Kỳ nghỉ hè chẳng mấy chốc đã chạy qua một cách nhanh chóng. Harry hầu như không bước chân ra khỏi ngôi nhà ở thung lũng Godric kể cả trong dịp sinh nhật của mình. Nó vẫn nhận được thư từ của Ron và Hermione một cách đều đặn. Ba James và má Lily thay phiên nhau viết hồi âm cho hai đứa nhỏ để tụi nó yên tâm là Harry vẫn an toàn sau vụ bắt cóc.

Sau những nỗ lực đấu tranh không thành công của Lily, cô đành chấp nhận việc Harry vẫn bước lên chuyến tàu Hogwarts mà theo cô là đầy rẫy nguy hiểm rình rập. Khi bàn tay thằng bé rời khỏi tay mình và chạy về phía con tàu đang phả ra từng cuộn hơi nước sùng sục, Lily cảm thấy có chút gì đó mất mát trong lòng.

"Thằng bé sẽ ổn thôi." James ân cần nói nhưng ánh mắt lại đảo nhanh qua khoang tàu dành cho giáo viên. Có lẽ trong vô thức, anh vẫn hi vọng sẽ được nhìn thấy một góc của chiếc áo chùng đen quen thuộc.

Hơi nước đã cuộn lên sùng sục trong đầu máy. Đoàn tàu bắt đầu chuyển bánh. Harry hộc tốc chạy tới cửa toa, Ron bật mở cửa ra rồi lùi lại cho Harry leo vào. Bọn trẻ chồm qua cửa sổ vẫy tay chào ông bà Weasley và ông bà Potter vẫn còn đứng trong sân ga trông theo cho đến khi đoàn tàu mất hút ở khúc quanh.

Harry, Ron và Hermione khuân hành lý đi xuống dọc hành lang, tìm một toa trống, nhưng toa nào toa nấy đều đầy nhóc người, ngoại trừ toa tận cùng của đoàn tàu lửa.

Cả ba đứa ngồi xuống trước khi Hermione chồm lên kiểm tra Harry một lượt rồi hỏi:

"Ôi Harry, Tử thần Thực Tử? Làm sao mà bồ thoát được vậy?"

Nó gật đầu rồi im lặng nhìn cảnh vật đang chạy ra phía sau khi đoàn tàu dần tăng tốc.

Ron và Hermione hăng hái thảo luận về vấn đề tới khi nào người ta mới gom hết lũ Phù Thủy Hắc Ám và tống vào ngục Azkaban rồi xoay qua chủ đề đi chơi ở làng Phù Thủy Hogsmeade.

Hermione hỏi tới một cách háo hức:

"Bồ có biết nhiều về Hogsmeade không? Mình có đọc, thấy nói đó là nơi duy nhứt ở nước Anh toàn phù thủy cư trú."

Ron nói ngay, không giấu giếm:

"Đúng, mình cũng biết vậy. Nhưng đó không phải là lý do làm mình muốn đi tới đó. Mình chỉ muốn đến đó để được vô Công tước Mật!"

"Là cái gì hả?"

Một vẻ mơ màng hiện ra trên mặt Ron. Nó nói:

"Là một tiệm kẹo. Ở đó họ có đủ mọi thứ... Nào là Tiểu yêu Ớt, nó làm cho bồ xịt khói miệng luôn. Rồi nào là banh súc cù là béo đầy mứt dâu và kem đặc; những cây viết lông ngỗng bằng đường tuyệt ngon mà bồ có thể ngồi mút nó ở trong lớp mà vẫn có vẻ như đang cắn viết suy nghĩ về bài luận văn sắp viết ấy..."

Hermione cứ háo hức hỏi tới:

"Nhưng Hogsmeade là một nơi rất là thú vị, đúng không? Trong cuốn Những Di Tích Lịch Sử Phù Thuỷ có nói cái quán trọ là căn cứ địa của cuộc yêu tinh nổi dậy năm 1612, và Lều Hét được coi là toà nhà bị ma ám nhiều nhứt nước Anh..."

"... và những trái banh kem đá bào khổng lồ mà bồ mút vô thì bồ sẽ lâng lâng bay lên khỏi mặt đất cả nửa tấc."

Rõ ràng là Ron vẫn mơ màng trong tiệm Công tước Mật, chứ không nghe Hermione nói gì cả.

Hermione bèn nhìn Harry:

"Được ra khỏi trường đi thám hiểm một tý trong làng Hogsmeade cũng thú vị hén?"

Harry nặng nề chìa ra tờ giấy phép đi chơi làng cần có chữ ký của người giám hộ. Hai đứa bạn trợn mắt nhìn trừng trừng vào phần trắng trơn đáng ra nên có dấu bút của ba James hay má Lily. Ron có vẻ kinh hoàng về chuyện này:

"Bồ không được phép đi vô làng Hogsmeade hả? Nhưng... không lẽ nào... Giáo sư McGonagall hay ai đó sẽ cho phép bồ..."

Harry cười khan. Giáo sư McGonagall – giáo viên chủ nhiệm của nhà Gryffindor – ai cũng biết bà là người nổi tiếng vô cùng nghiêm khắc.

