Trong nhiều năm, tên của nó là The Purest Intent.

Một tàu tuần dương tấn công, được chế tạo trên thế giới lò rèn nhỏ tên Shevilar và được cấp cho Chapter Shadow Wolves của Adeptus Astartes. Nó đã tuột khỏi mọi đôi tay, bị chiếm bởi những kẻ cướp xenos, ba mươi hai năm trước Chiến tranh Armageddon lần thứ ba.

Khi một hỗn hợp khổng lồ và không có hình dạng của phế liệu và ngọn lửa bùng cháy xuyên qua lớp mây che phủ phía trên thành phố kiên cố, tiếng còi cảnh báo lại một lần nữa vang lên khắp tổ ong. Phi đội máy bay chiến đấu trên không - do Korten Barasath chỉ huy - bày tỏ sự bất lực của họ. Cả một khối lớn đã bốc cháy, và vượt xa khả năng gây sát thương bằng tia laser và súng tự động nòng dài của họ.

Cánh máy bay chiến đấu tan vỡ khi con tàu bùng cháy khắp bầu trời. Hàng ngàn binh lính canh gác các bức tường bao la nhìn đống đổ nát bay trên đầu. Không khí rung chuyển khi nó đi qua, một cơn chấn động có thể cảm nhận được từ tiếng đập của những động cơ làm việc quá sức, sắp chết.

Đúng mười tám giây sau khi phá sạch các bức tường thành, The Purest Intent kết thúc cuộc sống trong không gian của mình khi nó tạo ra một vết sẹo mới trên khuôn mặt bị chiến tranh tàn phá của Armageddon. Toàn bộ Helsreach rung chuyển khi chiếc tàu tuần dương khổng lồ đâm vào mặt đất và tạo ra một hẻm núi đen khi nó thức giấc.

Phải mất thêm hai phút nữa, thiệt hại tê liệt gây ra bởi cú va chạm mới giết chết động cơ to bự, hú lớn của nó. Một số vòng tăng áp vẫn gầm lên plasma khí và bắn ra khi chúng cố gắng đẩy con tàu qua các vì sao, mà không biết rằng nó đã bị chôn vùi một nửa trong cát sulfuric - thứ sẽ là mồ chôn của nó.

Nhưng những động cơ đã không thành công.

Ngọn lửa đã nguội lạnh.

Cuối cùng, đã có sự im lặng.

The Purest Intent đã chết, xương của nó rải khắp vùng đất hoang của Armageddon. 

Đại tá Sarren đọc từ bảng dữ liệu cho cả căn phòng chiến tranh đông đúc . 'Một tàu Astartes, lớp tàu tuần dương tấn công, thuộc về–'

"Shadow Wolves", Grimaldus cắt lời anh ta. Giọng nói của hiệp sĩ thật khắc nghiệt và máy móc, không phản bội cảm xúc. 'Black Templar cũng đã ở bên họ vào những giờ phút cuối cùng. "

'Cuối cùng?' Cyria Tyro hỏi.

'Họ đã ngã xuống trong trận Varadon 11 năm trước. Các binh đoàn cuối cùng của họ đã bị tiêu diệt bởi loài tyranid. '

Grimaldus nhắm mắt lại và tận hưởng sự tập trung nhất thời vào trí nhớ. Varadon. Blood of Dorn, nó rất đẹp. Không có cuộc chiến nào thuần túy hơn đã từng xảy ra. Kẻ thù là vô tận, vô hồn, tàn nhẫn ... hoàn toàn xa lạ, hoàn toàn bị căm ghét, hoàn toàn không có quyền tồn tại.

Các hiệp sĩ đã cố gắng chiến đấu theo cách của họ để tham gia cùng với người anh em cuối cùng của Chapter anh em, nhưng những làn sóng kẻ thù vẫn không ngừng tàn phá. Đám quái vật ngoài hành tinh xảo quyệt độc ác, bầy đàn của chúng có móng vuốt và phần phụ bằng xương bằng thịt đâm vào hai lực lượng Astartes và khiến họ bị cô lập với nhau. Bầy sói đã có đầy đủ lực lượng ở đó. Varadon là thế giới quê nhà của họ. Những lời kêu gọi viện trợ đầy đau khổ đã được các Astropeth gào thét vào warp hàng tuần trước, khi pháo đài-tu viện của họ rơi vào tay kẻ thù.

Grimaldus đã ở đó đến khi cuộc chiến kết thúc. Một số ít Wolves cuối cùng, lưỡi gươm của họ đã gãy và các khẩu bolter không còn nổi một viên đạn, đã đưa Litanies of Hate vào kênh vox mà họ chia sẻ với các Black Templar. Thật là một cái chết! Họ hô vang cơn giận dữ cay đắng của họ với kẻ thù ngay cả khi đã bị giết. Grimaldus sẽ không bao giờ, không bao giờ có thể quên được khoảnh khắc cuối cùng của cả Chapter. Một chiến binh đơn độc, một người chiến bính, bị thương khủng khiếp và quỳ gối dưới tiêu chuẩn của Chapter, giữ biểu ngữ một cách đầy tự hào và thẳng đứng ngay cả khi những sinh vật xenos đang xé nát anh ta.

