"Và tôi chỉ vừa mới trở về thôi!"

Sakura gắt gỏng trong khi đang tăng tốc để theo kịp người đồng hành của mình, Kisame khùng khục cười phía trước, hai người nhảy lên cành cây cổ thụ hướng ra rặng núi phía xa và dừng lại. Kisame khoanh tay và chống người vào thân cây sần sùi, thanh Samehada sau lưng gã run lên bần bật vì thích thú trước cảnh tượng đằng xa, Sakura quỳ một chân xuống, charka giữ chặt cô trên cành cây, gió cuốn tung vạt áo choàng đen, lá cây rầm rì đan lấy nhau cuộn lấy mùi máu tanh đến từ chiến trường. Sakura nhe răng cười nhăn nhở.

"Ta cũng cảm thấy tương đối ngạc nhiên, đáng lẽ ra họ nên cho cô nghỉ thêm một, hai ngày gì đó nhỉ?" Kisame chậc lưỡi rồi cúi xuống mái tóc hồng của cô gái. Sakura nhướn mi không nói gì.

Thôi được rồi, chính Sakura cũng biết nếu mình không được làm gì đó thì cô sẽ chết vì chán trước cả khi chết vì Chidori kia, cái chết mà cả Âm phong ấn cũng không thể cứu được ấy. Nhưng khoan đã, Sakura kéo một nụ cười rỗng tuếch trên khóe miệng, hình như "chết vì chán" chỉ là một cái cớ nhỏ thôi, cô bối rối khi nhớ ra tâm trí của mình chẳng bao giờ ngoan ngoãn cả, cái tâm trí bị đục khoét và sứt mẻ của cô sẽ không từ một khoảnh khắc nào để nhồi nhét vào đầu cô những suy nghĩ 'hơi' tiêu cực một chút về sự giải thoát, hay cái chết và con quái vật nào đó đang ở trong tâm trí cô.

"Kisame, chú ý thời gian một chút, tôi nghĩ Hỏa quốc đã truyền lệnh xuống rồi." Sakura bất chợt đứng dậy khi nhận ra bóng dáng Tsunade bắt đầu tiến vào chiến trường. Kisame thít chặt tấm đai da trên người, đánh mắt nhìn xuống mảnh rừng bạt ngàn dưới mũi. Lá cây đứt lìa theo lọn gió thổi về hướng mặt trời, hai thân ảnh biến mất khỏi tán cây.

::

"Naruto, đừng chen vào nữa, ở đây chật lắm rồi!"

"Khoan đã, chẳng lẽ tớ đứng ngoài hành lang à?"

Trụ sở mà ROOT đang sử dụng là một tòa nhà đá 3 tầng có hầm kín, nối với một rặng núi dài, trước mặt là một mảnh đất cằn cỗi, xung quanh bị bao phủ bởi những tấm rừng bạt ngàn như kéo dài tới tận chân trời. Ngay lúc này, tại tầng 2 của tòa nhà, 5 chuunin trẻ tuổi đang chen lấn nhau đứng vào bên trong đường ống thoát khí và có vẻ như họ tương đối chật vật với một không gian nhỏ và hẹp như vậy, với đống cơ bắp của đám thanh niên mới lớn khỏe mạnh.

"Tớ đã bảo đây là một ý tưởng tồi tệ mà." Nara Shikamaru cằn nhằn trong khi cố gắng đẩy Inuzuka Kiba ở phía trước thoát ra khỏi ống khí làm cậu kêu ré lên vì đau.

"Thôi nào, cũng chẳng còn cách nào khác mà." Hyuga Neji bật lên thành tường và bám vào viền ống. Tiếng la oai oái của Rock Lee khi Naruto vô tình đè lên cánh tay cậu làm cả bốn người giật nảy mình trước khi Neji vào đến nơi và vội vàng bịt lấy miệng của cậu ta. Shinobi tộc Hyuga kích hoạt Byakugan rồi chen lên trước dẫn đường.

Đường ống dẫn xuống trần nhà của tầng một - ngay bên trên nơi những shinobi trưởng lão của ROOT đang chờ đợi cùng với lãnh chúa của Hỏa quốc. Năm người nín thở nghe loáng thoáng về cái tên Akatsuki và cái hiệp ước nào đó như có vẻ đang chơi khăm ROOT, bầu không khí dưới phòng chùng xuống một lúc trước khi tiếng rì rầm nhỏ dần và sau đó thì mọi thứ chìm vào im lặng. Shikamaru nén lại charka và bắt đầu ra hiệu lệnh cho bốn người còn lại.