"... hay là tụi mình nhờ anh Fred và George, hai ảnh biết mọi đường ngang ngõ tắt ra vô lâu đài..."

Hermione nghiêm trang:

"Ron! Mình nghĩ là Harry không nên lén lút trốn khỏi lâu đài đặc biệt là khi kẻ bắt cóc bồ ấy vẫn chưa bị bắt."

Ron hăng hái nói với Hermione:

"Nhưng nếu tụi mình cùng đi với Harry, thì hắn sẽ không dám..."

"Ôi, Ron ơi, đừng có nói chuyện ngu dữ vậy."

Cô bé cáu kỉnh rồi quay sang Harry, giọng có vẻ dịu hàng hơn:

"Cô Lily có gửi cú lưu ý chúng mình biết cần để ý đến lũ chuột bọ. Nên mình đã mua tên này, bồ thấy sao hả Harry? Em sẽ canh chừng tốt cho chúng ta chứ?"

Cô bé vừa nói vừa táy máy mở cái nắp đậy cái rổ đặt bên cạnh ra. Harry nhìn vào trong và hơi nhướn mày khi nhìn thấy một sinh vật đầy lông trông như một con mèo cực kỳ lớn, hoặc là một con cọp hơi hơi nhỏ.

Hermione bế con mèo lên, nó ngóc đầu dậy và dịu dàng cọ đầu vào tay cô nàng.

Mặt mày Hermione rạng rỡ:

"Bồ không thấy nó đẹp lộng lẫy sao? Crookshanks, đây là Harry Potter mà chị vẫn kể cho em. Harry, Crookshanks."

Harry nghĩ âu đó cũng là một kiểu quan niệm. Bộ lông hung hung của con mèo quả thực vừa dày vừa xù, nhưng chân cẳng nó hơi bị vòng kiềng, và mặt nó hơi cục cằn, lại tẹt bẹt một cách kỳ cục, như thể con mèo này vừa mới đâm sầm mặt vô một bức tường gạch vậy. Bắt gặp ánh mắt của Harry, con vật gru vài tiếng lấy lòng rồi cuộn tròn trong lòng Hermione một cách khoan khoái.

Tàu Tốc hành Hogwarts vẫn trực chỉ hướng bắc mà chạy. Cảnh trí bên ngoài cửa sổ mỗi lúc một hoang dã thêm, và trở nên âm u hơn khi những đám mây trên ỗi lúc một dầy. Bọn trẻ đang rượt đuổi nhau, chạy tới chạy lui bên ngoài cửa toa của Harry, Ron và Hermione. Crookshanks bây giờ đã yên vị trên một băng ghế trống. Vào khoảng một giờ thì một bà phù thủy bép múp míp đẩy chiếc xe đồ ăn đến cửa toa của ba đứa. Cả ba ăn thỏa thuê biết bao nhiêu Socola Nhái, kẹo đủ vị Bertie Botts và cả những miếng bánh bí rợ ngon lành.

Trời mưa càng lúc càng to, đoàn xe lao về phương bắc trong màn mưa mờ mịt. Những khung cửa sổ giờ đây chỉ còn là những cái khung trống trơn mà xám xịt lung linh làn nước mưa, rồi dần dần tối sẫm. Dọc khắp hành lang và trên những ngăn để hành lý, đâu đâu cũng thắp lồng đèn. Đoàn tàu lắc lư, mưa trút rào rào, gió gầm rú...

Ron chồm tới trước để dòm qua cái cửa sổ bây giờ đã hoàn toàn đen thui. Nó nói:

"Chắc là tụi mình gần tới nơi rồi."

Nó nói chưa dứt lời thì đoàn tàu bỗng dưng hãm tốc độ.

"Hay quá!"

Ron reo lên. Nó đứng dậy tìm cách nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Mình đang đói chết đi được, chỉ muốn nhào vô ăn tiệc ngay thôi."

Hermione xem đồng hồ nói:

"Giờ này thì chưa thể tới nơi được..."

"Vậy tại sao đoàn tàu ngừng chạy?"

Đoàn tàu đang hãm dần tốc độ, càng lúc càng chậm hơn. Khi tiếng máy tàu xình xịch chìm đi thì tiếng mưa gào gió rú bên ngoài cửa sổ nghe càng rõ thêm.

Harry là đứa ngồi gần cửa nhứt, đứng dậy để nhìn ra hành lang. Dọc suốt các toa tàu, chỗ nào cũng thò ra những cái đầu ngơ ngác tò mò.

Đoàn tàu Tốc hành Hogwarts thình lình khựng lại, và khắp các toa vang lên tiếng ạch đụi của rương hòm rớt khỏi mấy ngăn để hành lý. Rồi, chẳng báo trước gì hết, tất cả đèn trên tàu bỗng tắt phụt, mọi người bị vùi trong bóng tối đen ngòm.

Giọng nói của Ron vang lên đằng sau Harry:

"Chuyện gì xảy ra vậy?"

"Ui da!" Hermione kêu thất thanh, "Ron ơi, bồ dẫm lên chân tôi rồi!"

