Kinh Hồng Vũ vốn đã thất truyền từ rất lâu, chỉ sau một đêm liền danh chấn thiên hạ. Các giáo phường nhanh chóng phổ biến, thậm chí trong mấy gia đình quan lại hiển hách cũng rèn luyện cho mấy vũ cơ nhuần nhuyễn điệu múa này. Huyền Lăng càng sủng ái Nhu Tắc hơn trước, mỗi ngày tan triều đều chạy đến Cam Tuyền cung, khi thì đàm luận thơ phú, lúc lại kẻ đánh đàn người xướng vũ, sớm tối đồng lòng, ân ái triền miên.

Đế hậu kiêm điệp tình thâm, nhóm phi tần ở hậu cung ngày đêm mỏi mắt ngóng trông. Mùa đông năm nay rét mướt, lại thêm mấy cỗ giấm chua nổi lên tứ phía. Chu Nghi Tu thấy bọn họ đến Chiêu Dương điện than thở mãi mà nhàm chán, liền chọn một ngày rồi cùng Tiễn Thu và Hội Xuân ra ngoài giải sầu.

Mai đỏ nở rộ, mùi hương lan tỏa khắp Ỷ Mai Viên. Chu Nghi Tu dừng bước tại nơi này. Hoa đẹp quá, tựa như vầng mây đỏ trên trời, rợp bóng vườn cây. Đáng tiếc, cảnh sắc dù có rực rỡ đến đâu cũng không xua đi được nỗi hận của nàng với hai nữ nhân đời trước. Màu đỏ chói lọi ấy như đang khoét sâu vào vết thương cũ trong lòng nàng.

Tiễn Thu thấy thần sắc của chủ tử khác thường, liền nói, “Nếu nương nương thích, nô tỳ sẽ sai người chiết lấy vài cành đem về, đặt trong tẩm điện để nương nương ngắm nhìn mỗi ngày. Nơi này tuyết dày như vậy, nương nương đứng lâu, chỉ e sẽ nhiễm phong hàn.”

Chu Nghi Tu hít một hơi thở thật sâu rồi khẽ lắc đầu, “Bản cung đã lâu không thấy hoa mai nở rộ như vậy... Ngươi chiết lấy vài cành, đưa qua Cam Tuyền cung. Tỷ tỷ vốn yêu thích loài hoa này, chỉ là nàng bệnh lâu ngày, không tiện đi lại nhiều, coi như một chút tâm ý của bản cung đi.”

“Dạ. Nô tỳ sẽ gọi người làm ngay.” Tiễn Thu phúc thân một cái rồi nhanh chóng đi lo liệu.

“Nương nương, bên kia có mấy gốc Ngọc nhị đàn tâm vừa nở, là giống mới được trồng, người có muốn qua đó xem thử không?” Hội Xuân thấy Chu Nghi Tu cứ nhìn vườn mai chăm chú, liền ướm hỏi.

“... Cũng được, theo ý ngươi vậy.” Hội Xuân cẩn thận đỡ chủ tử đi qua những chỗ tuyết đóng thành lớp dày. Cả Ỷ Mai Viên trắng xóa một màu tuyết. Khi mùa xuân đến, tuyết tan thành nước, thấm sâu vào đất, rất có lợi cho mai.

“Hương trung biệt hữu vận. Thanh cực bất tri hàn. Nghịch phong như giải ý. Dung dịch mạc tồi tàn*.” Chu Nghi Tu nhớ mãi bài thơ này, chuyện cũ theo đó mà ùa về trong trí nhớ.”
*Trích từ bài thơ “Mai Hoa” của Thôi Đạo Dung thời Đường.

Hội Xuân không thông hiểu thi thư, nghe chủ tử ngâm vịnh bài thơ với giọng mang đầy ưu sầu phiền muộn, lẫn trong đó là nỗi thương tâm không thể nào kể xiết cũng không dám xen mồm vào, đành ở một bên cẩn thận đỡ đần.

Bất thình lình, giữa không gian lặng im chợt vang lên tiếng nói của một người trẻ tuổi, “Hiếm khi nghe được có người biết thưởng thức hoa mai như vậy, bổn vương thực muốn gặp mặt một lần.”

Hội Xuân cao giọng trách mắng, “Ai đó?! Còn dám lén lén lút lút, quý phi nương nương đang ở đây, sao không dám ra bái kiến hả?”

“Tiểu vương đường đột rồi, không biết quý phi tẩu tẩu giá lâm, mong tẩu tẩu thứ lỗi cho.” Huyền Thanh bước đến gần Chu Nghi Tu. Lúc này, y mới có chín tuổi, vóc người nhỏ nhắn, khuôn mặt trẻ con, nhưng những cử chỉ, hành động đã có phong phạm của một vị vương gia tự tại sau này.

