Cass biết nhiều thứ. Những điều về những người mà không ai biết, mà bản thân họ cũng khó hiểu, nhưng dù thế nào đi nữa, chỉ cần nhìn thoáng qua, cô liền biết được. Cô ấy có thể nhìn thấy mọi thứ.

Vì vậy, có lẽ cô ấy đã không ở đó vào cái đêm Dick thề đã thay đổi mọi thứ (hoặc ít nhất, một trong những đêm đó, như Cass sẽ lập luận rằng đêm thay đổi cuộc đời đầu tiên là khi Bruce trở về nhà với một chiếc quan tài cỡ Robin), nhưng điều đó đã không xảy ra. Điều đó có nghĩa là cô không thể hiểu được cách Bruce tạm dừng, như thể bị mắc kẹt trong chính thời gian, bất cứ khi nào ai đó hỏi anh ấy chuyện gì thực sự đã xảy ra vào cái đêm mà anh ấy ra ngoài tìm Red Hood, Jason, người có Joker đi cùng.

Điều đó quá rõ ràng, ngay cả khi cô ấy không ở đó. Nhưng điều khó chịu không quá rõ ràng (ngoài khả năng che giấu cảm xúc thật của Bruce với những người quan trọng nhất, khụ khụ) chính xác là những gì đã xảy ra đêm đó. Đêm đó.

Giữa cô, Babs và Tim, họ đã thu hẹp nó lại thành một vài lựa chọn, giữa những cuộc nói chuyện đêm khuya và những cơn buồn ngủ vào phút cuối, bị chen chúc bởi những bộ phim kinh dị chạy marathon và những cuộc kiểm tra chấn thương bắt buộc sau những cuộc tuần tra lúc nửa đêm. Trong bóng tối tăm tối, trong khi Thành phố Gotham trở nên sống động xung quanh họ khi phần còn lại của thế giới đã chìm vào giấc ngủ, ba người họ đã âm mưu, lên kế hoạch và thảo luận, và một trong những cuộc thảo luận chi tiết nhất của họ, cuộc thảo luận mà họ quay trở lại nhiều nhất, bên cạnh vấn đề Danh sách dài những tiếng lóng và kỳ vọng của công chúng mà Damian đã phải học cách sống như một đứa trẻ bình thường và lên kế hoạch để khiến Bruce cuối cùng không còn có trái tim sắt đá hy sinh bản thân như vậy nữa, đó là điều thực sự đã xảy ra vào đêm đó giữa Bruce và Jason. Giữa Batman và Jason. Giữa Batman và Red Hood. Giữa Red Hood và Bruce.

Đêm đó là ai? Đó là câu hỏi quan trọng nhất của họ. Nếu họ có thể biết chắc chắn ai là ai thì cái đêm mà Joker quay trở lại Arkham khi mọi người thề rằng Red Hood sẽ giết hắn ta ngay tại nơi mà hắn ta đứng, cái đêm Bruce trở về nhà và nhốt mình trong Batcave suốt ba ngày. Câu hỏi quan trọng nhất của họ- Bruce đã nói chuyện với Jason hay là Batman?

Dick tin rằng nếu Bruce và Jason là những người đã nói chuyện với nhau tối hôm đó, thì mớ hỗn độn trong mối quan hệ của họ sẽ không tệ bằng một nửa, nhưng Barbara vẫn nghi ngờ. Về mặt logic, câu trả lời thẳng thắn nhất, tất nhiên, từ Tim, là Batman và Red Hood là những người đã gặp nhau, và chỉ thế thôi, nhưng Cass biết rằng nền tảng cốt lõi của gia đình họ sẽ không thật rung chuyển nếu cả hai đều giữ được khuôn mẫu chuyên nghiệp hoàn hảo của mình và xóa bỏ những nỗi đau cũ.

Cuối cùng, họ đi đến kết luận rằng mọi chuyện chỉ có thể đi theo hai hướng.

Red Hood và Bruce. Hoặc Jason và Batman.

...Một phần nhỏ trong Dick mong muốn Joker chết vào đêm hôm đó, và Cass biết điều đó. Cô ấy nhìn thấy nó, giống như cô ấy nhìn thấy mọi thứ khác.

