Tựa đề chương xuất phát từ bài thơ "Nội Nhân Sinh Nhật" cuả Ngô Gia Kỷ. Vợ của tác giả là Vương Tuấn, tự Trí Trường, người Thái Hưng (nay là Giang Tô), cũng thạo thơ từ, có Tuỳ Hiên tập. Ông và vợ có sở thích giống nhau, kính trọng nhau như khách. Bài này tác giả nhớ đến sinh nhật vợ mà làm, dù không có câu thơ nào chúc tụng nhưng tình cảm chân thật sâu lắng, thâm tình động lòng người.

---

Thấy Phác Thái Anh có chút thả lỏng, Lạp Lệ Sa thở dài nhẹ nhõm, nhưng đồng thời nàng cũng có phần lo lắng: Tuy Ngọc Tiêu mang trong mình dòng máu của Xanh Lê vương tộc, nhưng đứa nhỏ này hoàn toàn không biết gì về thân thế của mình. Ngọc Tiêu sinh ra ở Vị Quốc, lớn lên ở cung vua, có thể nói là không hề có chút đồng cảm nào với thảo nguyên. Đợi đến khi nàng phục thù xong, nàng phải làm sao nói rõ mối quan hệ này cho Ngọc Tiêu đây?

Nếu như Ngọc Tiêu không chấp nhận thân thế của mình, thì nàng phải làm gì bây giờ? Còn trưởng tử của Tiểu Điệp nữa, hài tử mất tích hơn nửa năm kia...rốt cuộc đang ở đâu?

Vì ngăn cản muội muội của mình và nữ nhi của kẻ thù dây dưa, Lạp Lệ Sa cũng chỉ đành đưa ra hạ sách này. Người Vị Quốc đã cổ hủ từ trong xương máu, cái gọi là đích thứ tôn ti cũng kéo dài cả ngàn năm. Danh môn vọng tộc tuyệt đối sẽ không cưới thứ nữ làm chính thê, thứ nữ muốn làm chính thê thì cũng chỉ có thể gả thấp, hoặc là mang theo của hồi môn phong phú.

Lạp Lệ Sa cho rằng có thể dùng lễ pháp Vị Quốc để thuyết phục Phác Thái Anh, có thể khiến đối phương đồng ý để nàng đưa Tiểu Điệp đi, nhưng mà nàng đã quên mất một chuyện. Lúc trước nàng không màng tất cả, thậm chí không tiếc tính mạng cũng muốn giữ Tiểu Điệp lại... Ở trong mắt Phác Thái Anh, nàng và Tiểu Điệp rất là thâm tình.

Cũng chỉ mới có bốn năm, sao có thể nói thay đổi liền thay đổi ngay được?

Thấy Phác Thái Anh trầm mặc không nói, Lạp Lệ Sa còn tưởng rằng đối phương đang suy nghĩ đến tính khả thi của chuyện này. Lạp Lệ Sa nắm chặt cánh tay Phác Thái Anh: "Điện hạ?"

Phác Thái Anh nhìn Lạp Lệ Sa thật lâu: Bóng đêm giống như một lớp sương mù tỏa ở trước mặt nàng, khiến nàng không nhìn rõ thần sắc của đối phương.

Thật lâu sau, Phác Thái Anh môi đỏ khẽ mở, nàng lẩm bẩm nói: "Duyên Quân...có phải ngươi đang gạt ta chuyện gì không?"

Lòng Lạp Lệ Sa vô cùng căng thẳng, nhưng bên ngoài nàng vẫn tỏ ra bình tĩnh, nàng hỏi: "Điện hạ đang nói cái gì vậy?"

Phác Thái Anh hơi cử động, nàng thoát khỏi cái ôm của Lạp Lệ Sa. Nàng hít sâu một hơi rồi hỏi: "Ngươi nỡ để nàng ta đi sao?"

Lạp Lệ Sa há miệng thở dốc, lời giải thích nghẹn trong cổ họng, mồ hôi lạnh cũng túa ra.

May là ánh sáng trong điện không đủ, cho nên Phác Thái Anh mới không nhìn thấy thần sắc Lạp Lệ Sa chợt thả lỏng. Chuyện của Tiểu Điệp và Phác Xu Nữ khiến cho Lạp Lệ Sa trở tay không kịp, hơn nữa khoảng thời gian này nàng phải giải quyết quá nhiều việc, cư nhiên xem nhẹ vấn đề quan trọng nhất!