Harry lần mò trở về chỗ ngồi. Ron hỏi:

"Bồ có nghĩ là tàu bị hư không?"

Một tiếng ken két chói tai vang lên, Harry nhìn thấy lờ mờ hình thù của Ron đang cố chùi một mảng cửa kính cho trong để thử nhìn ra ngoài. Ron nói:

"Có cái gì đang đi động bên ngoài. Mình nghĩ có lẽ người ta đang lên tàu."

Cửa toa tàu của tụi nó bỗng xịch mở, và ai đó ngã dúi dụi lên chân Harry.

"Ối! Xin lỗi! Bạn có biết chuyện gì đang xảy ra không? Ui da, xin lỗi nha..."

Harry sờ soạng trong bóng tối, nắm được tấm áo choàng của Neville, kéo nó dậy. Neville mừng rỡ:

"Harry đó hả? Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

"Tụi mình chẳng biết gì cả. Ngồi xuống đi." Ron nói

Neville ngồi xuống, nhè ngay đầu con Crookshanks, con mèo ré lên đau đớn. Giọng của Hermione vang lên:

"Để mình đi hỏi bác lái tàu xem có chuyện gì."

Harry chỉ cảm thấy Hermione đi ngang qua nó, cánh cửa toa tàu lại mở ra, rồi nó nghe ình một cái như hai vật chạm mạnh nhau, và hai tiếng kêu đau cùng thốt ra.

"Ai đó?"

"Ai đó?"

"Ginny hả?"

"Chị Hermione phải không?"

"Em đang làm gì vậy?"

"Em đi kiếm anh Ron..."

"Vô đây, ngồi xuống đi."

Harry rút đũa phép ra rồi thắp sáng toa tàu sau một tiếng "tách" nhỏ. Nó chậm rãi đứng lên, cánh tay giơ ra trước, bàn tay cầm lửa soi đường. Nhưng cửa toa lại mở ra trước khi nó đi tới cửa.

Ánh sáng lung linh từ ngọn lửa trong tay nó soi tỏ ra một hình thù trùm áo khoác cao lừng lững gần đụng nóc toa, đứng ngay trên lối ra vào. Gương mặt của kẻ đó hầu như khuất lấp dưới cái mũ trùm đầu.

Ánh mắt của Harry trượt xuống phía dưới, và cái nó nhìn thấy làm cho bao tử nó quặn lên. Ở chỗ tay áo của tấm áo khoác thò ra một bàn tay nhầy nhẫy, xám xịt, nhờn nhợt, ghẻ lở, và gớm ghiếc như một cái xác chết trôi đã trương sình.

Bàn tay chỉ lộ dạng trong tích tắc. Con vật nấp dưới tấm áo khoác dường như cảm nhận được cái nhìn trừng trừng của Harry, bàn tay chợt thụt vô trong nếp áo choàng màu đen.

Và cái khuất lấp dưới cái mũ trùm đầu, không rõ đó là cái gì, chỉ biết nó đang hít một hơi thở dài chậm rãi tạo thành những tiếng khò khè, như thể đang cố gắng hút cái gì đó từ trong không trung, chứ không chỉ hít không khí mà thôi.

Một luồng khí lạnh lẽo quét qua mặt tất cả mọi người đang có mặt trong toa tàu. Harry cảm thấy hơi thở nó không sao thoát ra được khỏi lồng ngực. Luồng khí lạnh thấm buốt da, luồn sâu vào buồng phổi của Harry, thấu tận tim...

Mắt Harry như lộn ngược vô trong đầu, không còn có thể nhìn thấy gì nữa. Nó đang chìm đắm trong cơn lạnh chết người, bên tai như có tiếng nước chảy xiết. Nó có cảm giác mình bị nhấn chìm xuống nước, càng lúc càng xuống sâu, tiếng gầm gào càng lúc càng lớn hơn...

Và rồi, nó nghe tiếng kêu gào vẳng lại từ xa xa, những tiếng kêu gào van xin cực kỳ thảm khốc kinh hoàng. Nó muốn ra tay giúp đỡ kẻ khốn cùng nào đó, cho dù kẻ đó là ai. Nó giơ tay ra, nhưng nó hoàn toàn bất lực... một màn sương khói trắng mịt đang xoáy chung quanh nó, ngay bên trong người nó...

"Harry! Harry ơi! Bồ có sao không?"

Nó bị đánh thức bởi tiếng tranh luận xung quanh. Giọng ai đó nghe rất giống chú Lupin đang to tiếng với một người đàn ông khác.

"Chúng tôi đã phản đối từ đầu, ngài Malfoy. Không Giám Ngục nào nên lại gần lũ trẻ." Sự ôn hòa bình tĩnh của chú biến đâu mất tăm. Đây có lẽ là lần đầu tiên Harry nghe thấy chú Lupin tức giận đến như vậy.