Đó là lý do tại sao những nụ cười méo mó và cơ thể trống rỗng này lại khiến người ta sợ hãi đến vậy. Cô ấy không thể đọc chúng. Chúng cũng có thể là những con búp bê bằng nhựa, và điều tệ hơn nữa là cô ấy dường như không thể tập trung vào tất cả chúng cùng một lúc, giống như chúng là những cái bóng méo mó, vặn vẹo, quay đi, trốn khỏi khóe mắt, rồi lại xuất hiện bằng cách thu hút nhiều sự chú ý hơn nữa. Cô ấy thậm chí còn không chớp mắt khi nhìn chằm chằm vào chúng, nhưng chúng vẫn tìm cách thoát khỏi tầm nhìn của cô, chỉ quay lại vào thời điểm mà cô thực sự tìm kiếm chúng.

Nó không có ý nghĩa gì cả, và lời giải thích đó cũng vậy, nhưng cô không thể giải thích được.

Họ dẫn những người song trùng vào phòng khách, và bây giờ họ ngồi đối diện nhau, họ ở một đầu bàn và Cass ở đầu kia, Damian và Tim bên cạnh cô ấy. Jason nhanh chóng biến mất cùng Dick như họ vẫn thường làm, nên lúc này cô đang trấn giữ pháo đài khi họ vắng mặt. Bruce đang trên đường đến nhưng Babs đã nhắn tin đúng một câu: Dù có làm gì thì cũng đừng tin họ.

Dây thần kinh của Cass chưa bao giờ căng thẳng như bây giờ. Cô ấy là một vũ khí được huấn luyện của bóng đêm, vì vậy các giác quan, trực giác, kỹ năng của cô ấy, chúng không bao giờ để cô ấy thực sự nghỉ ngơi, và ngay lúc này, trực giác đã được mài giũa của cô ấy đang mách bảo cô ấy rằng những bản sao này thực sự rất sơ sài.

Cách họ di chuyển quá mượt mà, quá xa lạ. Họ dường như ăn ý với nhau một cách hoàn hảo, giao tiếp hoàn hảo, vậy mà không một lời nào được nói to với nhau trong suốt ba phút qua, từ tiền sảnh đến phòng khách.

Điều duy nhất mà Cass có thể đọc được cho đến nay là có một tia cảm giác tội lỗi thoáng qua trên khuôn mặt Doppleganger Dick khi Jason bịt miệng và phải được Dick hộ tống đến phòng tắm gần đó.

Cass nghi ngờ nguyên nhân là do say xe.

"Cắt tóc đẹp đó." Tim phá vỡ sự im lặng trước, khiến Cass ngạc nhiên, vì cô đã nửa mong đợi Dick sẽ xông tới bất cứ lúc nào, nở nụ cười thân thiện và những lời châm biếm nửa vời, nhưng Cass cũng biết rằng Tim đang cố tình thăm dò, cố gắng thu thập càng nhiều dữ liệu càng tốt từ những người mới này.

Cass khác chớp mắt và chỉ vào mình. Thật kỳ lạ khi thấy bản sao của cô ấy thậm chí còn di chuyển; nó giống như đang xem một hình ảnh phản chiếu trở nên sống động. Nhưng ngay cả sự phản chiếu này cũng có những điểm khác biệt, tóc của Doppleganger Cass thậm chí còn được cắt ngắn hơn mái tóc dài đến cằm của Cass, và đáng chú ý nhất là do cách nó lấp lánh dưới ánh sáng, một chiếc vòng tay vàng trên cổ tay trái của Doppleganger Cass.

Đeo vòng tay cũng được, mặc dù Cass chưa bao giờ quan tâm nhiều đến đồ trang sức. Nhẫn là những chiếc vòng cổ và hoa tai địa ngục mà kẻ thù dễ dàng tóm lấy và kéo, nhưng khi Cass lần đầu tiên đến trang viên, Bruce đã chất đầy phòng cô những món quà nhỏ, những thứ mà anh nghĩ những cô gái ở độ tuổi của cô có thể cần. Điều này bao gồm một bàn trang điểm và hộp trang sức chứa đầy vàng và bạc, một số xa hoa hơn những chiếc khác, tất cả đều là hàng thật, được làm hoàn hảo, vì vậy Cass đã học cách đánh giá cao ý nghĩ đằng sau những kim loại nguội lạnh.

...Cass không thể biết hành động đeo vòng tay đơn giản này là bất cẩn hay tự tin, và cô sẵn sàng đánh cược rằng đây không phải là hành động đầu tiên. Không phải với cô ấy, bất kể vũ trụ.