Biểu ngữ chiến tranh sẽ không bao giờ được phép rơi khi một trong những con Sói vẫn còn sống.

Như một khoảnh khắc. Thật vinh dự. Vinh quang như vậy, để truyền cảm hứng cho các chiến binh ghi nhớ những việc làm của họ cho những người còn lại suốt cuộc đời, và để chiến đấu mạnh mẽ hơn với hy vọng có được một cái chết đẹp đẽ như vậy.

Grimaldus thở ra, khôi phục lại các giác quan hiện tại với vẻ miễn cưỡng khó chịu. Nếu so sánh thì cuộc chiến này sẽ bẩn thỉu như thế nào.

Sarren tiếp tục. 'Báo cáo mới nhất từ ​​hạm đội liệt kê ba mươi bảy tàu địch đã vượt qua hàng phòng thủ. Ba mươi mốt bị tiêu diệt bởi hệ thống phòng thủ quỹ đạo. Sáu chiếc đã rơi xuống bề mặt. '

'Tình trạng của Battlefleet Armageddon như thế nào?' hiệp sĩ hỏi.

'Vẫn đang giữ chân địch. Nhưng chúng ta đã hiểu rõ hơn về quân số của kẻ thù. Ước tính từ bốn đến chín ngày đã bị bỏ đi, kể từ ba mươi phút trước. Đây là hạm đội da xanh lớn nhất từng đối đầu với Imperium. Thương vong của hạm đội đang lên tới hàng triệu. Một hoặc hai ngày nữa, đó là những dự đoán tốt nhân. '

'Throne of the Emperor.' một trong những đại tá dân quân thì thầm.

"Hãy tập trung," Grimaldus cảnh báo. 'Vào những con tàu đã rơi xuống..'

Tại đây, viên đại tá dừng lại và ra hiệu cho Grimaldus. "Tôi đề nghị chúng ta nên án binh bất động, Reclusiarch. Một số ít đám da xanh còn sống sẽ không thể hy vọng vào một cuộc tấn công vào các bức tường. Nó rất điên rồ - ngay cả với lũ orks. '

'Chúng ta sẽ thoải mái để chúng bổ sung số lượng của mình cho những bầy khác khi lực lượng chính của kẻ thù tấn công hành tinh?' Điều này, từ Cyria Tyro.

Sarren chỉ ra: "Một số kẻ thù bổ sung sẽ không tạo ra sự khác biệt. 'Tất cả chúng ta đều thấy cú va chạm của Intent. Không có nhiều thứ sống sót sau đó. '

Thiếu tá Ryken nói: "Tôi đã chiến đấu với lũ da xanh trước đây rồi, thưa ngài." Chúng trâu bò hơn cả những con mãnh thú. Gần như không thể đánh bại. Tôi hứa với ngài sẽ có rất nhiều kẻ sống sót sau cú va chạm đó."

"Gửi một Titan," Chính ủy Falkov mỉm cười mà không có chút hài hước nào, và căn phòng im lặng.

'Tôi không đùa đâu. Gửi một Titan để xóa các đống đổ nát. Truyền cảm hứng cho binh lính. Hãy cho họ một chiến thắng áp đảo trước khi trận chiến thực sự diễn ra. Tinh thần của Quân đoàn thép tốt nhất chỉ ở mức trung bình. Nó vẫn thấp hơn trong số các lực lượng dân quân tình nguyện, và hầu như không tồn tại trong số lính nghĩa vụ. Vì vậy, hãy gửi một Titan. Chúng ta cần giọt máu đầu tiên trong cuộc chiến này. '

Tyro nói thêm: "Ít nhất hãy nhờ các chiến binh của Barasath quét các chỉ số về sự sống, trước khi chúng ta gửi bất kỳ quân đội nào ra ngoài thành phố".

Trong suốt tất cả những điều này, Grimaldus đã giữ im lặng. Chính sự im lặng của anh ta cuối cùng đã giết chết mọi lời bàn tán, và có những khuôn mặt hướng về anh ta.

Hiệp sĩ đứng dậy. Bất chấp các cử động chậm chạp, các khớp giáp của anh ta phát ra tiếng gầm gừ nghiêm trụng trọng.

"Ngài Chính ủy nói đúng," anh nói. 'Helsreach cần một chiến thắng áp đảo. Lợi ích về tinh thần giữa các lực lượng con người sẽ rất đáng kể. '

Sarren nuốt nước bọt. Không ai xung quanh bàn thích thú khi Grimaldus chỉ ra sự khác biệt giữa con người và các Astartes.

"Đã đến lúc các hiệp sĩ của ta ra trận," Reclusiarch nói, giọng nói trầm ấm phát ra từ chiếc mũ bảo hiểm đầu lâu như một tiếng gầm gừ của một cỗ máy. 'Con người có thể cần đến giọt máu đầu tiên, nhưng các hiệp sĩ của ta thì lại khao khát nó. Chúng ta sẽ mang đến chiến thắng cho các ngài. '

'Ngài sẽ lấy bao nhiêu Astartes của mình?' Sarren hỏi sau một lúc suy nghĩ.

'Tất cả bọn họ.'