"Có lẽ anh cũng như thầy Hiệu Trưởng cần nhìn nhận lại vấn đề rồi, Remus ạ." Lucius Malfoy đáp lời, giọng nói có đôi chút gấp gáp chứ không thong thả phóng khoáng như nó vẫn biết. "Anh nhìn đi." Lucius đưa cho Lupin một mẩu giấy trông như một bài báo bị gấp lại. Sự im lặng nặng nề bao trùm trong toa tàu. Harry nghe tiếng hít thở nặng nề của chú. Nó mở mắt ra và cố gắng quan sát xung quanh.

Đèn lồng đã sáng trở lại phía trên đầu, và sàn tàu đang rung chuyển. Tàu Tốc hành Hogwarts lại khởi hành và ánh sáng đã lại tràn ngập khắp các toa. Harry thấy hình như mình đã tuột từ trên ghế ngồi xuống sàn tàu, Ron và Hermione đang quỳ bên cạnh. Phía bên cửa ra vào khoang tàu, chú Lupin đang căng thẳng đọc bài báo mà Lucius đưa. Sau cùng, chú thở dài mà chân mày chẳng hề giãn ra.

"Chắc cụ Dumbledore đã biết về việc này. Tôi cần thông báo cho những giáo viên khác. Nhờ ngài lo liệu cho mấy đứa nhỏ."

Nói đoạn chú nhanh chóng bước qua cánh cửa trước khi nhét vào tay Lucius bịch Socola Nhái khổng lồ.

Harry cảm thấy yếu lắm. Khi đưa tay sờ lên vết thẹo, nó cảm thấy mồ hôi lạnh đã tuôn đầm đìa trên mặt. Ron và Hermione cùng đỡ Harry ngồi lên băng ghế. Ron lo lắng hỏi:

"Bồ có sao không?"

Harry muốn lắc đầu nhưng không thể. Nó có cảm giác chỉ cần nhúc nhích chút xíu thôi là đầu mình sẽ nổ tung. Vết thẹo của nó đập bình bịch dữ dội.

Qua vai Ron, nó thấy Lucius đang cau mày nhìn nó đầy phức tạp. Hắn lẳng lặng bước tới rồi cúi xuống quan sát gương mặt tái nhợt của Harry. Những ngón tay dài thanh mảnh của gã quý tộc khẽ xiết lấy bịch Socola Nhái. Hắn khẽ thở ra rồi ngồi xuống băng ghế đối diện, lặng lẽ bẻ thanh Socola vĩ đại thành nhiều mảnh nhỏ. Hắn phân phát cho những học sinh xung quanh rồi giữ lại miếng to nhất đưa cho Harry. Tụi nó vẫn choáng váng đến mức chẳng ai có ý định ăn miếng socola mà Lucius vừa phân phát.

"Ăn đi các trò, ăn vào sẽ đỡ." Lucius nói.

Sẽ là quá ngốc nếu tụi nó còn hỏi sinh vật vừa gây ra nỗi ám ảnh kinh hoàng vừa rồi là thứ gì sau khi nghe "lỏm" hết cuộc chuyện trò nho nhỏ của Malfoy và chú Remus. Hermione rón rén đấm cánh tay của cô nàng lên không khí như muốn xin phát biểu ý kiến trong lớp.

"Giáo...à thưa ngài Malfoy, tại sao trên tàu lại xuất hiện Giám ngục Azkaban?"

Đôi mắt xám của Lucius khẽ tỏ vẻ không hài lòng khi lướt qua miếng Socola chưa được động đến của Harry.

"Ta tin là chút nữa Giáo sư Dumbledore sẽ trả lời câu hỏi này của các trò. Hiện giờ thì các trò cần ăn Socola ngay." Hắn nghiêm nghị nói.

Nói đoạn Lucius đứng lên sải bước ngang qua tụi nhỏ rồi biến mất ở cuối hành lang.

Hermione nhìn Harry hết sức lo lắng. Cô bé ân cần hỏi:

"Bồ có chắc là bồ không sao chớ, Harry?"

Harry lau mồ hôi vẫn đổ hột trên trán, trên mặt rồi khẽ lắc đầu.

"Ờ... cái... viên giám ngục Azkaban đó... đứng đằng kia nhìn quanh... tức là mình nghĩ hắn nhìn quanh, chứ mình cũng không nhìn thấy mặt hắn... còn bồ thì... bồ..." Hermione thì thầm nói.

Nét mặt Ron vẫn còn sợ sệt, nó tiếp lời Hermione:

"Mình nghĩ bồ bị xỉu hay bị làm sao ấy. Tự dưng bồ cứng đờ ra, ngã lăn quay khỏi chỗ ngồi, mặt mũi tay chân bắt đầu co giật..."

Hermione nói tiếp:

"Rồi ngài Malfoy xuất hiện, ổng bước qua bồ rồi tiến tới trước mặt tên Giám ngục. Ổng tỏ ra cực kỳ giận dữ và đuổi tên Giám ngục đi nhưng hắn không thèm nhúc nhích. Vì vậy ngài Malfoy đọc rì rầm cái gì đó, một tia sáng bạc bắn ra từ đầu cây đũa phép của thầy nhắm vô viên giám ngục Azkaban, hắn mới chịu quay lui và biến đi cho..."