Dù cho nàng nói rất hợp tình hợp lý, nhưng nàng lại xem nhẹ tình cảm giữa bản thân và vị "tiểu thiếp" này.

Bậc trí giả nghĩ ngàn điều, tất cũng có một điều sai. Người thận trọng từng bước như Lạp Lệ Sa cũng phạm vào một sai lầm chí mạng!

Lạp Lệ Sa có thể nghe rõ nhịp tim mình đang loạn nhịp. Sự im lặng của Phác Thái Anh càng giống như là một lời truy hỏi vô hình, thời gian trôi qua từng chút một, trả lời càng chậm thì sơ hở càng nhiều. Hơn nữa, nếu không cẩn thận trả lời sai, hình tượng nàng khổ tâm xây dựng trong bảy năm qua sẽ bị hủy ngay lập tức.
Sự im lặng vẫn tiếp tục, Lạp Lệ Sa vốn tự cho mình là người thông minh, nhưng hôm nay nàng cũng không biết phải nói thế nào. Nàng biết mình đã bỏ lỡ cơ hội tốt nhất để giải thích, đây chính là quan tâm quá sẽ bị loạn. Nàng muốn ngăn cản đoạn nghiệt duyên này, thành thử ra lại phạm vào đại sai.

Phác Thái Anh không có truy hỏi nữa, nàng yên lặng xoay người, nhàn nhạt nói: "Chuyện này để bản cung nghĩ lại."

Lạp Lệ Sa: "Điện hạ?"

Một tiếng thở dài vang lên, Phác Thái Anh buồn bã nói: "Có phải ngươi sợ, một ngày nào đó việc chúng ta tính toán thành công, thân phận của Tiểu Điệp sẽ trở nên mẫn cảm hay không? Nếu là như thế...Lạp Lệ Sa, ngươi nhìn lầm ta rồi."

Lạp Lệ Sa rất căng thẳng, nàng vừa định giải thích, nhưng lại cảm thấy Phác Thái Anh hoài nghi như vậy mới là kết cục tốt nhất...
Phác Thái Anh thấy Lạp Lệ Sa không nói thì lòng trầm xuống đáy cốc, không còn chút ý niệm nào về "nền tảng lập quốc".

Lạp Lệ Sa ở phía sau cũng không dễ chịu, bởi lẽ nàng lại làm đối phương bị tổn thương. Quả nhiên nói dối một lần thì quãng đời còn lại đều phải dùng vô số lời nói dối để che đậy... Chẳng phải trước kia nàng từng thề son hẹn sắt, muốn Phác Thái Anh sống một cuộc đời vui sướng và vô ưu trước khi tất cả kết thúc sao?

Không ngờ Khất Nhan A Cổ Lạp nàng đã đê tiện đến mức tự lừa mình dối người.

Chẳng lẽ là nàng chưa nghĩ thông suốt? Một kẻ mang thù hận lẻn vào Vị Quốc, luôn luôn nói mấy lời dối trá thì có tư cách gì mà hứa hẹn?

Tất cả đều là giả dối, suy cho cùng cũng chỉ là vì muốn lừa gạt lương tâm đáng thương của nàng mà thôi.
Bảy năm qua, cuối cùng Lạp Lệ Sa cũng hiểu, từ lúc bắt đầu nàng và Phác Thái Anh không thể chung sống hòa bình, đặc biệt là khi đối phương quyết định bước đi trên con đường nữ đế. Có nhiều thứ lúc trước nàng có thể che giấu, nhưng nay lại dần dần bại lộ ra.

Trái tim Lạp Lệ Sa như bị xé rách, nỗi đau của nàng là nỗi đau không thể nói với người khác, không thể nào biện giải, càng không có người sẽ tha thứ.

Bắt đầu từ bảy năm trước, Lạp Lệ Sa cũng đã bước lên con đường một chiều này, con đường mà chỉ cần bước đi một bước thì phía sau sẽ liền sụp đổ.

Lạp Lệ Sa hít một hơi thật sâu, nàng ngửi thấy mùi hương bồ kết từ tóc Phác Thái Anh. Đối phương đưa lưng về phía nàng, cũng không hề nói gì.