Đại tá tái mặt. 'Nhưng chắc chắn ngài không cần -

'Tất nhiên là không. Nhưng điều này là để làm đẹp vẻ bề ngoài. Anh muốn một màn trình diễn áp đảo lực lượng Đế Chế. Còn ta thì đang cho anh điều đó. '

Cyria nói: "Chúng tôi có thể làm cho điều này tốt hơn nữa. 'Nếu ngài có thể cho người của mình đứng thành đội hình trước khi họ di chuyển ra khỏi thành phố, đủ lâu để chúng tôi sắp xếp các nguồn cấp dữ liệu hình ảnh trực tiếp đến tất cả các thiết bị đầu cuối hình ảnh trên khắp Helsreach ...' cô nói tiếp, nụ cười hài lòng làm rạng rỡ nét mặt của cô.

Falkov đập tay xuống bàn. 'Bắt đầu nào. Cuộc tấn công đầu tiên của các Black Templar! ' Anh cười một nụ cười nhăn nhở khó chịu. 'Nếu điều đó không thắp lên ngọn lửa trong trái tim của mỗi người đàn ông đang thở, thì sẽ chẳng có gì có thể.'

Priamus vặn lưỡi kiếm, mở rộng vết thương trước khi rút nó ra. Máu hôi từ ngực của sinh vật phun ra, và tên người ngoài hành tinh chết với những móng vuốt bẩn thỉu cào vào áo giáp của vị hiệp sĩ.

Trong con tàu bị rơi, rình rập từ phòng này sang phòng khác, hành lang này qua hành lang khác, các Hiệp sĩ săn đuổi, và thanh lọc mọi thứ.

"Đây là một màn kịch tệ hại," anh nói vào vox.

Câu trả lời mà anh ta nhận được bị nhấn chìm bởi tiếng leng keng của vũ khí va vào nhau. Artarion, đang ở phía sau.

'Lùi lại, chết tiệt.'

Priamus cảm nhận được một bài giảng khác về vinh quang trong tương lai của mình. Anh ta bước tiếp, thanh kiếm quý giá của anh ta được giữ ở trạng thái sẵn sàng, tiến sâu hơn vào bóng tối mà tấm che mặt màu đỏ của anh ta xuyên qua một cách dễ dàng.

Giống như sâu bọ, những con orks di chuyển qua các đường hầm của con tàu bị đắm, tổ chức các cuộc phục kích bằng vũ khí thô sơ của chúng và hít thở những tiếng kêu chiến tranh heo hút của chúng. Sự khinh thường của Priamus nóng bừng trên lưỡi anh . Họ đã ở trên này. Họ là những Black Templar, và tinh thần của những con người đang xung động không phải là điều họ bận tâm.

Grimaldus đã dành quá nhiều thời gian cho người phàm. Reclusiarch đã bắt đầu nghĩ như họ. 

"Chúng ta sẽ lấy máu giọt máu đầu tiên," Grimaldus đã nói với tất cả họ, như thể đó là điều cần quan tâm - như thể nó sẽ ảnh hưởng đến trận chiến cuối cùng theo bất kỳ cách nào. 'Tham gia cùng tôi, các anh em. Tham gia cùng tôi khi tôi rũ bỏ sự ghê tởm này trước sự ứ đọng đang siết chặt xương của tôi, và giết chết cơn khát máu của tôi trong cuộc tàn sát thần thánh. '

Những người khác, khi họ đứng trong hàng ngũ ngu ngốc của mình vì lợi ích của người phàm, đã cổ vũ.

Họ đã cổ vũ.

Priamus vẫn im lặng, nuốt dịch mật trào ra trong cổ họng. Ngay lúc đó, anh đã biết rõ ràng hơn bao giờ hết, rằng anh không giống như những người anh em của mình. Bây giờ họ quan tâm đến việc đổ máu, như thể những cử chỉ thảm hại đó có ý nghĩa quan trọng.

Những chiến binh gọi anh là kẻ hư vinh đã mù quáng trước sự thật: không có gì là viển vông trong vinh quang. Anh không hấp tấp, anh chỉ tin tưởng vào kỹ năng của mình để có thể đưa anh ta vượt qua bất kỳ thử thách nào, giống như Sigismund vĩ đại, Thống chế tối cao đầu tiên của Black Templar, đã tin tưởng vào kỹ năng của mình để làm điều tương tự. Đó có phải là một điểm yếu? Có phải là một thiếu sót khi minh chứng cho sự giận dữ của người sáng lập Chapter và người con trai được sủng ái của Rogal Dorn? Làm sao có thể coi nó là như vậy, khi những việc làm và vinh quang của Priamus đã làm lu mờ những người anh em của anh ta?

Chuyển động phía trước.

Priamus nheo mắt lại, đồng tử lướt qua tầm nhìn để khóa các lưới nhắm mục tiêu trên những hình thù tàn bạo tràn ngập trong bóng tối của hành lang rộng không ánh sáng.

Ba kẻ da xanh, cơ thể của chúng toát ra một mùi thơm béo ngậy của nấm đã bay đến được với vị hiệp sĩ từ cách xa hàng chục mét. Chúng nằm chờ đợi cho một cuộc phục kích, tin rằng mình đã bị che khuất bởi những chiếc giàn đổ và một cánh cửa vách ngăn đã bị phá hủy một nửa.

Priamus nghe thấy chúng càu nhàu với nhau về những lời thì thầm bằng cái thứ ngôn ngữ hôi hám của mình. 

