Tuyết lạnh phủ trắng Tử Áo thành, khắp nơi tựa như có ánh sáng bàng bạc lấp lánh, hành lang rủ xuống những dải băng. Nội vụ phủ sớm đã phân phát y phục mùa đông, đưa đến Phượng Nghi cung mấy lô sưởi ấm.

Năm mới sắp đến, trong cung bắt đầu chuẩn bị cho yến hội vào đêm Trừ Tịch. Hai mươi lăm tháng chạp, mọi thứ đã được lo liệu xong xuôi. Nhà nhà vẩy nước quét sân, chăng đèn “Ngũ phúc cát tường”, dán chữ “Phúc” lên cửa. Không khí đón mừng năm mới nhộn nhịp khắp Hoàng thành.

Đêm ba mươi là yến tiệc đoàn viên, Huyền Lăng hạ chỉ, tuyên chư vị thân vương vào cung đón giao thừa.

Chu Nghi Tu ngồi trước gương trang điểm. Tú Hạ và Hội Xuân thi nhau tất bật. Tiễn Thu cùng Nhiễm Đông mở rương y phục, lấy từng bộ từng bộ ra cho chủ tử xem. Thân là Quý phi, phải mặc sao cho xứng với thân phận của mình.

Cuối cùng, chọn ra bộ lễ phục làm bằng gấm với tơ vàng, hoa văn là những áng mây cẩm tú rực rỡ, kết lên châu ngọc, có vẻ hào phóng, cũng quá sức xa hoa.

“Nương nương, dạ yến đêm nay, chư vị trong hoàng thất đều sẽ tới. Người nên mặc lộng lẫy hơn một chút chứ?” Tú Hạ vẫn khăng khăng, muốn cài trâm khổng tước đính ngọc lên tóc cho chủ tử.

“Hoàng hậu đã lâu không xuất hiện, đêm nay, nhất định nàng ta sẽ tham dự. Đến khi đó, dung sắc diễm lệ, áp đảo mọi người, ta làm sao tranh nổi bật được với nàng? Chỉ khiến kẻ khác được một phen chê cười mà thôi.” Điểm đặc biệt của Chu Nghi Tu từ trước tới giờ chưa từng là sắc đẹp.

Tú Hạ nghe vậy thì không nói thêm gì nữa, chuyên tâm búi tóc cho nàng.
Thái hậu yêu thương tôn tử, cho người truyền lời đến, bảo Nghi Tu mang Dư Phong đến yến hội. Chu Nghi Tu gọi nhũ mẫu cho tiểu gia hỏa ăn no trước, miễn cho sự việc ngoài ý muốn phát sinh. Ra khỏi cửa cung, Tiễn Thu chu đáo còn khoác thêm cho nàng áo choàng, chỉnh trang lại mọi thứ rồi mới yên tâm để nàng lên kiệu, tiến đến chính điện.

Thành viên trong hoàng thất đều đã tề tựu đông đủ. Tiên đế không có nhiều con, ngoài Huyền Lăng kế thừa ngôi vị, Kỳ Sơn vương Huyền Tuân, Nhữ Nam vương Huyền Tế, Thanh Hà vương Huyền Thanh, Bình Dương vương Huyền Phần, còn lại đều mất sớm. Huyền Tuân và Huyền Tế đã thành gia lập thất, được phong thân vương. Huyền Thanh và Huyền Phần, một chín tuổi, một mới lên sáu, được Thái hậu và Trang Hòa Thái phi nuôi dưỡng.

Người khác thì không nói, Chu Nghi Tu đối với Thanh Hà vương ấn tượng rất sâu. Hắn và Chân Hoàn ái tình loạn luân, Chân Hoàn còn sinh cho hắn hai đứa con, được nuôi dưới danh nghĩa của Huyền Lăng! Nghĩ đến đây, Nghi Tu bất giác liếc nhìn lên ghế trên.

Đợi mãi không thấy người đến, Huyền Tế nhịn không được liền nói, “Hoàng hậu nương nương đúng là làm giá!” Hắn vừa dứt lời, sắc mặt của Vương phi Hạ thị ngồi cạnh đã trầm xuống.

Huyền Lăng làm sao chịu nổi khi Nhu Tắc bị người ta nói như vậy? Hắn suýt nữa thì nổi giận, bỗng từ bên ngoài truyền đến tiếng hô của nội thị, “Thái hậu nương nương, Hoàng hậu nương nương giá lâm!”

Mọi người vội đứng dậy hành lễ. Cả chính điện nhất thời im lặng. Nhu Tắc đỡ tay phải của Thái hậu, làm ra bộ dáng hiếu thuận. Hai người tiến vào trong điện. Huyền Lăng cũng bước tới đỡ mẫu hậu. Đế hậu mỗi người một bên, thỉnh Thái hậu ngồi xuống ghế.