"Có khi nào cậu không phiền đợi trong một loại, à, một loại buồng quản thúc trước khi B đến đây không?" Cuối cùng, từ điều này đã xuất hiện một tia cảm xúc từ Doppleganger Tim, người đã trợn mắt nhìn đối tác của mình. Những Dopplegangers còn lại liếc về phía D! Bruce, người đang im lặng một lúc trước khi nghiêng đầu. Như thể họ đã bí mật liên lạc giữa 26 giây im lặng đó, như thể đúng lúc, D!Dick mỉm cười nguy hiểm. Một chút quá sắc nét.

"Cái gì, đừng nói với tôi là cậu đang lo lắng cho chúng tôi nhé?" Giọng nói của anh ta mượt mà, du dương và rõ ràng. Dick của họ, giọng nói của anh ấy không như vậy. Không, đây là lãnh địa mới, Cass nghĩ, khi cô đánh giá những mối đe dọa mới này, cẩn thận không để lộ bất kỳ dấu hiệu nghi ngờ nào, nhưng cô quan sát khoảng dừng thứ hai bắt đầu, mắt họ liếc nhìn nhau, và-

Vâng, họ chắc chắn đã liên lạc bằng cách nào đó.

"Được rồi," D!Dick nhún vai, và D!Tim chậm rãi gật đầu đồng ý.

Cass không thích nó. Cô không thích việc dẫn họ xuống phòng giam, cô không thích việc họ liếc nhìn nhau, và cô không thích, không thích, không thích-

Nó chảy ra từ cô, thấm vào môi trường xung quanh, bởi vì ngay cả khi cô nhìn những kẻ dopplegang này xếp hàng vào một phòng giam duy nhất, phòng giam lớn nhất mà họ có, cô vẫn có cảm giác như mình mới là người bị nhốt, bị mắc kẹt. Bản năng nguyên thủy, của kẻ săn mồi và con mồi, những thứ mà cô đã kìm nén từ lâu, đang được khơi dậy. Và cô sẽ bị nguyền rủa nếu để họ có được điều tốt nhất ở cô.

...

Bây giờ, Dick nói, chúng ta có thể nói chuyện.

Anh đứng dựa vào tường, Tim ở phía đối diện, Cass thoải mái ngồi trên sàn, Damian bên cạnh cô. Chính mình trên chiếc kệ kim loại, được dùng làm chỗ ngồi hoặc giường. Phòng giam được chiếu sáng tốt và thiết kế tốt. Không nhằm mục đích sử dụng lâu dài, nhưng nó được gia cố bằng thứ dường như là hỗn hợp của một loại thép nào đó và có lẽ cả chì.

Bruce thích thú với sự lựa chọn thiết kế đó. Damian lên tiếng trước.

Họ thiếu tổ chức và quá tập trung vào sự bất an của chính mình. Họ không biết cách xử lý tốt những tình huống chưa từng có và điểm tốt duy nhất mà tôi thấy cho đến nay là khả năng tạo tường lửa cho phần mềm của họ. Nếu không, tôi muốn rời đi càng sớm càng tốt.

Cho đến khi chúng ta đạt được mục đích mà chúng ta đến đây, Tim nói thêm.

Không, cho đến khi chúng ta đạt được mục đích mà chúng ta đến đây, Damian đồng ý một cách hòa nhã.

Và nếu họ vô tổ chức và không biết cách xử lý tốt những tình huống chưa từng có thì chúng ta là gì? Giọng điệu ngọt ngào, du dương của Dick giờ đã không còn nữa, anh có vẻ gần như khó chịu. Lẽ ra chúng ta nên đưa cậu ấy đi ngay khi cậu ấy tỉnh dậy. Lẽ ra anh nên để tôi giải quyết hắn, rồi chúng ta có thể đi.

Ánh mắt của Dick tìm thấy ánh mắt của Bruce.

Vậy tại sao anh lại ngăn cản tôi? Đừng nói với tôi là anh đang mềm lòng đấy nhé? Là vậy hả? Anh muốn để cậu ấy ở đây, ai sẽ chảy máu nếu không có thời gian cực kỳ thuận tiện của chúng ta kia chứ, rõ ràng là họ không quan tâm đến cậu ấy, không giống như chúng ta sẽ-

Tôi ngăn cậu lại vì chúng ta phải cẩn thận trong cách làm việc này, Dick. Cass nhăn mặt khi Bruce nói to hơn bình thường.