Theo như kế hoạch, chính phủ bố trí bốn đội shinobi gồm nhóm năm người Naruto, Shikamaru, Neji, Lee, Kiba và ba nhóm ANBU vây ba hướng bên ngoài trụ sở. Nhóm của Naruto nhận nhiệm vụ giải cứu lãnh chúa còn ba đội ANBU sẽ theo lệnh từ bên trong để phối hợp tấn công và vây bắt những shinobi phản bội. Cả năm người sẽ hành động cùng một lúc, một cách bất ngờ nhằm làm cho ROOT không kịp trở tay, sau đó sẽ tách làm hai đội: Naruto, Neji và Lee sẽ tấn công và cầm chân 8 kẻ phản bội trong khi Shikamaru và Kiba giải cứu lãnh chúa. Người truyền tin là Hatake Kakashi đã nhấn mạnh chỉ cần cứu được lãnh chúa ra và cố gắng không nhận lấy bất kì thương tích nào, đội ANBU bên ngoài trụ sở sẽ nhận nhiệm vụ bắt giữ những kẻ phản bội khi nhận được lệnh của họ.

Shikamaru giơ lên ba ngón tay, ngay khi ngón thứ ba gập xuống, Rock Lee phá tan trần nhà và cả năm người xuất hiện sau lớp gỗ vụn gãy nát cùng với cơn mưa kunai phóng xuống chỗ đứng của 8 vị trưởng lão. Cuộc tấn công bất ngờ làm cho vài người bị thương, ngay khi lấy lại bình tĩnh, những shinobi phản bội đã bắt đầu thủ ẩn. Naruto và Neji đáp xuống sàn nhà và ngay lập tức tấn công trước khi bọn họ kịp hoàn thành nhẫn thuật, Rock Lee bám trên những giá nến đã được ghim chắc chắn trên tường và dồn dập tung đòn vào đối thủ trước mặt mình. Kiba quật ngã một shinobi trẻ đang chắn trước mặt lãnh chúa trong khi Shikamaru luồn qua những trưởng lão một cách điêu luyện và tiếp cận vị trí của Madoka Ikkyu. Rõ ràng dựa theo tình hình thực tế, kế hoạch của bọn họ đã thành công khi ROOT bắt đầu trở nên yếu thế trước những shinobi trẻ tuổi.

Cuộc tấn công bất ngờ sắp đi đến hồi kết trước khi Neji đột ngột dừng lại và hướng mặt lên bức tường đằng sau lưng lão shinobi trọc đầu là đối thủ của Naruto, với biểu cảm bất ngờ và phòng bị. Hành động kì lạ của cậu thu hút sự chú ý của Shikamaru.

"Neji, cái gì thế?"

"Khoan đã, tôi nghĩ có ai đó đang tới đ-"

Câu nói của cậu shinobi trẻ tuổi bị đánh gãy bởi một tiếng động lớn, bức tường trước mắt mọi người vỡ tung thành từng mảnh với những tảng đá dội ngược vào bên trong với tốc độ cao. Bụi tỏa mịt mù làm họ ho sặc sụa, ánh nắng chiếu vào bên trong tòa nhà, hắt ngược sáng hai bóng người mặc áo choàng đen.

Neji híp mắt, bức tường hẳn là bị đập vỡ bởi người nhỏ hơn, shinobi với một luồng charka vô cùng hung hăng và đáng sợ, trong khi người đằng sau thoạt nhìn to gấp đôi 'hắn' đang vác một thanh kiếm kì dị trên lưng - một kẻ đáng gờm khác.

"Các ngươi là ai?" Naruto chằm chặp nhìn vào bóng người vẫn chưa rõ ràng sau lớp bụi đá.

"Xin lỗi vì đã làm phiền mọi người." Đột ngột, một giọng nữ trong quen thuộc truyền vào tai Naruto làm đôi mắt xanh của cậu bắt đầu mở lớn "Chúng ta nhận lệnh đến đây để đưa bọn họ đi."