Vào phòng tiệc, Triệu Thanh Cốc tìm ông Lý xin phép về trước, rồi dẫn Quan Viễn đi ngay. Khi Hàn Lỵ quay lại, tìm khắp vẫn không thấy bóng dáng hai người đâu.

Sắp tới kỳ thi tốt nghiệp cấp ba, Quan Viễn biết Triệu Thanh Cốc vô cùng coi trọng việc lên đại học, cố gắng ‘chăm sóc’ anh thật tỉ mỉ. 

“Anh, ăn trái cây…”

“Anh, ăn canh…”

“Anh, nóng không? Để em quạt cho…”

Triệu Thanh Cốc kéo Quan Viễn đang vội như con quay lại, “Được rồi, đừng khẩn trương quá! Chẳng lẽ em không có lòng tin với anh sao?”

Quan Viễn thuận thế ôm cổ Triệu Thanh Cốc, đáp, “Em chỉ là muốn tạo điều kiện tốt nhất để anh có thể tập trung ôn thi thôi!”

Triệu Thanh Cốc dở khóc dở cười, “Em cứ đi tới đi lui bên cạnh như vậy, cảm thấy anh có thể tập trung được sao?”

Quan Viễn cũng biết mình khẩn trương hơi quá, lập tức làm động tác kéo khóa miệng, “Bắt đầu từ giờ em sẽ không nói một câu nào nữa!”

Triệu Thanh Cốc cười, xoa đầu Quan Viễn nói, “Không cần. Em cứ như bình thường là được rồi.”

Quan Viễn cười hì hì gật đầu.

Triệu Thanh Cốc tự biết khả năng của mình nên rất bình tĩnh, chỉ cần ôn tập một lượt những kiến thức đã học là được. 

Mấy ngày Triệu Thanh Cốc học bài suốt đêm, Quan Viễn đều ở ngay bên cạnh quạt mát cho anh.

Chẳng mấy chốc đã tới ngày thi.

Bởi vì lớp mười hai thi nên các khối còn lại được nghỉ học. Triệu Thanh Cốc kêu Quan Viễn ở nhà chờ, nhưng cậu sống chết không chịu, kiên trì muốn tới trường thi chờ anh. Lúc hai người tới nơi, trước cổng trường đã đứng đầy người. Có phụ huynh tha thiết chúc phúc cho con cháu, có phụ huynh lại vội vàng kiểm tra một lần nữa xem dụng cụ làm bài đã đầy đủ hết chưa.

Quan Viễn chợt nhớ tới đời trước khi cậu đi thi tốt nghiệp cấp ba, Triệu Thanh Cốc cũng y hệt như thế. “Tiểu Viễn, cứ bình tĩnh làm bài như bình thường, đừng lo lắng! Không đậu cũng không sao, anh sẽ nuôi em cả đời!” Quan Viễn nghe xong, quả nhiên bớt lo hẳn, giúp cậu phát huy tối đa khả năng của mình.

Hiện tại hai người đổi vai trò. Quan Viễn vỗ vai Triệu Thanh Cốc nói, “Anh, cố gắng lên! Không được cũng không sao! Không nhất thiết phải đậu tốt nghiệp mới nên người được!”

Triệu Thanh Cốc cười đáp, “Ừ.”

Một hồi chuông vang lên, Triệu Thanh Cốc bước vào phòng thi. Quan Viễn nhìn theo bóng lưng Triệu Thanh Cốc, nước mắt suýt tràn mi. Tốt quá! Rốt cuộc anh đã có một cuộc sống khác hoàn toàn đời trước!

Chờ đợi luôn khiến người ta có cảm giác thời gian dài đằng đẵng. 

Tuy trời nắng chang chang nhưng các vị phụ huynh vẫn như không cảm thấy gì, tụ năm tụ ba trò chuyện rôm rả về con cháu mình.

Trong một đám người lớn, nhỏ như Quan Viễn lập tức thu hút sự chú ý. Có người tò mò hỏi, “Con cũng chờ thí sinh à?”

Quan Viễn cười đáp, “Dạ. Chờ anh con!”

“A, anh à! Ngoan quá! Ủa, người lớn trong nhà không tới sao?”

“Nhà chỉ có hai anh em con ạ.”

Mặt vị phụ huynh kia lập tức lộ vẻ thương xót, đang tưởng tượng trong đầu cuộc sống khổ cực của hai anh em mồ côi.

“Tôi đã hứa với thằng nhóc nhà tôi rồi, nếu nó đạt loại khá, muốn ăn bao nhiêu thịt kho của Viễn Cốc tôi cũng mua cho ăn!”

“Ôi, thịt kho Viễn Cốc mắc lắm đó! Anh quả là chịu chi!”

