Steph đến trước, nhanh nhẹn và mệt mỏi, đánh thức anh bằng một nụ hôn vào má và thì thầm, “Làm sao để không chết lần nữa, Jay,” chạy nước rút ra khỏi cửa trước khi Jason kịp quay đầu lại.

Tuy nhiên, loại thuốc mà anh ấy đang sử dụng chắc hẳn phải là thứ tốt, bởi vì Jason lại chìm vào trạng thái bất tỉnh ngay khi mắt anh ấy nhắm lại trong một nỗ lực chớp mắt.

 Vài giờ sau (hoặc đại loại thế, dựa trên thực tế là ánh sáng thực sự đang ló ra dưới tấm mành nặng nề), Jason mở mắt và nhìn thấy một bóng đen đang ngồi ở cuối giường của mình.   “Thánh—“

“Suỵt,” Cassandra im lặng, nhẹ nhàng ấn một bàn tay vào ngực Jason khi anh say sưa lảo đảo lùi về phía sau.   “Khâu.”

Như thể được gợi ý, cơn đau âm ỉ trước đây trong cơ thể anh bùng lên thành một cơn đau nhói, leo đến địa ngục.   Theo bản năng, Jason nắm chặt lấy vết thương của mình, cảm nhận những đường vân song song từ đường chỉ hoàn hảo của Alfred bên dưới lớp vải mỏng của chiếc áo sơ mi.   “Không đùa đâu,” anh rít lên.

Cassandra trượt khỏi giường một cách duyên dáng, lướt đến giá đỡ IV chiếm chỗ trước đây là chiếc bàn cạnh giường ngủ.   Cô nhấn một cái nút, và một cái gì đó lạnh lẽo luồn vào cánh tay của Jason.

Trong chốc lát, cơn đau giảm dần thành cơn đau nhói âm ỉ, mờ dần ở rìa cho đến khi nó gần như tê liệt.

Jason thở ra một hơi mà anh đã không nhận ra là mình đã nín thở, ngả lưng xuống gối.

"Tốt hơn?" Cassandra hỏi.

Jason gật đầu, mi mắt rũ xuống trái với ý muốn của anh.   "Nhiều."

Cass ậm ừ.

Chiếc giường khẽ dịch chuyển khi Cass đặt lại vị trí của mình trên tấm đệm.   Những ngón tay mảnh khảnh, mạnh mẽ ấn vào da đầu anh và nhẹ nhàng chải qua mái tóc anh.

Nếu đó là bất kỳ ai khác, vào bất kỳ thời điểm nào khác, Jason sẽ rũ bỏ cử chỉ đó.   Nhưng hiện tại, nó ấm hơn so với những năm trước đây của anh (chăn điện chắc chắn là một cải tiến), được tiêm morphine, và hoàn toàn, hoàn toàn kiệt sức…Jason quyết định rằng anh có thể chịu đựng được.   Chỉ lần này thôi.   Rốt cuộc thì anh ấy đã có một hình ảnh để theo kịp.

“Cảm ơn, chị,” Jason lắp bắp, gần như không muốn.

“Không có gì,” Cass trả lời, nụ cười hiện rõ trong giọng nói của cô ấy.

Jason trôi đi.

 Lần sau khi tỉnh dậy, cơ thể anh có cảm giác như vừa vô tình qua đêm trong phòng tắm hơi.   Điều đó có nghĩa là, anh ấy đang nướng thịt.   Điều đó thật vô nghĩa, vì anh ta bị hạ thân nhiệt, theo lý thuyết có nghĩa là anh ta sẽ bị lạnh.

Hay ... anh ấy đã hồi phục?   Đó có phải là cách nó hoạt động không?   Anh ấy đã ngủ bao lâu rồi?

Jason bực bội lăn qua lăn lại, cố gắng kéo cả núi chăn khó chịu ra khỏi cơ thể mình.   Một cái véo đau nhói xuất hiện ở mặt trong khuỷu tay anh.

“Oa chao ôi chao, Jay,” anh nghe thấy.   “Bạn sẽ rút dây IV của mình ra.   Đây…"

Lớp vải bị xáo trộn, và một số trọng lượng đè lên anh biến mất, cảm giác bị chèn ép biến mất.   Jason lờ mờ mở mắt ra, phát hiện một bóng dáng quen thuộc đang cúi xuống ở chân giường đang xoay một chiếc đồng hồ gắn trên một trong những chiếc chăn.

Nhiệt giảm đi một chút, nhưng không đủ.

Với một tiếng càu nhàu, Jason ngồi dậy, tuyệt vọng thoát khỏi cái lò Hà Lan vốn là cuộc sống của anh lúc này.