Lạp Lệ Sa cố chịu đựng nỗi đau trong lòng, yên lặng nói lời xin lỗi đến trăm ngàn lần. Nàng cố gom đủ dũng khí nâng tay lên, nhưng cuối cùng đầu ngón tay chỉ xẹt qua ngọn tóc Phác Thái Anh.
Chỉ cách nhau nửa cánh tay, lại thành khoảng cách xa xôi nhất trên đời này.

Lạp Lệ Sa thở dài, nàng cũng xoay người, hai tay ôm lấy thân mình rồi nhắm mắt lại.

Màn đêm sâu thẳm, đèn đỏ ngoài điện chiếu rọi sáng rực, một đêm vô mộng.

---

Hai ngày sau, Lạp Lệ Sa đặc biệt giành một ngày chơi với Lạp Ngọc Tiêu. Tiểu gia hỏa vẫn luôn muốn đến trại nuôi ngựa, có lẽ là nơi sâu xa trong huyết mạch triệu hoán cho nên Lạp Ngọc Tiêu chơi rất vui vẻ.

Lạp Lệ Sa nhìn Ngự Mã giám chọn mấy con ngựa con, trong lòng vô cùng thấp thỏm.

Đại tế tư đã từng nói: Có thể giao tiếp với ngựa là năng lực thiên thần ban cho, chỉ có người có trái tim thuần khiết thì mới có thể nghe thấy.

Lạp Lệ Sa sợ, sau khi trải qua nhiều chuyện như vậy, nàng sẽ mất đi khả năng nói chuyện với ngựa.

Kết quả khiến Lạp Lệ Sa rất vui mừng, tuy rằng thời gian câu thông ngắn hơn lúc trước nhưng nàng vẫn có thể lắng nghe bọn chúng. Trong đám ngựa ấy có một con ngựa mẹ màu trắng, nó rất có hảo cảm với Lạp Ngọc Tiêu. Đây là một con ngựa toàn thân trắng như tuyết, bốn cái móng thì có màu đen. Lạp Lệ Sa dắt Lạp Ngọc Tiêu đi tới bên cạnh con ngựa, nàng vỗ về cổ con ngựa trước, sau đó mới để một hạt đậu lên tay cho ngựa ăn.
Con ngựa trắng cẩn thận ăn đậu rồi thỏa mãn phát ra tiếng phì phì. Đôi mắt màu hổ phách của Lạp Ngọc Tiêu sáng lấp lánh, tràn ngập ngây thơ và chất phác.

Lạp Lệ Sa bỗng giật mình: Cảnh tượng trước mắt như hòa thành một với chuyện cũ, năm đó Tiểu Điệp cũng như vậy...

Lạp Lệ Sa mím môi, nàng luồn hai tay dưới nách Ngọc Tiêu rồi bế đứa nhỏ này lên lưng ngựa. Sau đó, nàng đích thân đeo tròng lên cho nó, tự mình dắt nó đi.

Lạp Ngọc Tiêu còn nhỏ nhưng lá gan lại không nhỏ một chút nào. Thỉnh thoảng đứa nhỏ này ngây thơ mỉm cười, "phụ tử " hai người cùng nhau trải qua một ngày tốt đẹp. Khi trở về, Lạp Ngọc Tiêu mệt mỏi ngủ thiếp trên vai Lạp Lệ Sa, trước khi ngủ còn nói mớ: Khi nào sẽ dẫn nàng cưỡi ngựa?

Ngày thứ hai, Lạp Lệ Sa thu dọn hành trang và dẫn Tiền Thông quay về tư trạch. Lúc này nàng cũng không quan tâm mình có chạm đến dây thần kinh mẫn cảm của Phác Thái Anh hay không. Bảng vàng đã được công bố mấy ngày nay rồi, nàng và Phác Thái Anh không thể bỏ lỡ cơ hội này.
Để tránh xấu hổ, Lạp Lệ Sa đặc biệt viết một lá thư, dặn dò Thu Cúc đưa cho Phác Thái Anh sau khi nàng rời đi.

Thu Cúc thấp thỏm đưa lá thư cho Phác Thái Anh. Phác Thái Anh cầm lấy và mở ra ngay trước mặt Thu Cúc, nàng xem hết lá thư, sau đó lạnh nhạt nói: "Bản cung đã biết."