Thành thật mà nói, tôi đồng ý với Dick. Chúng ta đã vội vã thực hiện những kế hoạch chưa được lên kế hoạch và bây giờ chúng ta đang rơi vào tình trạng bế tắc. Tim khựng lại. Chúng ta phải làm gì đây, B? Canh bạc này hoàn toàn là của anh, kể từ đây trở đi. Chúng ta có thể thực hiện việc này ở bất cứ đâu mà anh muốn.

Mọi thứ thực sự im lặng, và Bruce có thể cảm nhận được chúng, những đứa con của anh, tất cả những suy nghĩ, và-

Nó ngắn gọn, không phải thứ họ sẽ chú ý, nhưng anh ta nghĩ, anh ta nên ở đây.

Nó trống rỗng, chỉ có Dick và Cass. Và nó chưa bao giờ như vậy trước đây cả. Không bao giờ, ít nhất là không tự nguyện. Họ là gia đình. Họ là của cậu ấy và cậu ấy là của họ. Mọi thứ đều dễ dàng, mọi thứ đều hoàn hảo. Hoàn hảo. Tim và Damian tranh cãi về công thức nấu ăn, khi cả gia đình dành những đêm khuya để nướng bánh trong trang viên. Jason, ở đó, với họ, với họ, cười lớn khi dạy Cass cách liếm bột trên thìa. Dick, kinh hoàng, bên cạnh họ, Tim, bắt đầu phát biểu về sự nguy hiểm của trứng sống, Bruce, vui vẻ khảo sát gia đình, họ hàng, con cái của anh ấy và mọi thứ đều hoàn hảo, mọi mảnh ghép ở đó và đúng chỗ. Không có Jason, mọi chuyện sẽ không còn như xưa nữa. Nó không thể giống nhau được.

Họ có thể đốt cháy cả thế giới để lấy cơ thể của cậu ấy, cơ hội khiến cậu ấy sống lại sắp xảy ra một cách tuyệt vọng, ngoại trừ-

Ngay cả anh ta cũng không thể kiềm chế được cơn giận dữ từ những đứa con còn lại của mình, vị chua chát mà Liên minh Công lý đã làm với cơ thể Jason của họ đầy nọc độc trong miệng anh ta.

Cass dường như không thể chịu được sự im lặng lâu hơn nữa. Cô ấy chậm rãi nói, chúng ta có một vài lựa chọn về cách chúng ta có thể làm điều này. Tim và cô trao đổi ánh mắt.

Điều dễ dàng nhất đối với chúng ta lúc này là đưa anh ấy đi. Trở về nhà, đóng cổng lại và-

-đợi khi họ chắc chắn tìm được cách vượt qua, rồi chúng ta sẽ phải giải quyết vấn đề đau đầu đó, Tim càu nhàu. Kế hoạch của chúng ta hoàn toàn ổn. Chúng ta thực sự nên hạ gục anh ấy. Một cái chết giả ở đây, một cánh cổng đóng ở kia, vài tháng cách ly được lên kế hoạch cẩn thận, và mọi thứ sẽ ổn thôi.

Nhưng bây giờ chúng ta không thể làm điều đó được, Cass nói tiếp. Vậy nên hoặc là đưa cậu ấy về ngay bây giờ, hoặc đợi, bất cứ lý do gì mà chúng ta có thể nghĩ ra.

Hoặc chúng ta có thể ở lại đây.

Những cái đầu quay lại nhìn Damian. Cậu ta nhướng mày.

Ít nhất một trong số các người đã nghĩ về nó. Chúng ta có thể loại bỏ những sản phẩm kém chất lượng này và loại bỏ chúng. Thậm chí có thể là tạm thời, vì lý do tình cảm, nếu cần, nhưng chúng ta có thể ở lại đây với Jason, dành thời gian với anh ấy trong môi trường quen thuộc của anh ấy và thậm chí thu thập thêm thông tin về thế giới này cho các mục đích trong tương lai.

Dick mỉm cười. Cứ nói rằng em muốn cai trị một chế độ độc tài của riêng mình đi, anh ta nói, nhưng với giọng điệu vui vẻ, rung động, ám chỉ rằng Dick có thể nhìn thấy một tương lai khả dĩ với những kế hoạch này.