Thái hậu cười vui vẻ, khuôn mặt hòa ái, nói, “Bình thân cả đi. Đừng vì ai gia mà câu nệ. Lúc nãy Hoàng hậu đến Di Ninh cung chờ ai gia, ai gia già cả rồi, đi đứng không được nhanh, mới chậm trễ như vậy. Đã phiền mọi người đợi lâu.”

Ánh mắt Chu Nghi Tu đảo qua Chu Nhu Tắc ngồi bên cạnh Huyền Lăng. Quả nhiên, nàng ta có dung mạo khuynh quốc khuynh thành, vận lễ phục “Bách Điểu Triều Phượng” thêu chỉ vàng chỉ bạc, đầu đội mũ phượng đính châu kết ngọc. Nàng ta tỏa sáng đến mức những mỹ nhân còn lại chỉ là một màu ảm đạm nhàm chán.

“Nô tì đến chậm, mong Hoàng thượng thứ tội.” Giọng nói uyển chuyển, ôn nhu, khiến người ta nghe mà say cả lòng.

Huyền Lăng nào dám trách cứ nàng ta, liền nói, “Uyển Uyển có hiếu với mẫu hậu, sao gọi là có tội được?”

Một màn Đế Hậu tình thâm, chả trách Hoàng thượng không tiếc cường đoạt thần tức*. Hoàng hậu quả là tuyệt sắc giai nhân, nhưng bộ dáng lại thập phần yếu đuối, không giống mẫu nghi thiên hạ chút nào, xem ra phải có phúc lắm mới có thể đứng đầu lục cung.

*Cường đoạt thần tức: Ý nói Hoàng đế cướp lấy nữ nhân vốn được định sẵn làm dâu của Uy Viễn Tướng phủ. (Các nàng có thể xem lại mấy chương đầu, vì chuyện này mà ầm ĩ cả hậu cung)

“Ôm Đại Hoàng tử qua, để ai gia ôm một cái nào.” Thái hậu muốn gặp tôn tử, Nghi Tu liền gọi nhũ mẫu bế sang.

Dư Phong ngồi trong lòng Thái hậu, may là không có quậy phá, chỉ hơi nghịch mà thôi. Hắn mở miệng cười, nhe ra mấy cái răng sữa. Thái hậu thương quá, bảo hắn cực kỳ giống Phụ hoàng hắn lúc nhỏ.

Nghi Tu nghe mà cảm thấy đầu đầy mồ hôi lạnh. Ánh mắt mọi người nhìn Dư Phong càng lúc càng đỏ. Nàng không dám chắc Nhu Tắc kia sẽ lại tính ra kế gì tiếp theo. Thái hậu nói ra lời ấy chính là ngầm nhắc nhở, lão nhân gia nàng có thể cất nhắc Hoàng hậu, dĩ nhiên thừa khả năng cất nhắc Quý phi, ai đó đừng có tự ý bày mưu đặt kế.

Qua ba tuần rượu, Thái hậu trở về Di Ninh cung nghỉ ngơi. Yến hội trở nên thoải mái rất nhiều. Mấy vương gia liên tục kính rượu với Huyền Lăng, nói mấy câu vạn tuế, chúc cho quốc thái dân an, cát tường như ý.

Mọi năm, ca múa cung đình chỉ có một kiểu, coi rất nhàm chán. Miêu thị vừa được tấn vị Quý tần, chứng nào tật nấy, đứng lên, nũng nịu với Huyền Lăng, “Hoàng thượng, hay là chúng ta đổi cái khác hay hơn đi?”

“Ái phi có cao kiến gì?” Huyền Lăng nhìn Miêu thị. Nàng ta đeo đầy châu ngọc khắp người, lòe loẹt sáng chói quá mức. Hắn cảm thấy rất nản, nhưng không muốn làm nàng ta mất mặt trước hoàng thất nên không nói.

Khóe miệng Miêu thị nhếch lên, ra vẻ hoạt bát, “Chúng tỷ muội tiến cung, ai nấy đều có tài nghệ xuất chúng. Nếu không ngại, mỗi người hãy tự biểu diễn sở trường của mình, khiến cho nơi đây thêm vài phần lạc thú.”

Hậu cung từ trên xuống dưới nghe vậy liền tức giận, hận không thể lao ra lấy dao băm nhỏ cái miệng của nữ nhân không có đầu óc này. Có điều, Huyền Lăng không giận, vỗ tay rồi cười nói, “Không sai. Yến hội hôm nay, đều là người một nhà cả. Cung quy gì đấy bỏ qua hết đi, lấy vui vẻ làm đầu.”