Thu Cúc sửng sốt một lúc rồi mới thỉnh an rời đi, nàng vẫn không tin chủ tử nhà mình có thể bình tĩnh như vậy.

Đến khi trong điện chỉ còn lại một mình Phác Thái Anh, nàng đột nhiên vò tờ giấy thành một cục, tựa lưng vào ghế ngồi, ngực kịch liệt phập phồng.

Nàng nhìn tấu sớ trên bàn, suy nghĩ xuất thần. Phụ hoàng từng nói: Phàm là người ở địa vị cao thì không được để lộ cảm xúc. Nhưng khi thật sự trải nghiệm rồi, nàng mới biết chuyện này vất vả đến nhường nào.

---

Chuyện đầu tiên Lạp Lệ Sa làm sau khi quay về tư trạch là sai người lan truyền tin tức nàng hồi phủ ra ngoài. Trưa hôm đó có không ít học sinh Tấn Châu từng được Lạp Lệ Sa chỉ điểm mang theo lễ vật tới thăm.
Phác Đạt cố ý lan tin Thôi Ngự sử tự vẫn trên triều đình, khiến phong bình của Lạp Lệ Sa ở dân gian và trong lòng các học sinh xuống dốc không phanh. Nhưng học sinh Tấn Châu cùng một phe với nàng, bọn họ chia sẻ vui buồn lẫn nhau, tị hiềm cũng vô dụng, không bằng sớm kịp tỏ lòng trung thành.

Bên trong chính sảnh, Lạp Lệ Sa ngồi một mình trên chủ vị, phía dưới là năm học sinh Tấn Châu. Ánh mắt năm người tràn đầy hưng phấn và kính trọng, bọn họ nghiêm chỉnh ngồi nghe Lạp Lệ Sa dạy bảo.

Lạp Lệ Sa nâng chén trà và hớp một ngụm, chậm rãi nói: "Hội khảo đã kết thúc, chư quân cũng không cần quá đắm chìm, bởi lẽ còn phải xem kết quả kỳ thi đình. Kỳ thi đình này, tất cả học sinh trong thiên hạ đều muốn giành được ba vị trí đầu để không phụ mười năm gian khổ học tập. Nhưng cuộc thi rất khắc nghiệt, cũng cần có một chút may mắn. Nếu có thể đứng hàng nhị giáp, giành được vị trí tiến sĩ thì chịu khó rèn luyện thêm ba bốn năm, hẳn là cũng có hi vọng để thể hiện trong triều."
Người bên dưới khiêm tốn thụ giáo, mở miệng xưng vâng.

Lạp Lệ Sa tiếp tục nói: "Nhưng mà...lấy tình huống hiện tại của triều đình mà nói, nếu như được chọn làm tam giáp thì e là cũng không có chỗ trống thích hợp cho các ngươi ngay. Có lẽ sẽ phải bị phái đến nơi khác, hoặc là ở lại kinh thành làm một 'Thích hạt', chờ được tiến cử vào chức vị còn trống."

"Thích hạt" là thí sinh có thứ hạng thấp trong Quỳnh Lâm yến, triều đình nhất thời không có chỗ trống thì sẽ ban cho họ thân phận "Thích hạt". Thích hạt có thể ở lại kinh, đưa văn của mình cho triều thần xem qua, chờ được tiến cử.

Nhưng khoa cử cứ cách ba năm sẽ diễn ra một lần, cho nên thân phận Thích hạt cũng chỉ kéo dài ba năm. Trong vòng ba năm, nếu không giành được chức quan thì hơn phân nửa phải về quê làm tiên sinh dạy học. Đối với các thí sinh bước vào kỳ thi đình mà nói, Thích hạt chính là kết cục tệ nhất...
Hai trong năm người này có tài văn chương bình bình, vẻ ngoài cũng không mấy xuất sắc. Nghe Lạp Lệ Sa nói vậy, lòng họ rất bồn chồn, liền nói: "Cũng may chúng ta là môn hạ của tiên sinh, nếu như bất hạnh bị chọn làm 'Thích hạt' thì mong tiên sinh dìu dắt một chút."

Lạp Lệ Sa liếc nhìn hai người, ánh mắt nàng sắc lẹm, nàng lạnh lùng nói: "Thi đình còn chưa bắt đầu mà hai vị đã có tâm tư như vậy, không bằng hồi phủ sớm đi."