Chu Nghi Tu cười hiền, “Hóa ra là Thanh Hà vương, sao hôm nay đệ không ở Ngưng Huy đường cho ấm áp, lại chạy đến Ỷ Mai Viên lạnh lẽo này làm chi?”

Mẫu thân của Huyền Thanh là Thư Quý phi Nguyễn thị, sớm đã xuất cung tu hành, để y lại cho Thái hậu nuôi dưỡng. Y là đứa con được sủng ái nhất của tiên đế, Nguyễn thị ngày trước làm như vậy cốt để bảo toàn tính mạng cho y.

Huyền Thanh nắm cành mai trong tay rồi nói, “Đệ định chiết lấy vài nhánh mang đến cho Thái hậu, nào ngờ đi lại một hồi mới nhận ra mình đã lạc đường. May thay gặp được Quý phi tẩu tẩu, nếu không, e là đêm nay, tiểu vương phải ở lại chỗ này rồi.”

Tuy rằng Huyền Thanh hiện tại chưa trưởng thành, nhưng Chu Nghi Tu thân là phi tần, không thể tùy tiện trò chuyện với nam tử khác. Y nói chuyện thân thiết như vậy, nếu ngày sau Huyền Lăng có hỏi tới, nàng cũng không biết phải nói làm sao.

“Lục vương là người con hiếu thảo, ắt hẳn Thái hậu rất vui.” Nghi Tu gật đầu khen ngợi.

“Đa tạ Quý phi tẩu tẩu đã khích lệ. Phải rồi, ban nãy vô tình nghe được Quý phi tẩu tẩu ngâm vịnh vài câu thơ hay, phải chăng tẩu rất yêu thích hoa mai?”

Chu Nghi Tu khẽ lắc đầu, “Chỉ là tức cảnh sinh tình mà thôi, không thể nói là yêu thích được.”

“Hóa ra là như vậy, tiểu vương hiểu lầm rồi.” Huyền Thanh nghe Nghi Tu nói vậy, sự hứng thú trong lòng liền giảm đi hơn phân nửa. Y thở dài, “Trời không còn sớm nữa, tiểu vương không quấy rầy nhã hứng của Quý phi tẩu tẩu, tiểu vương phải về Di Ninh cung ngay, kẻo Thái hậu lo lắng.”

“Giang Phúc Hải, tuyết rơi khá dày, ngươi đưa lục vương về đi.” Chu Nghi Tu phân phó.

“Nương nương, lục vương này cũng thật có lòng, không uổng công Thái hậu và Hoàng thượng hậu đãi y.” Hội Xuân thấy Huyền Thanh đi rồi mới dám nói.

Chu Nghi Tu cười trừ. Nếu Huyền Lăng biết được ngày sau Huyền Thanh cho hắn đội nón xanh*, thử hỏi hắn có còn hậu đãi y nữa hay không? Cái gì mà tình huynh đệ cơ chứ, chỉ là chưa xuất hiện mâu thuẫn mà thôi, bằng không, hắn hà tất gì phải ban rượu độc cho y hồi kiếp trước?

Trở về Phượng Nghi cung, thấy Tiễn Thu sốt ruột vô cùng, Chu Nghi Tu vội hỏi, “Có chuyện gì sao?”

Tiễn Thu vội nói, “Nương nương, Hoàng hậu nương nương vừa phái người tới. Đại Hoàng tử bị đưa đi rồi!”

“Cái gì?!” Chu Nghi Tu không kìm được cơn giận dữ, “Đi Cam Tuyền cung!” Muốn làm người tốt cũng không yên! Chu Nhu Tắc! Nàng ta cho rằng nàng sẽ cam tâm sao?!!!
Chu Nghi Tu vội vàng chạy tới Châu Quang điện thuộc Cam Tuyền cung. Dư Phong khóc mãi không thôi, nhũ mẫu dỗ thế nào cũng chẳng chịu nín. Chu Nhu Tắc vội ôm lấy hắn, hắn càng khóc lớn hơn, khóc đến nỗi đỏ cả mặt. Huyền Lăng không còn cách nào khác, nghe nội thị báo Chu Nghi Tu đến, liền vội nói, “Mau tuyên nàng ấy vào!”

Chu Nghi Tu hành lễ đâu đó xong xuôi, Huyền Lăng gọi nàng qua dỗ đứa nhỏ. Dư Phong vừa được ôm vào lòng mẫu thân liền nín khóc, chỉ còn những tiếng thút thít, nấc nghẹn.

“Đại Hoàng tử còn nhỏ, khó tránh khỏi kêu khóc. Xin Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương thứ tội.”