“Hoàng thượng đã nói vậy rồi, chi bằng để Quý phi tỷ tỷ biểu diễn tài nghệ trước.” Miêu thị vô cùng đắc ý, quét mắt nhìn qua Chu Nghi Tu.

Chu Nghi Tu đứng dậy, “Quý tần muội muội đề cử người đầu tiên, ta nghĩ nên chọn người giỏi nhất. Bản cung không rành âm luật, chỉ sợ làm mọi người mất hứng.”

Huyền Lăng gật đầu, quay sang Miêu thị, “Quý phi nói có lý. Ái phi, nàng biểu diễn trước đi.”

Miêu thị lộ vẻ thất vọng, quỳ xuống, “Nô tì tuân chỉ.” Nàng ta sai người mang đến một cây đàn cổ. Tiếng đàn cũng khá êm tai, nhưng lúc thì lên quá cao, lúc lại xuống quá thấp, giống hệt như tính tình của kẻ đang biểu diễn. Miêu thị đúng là kẻ lông bông.*

*Lông bông: Không đứng đắn, lung tung.

Khúc nhạc kết thúc. Huyền Lăng lệnh cho Lý Trường đi lấy bột hương Như Ý ban thưởng. Miêu thị vui vẻ đa tạ, rồi quay đầu sang hướng Nghi Tu, nói, “Tiếp theo, dĩ nhiên là Quý phi tỷ tỷ rồi.”

Nghi Tu còn định lên tiếng từ chối, Chu Nhu Tắc đã vội đáp lời, “Hay là để nô tì múa một điệu Kinh Hồng Vũ, mang đến niềm vui cho mọi người trong đêm giao thừa hôm nay?”

Lời vừa thốt ra, tất cả những ai có mặt đều không khỏi giật mình. Đại Chu từ khi lập quốc cho tới nay chưa từng có vị Hoàng hậu nào hiến vũ trước mặt người khác.

Ca múa đối với nữ tử mà nói là chuyện dễ dàng, một khi người đã sải bước vung tay, ai nấy đều thập phần tán thưởng. Có điều, khuê nữ danh môn dù có tài giỏi tới đâu, họ cũng tuyệt đối không chấp nhận uốn lượn trước mặt người khác, kẻo lại làm hỏng thanh danh. Hoàng hậu thân là Quốc mẫu, hôm nay hành sự như vậy, chỉ sợ chẳng khác gì Triệu Phi Yến* của tiền triều.

*Triệu Phi Yến là Hoàng hậu của Hán Thành đế, xuất thân là ca cơ trong phủ Công chúa; xinh đẹp, độc ác, tàn hại Hoàng tự.

Chu Nhu Tắc đã ra miệng thỉnh cầu, Huyền Lăng cũng không thể cự tuyệt. Nghi Tu làm ra bộ dáng vui vẻ thanh nhàn. Hoàng hậu đi vào trong thay y phục, cởi xuống mũ phượng, mái tóc hơi xõa, cài lên trâm màu xanh ngọc rồi bước ra ngoài, dáng đi uyển chuyển, mềm mại.

Trong mắt Huyền Lăng tràn đầy sự kinh ngạc, hắn thốt lên tán thưởng, “Uyển Uyển quả là xinh đẹp vạn phần, thuần khiết mà phong lưu chẳng kém. Trẫm có được nàng, là báu vật trời ban!”

Nhạc vang lên, là khúc “Lạc Thần Phú”. Chu Nghi Tu đối với Kinh Hồng Vũ chẳng có chút hứng thú. Chu Nhu Tắc bệnh còn chưa khỏi hẳn, vậy mà đã luyện múa đâu ra đấy! Chén rượu màu hổ phách ánh lên màu vàng sáng chói trước mặt, Chu Nghi Tu chẳng thèm để ý đến màn trình diễn của tỷ tỷ. Kiếp trước, nàng đã xem điệu múa này không biết bao nhiêu lần. Chu Nhu Tắc, Chân Hoàn, An Lăng Dung, một lũ sống vì sắc tồn tại vì hương, suốt ngày chỉ mong nhận ân sủng của đế vương!

Nàng lơ đãng nhìn quanh, vô tình gặp ánh mắt của Đoan phi. Đoan phi vẫn trầm ổn như thường lệ, khẽ nở một nụ cười với nàng, rồi lại quay đầu qua Chu Nhu Tắc đang uốn lượn giữa sân.

Khúc nhạc kết thúc. Chu Nhu Tắc đứng dậy, lấy tay gạt mấy sợi tóc còn vương bên má, ngượng ngùng, “Nô tì tự bêu xấu mình rồi.”