“Chịu chi gì đâu! Chỉ cần nó thi tốt, đừng nói là thịt kho, dù đập nồi bán sắt tôi cũng sẽ cố cho nó học đại học!”

“Con gái tôi, hỏi thi xong có muốn gì không, lúc đầu nó cứ một mực nói không nói, sau mới lộ ra là mong có một bộ váy mới của Thời Trang Viễn Cốc.”

Có vẻ như nói chuyện giúp mọi người bớt lo lắng hẳn, các phụ huynh khác cũng bắt đầu gia nhập câu chuyện.

“Sao mà thịt kho của Viễn Cốc ngon dữ vậy không biết! Khổ nỗi người mua quá nhiều, đi trễ một chút là hết ngay!”

“Đúng vậy! Có điều dù mua được cũng không thể ăn thường bởi vì chẳng rẻ chút nào! Thỉnh thoảng nếm chút cho đỡ thèm thôi.”

“À, Thời Trang Viễn Cốc vừa ra bộ sưu tập mới đấy mọi người biết không? Đặc biệt dành riêng cho con gái mới lớn, rất đẹp! Tôi đang định mua cho con gái một bộ đây!”

Quan Viễn nghe vậy, khóe miệng khẽ nhếch, xem ra bộ sưu tập hè Viễn Cốc vừa tung ra đã tuyên truyền thành công, xem như không uổng công vất vả bấy lâu.

Bộ sưu tập này là do Quan Viễn dẫn dắt đội thiết kế làm ra, không quá giới hạn lại khiến người ta phải sáng mắt, tốn không ít tâm tư. 

Lại một hồi chuông vang lên, môn thi đầu tiên đã xong.

Quan Viễn thấy Triệu Thanh Cốc từ xa, giơ tay lên vẫy. Triệu Thanh Cốc lập tức phát hiện ra Quan Viễn, đi thật nhanh lại.  

Quan Viễn không hỏi Triệu Thanh Cốc thi thế nào, nhanh chóng dắt anh tới Di Nhiên Cư ăn cơm trước. Hai người từng đến ăn nhiều lần, quản lý Di Nhiên Cư đã quen mặt, vừa thấy hai người lập tức ra đón vào.

Quan Viễn và Triệu Thanh Cốc vào phòng riêng đợi, chẳng mấy chốc đồ ăn đã được dọn lên.

“Anh, ăn cơm xong rồi nghỉ ngơi một chút đi, chiều thi tiếp. Em đặt phòng luôn rồi, một nhà trọ ở cạnh Tứ Trung.” Quan Viễn vừa húp canh vừa nói.

“Ừ.” Tất nhiên Triệu Thanh Cốc sẽ không phụ ý tốt của Quan Viễn.

Ăn cơm xong, hai người kêu trả tiền, không ngờ quản lý Di Nhiên Cư nói, “Giám đốc của chúng tôi biết hôm nay cậu đi thi, đã đặc biệt dặn miễn phí bữa cơm này, xem như chúc mừng trước.”

Triệu Thanh Cốc và Quan Viễn đều ngạc nhiên, bời vì hai người không quen giám đốc của Di Nhiên Cư.

“Chắc người ấy biết chúng ta là chủ của Viễn Cốc nên muốn kết bạn thôi.” Quan Viễn nhún vai nói. Triệu Thanh Cốc cũng nghĩ vậy. Hai người quyết định bỏ chuyện này qua một bên, tới chỗ khách sạn Quan Viễn đã đặt phòng.

Có tiền, tự nhiên Quan Viễn sẽ không bạc đãi mình và Triệu Thanh Cốc, dù chỉ nghỉ ngơi một lát vẫn đặt phòng tốt nhất.

Quan Viễn chờ Triệu Thanh Cốc ngủ rồi, ngồi bên cạnh nhẹ nhàng quạt mát cho anh.

Chớp mắt đã qua hai ngày, thi xong môn cuối cùng là bắt đầu quãng thời gian chờ điểm. Ai tự thấy thi tốt còn có thể bình tĩnh chờ, người nào làm bài không được thì vừa ra khỏi phòng thi đã khóc tê tâm liệt phế.

Thời này thi tốt nghiệp cấp ba có thể nói là bước ngoặt lớn nhất trong cuộc đời mỗi người, thi tốt, vào trường đại học tốt, ra trường được phân vào đơn vị tốt, có công ăn việc làm ổn định. Thi tệ, coi như xong, phải tự lăn lộn kiếm ăn. 

Tất nhiên Triệu Thanh Cốc không phải lo lắng về tương lai, chỉ đơn thuần là muốn học đại học.

Quan Viễn cố ý xin chủ nhiệm lớp cho nghỉ hai ngày để chúc mừng Triệu Thanh Cốc thi xong. Chủ nhiệm lớp thấy thành tích của Quan Viễn vẫn luôn ổn định nên đồng ý. Hai người tranh thủ thời cơ hiếm có, bỏ chuyện công ty sang một bên, dạo chơi khắp thủ đô một lượt.