Được rồi.   Không.   Ý tưởng tồi.   Căn phòng quay cuồng xung quanh anh, đầu quá nhẹ, tay chân quá nặng, các khớp đau nhức và bất hợp tác.   Anh loạng choạng sang một bên, thế giới vụt lao ra từ bên dưới anh.   Nhưng trước khi chạm sàn (nệm?), anh va phải một lồng ngực rắn chắc, vòng tay đỡ (bảo vệ) quanh người anh một cách cẩn trọng.

“Jay,” một giọng nói vang vọng qua chiếc rương nói trên, quá gần và quá to vào tai Jason.   "Bạn có ổn không?"

“Nóng quá,” Jason xoay xở, gần như là một tiếng ộp ộp.   Cổ họng khô và đau.

Một bàn tay mát lạnh áp lên trán anh và Jason theo bản năng dựa vào cái chạm đó.

“Mày đang bốc hỏa đấy,” giọng nói (Dick, cuối cùng bộ não mê sảng của anh cũng nhận ra) thì thầm, buộc tội, giọng điệu lo lắng.

“Không nhúng, Sherlock,” Jason càu nhàu, nheo mắt nhìn người tiền nhiệm của mình.   "Bắn.   Giống như...khi nhà kho đó nổ tung.   Làn da rám nắng đẹp nhất mà tôi từng có.”

Dick nhếch mép cười, dù mắt vẫn ánh lên vẻ lo lắng. "Nếu bạn đang pha trò kinh khủng về cái chết của mình, thì bạn phải minh mẫn hơn tôi nghĩ."

"Sáng suốt?" Jason thách thức. "Ai nói gì về sự sáng suốt? Tôi luôn pha trò chết chóc. Chỉ để thấy bộ mặt tội lỗi ngu ngốc của các người."

"Tội lỗi?" Dick nói; phần thích thú và đau đớn bằng nhau.

"Chà, đó là Bruce nhiều hơn," Jason thừa nhận. "Trông cậu cứ như một con cún bị đá ấy."

Dick ậm ừ, với tay tới một nơi nào đó phía sau và lấy một cốc nước từ trong không khí—có nghĩa là, từ một nơi nào đó bên ngoài tầm nhìn khá hạn chế của Jason. Anh đẩy ống hút lên môi Jason và Jason mút một cách biết ơn.

“Mừng là chúng ta không lặp lại chuyện đó,” Dick nhẹ nhàng nói.

Quyết định lờ đi cảm xúc choáng ngợp đó, Jason cau mày, một ý nghĩ đã ẩn nấp trong món súp mặn nóng hổi cuối cùng cũng nổi lên trong não anh. “Làm sao anh biết tìm tôi ở đâu?”

“Hửm?”

“Con hẻm,” Jason làm rõ.   "Đêm Giáng sinh."

"Ah." Dick cười bẽn lẽn.   “Chà…khi bạn không xuất hiện, tôi đã đưa ra quyết định điều hành để tự mình kéo mông bạn trở lại Trang viên.   Tình cờ là tôi thoáng thấy chiếc xe máy của bạn trong ngõ và đến xem thử.

Jason nhướng mày.   “Tại sao tôi có cảm giác đó chỉ là một nửa sự thật?”

Dick đỏ mặt.   “Chà...tôi không nhìn thấy chính xác chiếc mô tô của anh...Bruce có thiết bị theo dõi trên mọi thứ...và tất cả mọi người.   Vì thế…"

“Không nói nữa.   Tôi muốn giữ lại những gì còn lại trong ảo tưởng về sự riêng tư của mình, cảm ơn.”

Dick cười, ngắn và sắc nét.   “Bất cứ điều gì giúp bạn ngủ vào ban đêm, Jay.”

“Im lặng, vì một điều.”

“Anh đang ám chỉ điều gì đó à?”

"Tôi không biết.   Tôi phải không?”

Người đàn ông lớn tuổi thở dài, nửa bực tức, nửa thích thú, giống như một kẻ ngốc đa cảm.   Một bàn tay khẽ lướt qua tóc anh.   “Anh cũng yêu em, Jay.”

Jason...không biết phải nói gì với điều đó, vì vậy đã nắm lấy cơ hội mà cơn đau đầu dữ dội của anh ấy mang lại để ngất đi.

 Cánh cửa đóng sầm lại, thanh chặn cửa đập vào vách mạnh đến nỗi Jason nhảy dựng lên.

Choáng váng, anh chớp mắt bối rối khi Tim Drake bước qua ngưỡng cửa, đôi môi mím lại và đôi mắt thâm quầng.