Đây là điều tốt nhất mà chúng có thể làm. Đây là cuộc phục kích xảo quyệt chúng bày ra để chống lại những chiến binh được làm theo hình ảnh của Hoàng đế. Hiệp sĩ thề trong hơi thở, lời nguyền không bao giờ rời khỏi chiếc mũ của anh ta, và lao tới.

Artarion liếm hàm răng thép của mình. Tôi nghe thấy điều đó, mặc dù anh ta đeo mũ giáp của mình.

'Priamus?' anh ta hỏi. Vox trả lời bằng sự im lặng.

Không giống như chàng kiếm sĩ, tôi không đơn độc. Tôi đi với Artarion, cả hai chúng tôi băng qua các boong máy lạnh. Sự chống trả là yếu ớt. Hầu hết công việc của chúng tôi cho đến nay đều bao gồm việc tống cổ xác chết của lũ xenos ra khỏi con đường của chúng tôi, hoặc giết những kẻ đi lạc đơn độc.

Hầu hết các Templar đã được gửi đến vùng đất hoang trong Rhinos và Land Raiders của họ, truy đuổi những kẻ sống sót sau cú đâm đang tìm cách ẩn náu trong vùng hoang dã. Tôi đã để họ đi săn. Tốt hơn là lũ da xanh nên chết ngay bây giờ, hơn là để chúng nằm trong đó chờ đợi và tái gia nhập đồng loại trong cuộc xâm lược thực sự. Tôi chỉ đưa một số ít chiến binh vào chiếc tàu tuần dương bị bắn rơi để thanh trừng những gì còn sót lại.

Tôi nói với Artarion: "Hãy để anh ta yên. 'Hãy để anh ta đi săn. Anh ấy cần phải ở một mình vào lúc này. '

Artarion dừng lại trước khi trả lời. Tôi biết anh ấy đủ rõ để biết rằng anh đang cau có. 'Anh ấy cần
kỷ luật.'

'Anh ấy cần sự tin tưởng của chúng ta.' Giọng điệu của tôi không còn tranh cãi nữa.

Con tàu tan thành từng mảnh. Mặt sàn không bằng phẳng, bị rách và bị vặn vẹo do va chạm. Chúng tôi rẽ vào một góc, đôi chân của chúng tôi bám vào sàn nhà dốc khi tiến vào buồng làm mát của máy phát điện plasma. To lớn như buồng cầu nguyện của nhà thờ, căn phòng rộng lớn này chủ yếu chiếm lấy vỏ kim loại hình trụ bao bọc công nghệ điều hòa và phức tạp được sử dụng để làm mát động cơ tàu.

Tôi không thấy gì còn sống. Tôi không nghe thấy gì còn sống. Và ...

"Tôi ngửi thấy mùi máu tươi," tôi nói với Artarion. 'Một kẻ sống sót, vẫn đang chảy máu.' Tôi chỉ vào tháp làm mát rộng lớn bằng chiếc búa crozius của mình. Nó lóe lên tia chớp khi tôi ấn vào rune kích hoạt. 'Người ngoài hành tinh ẩn nấp bên dưới đó.'

Thứ sống sót hầu như không xứng đáng để mô tả. Nó nằm dưới các mảnh vụn kim loại, đâm xuyên qua dạ dày và ghim xuống sàn. Khi chúng tôi đến gần, nó sủa theo lệnh thô sơ của ngôn ngữ Gothic. Xét từ vũng máu đang lạnh dần lan ra từ cơ thể, cuộc sống của nó sẽ kết thúc chỉ trong vài phút. Đôi mắt đỏ rực nhìn chúng tôi. Khuôn mặt con heo của nó đang cuộn tròn trong cơn giận dữ.

Artarion nâng chiếc chainsword của mình lên, bắn vào động cơ. Những chiếc răng cưa rên rỉ khi chúng xuyên qua không khí.

'Không.'

Artarion như bị đóng băng. Lúc đầu, anh ta không chắc mình đã nghe những gì. Ánh mắt anh ấy lướt qua tôi.

'Ngài nói gì?'

"Tôi nói," Tôi đang tiến gần hơn đến người ngoài hành tinh đang chết ngay cả khi tôi nói, nhìn xuống qua mặt nạ đầu lâu của mình, "... không."

Artarion hạ kiếm xuống. Những chiếc răng cưa của nó lắp bắp dừng lại.

"Chúng luôn tỏ ra miễn nhiễm với nỗi đau," tôi nói với anh ta, và tôi cảm thấy giọng mình như thì thầm. Tôi đặt một bàn chân lên ngực của sinh vật đang chảy máu. Con ork ngoạm hàm vào tôi, sặc máu chảy vào phổi.

Artarion chắc chắn phải nghe thấy nụ cười trong giọng nói của tôi. 'Nhưng không. Hãy nhìn vào mắt nó, người anh em. '

Artarion làm theo. Tôi có thể nói từ sự do dự của anh ấy rằng anh ấy không nhìn thấy những gì tôi thấy. Anh ta nhìn xuống và không thấy gì ngoài cơn thịnh nộ bất lực.