Huyền Lăng đích thân bước xuống, phủ áo choàng lên vai cho nàng ta rồi cả hai cùng sóng bước trở lại chỗ ngồi.

“Nàng mới hết bệnh, lẽ ra nên tĩnh dưỡng nhiều mới tốt. Kinh Hồng Vũ nàng múa rất đẹp, nhưng lại tổn hao sức lực quá mức, trẫm xem mà cũng hơi ái ngại.”

Ánh mắt Nhu Tắc lộ ra vẻ ngọt ngào, khuôn mặt mệt mỏi vì điệu múa vừa rồi có hơi ửng đỏ, vô tình làm tăng thêm vẻ kiều diễm.

“Hoàng thượng và hoàng hậu quả thực phu thê tình thâm, là phúc của Đại Chu. Kinh Hồng Vũ về sau truyền ra nhân gian, chúng ta lại có thêm một giai thoại.” Huyền Tế thốt ra câu nói mang hàm ý khinh thường. Vương phi Hạ thị phải trừng mắt với hắn, hắn mới vội thu liễm thái độ.

Huyền Lăng đang cao hứng nên cũng không chấp nhất ý xấu trong lời nói của Huyền Tế. Giờ đây, hắn chỉ biết nghĩ đến Nhu Tắc mà thôi. Trong điện, trừ bỏ Đế Hậu tình cảm mỗi lúc một trào dâng, những người còn lại chỉ biết mắt to mắt nhỏ nhìn mà ghen tỵ.

Bất thình lình, Chu Nghi Tu nghe sau lưng mình có tiếng nói không rõ ràng, cơ hồ là đang thốt ra từng chữ, “... Chu... chu...” Nàng xoay người lại, thấy nhũ mẫu sợ đến tái mặt đi, đang cố gắng dỗ Dư Phong ngồi yên.

“Còn không mau bế Đại Hoàng tử về?” Chu Nghi Tu lên tiếng.

“Ôm Phong nhi qua cho trẫm nhìn một cái.” Huyền Lăng nói, Nghi Tu bất đắc dĩ đành làm theo lệnh.

Dư Phong được bế đến, đôi mắt đen tròn nhìn chằm chằm người trước mặt.
“Hoàng nhi vừa rồi nói cái gì?”

Nhũ mẫu đáp, “Dạ, Đại Hoàng tử lẩm bẩm chữ “Chu”...”

Huyền Lăng không khỏi mừng rỡ, cúi đầu nhìn con rồi nói, “Nói lại cho phụ hoàng nghe với nào.”

Dư Phong cũng rất nhiệt tình, không mấp môi chữ “Chu” nữa, mà phát âm rõ ràng hai tiếng “phụ hoàng”. Huyền Lăng nghe xong thì bất ngờ quá, liền nói, “Đứa nhỏ này thiên tư thông minh, không hổ là con trai của trẫm!”

Nhu Tắc thấy vậy cũng muốn kiểm tra đứa nhỏ. Nào ngờ, tiểu hài tử không thèm nhìn nàng ta, trái lại quay đầu, hướng về phía Chu Nghi Tu mà kêu “ a a”, khiến nàng ta một phen xấu hổ.

Đoan phi lúc này mới thốt lời, “Hoàng thượng, Tiểu hoàng tử còn nhỏ, rời khỏi Quý phi lâu như vậy, xung quanh lại nhiều người, chắc là đang rất sợ.”

Huyền Lăng xưa nay đối với Đoan phi vô cùng kính trọng, lập tức đưa đứa nhỏ cho nhũ mẫu. Dư Phong được bế qua chỗ Chu Nghi Tu. Hắn ôm chặt cổ nàng, dúi đầu vào vai nàng.

Nghi Tu đợi đến khi tiểu hài tử không còn nghịch nữa mới bảo nhũ mẫu bế hắn trở về điện Chiêu Dương. Nàng đứng dậy, nâng chén rồi nói, “Nô tì chúc Hoàng thượng phúc thọ an khang, nguyện cho Đại Chu mưa thuận gió hòa, quốc thái dân an.”

Huyền Lăng nghe vậy thì rất mừng, “Tốt! Quý phi quả rất hiểu lòng trẫm!”

Mọi người thấy thế liền ào ào đứng dậy, nhất loạt hô vạn tuế, càng khiến Huyền Lăng nở mày nở mặt. Về phần Miêu thị, lời nói của nàng ta sớm đã tựa như mây khói bị thổi tiêu tán trong gió đêm.

Yến hội tiếp tục ca múa. Chu Nghi Tu kính Đoan phi một ly rượu, khóe miệng hai người tràn đầy ý cười sâu xa.