Hai ngày sau, Quan Viễn phải thi cuối kỳ, còn Triệu Thanh Cốc bắt đầu tập trung vào công việc. 

Chẳng bao lâu đã có kết quả thi tốt nghiệp. Triệu Thanh Cốc đứng nhất Tứ Trung, thứ hai thủ đô. Anh đăng ký đại học Bắc Kinh, thành tích thế này tất nhiên dư sức vào.

Lúc Quan Viễn và Triệu Thanh Cốc đi lấy phiếu điểm, thấy trong trường giăng hoành phi: Nhiệt liệt chúc mừng bạn Triệu Thanh Cốc đã đạt thành tích đứng thứ hai thủ đô!

Chủ nhiệm lớp Triệu Thanh Cốc đứng chờ ở cửa từ sớm, vừa thấy anh tới vội vàng kéo vào cười ha ha nói, “Thanh Cốc, thi tốt lắm! Thầy kiêu ngạo vì em!”

Bên cạnh có mấy phụ huynh theo con tới lấy phiếu điểm, biết là Triệu Thanh Cốc đều lên tiếng trầm trồ không dứt.

Triệu Thanh Cốc được trường thưởng cho năm trăm nhân dân tệ, ở thời này năm trăm tệ đã là con số không nhỏ.

Hiệu trưởng đề nghị Triệu Thanh Cốc lên phát biểu chia sẻ cho các em lớp dưới kinh nghiệm thi tốt nghiệp trong buổi tổng kết, anh biết ơn trường nên đã lập tức đồng ý.

Hàn Lỵ siết chặt phiếu điểm trong tay, kích động không thôi. Khi biết Triệu Thanh Cốc đăng ký đại học Bắc Kinh, Hàn Lỵ đã mạo hiểm đăng ký theo, ôm tâm lý được ăn cả ngã về không. May mà trúng tuyển, dù điểm sát nút.

Hàn Lỵ nhìn chăm chú Triệu Thanh Cốc đang phát biểu trên bục, trong mắt tràn đầy quyết tâm nhất định phải chiếm được.

Quan Viễn được nghỉ hè gần hai tháng, quyết định về thôn Quan Gia một chuyến, dù gì trong thôn còn xưởng may và xưởng gia vị, cũng nên về xem thử.

Quan Viễn và Triệu Thanh Cốc về tới thôn lúc trưa, mọi người đều đang nghỉ ngơi, không gặp một ai trên đường hết.

Trong nhà vẫn không khác gì lúc hai người đi, hẳn là Lý Anh đã trông nom rất tận tâm. 

Triệu Thanh Cốc lôi chăn nệm ra, ngửi được mùi nắng thơm, hai người ngồi xe lâu đã mệt muốn chết, trực tiếp nằm vật xuống giường ngủ chẳng biết trời trăng mây gió gì.

Lý Anh cứ theo lệ thường tới quét dọn phòng cho Triệu Thanh Cốc và Quan Viễn, thấy cửa chính mở rộng, khẩn trương nghĩ có trộm, nhanh chóng vơ lấy cây gậy gỗ đặt ở góc tường, rón rén bước vào mới phát hiện hai người đang nằm trên giường gạch. Lý Anh vô cùng vui mừng, nhưng thấy hai người đang ngủ say nên không quấy rầy, lặng lẽ bước ra lại.

Quan Viễn và Triệu Thanh Cốc ngủ tới ba giờ chiều mới tỉnh. Chỉ một lát sau Lý Anh đã đến. “Rốt cuộc hai đứa cũng dậy rồi, thím qua xem mấy lần, thấy hai đứa ngủ ngon nên không kêu. Mệt chết rồi đúng không?” 

Quan Viễn và Triệu Thanh Cốc đồng thanh chào Lý Anh. 

“Cám ơn thím đã giúp tụi con trông nom nhà cửa suốt một năm qua.” Triệu Thanh Cốc vừa rửa mặt cho Quan Viễn vừa nói cám ơn Lý Anh.

Lý Anh cười đáp, “Có gì đâu mà cám ơn, tiện tay thôi! Trưa hai đứa không ăn cơm, chắc đói dữ lắm rồi, mau rửa mặt cho tỉnh rồi qua nhà thím ăn cơm!”

Quan Viễn và Triệu Thanh Cốc biết xế chiều thế này mà có cơm sẵn, nhất định là do Lý Anh thấy hai người về mới đặc biệt nấu, bèn nói cám ơn rồi theo Lý Anh qua nhà ăn cơm.

Cách một năm, Lý Anh đã xây nhà mới, hai tầng, còn quét vôi bên ngoài. Thời này, ở nông thôn mà xây được một căn nhà như vậy là giàu lắm rồi.