Cậu thiếu niên ngồi phịch xuống mép giường của Jason mà không cần mở đầu, cuốn sổ ghi chú đặt trên đầu gối và cây bút chì đã lơ lửng trên mặt giấy.   “Mô tả chiếc xe.”

Jason chớp mắt.   Một sự kết hợp kỳ lạ giữa trạng thái ngái ngủ và adrenaline bay bổng đã gây ra sự hoảng loạn. "Xin lỗi?"

Tim nhướng mày, 'uh, duh?'   "Của chiếc xe mà bọn cướp ngân hàng đang ngồi.   Hãng, kiểu dáng, biển số xe..."

“Số sê-ri,” Jason khịt mũi.

Vẻ mặt không thay đổi, Tim gật đầu.   “Cái đó nữa.”

Jason nhìn chằm chằm.   "Nghiêm túc?"

Bạn có muốn những kẻ đã bắn bạn bị bắt hay không?

Đảo mắt, Jason giận dữ: “Tất nhiên là có.   Chỉ có tôi muốn đánh bắt.”

"Quá tệ."   Robin thứ ba chọc đầu tẩy của cây bút chì vào chân Jason một cách không quá nhẹ nhàng.   “Bây giờ bắt đầu nói đi, nếu không tôi sẽ kể cho Alfred chính xác chuyện gì đã xảy ra với cái bình hoa ở hành lang tháng trước.”

“Được rồi, được rồi,” Jason ngắt lời.   “Hừ.”   Nhíu mày suy nghĩ, cân nhắc.   Đánh trống lảng các câu trả lời cho các câu hỏi của Tim, thêm phần tô điểm khi Tim yêu cầu khi cậu thiếu niên điên cuồng viết nguệch ngoạc vào cuốn sổ tay nhỏ của mình.

Lông mày nhíu lại, khóe miệng hơi cau lại, Tim gõ cây bút chì lên môi.   “Anh có nhìn thấy mặt họ không?”

“Họ đeo mặt nạ trượt tuyết,” Jason chế giễu.   “Họ không ngu đến thế đâu .”

“Họ thật ngu ngốc khi bắn bạn ,” Tim nhận xét.

Và…   Jason gật đầu.   “Điểm, cái đó.”

“Bạn có nhớ chiều cao gần đúng của họ không?   Xây dựng?   Giới tính?   Quần áo?   Còn về trọng âm, có ai trong số họ nói chuyện không?

Sau khoảng thời gian tưởng chừng như hàng giờ, nhưng theo đồng hồ trên tủ đầu giường chỉ còn khoảng 20 phút, Tim gập cuốn sổ ghi chú lại, có vẻ hài lòng.   “Chậm nhất là tối mai, chúng ta nên chốt chúng lại,” Tim dự đoán.

“Hoàn hảo,” Jason càu nhàu, cuối cùng cũng nhận ra tiếng vo ve ngày càng tăng ở thái dương báo hiệu cơn đau đầu.   “Tôi có thể quay lại giường bây giờ không?”

Tâm gật đầu.   “Đó là tất cả những gì tôi cần.   Cảm ơn Jay.”

“Đừng đề cập đến nó.”

Người thay thế trượt khỏi giường, tiến về phía cửa.

Và rồi cái ý nghĩ cứ lẩn quẩn mãi, không định hình trong tâm trí anh, đột nhiên xuất hiện.   “Này,” Jason gọi.   “Bạn không thể lấy tất cả thông tin này từ các camera giao thông sao?”

Tim dừng lại, đặt tay lên nắm đấm cửa; từ từ quay lại phía Jason.   Và rồi đứa trẻ trung thực đến tốt bụng nhếch mép cười với anh.   “Một số của nó.”   Được xem xét.   “Chà… hầu hết là vậy.”

Jason nhìn chằm chằm .   Đôi mắt xanh ngây thơ nhìn lại.

“Đây là sự đền đáp cho khoảng thời gian tôi bỏ rơi bạn để thẩm vấn nhân chứng già khó tính đó bằng dao vào tuần trước, phải không,” Jason nói.   Deadpan.

Đáp lại nụ cười toe toét như cá mập đó không phải của Tim , Jason gần như lùi lại.   "Có lẽ."

Jason lắc đầu; hoài nghi.   “Nếu bạn từng trở nên xấu xa, Baby Bird, hãy quên Justice League đi.   Toàn bộ thế giới đều bị tiêu diệt.”

"Tôi sẽ coi đó là một lời khen."

"Bạn thực sự không nên."