"Tôi thấy tức giận," anh ấy nói với tôi. 'Sự thất vọng. Thậm chí không phải là hận thù. Chỉ đơn giản là phẫn nộ. '

'Vậy thì hãy nhìn kỹ hơn.' Tôi ấn xuống. Xương sườn kêu lạo xạo với âm thanh của những cành cây khô gãy, hết cành này đến cành khác, khi trọng lượng hạ xuống càng mạnh. Con ork phun máu, chảy nước dãi và gầm gừ.

'Anh thấy chứ?' Tôi hỏi, biết rằng nụ cười vẫn còn hiện rõ trong giọng nói của tôi.

"Không, đồng hữu," Artarion càu nhàu. 'Nếu có một bài học trong việc này, tôi mù tịt với nó.'

Tôi nhấc chân lên, để cho con ork ho ra huyết mạch qua cái vằn vện đầy máu của nó.

'Tôi nhìn thấy nó trong đôi mắt nó. Thất bại là nỗi đau. Thần kinh của nó có thể chết vì bị dày vò, nhưng bất cứ điều gì trôi qua đối với linh hồn của nó cũng biết đau khổ như thế nào. Để có lòng thương xót của kẻ thù ... Hãy nhìn vào khuôn mặt của nó, người anh em. Hãy xem nó chết một cách đau đớn trong khi chúng ta ở đây xem một kết thúc đáng xấu hổ như vậy. '

Artarion xem, và tôi nghĩ có lẽ anh ấy cũng nhìn thấy nó. Tuy nhiên, nó không mê hoặc anh ấy theo cách của tôi. "Hãy để tôi kết thúc nó," anh ấy nói. 'Sự tồn tại của nó xúc phạm tôi.'

Tôi lắc đầu. Điều đó sẽ không làm gì cả.

'Không. Tuổi thọ của nó chỉ được tính bằng giây phút. ' Tôi cảm thấy ánh mắt của người ngoài hành tinh sắp chết đang khóa chặt bằng tròng mắt đỏ của tôi . 'Hãy để nó chết trong nỗi đau này.'

Nerovar do dự.

'Nero?' Cador gọi qua vox. 'Anh có thấy gì không?'

Chàng Apothecary nhấp nháy một vài chữ rune trực quan trên màn hình võng mạc của anh ấy.

'Có. Một thứ gì đó. '

Hai người họ đang lục soát các khoang chứa nước đổ nát ở tầng dưới Grimaldus và Artarion. Nerovar cau mày trước những gì mà các chỉ số kỹ thuật số trên ống kính mắt của anh ấy đang nói. Anh ta nhìn vào bộ phận narthecium cồng kềnh được tích hợp trong thanh giằng bên trái của mình.

"Vậy hãy khai sáng cho tôi đi," Cador nói, giọng cộc cằn như mọi khi.

Nerovar gõ mã vào các nút nhiều màu bên cạnh màn hình hiển thị trên áo giáp của mình
cánh tay. Chữ Runic cuộn trong mờ ảo.

'Đó là Priamus.'

Cador đồng ý. Không có gì ngoài rắc rối, cái đó. 'Không phải luôn luôn sao?'

'Tôi đã mất tính hiệu sống của anh ấy.'

"Điều đó là không thể," Cador cười. 'Ở đây? Trong đống rác này?

"Tôi không mắc sai lầm," Nerovar trả lời. Anh ấy đã kích hoạt kênh chia sẻ của đội.

'Reclusiarch?'

'Nói.' Chaplain nghe có vẻ mất tập trung, và hơi thích thú. 'Chuyện gì thế?'

'Tôi đã mất tín hiệu của Priamus, thưa ngài. Không có tín hiệu cao, chỉ là một sự cắt đứt ngay lập tức. '

'Xác nhận ngay lập tức.'

'Đã được xác nhận, Reclusiarch. Tôi đã xác minh nó trước khi liên hệ với ngài. '

"Các đồng hữu," Chaplain nói, giọng anh đột ngột lạnh băng. 'Duy trì lệnh tìm kiếm và phá hủy.'

'Gì?' Artarion thở ra một hơi phản đối. 'Chúng ta cần -

' 'Hãy im lặng. Tôi sẽ tìm Priamus. '

Anh không chắc anh đã ra cái lệnh gì cho họ.

Những con ork đã tìm nơi ẩn nấp trong bóng tối, một trong số chúng mang theo một khối lượng lớn những mảnh vụn chỉ trông giống một vũ khí. Priamus đã giết được một con, cười khịt mũi khi nó ngã xuống boong, và phóng dến con tiếp theo.

Vũ khí phế liệu trong tay lũ da xanh. Một móng vuốt kim loại tích điện, tanh tách bắn ra từ thiết bị của chúng và găm vào ngực người hiệp sĩ. Có một khoảnh khắc đau nhói khi giao diện của bộ đồ của anh ta bị cuộn lại, các gai liên kết nằm trong cơ và xương của anh ta, kêu răng rắc khi bị quá tải năng lượng.

Sau đó tầm nhìn của anh trở nên đen kịt. Áo giáp của anh im lặng, và trở nên nặng nề hơn trên vai và tay chân anh.

Hết năng lượng. Chúng đã đã hủy kích hoạt áo giáp của anh ta.

'Blood of Dorn ...'