Quan Quốc đang chẻ củi trong sân, thấy Quan Viễn và Triệu Thanh Cốc tới, kích động nói, “Rốt cuộc hai đứa cũng dậy rồi! Chú vừa nghe nói hai đứa về, đã định qua gặp ngay, nhưng thím bây nói hai đứa đang ngủ nên thôi. Giờ Thanh Cốc đã là người lớn, hôm nay chú cháu mình không say không về!”

Thái độ của Lý Anh và Quan Quốc vẫn như trước khiến Quan Viễn và Triệu Thanh Cốc cảm thấy rất thoải mái.

“Thím, Thạch Đầu đâu ạ?” Quan Viễn nhìn quanh một vòng không thấy bóng dáng Quan Thạch Đầu bèn hỏi thăm.

“Nó hả? Hễ hở ra một tí là chạy đâu mất tiêu! Giờ này chẳng biết lại lăn lộn ở đâu rồi!”

Lý Anh vừa dứt lời, đã nghe thấy tiếng Quan Thạch Đầu, “Mẹ, con đói rồi…” vừa nói vừa xông vào nhà như một cơn gió.

Lý Anh lập tức véo tai Quan Thạch Đầu nói, “Mẹ đã nói bao nhiêu lần, tới giờ cơm là phải về nhà ăn cơm rồi hả?! Trưa nay lại chạy đi đâu chơi?”

Quan Thạch Đầu kêu to, “Mẹ, đau quá, mau thả ra đi…” bỗng phát hiện Quan Viễn đang đứng bên cạnh.

Quan Thạch Đầu trợn to mắt, “Đại ca?! Anh Thanh Cốc? Hai người về hồi nào sao em không nghe nói gì hết vậy?!”

“Không thấy người đâu hết thì nói thế nào được?!” Lý Anh vặn lại.

Quan Thạch Đầu cười hì hì lắc người thoát khỏi tay Lý Anh, động tác vô cùng thuần thục tựa như đã tập luyện mỗi ngày, sau đó chạy tới bên cạnh Quan Viễn, nói, “Đại ca thật là không có lương tâm, đi cũng không thèm nói với em một tiếng. Thủ đô chơi vui lắm đúng không? Em thấy trên sách nói ở thủ đô cái gì cũng lớn, có bồ câu trắng, có cố cung…”

Quan Thạch Đầu nói liên hồi như súng nổ.

“Từ từ! Hỏi gì nhiều dữ! Để tôi trả lời bớt đã!” Quan Viễn cười nói.

“Thạch Đầu thôi đi, để Tiểu Viễn và Thanh Cốc vào ăn cơm trước đã!” Lý Anh lên tiếng.

Lúc này Quan Thạch Đầu mới nhớ tới bụng mình đang sôi rồn rột, hoan hô, “Ăn cơm, ăn cơm, ăn cơm!” Chọc Lý Anh suýt chút lại muốn nhéo lỗ tai đứa con ngốc nghếch.

Bởi vì Triệu Thanh Cốc đã mười tám tuổi, Quan Quốc liên tục mời uống rượu, “Là đàn ông thì mau uống hết ly này đi…” 

Triệu Thanh Cốc nhờ có nước suối thiêng cải thiện thể chất nên không dễ say. Tuy uống rượu như nước, nhưng lúc Quan Quốc đỏ mặt tía tai, Triệu Thanh Cốc vẫn bình thường như không.

Quan Quốc uống say, vô tình nhắc tới chuyện nhà họ Quan, chỉ vào Quan Viễn nói, “Ông nội con thật là, ngay cả con gái ruột cũng ra tay được…”

Lý Anh lập tức véo đùi Quan Quốc một cái. Quan Quốc khó hiểu hỏi, “Mình véo đùi tôi làm chi?”

Quan Viễn và Triệu Thanh Cốc đồng thời nhìn Lý Anh với ánh mắt kinh ngạc. Hai người đã đoán Quan Hà giết Quan Mãn Nguyệt, nhưng không có chứng cứ, sau giờ lại lộ ra rồi?

“Thím, rốt cuộc là sao vậy?” Quan Viễn hỏi Lý Anh.

“À, chẳng biết tại sao Quan Mãn Khố đột nhiên hô lên Quan Hà giết Quan Mãn Nguyệt, đúng lúc có mặt công an ở trong thôn, thế là bị bắt đi ngay.”

“Nhưng đã qua lâu như vậy, có cách nào chứng minh là ông ta giết cô Quan Mãn Nguyệt đâu?” Triệu Thanh Cốc nghi ngờ hỏi.

“Ừ, thím cũng không rành lắm, dù sao sau đó chính miệng ông ta đã thừa nhận. Giờ đang ngồi tù trên thị trấn.”