle xuất hiện cũng chỉ có mình cô suốt ngày lôi kéo em đi. Danielle mê uống rượu, cô la cà hết đêm này đến đêm khác trên tầng gác của quán bar. Đêm nào Haerin đi cùng Danielle, đêm đó mỗi người sẽ về một hướng khi Danielle đã uống đến giai đoạn vừa nhảy nhót vừa hát hò.

Trời vẫn mưa không ngớt, chiếc dù của Haerin như là một lá ngân hạnh to trôi trong đêm ướt đẫm. Một chiếc dù không thể che hết cho hai người, Danielle tự nhiên kéo tay Haerin đặt lên vai cô như lúc nãy, một tay vòng qua eo của em mà không chút ngập ngừng. Haerin cứng người, Danielle cười nhăn nhở kéo Haerin sát về phía mình hơn rồi nói:

"Cả tôi và cô đều không muốn mặc đồ ướt, và theo những gì tôi biết về Dino thì chắc chắn đếm từ một đến ba mươi, cậu ấy sẽ xuất hiện sau lưng chúng ta. Mọi chuyện đã rồi, cô theo tôi luôn đi."

Haerin thở dài bất lực, em lờ mờ nghĩ chắc chắn tên điên này đã gài bẫy mình từ lúc nào không rõ. Chỉ cần đồng ý với Danielle một chuyện sẽ kéo theo chuyện thứ hai thứ ba, rõ ràng chỉ nói giả vờ làm bạn gái cuối cùng lại thành ra nắm tay ôm ấp chỉ thiếu hôn thôi là thành đủ bộ. Mà trước vẻ mặt làm như ngây thơ vô tội đó, Haerin hay ai khác hình như đều không dễ dàng từ chối.

Hai người chen chúc nhau đi xuống vỉa hè lát đá. Màn mưa mắc lại trên những cây ngân hạnh tạo thành vô vàn giọt nước lớn rớt lên dù kêu lộp độp, đèn vàng xen kẽ với những lốm đốm đen của lá cây hắt xuống hai cái bóng dài. Nhìn từ phía sau tới, hai đôi chân hấp tấp đi trên đường, thỉnh thoảng lại có một người kéo người kia sát lại, cảnh tượng đẹp đến nao lòng.
Và cảm giác "nao lòng" đó đúng như Danielle dự đoán, chỉ tồn tại đúng ba mươi giây. Hai người vừa kịp đi qua cây ngân hạnh thứ ba thì đã nghe từ phía sau tiếng gọi giật lại.

"Danielle Marsh!"

Haerin quay đầu lại nhìn anh chàng phía sau rồi thốt lên một câu:

"Hai người bị điên hết với nhau rồi à?"

Em nói vậy là vì Dino đứng yên giữa màn mưa mà gào tên Danielle, không để ý mưa rớt quanh mình. Mái tóc đen của cậu đã bắt đầu thấm nước bết lên đầu. Cậu ta chạy nhanh đến ôm chầm lấy Danielle, đạp đổ công sức nãy giờ Haerin cố gắng che dù nghiêng về phía cô giữ cho công chúa và chiếc váy xinh đẹp không phải dính một giọt nước nào, bây giờ thì cả người ướt nhẹp. Haerin nhét cây dù vào tay Danielle, nói một câu "lần này thì giải quyết cho xong đi", Haerin phóng ba bước là đã đứng ở dưới một mái hiên trắng phủ ngập tràn một giàn hoa giấy.

Danielle đứng cách Dino một khoảng đấu mắt với anh. Haerin chửi thầm trong bụng, sao cậu ta vẫn bám dai như đĩa chưa chịu buông, Danielle còn phải đứng đó đến bao giờ. Em khoanh hai tay thở dài, nếu cần phải có thủ tục như thế mới được gọi là yêu đương thì em có lẽ sẽ không dám yêu đương trong suốt phần đời còn lại.

"Cậu dám nói cậu không còn tình cảm với mình, cậu lại đi yêu con gái nữa, vậy cậu giải thích sao đây, tên quán cà phê của cậu chính là tên của quán cà phê mà chúng mình chia tay?"