Bruce chậm rãi gật đầu. Vì vậy, có vẻ như chúng ta có ba lựa chọn. Chúng ta có thể đưa cậu ấy về nhà ngay bây giờ, trước khi phiên bản khác của tôi đến đây, hoặc chúng ta có thể đợi, thu thập thông tin và-

Cuối cùng, dần dần, trong im lặng, tất cả đều đồng ý.

...

"Em nên ở trong bệnh xá ," Dick rít lên khi anh giữ tóc Jason, hai chân họ ép chặt vào nhau trong không gian phòng tắm nhỏ. "Không, thực ra, với những vết thương này, may thay là em vẫn chưa chết đấy! Cả em và anh đều biết em chỉ lành vết thương nhanh hơn người bình thường một chút. Lúc đó em đã nghĩ gì thế? "

Jason lao vào nhà vệ sinh như một phản ứng.

"'Chúng ta đừng nói với ai về tình thế nguy kịch đến chết mà tôi đang gặp phải nữa!'" Dick chế nhạo. "'Bị bắt cóc, rồi lái xe đến trang viên, LÁI XE, khi rất có thể em đã bị chấn động đầu và một số vết thương khủng khiếp và vết thương do đạn bắn mà em chỉ cầu nguyện đã được khử trùng đúng cách-"

"Đã," Jason rít lên, trong tầm mắt của anh, màu sắc của phòng tắm hơi nhòe vào nhau, chỉ hơi quá sáng, làm bỏng mắt anh.

"Bởi các phiên bản không gian thay thế mờ ám của chúng ta?"

Jason nhăn nhó hơn nữa, nhớ lại tâm trạng khó chịu khi lái ô tô đến trang viên, thật kỳ lạ làm sao khi nhìn thấy Cass mà không phải Cass ngay bên cạnh anh trên ghế phụ. Ấy vậy mà sự tin tưởng vẫn đến thật dễ dàng, ít nhất là một chút, nếu không thì Jason đã không...đưa họ đến trang viên như thế. Anh vẫn không hiểu tại sao mình không liên lạc với Bruce, ký ức mờ mịt trong đầu anh.

Dick xoa lưng theo những vòng tròn chắc chắn, an ủi, và Jason thả lỏng người, điều đó làm dịu cơn buồn nôn của anh trước khi cánh cửa bị gõ.

"Ai vậy?" Dick hỏi, giọng lo lắng. Có một khoảng lặng đáng kể, và rồi một giọng nói nhỏ cuối cùng cũng cất lên. "Tôi," Cass lặng lẽ nói.

Dick lơ đãng đá tung cửa, Cass lẻn vào, nhưng khi nhìn lại, anh thấy cô mở to mắt và dừng lại. "Chuyện gì thế?" anh hỏi, lo lắng trước tâm trạng trang trọng khi có sự hiện diện của cô. Đôi mắt cô hướng về phía Jason, người đang hồi phục trên sàn, và cô lặng lẽ rút chiếc iphone của mình ra cho Dick xem một bài báo.

Một bài báo được đăng vào sáng hôm đó, liên quan đến những tàn tích đẫm máu và bị tàn sát của cả một nhà kho tội phạm.

Không có nụ cười nào được khắc trên khuôn mặt của họ, không có dấu vết của khí cười. Nhà kho không có bất kỳ loại thực vật nào, và thậm chí không sợ khí đốt có thể khiến con người gây ra thiệt hại cho nhau như vậy. Những thi thể này không có dấu hiệu của cái chết do sức mạnh thể chất to lớn, không có xương gãy đẫm máu do mất mạng vì bệnh tật, không có dấu vết của chim cánh cụt có thể phát nổ hay bất kỳ loại câu đố nào bị bỏ lại-

Nhưng móc mắt, cắt lưỡi, xé toạc cổ họng. Ruột trang trí sàn nhà, và một số người đàn ông dường như đã bị sặc máu của chính mình. Nó tàn bạo, lộn xộn, tàn nhẫn... Và nó không giống bất cứ thứ gì mà ngay cả một thành phố như Gotham cũng từng thấy trước đây. Đó không phải là một cách khéo léo. Nó không nhanh chóng. Đó là sự trả thù.

Dick hít một hơi, choáng váng. Đêm qua anh ta không đi tuần mà lại đâm vào chỗ Bab. Steph đang giải quyết một vụ án Riddler. Bruce đã ra ngoài, Batwing và Orphan..Người gần bến tàu, nhà kho, hiện trường vụ án nhất có thể là Selena... nhưng Jason mới là người ở đó.