Neville nói, giọng eo éo hơn bình thường:

"Thiệt là kinh khủng khiếp. Mấy bồ có cảm thấy lạnh như thế nào không khi viên giám ngục Azkaban bước vô đây?"

Ron nhún vai một cách khó chịu:

"Mình cảm thấy hết sức quái đản, như thể mình sẽ không bao giờ vui lên được nữa..."

Nhưng Harry không thể hiểu nổi. Nó cảm thấy nó cũng run rẩy, yếu ớt, như thể nó vừa qua một cơn sốt cúm tệ hại. Nó cũng bắt đầu cảm thấy ngượng. Không ai bị sao hết trong khi nó lại ra nông nỗi thảm hại như vậy!

Ngài Malfoy trở lại khoang tàu, trên tay là một chiếc áo chùng màu xám bạc xinh đẹp. Hắn khẽ khoác nhẹ lên đôi vai vẫn đang run rẩy của Harry, đoạn quay sang nói với tất cả học sinh trong khoang tàu:

"Các trò biết mà, tôi đâu có tẩm thuốc độc trong sôcôla."

Harry bèn cắn một miếng sôcôla và nó kinh ngạc thấy cơ thể lập tức ấm lên, hơi ấm lan ra đến từng đầu ngón tay ngón chân.

Tay quý tộc khẽ thở dài rồi nói tiếp:

"Chúng ta sẽ đến trường Hogwarts trong vòng mười phút nữa."

Trong suốt chặng đường ngắn còn lại, không ai nói chuyện gì nữa. Cuối cùng, khi đoàn tàu dừng lại ở ga Hogsmeade, một cảnh hỗn loạn táo tác diễn ra: cú rúc inh tai, mèo ngao nhức óc, và dưới cái nón của Neville là con cóc của nó cũng bắt đầu kêu ộp ộp. Trên sân ga nhỏ, trời lạnh buốt, mưa vẫn đang rủ xuống những tấm màn lạnh giá.

Cùng với tất cả học sinh còn lại của trường Hogwarts, Harry, Ron, và Hermione bước ra một con đường lầy lội, nơi có ít nhứt hàng trăm cỗ xe đang đậu sẵn, chờ đưa đám học sinh từ năm thứ hai trở lên về lâu đài. Harry đoán là mỗi cỗ xe được kéo bằng một con ngựa vô hình, bởi vì khi tụi nó đã trèo lên xe và an vị, thì cỗ xe tự chạy, lắc lư, dằn xóc suốt đoạn đường.

Cỗ xe thoang thoảng mùi mốc và rơm rạ. Từ khi ăn miếng sôcôla, Harry cảm thấy khá hơn nhưng vẫn còn bần thần yếu ớt. Ron và Hermione đi bên cạnh vẫn luôn để mắt canh chừng nó, như sợ nó lại lăn đùng ra một lần nữa.

Cỗ xe khập khễnh tiến về phía đôi cánh cổng sắt nguy nga được trang trí lộng lẫy, hai bên có hai cột đá mà trên cùng là tượng của đôi lợn lòi có cánh. Harry cũng nhìn thấy thêm hai viên giám ngục Azkaban cao lêu nghêu và trùm đầu kín mít đứng gác ở hai bên. Một cơn ớn lạnh hăm he nuốt chửng nó lần nữa. Nó dựa lưng vào cái lưng ghế gồ ghề và nhắm mắt lại cho đến khi cỗ xe qua khỏi cánh cổng.

Giờ thì con đường đổ dốc dài về phía toà lâu đài nên cỗ xe chạy cũng nhanh hơn. Hermione đang chồm qua cửa sổ nhỏ của cỗ xe để ngắm nhìn những tháp canh và tháp ký túc xá đang hiện ra lớn dần, rõ dần. Cuối cùng cỗ xe dừng lại, Ron và Hermione nhảy ra khỏi xe.

Khi Harry đặt chân xuống đất, nó nghe bên tai một giọng nói nhừa nhựa với âm sắc hí hửng:

"Mày xỉu hả Potter? Thằng Neville nói có đúng không? Mày thiệt tình xỉu sao?"

Malfoy thúc cùi chỏ chen qua mặt Hermione để chặn đường Harry trước khi nó bước lên được mấy bậc thềm đá của toà lâu đài. Mặt Malfoy hí ha hí hửng và đôi mắt nó thì long lên sự gian xảo ác độc.

Hai hàm răng của Ron nghiến chặt:

"Tránh đường, Malfoy."

Malfoy nói lớn:

"Mày có xỉu theo nó không, Ron? Viên giám ngục Azkaban già khú ghê tởm ấy có làm ày té đái trong quần không hả Weasley?"

Nhưng khi ánh mắt của Malfoy chạm tới gia huy trên chiếc áo chùng xám bạc dài quá khổ trên người Harry, gương mặt nó co rúm vì tức giận cực độ.

"Mày lấy cắp đâu ra cái áo này hả Potter?" Nó toan đi tới đoạt lấy cái áo thì nghe thấy giọng nói quen thuộc phía sau.