Priamus tháo mũ giáp của mình đúng lúc để chứng kiến tên ​​người ngoài hành tinh đang dùng vũ khí phế liệu của mình như một khẩu pháo. Móng vuốt gắn trong áo giáp ngực của anh ta, làm lệch thánh giá Templar ở đó, vẫn được kết nối với thiết bị bằng một sợi dây xích và dây cáp. Priamus giơ lưỡi kiếm của mình lên để cắt đứt liên kết ngay cả khi người ngoài hành tinh cười và bóp cò thứ hai.

Lần này, phát bắn không chỉ làm quá tải hệ thống điện của đội quân của anh ta. Nó đốt cháy các kết nối thần kinh và giao diện cơ bắp, thổi bùng sự thống khổ khắp cơ thể của kiếm sĩ.

Priamus, được nâng cấp gien giống như tất cả các Astartes để chịu đựng bất kỳ nỗi đau nào mà kẻ thù của nhân loại có thể gây ra cho anh ta, sẽ phải hét lên nếu anh ta có thể. Cơ bắp của anh bị khóa lại, hàm răng kẹp chặt vào nhau, và cố gắng kêu lên khiến quai hàm nghiến chặt của anh như một tiếng 'Hnn-hnn-hnn' đang rùng mình.

Priamus ngã xuống đất mười bốn giây sau, khi cơn đau đớn cuối cùng chấm dứt.

Tên da xanh khom người về bộ dạng nằm sấp của anh.

Bây giờ chúng đã hạ được anh, chúng dường như không biết phải làm gì với con mồi của mình. Một trong số họ lật lại chiếc mũ đen của người anh em tôi trong đôi bàn tay mập mạp của nó. Nếu nó định biến bộ giáp của Priamus thành một chiến lợi phẩm, nó sắp phải trả giá cho sự báng bổ đó.

Khi tôi bước xuống hành lang tối, tôi kéo chiếc búa của mình dọc theo bức tường - cái đầu được trang trí công phu kêu vang chống lại các vòm thép. Tôi không có mong muốn được tinh tế.

'Xin chào.' Tôi hít thở thốt ra câu đó từ khuôn mặt đầu lâu của mình.

Chúng ngẩng cao khuôn mặt ghê tởm của người ngoài hành tinh, hàm chùng xuống và đầy những hàng răng nghiến chặt. Một trong số đó nâng một hỗn hợp nặng nề gồm nhiều mảnh sắt vụn và dường như đang dùng làm vũ khí.

Nó bắn ... cái gì đó ... vào tôi. Tôi không quan tâm. Nó bị đập vỡ từ không trung chỉ với một cú xoay người. Tiếng leng keng của kim loại trên kim loại vang vọng khắp hành lang, và tôi đặt ngón tay cái kích hoạt chữ rune. Chiếc búa bùng lên sự sống tanh tách khi tôi bổ nó vào tên người ngoài hành tinh.

'Ngươi dám tồn tại trong lãnh địa của nhân loại? Ngươi dám phát tán thứ ung nhọt của mình đến thế giới của chúng ta? '

Chúng không trả lời thử thách này bằng lời nói. Thay vào đó, chúng chạy ì ạch lao vào tôi, giơ kiếm; vũ khí thô sơ để phù hợp với sinh vật nguyên thủy.

Tôi đang cười khi chúng tiếp cận.

Grimaldus vung chùy bằng hai tay, đẩy con ork đầu tiên ra xa. Trường lực phát tia lửa xung quanh đầu vũ khí lóe lên khi nó phản ứng với lực động đối nghịch và khuếch đại đòn tấn công vốn đã cực kì kinh khủng lên mức sức mạnh điên cuồng. Tên da xanh đã chết, hộp sọ của nó biến mất, khi nó bay ngược lại hành lang hai mươi mét để đập vào một vách ngăn bị hư hại.

Con thứ hai cố gắng chạy. Nó quay lưng lại và chạy, khom người và giống như một con vượn, quay lại theo hướng nó đã đi.

Grimaldus nhanh hơn. Anh bắt lấy sinh vật trong một nhịp tim, móc những ngón tay gầy guộc của mình vào cổ áo giáp của quả cầu để ngăn chặn chuyến bay của nó, và đập nó vào tường hành lang. Người ngoài hành tinh rên rỉ những lời nguyền rủa theo kiểu Gothic khi nó vùng vẫy trong vòng tay của hiệp sĩ. Grimaldus bấu chặt lấy cổ họng sinh vật, những chiếc găng tay đen siết chặt, làm nghẹt thở, nghiền xương con ork bên dưới tay của anh ta. 

'Ngươi dám làm ô uế ngôn ngữ của chủng tộc thuần túy ...' Anh ta đập mạnh vào lưng người ngoài hành tinh, đập đầu nó vào bức tường thép phía sau. Hơi thở điên cuồng tỏa ra khắp mặt kính của Grimaldus khi nỗ lực gầm thét của con ork phát ra như một tiếng rên rỉ hoảng loạn. Vị Astartes sẽ không được xoa dịu. Tay anh siết chặt hơn. 

'Ngươi dám mạo phạm ngôn ngữ của chúng ta?' 

Một lần nữa, anh đập con da xanh trở, đầu của nó tách ra rộng khi nó va vào một cái dầm. Con ork chết một cách đầy đau đớn. Grimaldus để sinh vật rơi xuống sàn kim loại, nơi nó va phải và gập lại với một tiếng thút thít bị bóp nghẹt. 