Ồ, phát hiện mới. Haerin nghe đến đó thì cái nhếch môi càng rõ ràng hơn, vậy mà hôm trước còn có kẻ già mồm bảo đã quên mất tên của quán - cà - phê - bị - đá. Danielle trông như bị đấm một đấm vào mặt nhưng cô vẫn bình tĩnh gỡ mấy ngón tay của Dino đang bám quanh cổ tay mình. Đẩy cậu ra vừa bằng khoảng cách của một cánh tay, cô thận trọng nhìn thẳng vào mắt cậu rồi nói rành rọt từng tiếng:

"Một cái tên nói lên được điều gì? Đó là tên của quán cà phê lần đầu tôi bị đá, không phải là quán cà phê mà tôi bị Dino thẳng thừng nói chia tay. Cậu hiểu ý tôi chứ?"

Haerin sẵn sàng cược bằng cả đám xương rồng ở trên sân thượng của em rằng Dino không hiểu câu nói đó, nhưng em thì đã hiểu. Có một người nào đó từng nói như thế này: cái chúng ta yêu không phải là người yêu, mà là bản thân của tình yêu. Ý của Danielle rất đơn giản, cô đặt tên như vậy không phải vì vương vấn Dino, cô chỉ nhớ lại tình yêu đau đớn ngông cuồng của năm mười tám tuổi. Haerin khen thầm trong lòng, khi bằng tuổi cô chắc chắn em không bao giờ nghĩ đến được những điều tương tự.

"Nhưng cậu không thể! Cậu, một người con gái... Cậu...."

Dino lắp bắp nói mấy câu, không biết nên diễn tả mớ cảm xúc trong đầu như thế nào cho đúng rồi sau đó thì nín bặt nhìn chằm chằm về phía sau lưng của Danielle. Haerin đã xuất hiện trở lại, không biết vì lí do gì mà em lại mỉm cười.

Thực tình, chính nụ cười của Haerin làm cho Dino càng thêm nghi ngờ tính thực tế trong câu chuyện của Danielle. Làm sao một người có thể dễ dàng chấp nhận bạn gái của mình nói chuyện với bạn trai cũ như vậy mà thờ ơ mặt không đổi sắc? Nghĩ sao nói vậy, Dino hất cằm về phía Haerin hỏi lớn khi mà Danielle vẫn chưa nhận ra sự có mặt của em ở sau mình.

"Cậu ấy nói hai người là người yêu của nhau, nhưng sao khi tôi tới tìm cậu ấy cô lại trưng lên mặt nụ cười đi hóng chuyện vui như thế?"

Danielle chưa hiểu đầu đuôi câu hỏi thì đã giật mình vì bàn tay của Haerin một lần nữa đặt lên eo. Ba người đứng chung một chiếc dù, không ai là không bị ướt. Để kết thúc nhanh, Haerin dứt khoát đẩy cây dù trong tay Danielle ra, cô hiểu ý ấn cán dù vào tay Dino rồi thu tay lại. Mưa rơi xuống cổ nhột nhạt, Haerin cởi áo vest trùm lên đầu hai người.

"Đơn giản thôi, có hai phương án. Một, vì người ta hoàn toàn tin tưởng nhau và hai, vì đàn ông và phụ nữ là hai giống loài có lý trí vô cùng khác biệt. Cậu muốn chọn phương án nào cũng được."

Haerin nhịn không được chất vấn:

"Danielle cô ấy không thích áo quần bị ướt, cậu có biết chuyện đó không?"

Nếu cậu thực sự có quan tâm đến cảm nhận của người khác, cậu sẽ nhớ điều đó. Ý tứ của Haerin không thể nhầm lẫn vào đâu được.

Nghĩ rằng đã đủ, Haerin thấp giọng nói:

"Đi thôi, Modani"

Danielle lúc này mới giật mình tỉnh lại. Cô từng kể vu vơ khi Haerin đang chăm chú làm việc rằng bản thân rất thích biệt danh Modani, cô tưởng Haerin không để ý. Danielle dường như hóa đá từ khoảnh khắc Haerin gọi mình bằng biệt danh chỉ những người trong gia đình cô mới gọi, rồi tim dần đập nhanh khi em phủ tấm áo vest lên đầu che cho cả hai. Em dùng một loại nước hoa có mùi thơm lẫn giữa trầm hương và cam quýt. Mùi hương đó cứ quẩn quanh bên mũi cô trộn thêm với mùi của đêm mưa thanh lạnh, hại trái tim Danielle cứ dộng ầm ầm một cách phản chủ trong lồng ngực, làm Danielle không thể nghe được chút âm thanh nào.