"Cư xử cho phải phép, cậu Malfoy." Lucius nghiêm nghị trừng mắt về phía cậu con trai khiến nó co rúm lại ngay tức khắc. Malfoy con xun xoe đi theo Malfoy cha vào trong lâu đài trong khi Ron làm dấu hiệu tục tĩu bằng ngón tay nó phía sau lưng khiến Hermione nhăn mặt.

Hermione thúc vô lưng Ron để hối nó đi mau lên, cả ba đứa chẳng mấy chốc hòa vô trong đám học sinh đông đúc kéo đàn kéo lũ lên các bậc thềm, bước qua cánh cửa đồ sộ bằng gỗ sồi, đi vào tiền sảnh có hình cái hang được những ngọc đuốc cháy bập bùng thắp sáng rực. Cuối hành lang này là những bậc thang cẩm thạch dẫn lên các tầng lầu.

Bên phải hành lang tiền sảnh là cánh cửa vào Đại Sảnh đường đang mở rộng. Harry bươn theo đám đông đi về phía đó. Nhưng nó chưa kịp ngắm nghía cái trần Đại Sảnh được phù phép thành bầu trời, một bầu trời đen thui đầy mây vào tối hôm đó, thì nó nghe tiếng gọi:

"Harry! Hermione! Cả hai trò lại đây, cô cần gặp."

Harry và Hermione quay đầu lại, hết sức ngạc nhiên. Giáo sư McGonagall, cô giáo dạy môn Biến và là chủ nhiệm của nhà Gryffindor, đang nhóng gọi hai đứa nó qua những cái đầu lúc nhúc trong đám đông. Giáo sư McGonagall là một bà giáo nghiêm trang đứng đắn, để tóc dài búi lại thành một búi tó chặt chẽ, và đôi mắt sắc của bà đóng khuôn trong một cặp mắt kiếng hình vuông.

Harry chen lấn mở đường đi về phía cô giáo chủ nhiệm với linh tính về điềm chẳng lành. Giáo sư McGonagall luôn có cái cách khiến cho bất kỳ học sinh nào cũng cảm thấy ắt hẳn là nó đã làm điều gì sai trái.

Nhưng giáo sư bảo:

"Các con không cần lo lắng quá như vậy. Cô chỉ có vài lời muốn nói với các con trong văn phòng của cô. Con cứ đi tới đi, Ron."

Ron trợn mắt ngó theo giáo sư McGonagall dẫn đường cho Harry và Hermione đi tách ra đám đông đang ríu rít trò chuyện om sòm. Cả hai đứa đi theo giáo sư McGonagall băng ngang tiền sảnh, lên cầu thang cẩm thạch và đi dọc theo một hành lang.

Khi tất cả đã vào trong văn phòng giáo sư McGonagall, một căn phòng nhỏ nhưng có một lò sưởi to rất ấm áp chào đón, giáo sư ra dấu cho Harry và Hermione ngồi xuống. Bà cũng ngồi xuống sau cái bàn giấy và bắt đầu nói ngay:

"Giáo sư Lupin đã gởi cú tới trước báo rằng con bị bệnh trên tàu lửa, phải không Harry?"

Nhưng Harry chưa kịp trả lời thì có tiếng gõ nhẹ lên cánh cửa, và bà Pomfrey, y sĩ của trường, đã hối hả lao vô phòng.

Bà Pomfrey không đếm xỉa gì đến ánh mắt bất đắc dĩ của Harry. Vừa thấy Harry bà đã kêu lên:

"Ủa? Là trò đó hả?"

Rồi bà cúi xuống thật sát Harry, chăm chú nhìn nó. Bà nói:

"Tôi chắc là trò lại làm một chuyện nguy hiểm gì đó nữa phải không?"

Giáo sư McGonagall đỡ lời:

"Chỉ tại viên giám ngục Azkaban thôi, Poppy à!"

Cả hai người đàn bà trao đổi với nhau một cái nhìn bí ẩn, bà Pomfrey tặc lưỡi ra vẻ không hài lòng:

"Trường học gì mà đầy giám ngục Azkaban như thế chứ!"

Bà vạch tóc Harry lên và rờ trán nó:

"Trò này sẽ không phải là đứa đầu tiên ngất xỉu đâu. Ừ, nó đổ mồi hôi lạnh toàn thân rồi đây. Bọn giám ngục thật là dễ sợ. Và cái hậu quả mà họ gây ra cho những người vốn đã mỏng manh..."

Bắt gặp ánh nhìn bất mãn của Harry, bà nói ngay:

"Dĩ nhiên đó không phải là trò rồi."

Bà Pomfrey bắt mạch Harry, lơ đãng nói xuôi theo nó. Giáo sư McGonagall hỏi bằng giọng cả quyết:

"Tình trạng trò này ra sao? Có cần nghỉ ngơi trên giường không? Hay là có lẽ để trò ấy nằm lại trong bệnh thất đêm nay?"

Harry nhảy dựng lên. Chỉ nghĩ đến những gì Malfoy sẽ rêu rao ầm lên về chuyện nó phải vô bệnh thất nằm cũng đủ khiến cho Harry điêu đứng.