Priamus. 

Bây giờ cơn giận đã tan dần. Thực tế tự khẳng định mình với sự rõ ràng không mong muốn. Priamus nằm trên boong, đầu sang một bên, chảy máu tai và há miệng. Grimaldus đến bên anh, quỳ ở đó trong bóng tối. 

"Nero," anh nói khẽ. 

'Reclusiarch,' hiệp sĩ trẻ tuổi đáp lại. 'Tôi đã tìm thấy Priamus. Phía sau, boong bốn, hành lang tầng ba. '

'Đang đến đây. Thẩm định, lượng định, đánh giá?' Lưới nhắm mục tiêu của Grimaldus lướt qua cơ thể nằm sấp của anh em mình, sau đó khóa vào vũ khí mang theo bởi những con ork mà anh ta đã giết. 

'Một loại vũ khí phóng điện nào đó. Áo giáp của anh ấy đã tắt nguồn, nhưng anh ấy vẫn thở. Cả hai trái tim anh ấy đều đang đập. ' 

Phần cuối cùng này là khía cạnh nghiêm trọng nhất của tình trạng hiệp sĩ bị bắn rơi. Nếu trái tim dự trữ của anh ta bắt đầu đập, hẳn đã có một chấn thương đáng kể đối với cơ thể của Priamus. 

"Ba phút, Reclusiarch." Có một gợi ý không thể tránh khỏi của bolter. 

'Sự kháng cự, Cador?' Grimaldus hỏi. 

'Không có.' Nerovar giải thích. 

'Ba phút, Reclusiarch. Không gì hơn thế.' 

Đã gần hai phút. Khi Nerovar và Cador chạy đến, họ ngửi thấy mùi của chất kích thích chiến đấu hóa học trong máu của họ và mùi chua chát của những tia phóng xạ.

Chàng Apothecary quỳ gối trước Priamus, quét người anh trai đã ngã xuống của mình bằng máy quét sinh học Auspex y tế được tích hợp trong narthecium gắn trên cánh tay của anh ta. 

Grimaldus nhìn Cador. Thành viên lớn tuổi nhất trong đội đang nạp đạn cho khẩu súng của mình, và thì thầm vào tiếng vox. 

"Hãy nói," Chaplain nói. 'Tôi sẽ nghe suy nghĩ của anh.' 

'Không có gì, thưa ngài.' 

Grimaldus cảm thấy mắt mình nheo lại và răng nghiến vào nhau. Anh ta gần như lặp lại lời nói của mình theo một mệnh lệnh. Điều giữ anh lại không phải là sự khéo léo, mà là kỷ luật. Cơn thịnh nộ của anh vẫn sôi sục dưới bề mặt. Anh ấy không phải một hiệp sĩ đơn thuần, không nhượng bộ cảm xúc của mình và vẫn bị ngập tràn bởi nó. Với tư cách là Chaplain, anh ấy đã tự giữ mình ở một tiêu chuẩn cao hơn. Đưa sự lạnh lùng bình thường vào giọng nói của mình, anh ấy nói đơn giản:

'Chúng ta sẽ nói về điều này sau. Tôi không mù trước phiền muộn của anh. '

"Như ý ngài, Reclusiarch," Cador trả lời.

Priamus mở mắt và làm hai việc cùng một lúc. Anh ta với lấy thanh kiếm của mình - vẫn bị xích ở cổ tay - và anh ta nói qua đôi môi mím chặt, 'Những thằng điếm. Chúng nó bắn tôi. '

'Một loại vũ khí thần kinh.' Nerovar vẫn đang quét anh ta. 'Nó tấn công hệ thống thần kinh của bạn thông qua giao diện nguồn cấp dữ liệu từ áo giáp của bạn.'

"Tránh xa tôi ra," kiếm sĩ nói, đứng dậy. Nerovar đưa tay ra, Priamus gạt sang một bên. 'Tôi đã nói tránh ra.'

Grimaldus trao cho hiệp sĩ chiếc mũ của mình.

'Nếu anh đã hoàn thành việc trinh sát đơn độc của mình, có lẽ anh có thể ở lại với Nero và Cador lần này.'

Sự tạm dừng theo sau những lời của Chaplain khiến Priamus cay đắng.

'Như ý muốn. Thưa ngài. '

Khi chúng tôi bước ra khỏi con tàu, mặt trời yếu ớt đang mọc lên, tỏa ánh sáng lờ mờ vô giá trị của nó trên bầu trời đầy mây. Phần còn lại trong lực lượng của tôi, hàng trăm hiệp sĩ của Helsreach Crusade, đang tập hợp trong những vùng đất hoang xung quanh những mảnh kim loại của con tàu bị vỡ.

Ba Land Raiders, sáu Rhino, không khí xung quanh khiến tất cả đều rộn ràng với tiếng cười khúc khích của động cơ chạy không tải. Tôi nghĩ, trong một khoảnh khắc kỳ lạ, rằng ngay cả xe tăng của chúng tôi cũng cảm thấy thích thú với cuộc săn lùng thảm hại được đề nghị vào đêm qua

Tổng số thiệt hại di chuyển trên màn hình che của tôi khi các trưởng nhóm báo cáo thành công của các cuộc săn của họ. Tất cả đều là một đêm buồn tẻ, nhưng những người phàm sau bức tường thành đều có giọt máu đầu tiên mà họ vô cùng mong muốn.