Thiếu niên nhướng mày, một nụ cười nhếch mép nữa hiện trên khóe miệng.   "Nhìn tôi."

Lần tiếp theo khi cánh cửa mở ra, Jason đã chuẩn bị sẵn sàng hơn một chút.   Đối với âm thanh, nghĩa là, không nhất thiết phải là lối vào của con quỷ nhỏ gắt gỏng chịu trách nhiệm cho nó.

Trước khi Jason có thể làm gì hơn ngoài việc nhướng mày với đứa trẻ, Damian đã giơ một tay lên.   Jason để ý thấy người kia đang ôm một chiếc hộp mỏng, được bọc gọn gàng, có kích thước bằng hộp đựng đĩa DVD, chỉ hẹp hơn.

"Lý do duy nhất tôi ở đây, Todd ," con quỷ gắt lên, "là vì tôi đã không may chọn tên anh cho cuộc trao đổi quà tặng lố bịch đó."

À, vâng.   Trao đổi quà tặng.   Jason đã quá mải mê (ha) trong việc đưa Dick's đến Trang viên nguyên vẹn, anh ấy hoàn toàn quên mất rằng lẽ ra anh ấy cũng phải nhận được một phần.   Đặc trưng.

Anh bị lôi ra khỏi dòng suy nghĩ của mình khi đứa trẻ nhét chiếc gói có sọc vào tay Jason trước khi leo lên giường.   "Grayson đã chỉ thị cho tôi phải có mặt cho đến khi anh mở nó ra," Damian thông báo.   "Vì vậy, nếu anh nhấc cái mông lười biếng của mình lên và giải quyết chuyện này với..."

“Rất vui được biết bạn quan tâm,” Jason gầm gừ, rón rén di chuyển phần thân trên của mình lên để dựa vào đầu giường.

Damian khịt mũi.   "Ngược lại."

“Đó là một lời mỉa mai, bé D.”

“Chậc.   Tôi biết điều đó, Todd.”

“Còn anh thì sao?”

Thằng nhóc hậm hực, khoanh tay.   “Chỉ cần mở quà của bạn ra để tôi có thể rời đi.”

Jason nhún vai.   “Này, hãy nghĩ theo cách này: Bạn có thể có được Tim.”   Trước tiếng “tt” gay gắt của Damian, Jason xé tờ báo.

Một chiếc hộp gỗ mỏng lộ ra.   Damian sốt ruột ra hiệu, và Jason cạy nắp ra để lộ…

“Ồ,” Jason huýt sáo.   Bảy inch kim loại lởm chởm lấp lánh trước mặt anh, một chuôi hẹp ngăn cách lưỡi kiếm mỏng như dao cạo với một tay cầm bọc da đen đúc thành một cái kẹp ngón tay.

Anh thử nâng nó lên, xoay nó dưới ánh đèn.   Một cạnh bị đập mà không cần mài.   Cân bằng tuyệt vời.   Cảm giác rất giống…   “Con dao của tôi?” Jason đặt câu hỏi.

Damian nghiêng đầu.   “Một thiết kế tương tự,” anh thừa nhận.   “Nhưng khác.”   Con quỷ di chuyển, gần như tự ý thức được.   “Những con dao cỡ đó rất khó tìm, đặc biệt là quanh đây.   Tôi nghĩ có lẽ bạn sẽ đánh giá cao một bản sao lưu.

Jason gật đầu.   Ấn tượng bởi món quà thực sự được nghĩ ra.   Có lẽ Dick đã làm việc với đứa trẻ tốt hơn những gì Jason đã ghi công cho anh ta.

“Điều này khá là bệnh hoạn,” Jason thừa nhận.   “Cảm ơn, con quỷ.”

Damian gật đầu.   Mất tập trung.   Những ngón tay lóng ngóng với viền áo hoodie của anh ấy trong một cử chỉ khiến Jason trẻ con thực sự gần như chóng mặt.

Đã mở miệng.   Đã đóng nó.   Xoắn vải giữa hai lòng bàn tay.

Ngay khi Jason định đề nghị đứa trẻ nhổ nó ra hoặc đặt nó: “Cha sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân nếu bạn chết một lần nữa,” Damian nói, im lặng. “Cả Grayson hay Drake,   về vấn đề đó.   Vì vậy… tôi cho rằng tôi nên cảm ơn bạn vì đã không nhượng bộ những cơn bốc đồng yếu ớt của bạn vào đêm đó.”   Anh bồn chồn, mắt dán chặt vào tay.   “Cái…gia đình này, tôi cho rằng Grayson gọi nó là…sẽ lại tan vỡ một lần nữa.”