Nhưng cậu ấy đã không làm điều này. Không có cách nào cả. Ngay cả khi cậu ấy, bằng cách nào đó, trở nên điên loạn hoặc bị nhiễm độc tố gây sợ hãi, thì không có cách nào một người đàn ông có thể gây ra thiệt hại như vậy được cả. Một người đàn ông. Ít nhất là một người đàn ông. Nhưng có lẽ... Có ​​lẽ điều gì đó khác có thể có.

Và Dick sẵn sàng đánh cược rằng nó có liên quan gì đó đến những phiên bản thay thế kỳ lạ này của họ.

Ngay cả Cass cũng có vẻ run rẩy trước toàn bộ thử thách, miệng cô mím lại. Và đây là Cass, người đáng sợ hơn bất cứ thứ gì Gotham có thể ném vào nhà Dơi. Dick thở dài, cảm thấy cơn đau đầu bắt đầu dâng lên chỉ vì sự thất vọng tột độ vì sự mù mờ của Bruce và những tình huống đáng báo động đang bắt đầu xuất hiện.

"Bruce có ở đây không?" Dick hỏi, liếc nhìn lại Jason để chắc chắn rằng anh vẫn ổn, tiếng nôn mửa đã mờ dần trong nền vài phút trước. Cass lắc đầu. Cô ấy dừng lại, như thường lệ trước khi nói, trước khi nói "Steph."

Dick há hốc miệng ngạc nhiên. " Cái gì? Steph? Ai lại nghĩ đó là một ý tưởng tốt kia chứ! "

Steph đã kiên quyết từ chối nhốt mình trong trang viên như Bruce đã ra lệnh, và cô đủ thông minh để tránh xa nếu muốn thực hiện tốt lời hứa đó. Nhưng tại sao cô lại đến trang viên? Trừ khi cô ấy được cảnh báo rằng có điều gì đó đã thay đổi, chẳng hạn như có thể một Tim chống đối xã hội đang hoảng sợ khi bị bỏ lại một mình với một Batfamily thay thế trước khi họ nhốt họ lại... Chết tiệt.

"Cass, em có thể ở lại với Jason được không?" Trước khi Cass kịp gật đầu, Jason đã lên tiếng.

"Tôi hoàn toàn ổn," anh càu nhàu, giờ đang cố gắng đứng dậy khỏi chỗ trên sàn. Dick gần như rít lên đáp lại, rõ ràng là đang khó chịu. "Jay, ai đó sẽ đưa em đến bệnh xá bất kể là em đã nôn xong hay chưa, và đó cũng có thể là Cass. Anh phải ngăn Steph có khả năng bán Batmobile trên eBay."

Jason đảo mắt đáp lại, nhưng tay nắm bồn cầu của anh siết chặt hơn đáng kể, cho thấy anh không còn đủ sức để đi theo anh trai mình nữa. Dick nhìn Cass, biết ơn vì Jason đủ tin tưởng cô để không gây chiến quá nhiều, rồi trượt ra khỏi cửa. "Chỉ cần ngồi yên thôi," anh nói khi đóng cánh cửa lại sau lưng. "Anh sẽ quay lại để giúp đỡ trong giây lát, anh chỉ cần đảm bảo rằng mọi người đều ổn trước đã."

...

Spoiler: Mọi người đều không ổn.

Ngoài ra, Spoiler theo đúng nghĩa đen đang ngồi trên quầy bếp, ném nho lên không trung và xem liệu cô ấy có thể bắt được chúng vào miệng hay không. Steph mặc một chiếc áo ba lỗ màu tím có hình con ngựa phía trước (??) và một chiếc mũ quả dưa khổng lồ (???). Duke đứng đối diện với cô trong bếp, có vẻ sợ hãi. Steph sắp gặp kết cục không lường trước được khi bị nghẹn một quả nho, tay nắm chặt một túi ngũ cốc với lực nắm đủ để bóp chết một con vật nhỏ.

Ôi, cảm giác ngọt ngào như ở nhà, Dick nghĩ khi bước vào bếp.

"Vậy, cái mũ đó là sao vậy?"