“Đều tại bản cung không tốt, vốn dĩ chỉ muốn nhìn đứa nhỏ một chút, nào ngờ khéo quá hóa vụng.” Sắc mặt Chu Nhu Tắc không tốt, vừa nãy nàng ta đã cố gắng cúi thấp người để dỗ Dư Phong, vậy mà đứa nhỏ còn không chịu cho nàng ta mặt mũi, đúng là không biết điều!

“Thật ra là ý của trẫm. Uyển Uyển thích Phong nhi như vậy, trẫm chỉ muốn họ thân với nhau hơn một chút.” Huyền Lăng ở một bên nói chen vào.

“Tâm ý của tỷ tỷ, muội muội rất hiểu. Hoàng thượng, đứa nhỏ hay dỗi là chuyện thường tình, đôi lúc nô tì cũng phải chiều theo hắn.” Chu Nghi Tu tiếp tục nói, “Không lâu nữa, khi tỷ tỷ có con rồi, mẫu tử tình thâm, không chừng Hoàng thượng còn phát ghen với hắn nữa kìa.”

Huyền Lăng quay đầu qua nhìn Nhu Tắc, “Uyển Uyển, nàng sẽ làm như thế thật sao?”

Khuôn mặt Chu Nhu Tắc nhất thời đỏ bừng cả lên. Nàng ta cúi đầu, không nói gì cả, nắm lấy bả vai của Huyền Lăng. Nghi Tu gọi nhũ mẫu, bảo ôm đứa nhỏ đi xuống, còn mình thì vội chuyển sang đề tài khác, “Muội muội hôm nay có đưa tới mấy cành mai đỏ, không biết tỷ tỷ có thích không?”

“Đẹp lắm. Muội muội có lòng.” Nhu Tắc nhìn thấy Chu Nghi Tu cười, nhưng ánh mắt nàng lại lạnh lẽo vô cùng thì cảm thấy run cả người. Không biết vì sao, mỗi lần đối mặt với muội muội, nàng ta đều có cảm giác kỳ lạ, khiến nàng ta không thể phát ra cái uy của một vị Hoàng hậu.

“Uyển Uyển, nàng lạnh sao?” Nhất cử nhất động của Chu Nhu Tắc đều không lọt khỏi tầm mắt của Huyền Lăng. Thấy nàng co rúm người, hắn lập tức quan tâm.

“Lò sưởi đốt lâu rồi, có lẽ cũng nên cho thêm ít than.” Chu Nghi Tu nói.

Huyền Lăng lập tức phân phó Lý Trường, “Y theo lời của Quý phi mà làm đi.”

Chu Nghi Tu thấy sự việc vừa rồi đã qua đi liền đứng dậy, nói, “Trời đã không còn sớm nữa. Nô tì nên hồi cung rồi, ngày khác sẽ lại đến vấn an tỷ tỷ.”

Huyền Lăng không để lắm, hơi nâng tay, “Ái phi về đi.”

“Nương nương, hôm nay trời nắng, chúng ta ra ngoài đi dạo nhé?” Hội Xuân thấy chủ tử sau khi trở về từ Cam Tuyền cung cứ mãi phiền muộn, liền nghĩ đủ cách để chủ tử được vui.

Nghi Tu hiểu ý tốt của Hội Xuân, nàng gật đầu đồng ý.

Mới ra cửa đã gặp người. Người nọ thấy Chu Nghi Tu, vội bước tới cúi chào, “Tần thiếp thỉnh an Quý phi nương nương.”

Chu Nghi Tu nhìn ra là Cẩn Tần, nàng cười với nàng ta, “Muội muội không cần đa lễ. Không ngờ bản cung và muội muội đều có nhã hứng đến đây ngắm tuyết.”

Cẩn Tần trang điểm theo lối thuần khiết, áo màu lục phối cùng váy dài màu trăng non, trên tóc cài đôi thoa ngọc bích, đứng giữa nơi đầy tuyết trắng như hòa làm một thể. Nàng ta cung kính, “Tần thiếp ở trong cung mãi cũng buồn, thỉnh thoảng mới ra cửa, không dám nhận lời nói của nương nương.”

“Muội còn trẻ, nên ăn mặc rực rỡ hơn một chút.” Chu Nghi Tu ra vẻ quan tâm.

Gương mặt Cẩn Tần chợt thoáng qua chút thương cảm, “Tần thiếp ở phân vị Tần nhỏ bé, nào dám so sánh cùng các vị nương nương. Huống chi, Hoàng thượng có lẽ đã sớm quên tần thiếp, tần thiếp có trang điểm rực rỡ cũng không có ai xem.”