"Vậy...nhớ nhé, mình sẽ luôn mời nếu cậu tới uống cà phê."

Danielle chỉ kịp nói ra một câu như vậy, Haerin phải phì cười đưa tay lên xoa đầu cô. Còn Dino, vẫn đang đứng tiêu hóa hết mấy câu nói của Haerin, cậu thẫn thờ nhìn theo khi em mỉm cười gật đầu lần nữa rồi hai người chen chúc trong một chiếc áo khoác quay đi.

Tấm áo khoác không đủ che mưa, hai người phải chạy vội. Haerin vừa chạy vừa phải lo che cho cả Danielle, còn Danielle thì đang trong tình trạng mất hồn như Dino vậy. Mùi hương nước hoa của Haerin vẫn thoang thoảng trong hương đêm, cả tiếng thở gấp vì phải chạy của em cũng khiến tai cô nóng lên lạ kì. Đến một ngã tư, dù không có ai và trời đang mưa như trút nhưng hai người không ai bảo ai vẫn dừng lại chờ đèn đỏ. Mắt Danielle nhìn vô định về phía trước như đang suy nghĩ một điều gì quan trọng. Đến lúc đèn xanh bật sáng, Haerin quay người sang đã nhìn thấy sát gần mình hàng lông mi của Danielle rung rung như cánh bướm.

Haerin nói:

"Đèn xanh rồi, đi thôi."

Haerin cắm đầu chạy trước, đến khi một chân đặt lên lề đường đối diện em mới nhận ra mình chỉ đi có một mình. Danielle vẫn đứng ở chỗ cũ, mắt nhìn theo dáng hình của Haerin hòa vào màn mưa trắng xóa.

Giống như mưa, một thứ gì đó nặng trĩu vừa rơi xuống trong lòng cô, nặng đến nỗi Danielle không sao nhấc lên được.

Có tiếng Haerin gào to từ bên kia đường:

"Này đồ ngốc, cô có đi không đấy?"

Danielle nhấc chân lên chạy qua đường, miệng chỉ kịp lẩm bẩm:

" Thôi tiêu đời rồi.."

Sau đó rất lâu, có một lần Danielle dự một buổi phỏng vấn trước thềm triển lãm. Trong danh sách những câu hỏi dành cho họa sĩ, có một câu không liên quan đến tác phẩm một chút nào:

"Cô có thể chia sẻ một chút được không, làm thế nào để ta biết chính xác rằng mình đã yêu một người?"

Người dẫn chương trình ra hiệu để chuyển câu hỏi, nhưng Danielle đã đưa tay lên ngăn lại rồi cười rạng rỡ. Ánh mắt cô nhìn đi đâu đó ngoài khán phòng, rồi với giọng nói hết sức chắc chắn, Danielle trả lời:

"Tôi không biết cảm giác chính xác khi nhận ra rằng mình yêu một người là như thế nào, nhưng tôi biết được khoảng cách chính xác để nhận ra rằng mình yêu một người, đó là khoảng cách nằm giữa năm cây ngân hạnh trên một con đường ở phía Tây thành phố."

Cả người dẫn chương trình lẫn khán giả đều không hiểu Danielle nói gì. Xuyên qua khán phòng, ánh mắt Danielle dừng lại ở bức tường phía cuối. Ở đó có một người đang đứng tựa lưng vào tường khoanh tay nhìn cô, trên môi em là nụ cười rõ ràng như muốn nói "em thua chị rồi", Danielle quay về phía người dẫn chương trình nói thêm:

"Và quên mất, đó phải là khoảng cách ở trong một đêm mưa, còn người bên cạnh bạn tốt nhất là dùng nước hoa lẫn giữa mùi trầm hương và cam quýt."

Chưa kể, em phải rất điềm tĩnh, giọng nói của em phải rất êm, và điều kiện để một trăm phần trăm rơi xuống mà không quay đầu lại được với Danielle thì vô cùng đơn giản: người đó là kiến trúc sư trưởng, sáng lập công ty kiến trúc bên kia đường. Cao chừng đó, xinh gái chừng đó, dịu dàng lắm, thích nuôi xương rồng, thích uống cà phê, vẽ đẹp, đọc nhiều sách, đi du lịch nhiều nơi, biết nhiều chuyện thế giới. Chưa yêu ai bao giờ, chưa bỏ ai bao giờ, thương Danielle nhất, người đó tên là Kang Haerin.