Và…Jason thực sự không biết phải nói gì với điều đó.   Có lẽ ảnh hưởng của Dick hơi quá mạnh nếu đứa trẻ trở nên đa cảm như vậy.

…Hay đó chỉ là Jason với hơi nóng đằng sau đôi mắt?

Darn Dick và cảm giác gắn bó gia đình rõ ràng dễ lây lan của anh ta.

“Không sao đâu nhóc,” Jason tiếp tục; khó chịu.   Thúc cậu bé bằng cái chân còn lành của mình.   “Anh cũng vậy, anh biết đấy.   Hãy để Robin đã chết nhưng thực sự không thực sự đếm đến hai, hmm?

Đôi mắt của Damian mở to.   Anh ngập ngừng, hai tay nắm chặt bên hông.   Cuối cùng, nhìn lên, đôi mắt xanh đanh thép chạm mắt Jason.   Anh gật đầu; trang nghiêm.   "Tôi sẽ cố hết sức."

Jason mỉm cười.   “Và đó là tất cả những gì chúng ta có thể hỏi.”   chớp mắt.   Chửi thề.   “Hera, điều đó nghe giống như điều mà Cậu Bé Vàng sẽ nói.   Dagnabbit, Dick và cái thứ ngớ ngẩn ngớ ngẩn ngu ngốc của anh ấy hạnh phúc với mọi thứ .

“Chậc.”   Damian nhăn mũi.   “Có lẽ bạn cần được kiểm tra lại vì sốt.   Thứ cuối cùng chúng ta cần trong ngôi nhà này là một Grayson khác.”

Jason phá lên cười.   “Amen với điều đó, em trai.”

Và không sao, có lẽ toàn bộ chuyện của người anh cả cuối cùng cũng đáng giá nếu chỉ được nhìn thấy nụ cười ác nghiệt đó của con quỷ nhỏ như thế thường xuyên hơn.

 Chiếc đồng hồ kỹ thuật số nhét trong góc lật sang 3:05 sáng khi Jason mở mắt ra và thấy một bóng đen quen thuộc đang rình rập bên giường anh.

“Này, B.”

Người đàn ông đông cứng lại.   Rõ ràng là không lường trước được việc bị phát hiện; đúng hơn là không đoán được Jason sẽ thức.   Xem xét Alfred đã cố gắng uống trà trước đó, Jason có thể hiểu được cách mà Thám tử vĩ đại nhất thế giới sẽ đưa ra kết luận đó.

“Jason,” cuối cùng Bruce nói.   Vụng về.   “Anh… tỉnh rồi.”

“Cái gì đã cho nó đi?” Jason khịt mũi.

Con dơi vẫn im lặng.

Và Jason sẽ không giúp anh bắt đầu bất cứ dòng suy nghĩ nào mà Bruce đã bắt đầu.   Jason không phải là Dick.   Việc khiến Bat chia sẻ cảm xúc của anh ấy không phải là công việc của anh ấy.   Nữa không….

"Bạn cảm thấy thế nào?" Cuối cùng thì Bruce cũng thành công.

“Quả đào.”

"Tốt đấy."

Họ lại chìm vào im lặng, những ngón tay của Bruce khẽ cựa quậy bên hông trước khi anh bắt được tín hiệu và dừng lại.

'Ta là Darkness,' cái mông của ta , Jason nghĩ.

Sự im lặng kéo dài.

3:09 sáng.

3:10 sáng.

Sau đó, “Tôi…rất vui là bạn không sao.”

“Ý anh là 'chưa chết'," Jason đính chính.

Bruce nghiêng đầu.   “Cái đó nữa.”

Lần tạm dừng tiếp theo kéo dài lâu hơn.   Cả hai nhìn chằm chằm vào nhau.   Đôi mắt coban trên nền xanh pha xanh lục.

Người đàn ông lớn hơn (chỉ một chút) chuyển trọng lượng của mình.   “Jason, tôi...tôi biết là tôi nói chưa đủ, nhưng...tôi….“

“Đừng tự làm đau mình, ông già,” Jason cắt ngang.   Dịu dàng.   "Và tôi cũng thế."

Bruce xì hơi, cả người đổ ập xuống giường.   Tay anh giật mạnh tấm chăn, tìm thấy tay Jason và siết chặt.   Chặt.   (Tuyệt vọng.)

“Giáng sinh vui vẻ, Jay.”

Jason lùi lại—chọn cách phớt lờ những cơn chấn động gợn sóng từ điểm tiếp xúc duy nhất của họ cộng với áp lực rõ ràng đang hình thành sau chính đôi mắt anh.   “Giáng sinh vui vẻ, B.”