Bà Pomfrey lúc này đang săm soi tới đôi mắt của Harry, bà nói:

"Chà, ít nhứt trò cũng cần tới vài miếng sôcôla."

Hermione nói ngay:

"Trò ấy ăn rồi. Giáo sư Lupin đã đưa cho ngài Malfoy và ông ấy đã cho Harry một miếng. Ổng phát cho tất cả tụi con mỗi đứa một miếng."

Bà Pomfrey tỏ vẻ tán thành:

"Ổng cho rồi hả? Vậy là rốt cuộc chúng ta cũng có được một ông thầy Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám biết sơ cứu trị liệu."

Hermione chợt ủ ê hết sức khi nhận ra người đàn ông trên tàu đó chính là người sẽ thay cho giáo sư Lockhart của cô nàng đảm nhiệm bộ môn Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám.

Giáo sư McGonagall vẫn sắc giọng hỏi lại:

"Con có chắc là con cảm thấy khỏe không, Harry?"

Harry miễn cưỡng gật đầu.

"Vậy thì tốt. Con vui lòng đứng đợi bên ngoài một lát trong khi cô nói đôi lời với Hermione về thời khóa biểu học tập của trò ấy. Sau đó chúng ta sẽ cùng đi xuống lầu để ăn tiệc."

Harry bước ra hành lang với bà Pomfrey. Bà vừa lầm bầm làu bàu vừa đi về bệnh thất. Harry chỉ phải chờ đợi trong vài phút. Hermione thò đầu ra khỏi phòng, mặt mày lại càng ủ rũ hơn nữa. Bước ra sau Hermione là giáo sư McGonagall. Cả ba người cùng đi xuống cầu thang cẩm thạch để vào Đại Sảnh đường. Trong Đại Sảnh đường bây giờ là một biển những cái nón đen chóp nhọn của học sinh phù thủy. Bàn dài nhà nào ngồi chật học sinh nhà nấy, mặt mũi đứa nào cũng sáng rỡ trong ánh sáng của hàng ngàn ngọn nến lơ lửng lướt trên không trung. Giáo sư Flitwick – vị giáo sư phù thủy nhỏ thó có mái tóc bạc rối nùi – đang cầm cái nón cổ lỗ sĩ và cái ghế ba chân bước ra khỏi Đại Sảnh đường.

Hermione kêu lên nho nhỏ nhưng đầy nuối tiếc:

"Ôi, tụi mình trễ mất buổi lễ Phân loại rồi!"

Đám học sinh mới vừa được phân về các ký túc xá sau nghi thức đội nón Phân loại đang hò hét tên nhà mới thích hợp với mình nhứt: Gryffindor, Ravenclaw, Hufflepuff, hoặc thậm chí là Slytherin. Giáo sư McGonagall sải bước đến cái ghế trống của bà ở bàn dành cho giáo viên. Harry và Hermione thì đi về hướng ngược lại, về phía bàn của nhà Gryffindor, cố gắng hết sức bước đi thật êm. Vậy mà thiên hạ cũng ngoái đầu lại nhìn hai đứa nó lẳng lặng đi vòng phía sau Sảnh đường, có vài người lại còn chỉ chỏ Harry nữa chứ. Chẳng lẽ câu chuyện nó lăn đùng ra xỉu trước mặt viên giám ngục Azkaban đã lan truyền nhanh chóng dữ vậy?

Harry và Hermione ngồi xuống hai cái ghế mà Ron đã xí chỗ hai bên cạnh nó. Ron thì thào hỏi Harry:

"Vụ gì vậy?"

Hermione bắt đầu giải thích bằng giọng thì thầm, nhưng đúng lúc đó thầy Hiệu trưởng đứng dậy đọc diễn văn khai trường, nên cô bé ngừng lại để nghe.

Giáo sư Dumbledore mặc dù đã rất cao tuổi, vẫn luôn luôn tạo được ấn tượng đặc biệt về năng lực vĩ đại của cụ. Mái tóc và bộ râu của cụ dài cả thước, đôi mắt xanh sáng của cụ luôn lấp lánh sau cặp kiếng hình nửa vành trăng cỡi trên một cái sống mũi khoằm hết chỗ nói. Cụ được coi như một vị phù thủy vĩ đại nhứt của thời đại, nhưng Harry kính trọng cụ Dumbledore không phải vì điều đó. Ai đã từng tiếp xúc với cụ Dumbledore đều không thể không đặt lòng tin cậy nơi cụ. Khi Harry nhìn cụ tươi cười rạng rỡ giữa đám học sinh Hogwarts, nó cảm thấy yên tâm lại, lần đầu tiên kể từ khi chạm trám viên giám ngục Azkaban trên đoàn tàu Tốc hành Hogwarts.

Cụ Dumbledore nói:

"Hoan nghênh tất cả các con đã tựu trường."

Ánh nến lung linh trên chòm râu bạc của cụ:

"Chúc mừng các con vào một niên học mới nữa ở Hogwarts! Tôi có vài điều muốn nói với tất cả mọi người ở đây, và bởi vì một trong những điều đó rất nghiêm trọng, nên tôi nghĩ tốt nhất là nên nói phứt ra ngay bây giờ, trước khi các con no nê mụ mẫm đi vì bữa tiệc linh đình tuyệt cú mèo của chúng ta..."