Chu Nghi Tu khẽ lắc đầu, Cẩn Tần quả thực là người không có đầu óc. Dám nói ra lời như vậy, nếu lọt vào tai kẻ khác, chỉ e nàng ta sẽ bị gán vào tội oán hận Hoàng đế. Kiếp trước, nàng giúp nàng ta dọn sạch đối thủ, kiếp này, nàng sẽ không làm như vậy nữa. Chu Nghi Tu không ra tay cũng có người khác thay nàng trừ đi Cẩn Tần.

“Muội muội hà tất nói ra lời ấy? Hoàng thượng không nhớ đến muội, tại sao không nghĩ cách để người chú ý đến, mà lại ở đây coi nhẹ bản thân mình?”

“Ý tốt của nương nương, tần thiếp xin nhận. Nhưng mà, trong mắt của Hoàng thượng nào có tần thiếp?” Cẩn Tần nói xong, nơi khóe mắt đã có mấy giọt lệ.

Nghi Tu thầm nghĩ, thà rằng chính mình thu nạp Cẩn Tần, còn hơn để nàng ta về phe Chu Nhu Tắc, sau này đợi cơ hội thuận lợi có thể đẩy ngã vị tỷ tỷ kia. Nàng lặng lẽ đánh giá nàng ta một phen, “Hình như trên người muội muội có mùi huân hương?”

“Mũi của nương nương nhạy thật đấy! Đây là túi thơm do thần thiếp làm ra.” Cẩn Tần lấy từ bên hông ra một cái hồng bao.

“Có phải bên trong có hương hoa mai?” Nghi Tu vốn tinh thông y đạo, bất kỳ loại dược thảo nào cũng không thoát được cái mũi của nàng.

“Đúng vậy, còn có lá thông, lá trúc. Tuy rằng không phải là báu vật gì, nhưng mùi hương này vô cùng thanh nhã.” Cẩn Tần thấy Nhàn Quý phi hứng thú liền hồ hởi nói.

Chu Nghi Tu nghe xong thì cười, “Muội muội rất khéo tay, nhưng có điều, lá trúc kia quá nồng, át đi cái hương thơm thanh khiết của hoa mai, để chúng cùng một chỗ e là không hợp với nhau.”

Cẩn Tần hơi ngơ ngác rồi hiểu ra, lúc này mới khuỵu gối xuống, “Đa tạ nương nương chỉ điểm, tần thiếp cảm kích vô cùng.”

“Muội muội là người thông minh. Bản cung cũng nên trở về rồi.” Chu Nghi Tu xoay gót, trở lại Phượng Nghi cung.

Trên đường về, Hội Xuân không kìm được tò mò liền hỏi chủ tử, “Nương nương, Hoàng thượng có lẽ đã sớm quên đi vị Cẩn Tần nhỏ bé kia rồi.”

Chu Nghi Tu nghe vậy liền lườm Hội Xuân một cái, “Nàng ta có được sủng ái hay không không quan trọng, mấu chốt ở chỗ, bản cũng sẽ giúp nàng nhưng Hoàng hậu thì không. Huống hồ, nếu thật sự nàng ta may mắn được sủng ái, tất nghĩ đến bản cung đầu tiên. Hoàng hậu không phải luôn khen ngợi nàng ta “im lặng ngoan ngoãn” hay sao? Cẩn Tần được sủng, tỷ tỷ cũng không thể phản đối. Dám có ý muốn đoạt Phong nhi của bản cung, bản cung ngại gì mà không để tỷ tỷ nhường ít yêu thương của Hoàng thượng cho kẻ khác?”

“Với tính tình của Hoàng hậu, xem ra chỉ có thể nhẫn nhịn. Người xem, lúc nào nàng ta cũng chiếm lấy Hoàng thượng, nhưng gần một năm rồi mà chẳng có tin vui...”

“Im ngay! Những lời này muốn nói là có thể nói sao? Nếu để kẻ khác vô tình nghe thấy, ngươi có một trăm cái miệng cũng không đủ đền tội!” Chu Nghi Tu cả giận, quát lên.

Hội Xuân sợ tới mức quỳ xuống đất thỉnh tội, “Nô tỳ lỡ lời, xin nương nương thứ tội.”

Chu Nghi Tu thở dài, “Cũng tại ta ngày thường quá chiều ngươi! Sau khi hồi cung, ngươi theo Nhiễm Đông mà học lại quy củ. Bản cung không cần người quá mồm mép ở bên cạnh!”

“... Nô tỳ tuân mệnh.” Hội Xuân lặng lẽ lui ra.

Mấy ngày sau, hậu cung truyền ra tin tức, Huyền Lăng sủng hạnh Cẩn Tần, thăng vị cho nàng ta lên Tòng Tứ phẩm Thuận nghi.