Đầu của Dick đập mạnh vào lối vào thứ hai, nơi Damian và Tim hiện đang đứng, dù chưa ở đó chỉ vài giây trước đó, nhưng rất có thể đã có động lực di chuyển vào bếp khi họ nhìn thấy Dick đang đến gần.

Steph ném một quả nho khác lên không trung, chỉ để nó rơi xuống quầy bên cạnh cô, từ từ lăn đi. Cô không hề có động thái nào để chộp lấy nó trước khi trả lời.

"Tối qua em đã giải quyết được vụ của Riddler. Không có vấn đề gì, nhưng hóa ra mục đích duy nhất của việc đó là em phải đến thăm một trong những nơi ẩn náu của hắn để độc thoại với một nhân vật phản diện độc ác, và em kiểu như vậy, nên không quan tâm đến chuyện đó, anh biết không? Vì vậy, em đã lấy chiếc mũ."

Dick chớp mắt. "Em đã lấy. Mũ của hắn?" Cô ấy nhún vai. "Chà, em không chắc đó có phải là mũ của hắn không, nhưng nó ở nơi ẩn náu và là thứ cần lấy. Nên em chộp lấy nó. Kết thúc câu chuyện."

"Trông thật gớm ghiếc," Damian ngắt lời. "Chị cũng yêu cậu," Steph cười, người mà ngày nay dường như không hề bối rối trước từng lời nói với cô. Chưa bao giờ cả.

Rõ ràng đó là cơ chế đối phó của cô ấy, và vì một lý do kỳ lạ khó hiểu nào đó, nó dường như là cơ chế lành mạnh nhất của cả gia đình, mặc dù điều đó có nghĩa là cô ấy đã kìm nén mọi cảm xúc của mình và biến chúng thành sự lạc quan sôi nổi để vượt qua những ngày trong cuộc đời. Hoặc có lẽ cô ấy thực sự, thực sự không quan tâm. Dick không bao giờ có thể nói được.

"Xin chào, Thomas." Damian ngửi ngửi. "Thật vui khi thấy các thành viên trong gia đình này cố gắng giữ lại ít nhất một chút phẩm giá mà họ còn lại."

"Ừm. Cảm ơn," Duke trả lời, gần như lo lắng. Và, trời ơi, nếu Steph không quan tâm và không gánh nặng, nhanh chóng lao vào bất cứ điều gì cuộc sống ném vào cô ấy, thì Duke lại hoàn toàn ngược lại. Bất kỳ hành động kỳ quặc nào gần như ngay lập tức sẽ nhận được sự nhướng mày hoặc ánh mắt quan tâm từ cậu bé, người dường như thực sự tuân thủ sự lịch sự của nhân loại, không giống như những người anh em còn lại của mình. Tuy nhiên, có những lúc Dick dường như thoáng nhìn thấy Duke thực sự ẩn sau vẻ ngoài lịch sự của mình, những lúc chính cậu cũng ngạc nhiên về hành động của mình.

Dick sẽ hết lòng mong chờ ngày mà Duke cuối cùng cũng cảm thấy thoải mái khi ở bên gia đình điên rồ này, nhưng cho đến lúc đó, họ sẽ nhận được những tiếng cười lo lắng và những câu châm biếm lịch sự.

"Này, chờ đã, Cass khá đàng hoàng đấy, cảm ơn cậu rất nhiều," Steph phản đối khi cô nhảy ra khỏi quầy. "Tôi chưa bao giờ nói khác," Damian trả lời, nhìn đầy phán xét khi Steph đi đến tủ lạnh, ngay lập tức lấy một hộp kem tự làm. Kem mận tự làm. Duke nhìn chiếc kem với vẻ lo lắng tột độ. "Chị thích thứ đó à?"

"Không, chị thích đồ rác rưởi hơn. Nhưng này, nó có màu tím." Steph nháy mắt khi cô chộp lấy một cái thìa. "Không thể tệ đến thế được."

"Ta đảm bảo với cháu," một giọng nói trầm vang lên từ lối vào thứ ba, "đúng là vậy đấy."

Duke buông ra thứ nghe giống như một tiếng kêu một cách đáng ngờ, rõ ràng là đã bị Bruce chộp lấy, nhưng cả Tim và Damian đều tỏ ra không hề bối rối. Steph... không thể quan tâm hơn, ngay cả khi cô ấy đang ngồi trên quầy của người đàn ông, đội chiếc mũ quả dưa, ăn nho và kem của anh ấy.

Dick thở dài. "Chào, B."