Cụ Dumbledore tằng hắng lấy giọng nói tiếp:

"Như tất cả các con đều biết qua vụ kiểm soát trên tàu Tốc hành Hogwarts, trường của chúng ta hiện nay đang có những vị khách là các viên giám ngục Azkaban, những người đến đây để làm nhiệm vụ do Bộ Pháp thuật giao phó. Thầy có tin tức nghiêm trọng và đáng buồn ở đây cần thông báo: Vào hồi tháng bảy vừa rồi, 12 Tử thần thực Tử đã vượt ngục Azkaban. Các con sẽ đọc được tin tức chính thức vào ngày mai trên tất cả các mục báo"

Cụ Dumbledore ngừng nói. Cả Đại Sảnh Đưởng chìm trong không khí im lặng đến khó chịu. Nỗi sợ hãi dần dần bủa vây khắp nơi. Cụ Dumbledore nói tiếp:

"Họ sẽ đặt trạm canh gác ở mỗi cổng ra của nhà trường. Trong thời gian các viên giám ngục Azkaban ấy lưu lại trường chúng ta, tôi muốn nói rõ rằng không ai được ra khỏi trường mà không có sự cho phép. Các con đừng hòng đánh lừa hay qua mặt các viên giám ngục Azkaban bằng quỷ kế hay cải trang, thậm chí khoác áo tàng hình đi nữa."

Harry và Ron đưa mắt nhìn nhau. Cụ Dumbledore ôn tồn nói tiếp:

"Các viên giám ngục Azkaban về bản chất không bao giờ thấu hiểu những lời xin xỏ hay viện cớ. Vì vậy tôi phải khuyên bảo từng người trong mọi người ngồi đây là đừng tạo ra cái cớ gì để bị họ làm hại. Tôi trông cậy vào các Huynh trưởng và các tân Thủ lĩnh Nam sinh và Thủ lĩnh Nữ sinh, hãy làm hết sức để bảo đảm rằng không một học sinh nào có chuyện va chạm với các viên giám ngục Azkaban."

Ngồi cách Harry vài ghế trên cùng chiếc bàn dài của nhà Gryffindor là anh chàng tân Thủ lĩnh Nam sinh Percy. Anh ưỡn ngực ra và đảo mắt nhìn quanh một cách thật là ngầu. Cụ Dumbledore lại ngừng nói, nhìn quanh Sảnh đường một cách nghiêm nghị, đến nỗi không ai dám cục cựa hay gây ra tiếng động nhỏ nào. Cụ nói tiếp:

"Có một thông báo khác vui vẻ hơn. Tôi sung sướng chào mừng hai giáo viên mới gia nhập vào đội ngũ giảng dạy của trường chúng ta. Người thứ nhứt là giáo sư Lupin, người đã hào hiệp đồng ý lấp chỗ trống ở bộ môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám."

Tiếng vỗ tay vang lên vang dội bởi cuối cùng tụi nó cũng có người thế vào vị trí của Giáo sư Lockhart. Hermione vùi mặt vào lòng bàn tay đầy thất vọng.

Cụ Dumbledore nói tiếp sau khi tiếng vỗ tay chào mừng giáo sư Lupin chấm dứt. Harry nhìn nhanh lên dãy bàn giáo viên trao cho chú...bây giờ phải gọi là thầy Lupin một ánh nhìn khích lệ. Và rồi nó bắt gặp một mái tóc bạch kim quen thuộc đang ngồi kế giáo sư Snape trên dãy bàn giáo viên. Đôi mắt sáng ngay lập tức bắt được ánh nhìn của Harry và quan sát lại nó.

"Xin giới thiệu với người sự bổ nhiệm của Hội đồng Nhà trường – thầy Lucius Malfoy sẽ tạm thời tiếp quản vị trí thầy Giám thị để tăng cường an ninh cho Hogwarts ở mức tối đa."

Tất cả học sinh ồ lên sửng sốt. Harry hết nhìn bản mặt quạu cọ của thầy Giám thị Filch nhưng vẫn phải tỏ ra cung kính hết mực rồi lại nhìn sang Lucius Malfoy. Tràng vỗ tay đặc biệt ầm ĩ trong đám nhà Slytherin khiến Đại Sảnh Đường như sắp nổ tung. Bản mặt thằng Draco ngẩng cao tới mức mũi sắp dán vào trần nhà.

"Thầy Lucius Malfoy có quyền cấm túc và trừ điểm học sinh như tất cả các giáo sư khác. Xong, tôi cho rằng nhiêu đó là tất cả chuyện quan trọng cần phải nói. Bây giờ hãy để bữa tiệc bắt đầu!"

Harry không nhớ nó đã kết thúc bữa tiệc và lê bước về ký túc xá như thế nào, chỉ biết rằng tới lúc nó nhận ra thì Harry đã yên vị trên chiếc giường có bốn cọc êm ái, bên cạnh là chiếc áo chùng xinh đẹp mà nó đã lỡ quên gửi trả.