"Ngài không hân hoan," Artarion nói với tôi, và chỉ tôi. 'Một ít được dọn sạch. Một ít đã được thanh lọc. '

Anh ấy nói: "Nghĩa vụ không phải lúc nào cũng vinh quang" và tôi tự hỏi liệu anh ấy có ám chỉ sự lưu đày của chúng ta trên bề mặt hành tinh bằng những từ đó không.

'Tôi cho rằng đó là một tham chiếu có gai vì lợi ích của tôi?'

'Có lẽ.' Anh ta kêu lên trên chiếc Land Raider của chúng tôi, vẫn nói từ bên trong. "Người anh em, anh đã thay đổi kể từ khi kế thừa chiếc áo choàng của Mordred."

'Anh đang nói những điều ngu ngốc.'

'Không. Nghe tôi đi. Chúng ta đã nói: Cador, Nero, Bastilan, Priamus và tôi. Và chúng tôi đã lắng nghe cuộc nói chuyện giữa những người khác. Tất cả chúng tôi phải đối mặt với những thay đổi này, và tất cả chúng ta đều phải đối mặt với nhiệm vụ này. Bóng tối của ngài đang lan rộng ra toàn bộ cuộc Crusade. Một trăm chiến binh đều sợ rằng ngọn lửa trong trái tim ngài không còn gì ngoài than hồng. '

Và trong một khoảnh khắc, lời nói của anh ấy trở thành sự thật. Máu tôi lạnh đi. Tim tôi ớn lạnh trong lồng ngực.

'Reclusiarch,' một giọng nói vang lên. Tôi không nhận ra ngay lập tức - những lời của Artarion đã đánh cắp suy nghĩ của tôi.

'Grimaldus. Nói.'

'Reclusiarch. Throne of the God-Emperor ... Nó đã thực sự bắt đầu. ' Đại tá Sarren có vẻ sợ hãi, gần như háo hức.

"Chi tiết đi9," tôi nói với anh ta.

'Battlefleet Armageddon đang rút lui hoàn toàn. Hạm đội Astartes đang rút lui cùng với họ. ' Giọng của viên đại tá vỡ ra trong một cơn bão phản hồi vox, chỉ một lúc sau mới trở lại. '... Phá vỡ hệ thống phòng thủ quỹ đạo. Đã đột phá. Nó đang bắt đầu. '

'Chúng ta sẽ trở lại thành phố ngay lập tức. Có liên lạc nào từ The Eternal Crusader không? '

'Có. Mạng vox hành tinh đang vật lộn để đối phó với dòng chảy. Tôi sẽ gửi tin nhắn cho ngài chứ? '

"Ngay lập tức, đại tá." Tôi bắt tay vào và đóng cửa sập bên của Land Raider. Trong bể, tất cả chỉ ngập trong bóng tối tắt ngấm của ánh sáng khẩn cấp. Tôi đứng cùng đội của mình, nắm chặt thanh ray trên cao khi chiếc xe tăng bắt đầu chao đảo.

Cuối cùng, sau khi nhấn vox nhiều kênh được liên kết với nhau, tôi nghe thấy những lời của Thống chế tối cao Helbrecht, người anh em tôi đã chiến đấu bên cạnh trong nhiều thập kỷ. Giọng nói của ông ấy, ngay cả trong một bản thu âm chất lượng thấp, tràn ngập sự hiện diện của ông.

'Helsreach, đây là Crusader. Chúng ta đang thoát ra khỏi hành tinh. Cuộc chiến quỹ đạo đã thất bại. Nhắc lại: cuộc chiến quỹ đạo đã thất bại. Grimaldus... một khi anh nghe thấy những lời này, hãy sẵn sàng. Anh là người thừa kế của Mordred, và niềm tin của ta sẽ đi cùng anh. Địa ngục đang đến, người anh em. Hạm đội của Kẻ thù là nhiều vô kẻ, nhưng niềm tin và cơn cuồng nộ sẽ cùng anh hoàn thành nhiệm vụ. "

Tôi nguyền rủa ông ta, mà không cần phải lên tiếng phản đối. Một lời thề thầm lặng rằng tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho ngài ấy vì đày ải tôi... Vì đã khiến tôi chết trong cái cảnh vô vọng này.

Đằng sau những lời nói của ngài, tôi nghe thấy âm thanh của một con tàu đang chịu đựng cuộc tấn công khổng lồ. Những vụ nổ âm ỉ, rung chuyển khủng khiếp và sấm sét - Lá chắn của Eternal Crusader đã sụp đổ khi ngài ấy gửi cho tôi tin nhắn này. Tôi không thể nghĩ rằng có kẻ thù nào trong lịch sử lại có thể gây ra thiệt hại như vậy cho kỳ hạm của chúng tôi.

"Grimaldus," ngài nói tên tôi với vẻ trang trọng lạnh lùng, và những lời cuối cùng của ngài cứa vào tôi như một lưỡi dao cay đắng.

'Chết tốt nhé.'