Hôm sau đêm Dạ vũ Giáng sinh,ai cũng thức dậy trễ.Phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor yên tĩnh hơn nhiều so với mấy ngày trước đó.Những cuộc trò chuyện uể oải được ngắt câu bằng những cái ngáp sái quai hàm.Tóc của Băng Liên đã xù trở lại,cô nàng đã thú nhận với Tích Thư là cô nàng đã bôi một lượng thoải mái chất thuốc Tóc bóng mượt lên mái tóc của mình vào đêm Dạ vũ.

“Nhưng mà cách đó thì quá phiền phức,không thể làm mỗi ngày được.”

Băng Liên vừa nhìn nhận thực tế một cách đơn giản.

Tích Thư vừa gãi tai con mèo Bảo Bảo đang gừ gừ,vừa thản nhiên nói:

"Cần gì phải rườm rà.Tóc xù cũng đẹp mà.Như tôi đây còn chẳng buồn màng tới nữa là."

Cô đang ám chỉ mái tóc rối bù của mình.Thanh Hà và Băng Liên bật cười,hai đứa nó dường như đã đạt được một thỏa thuận ngầm là không nói tới vụ cãi vã hôm trước nữa.Tụi nó đã cư xử thân thiện với nhau trở lại.Tích Thư và Thanh Hà cũng không đợi lâu mới kể cho Băng Liên nghe chuyện tâm tình mà tụi nó đã nghe lóm được giữa bác Đức Nghĩa và bà Maxime.Nhưng Băng Liên không tỏ ra sửng sốt như Thanh Hà về cái tin bác Đức Nghĩa là một người lai khổng lồ.

Băng Liên nhún vai:

“Ừ,tôi đã nghĩ là bác ấy hẳn phải là người lai khổng lồ,tôi biết bác ấy không thể là khổng lồ thuần chủng được,bởi vì khổng lồ thuần chủng thì cao tới sáu thước lận.Nhưng thành thật mà nói,đây chỉ toàn là những trò kích động về người khổng lồ.Đâu phải người khổng lồ nào cũng khủng khiếp hết đâu…Chẳng qua là một loại thành kiến như cái thành kiến người ta đã có đối với người sói mà thôi…Chỉ là sự cố chấp mù quáng,đúng không?”

Trông điệu bộ của Thanh Hà như thể chỉ muốn đốp chát lại,nhưng có lẽ Thanh Hà không muốn làm dậy lên một trận cãi vã nữa.Thừa lúc Băng Liên không nhìn cô nàng,Thanh Hà bèn lén lắc đầu theo cái cách “không đời nào tin được.”

Bây giờ đã tới lúc phải nghĩ đến đống bài tập mà tụi nó đã để mốc meo trong suốt tuần lễ đầu của kỳ nghỉ.Lúc này,khi lễ Giáng sinh đã qua rồi,mọi người đâm ra cảm thấy hơi uể oải chán chường. Ừ,mọi người,ngoại trừ Tích Thư,cô đang bắt đầu cảm thấy hơi hơi căng thẳng (một lần nữa).Nỗi đau khổ của cô là sau khi đã lật tờ lịch của lễ Giáng sinh rồi thì ngày hăm bốn tháng hai hóa ra cũng đã gần kề tới nơi,vậy mà hiện tại cô vẫn chưa làm gì hết để giải đáp cái gợi ý ẩn bên trong cái trứng vàng.Vì vậy,cô bắt đầu lấy trứng ra và lắng nghe chăm chú,hy vọng lần này sẽ hiểu được điều gì đó.Cô lo lắng nghĩ xem cái âm thanh ghê rợn đó gợi cho cô nhớ đến cái gì,ngoài chuyện chỉ thấy giống tiếng nhạc ma của ba chục cái đờn cưa.Nhưng cô chưa từng nghe âm thanh nào quái dị như vậy.Cô đóng cái trứng lại,lắc cái trứng một cách thô bạo,rồi lại mở ra lần nữa để coi âm thanh có thay đổi gì không,nhưng vẫn là âm thanh đó vang lên.Cô cũng đã thử đặt ra mấy câu hỏi với cái trứng, cố hét át tiếng rền rĩ khóc la,nhưng cũng chẳng có gì xảy ra.Cô cũng đã có lúc nổi sùng lên,quăng cái trứng ngang qua phòng...mặc dù cô cũng không thật sự trông mong hành động đó đem lại hiệu quả gì.Tích Thư không quên sự gợi ý mà Duy Tân đã chỉ dẫn cô,nhưng cái cảm giác không mấy thân thiện đối với Duy Tân khi anh ta kêu cô đi tắm...dù là lý do gì đi nữa,và cái viễn cảnh anh ta có thể sẽ núp ở đâu đó trong phòng tắm đã khiến cho Tích Thư không hứng thú nghe theo lời khuyên của Duy Tân chút nào,nếu như cô có thể tìm được phương kế khác. Nếu mà Tích Thư cảm thấy Duy Tân có vẻ như thực sự muốn giúp cô một tay,thì cô sẽ dứt khoát hơn nhiều.Nếu Tích Thư là người đã nói với Duy Tân chính xác điều gì sắp xảy ra trong cuộc thi đấu thứ nhất vì lẽ công bằng,thì Duy Tân thì coi chuyện gợi ý cho Tích Thư đi tắm như một cuộc trao đổi sòng phẳng.Ừ,dù sao thì cô cũng đâu thèm cái thứ trợ giúp nhảm nhí đó.Cô vốn dĩ đâu cần.Thành ra khi ngày đầu tiên của học kỳ mới đến,Tích Thư bắt đầu đi đến lớp học,chẳng những vác nặng sách vở,với giấy da,viết lông ngỗng như thường lệ,mà còn đeo nặng trịch trong lòng nỗi lo âu kín đáo về cái trứng vàng.

Tuyết vẫn còn dày trên sân trường,và cửa sổ nhà lồng kiếng thì bị hơi nước đọng lại phủ mờ,dày đến nỗi vào giờ học Dược thảo học tụi nó có nhìn ra ngoài cửa sổ cũng không thấy gì.Thời tiết như vậy thì chẳng ai trông ngóng giờ Chăm sóc Sinh vật Huyền bí cho lắm.Mặc dù,theo như Thanh Hà nói,thì lũ quái tôm có lẽ sẽ làm học sinh ấm lên một cách dễ chịu bằng cách rượt đuổi chúng, hoặc bằng cách nổ đuôi mạnh đến nỗi căn chòi của bác Đức Nghĩa bén lửa cháy lên.Nhưng khi tụi nhỏ đến căn chòi của bác Đức Nghĩa thì lại gặp trước cửa chòi một bà phù thủy lớn tuổi,mái tóc xám cúp ngắn cũn ngắn cỡn,và cái cằm thì dẩu ra một cách quá ư lộ liễu.

Bà quát bọn học trò đang ì ạch lội trong tuyết về phía bà:

“Mau lên,chuông đã reo năm phút rồi.”

Thanh Hà trợn mắt ngó bà ta:

“Bà là ai vậy? Bác Đức Nghĩa đâu rồi?”

Bà ta nhanh nhẩu nói:

“Tôi là giáo sư Man Tĩnh Mai.Tôi là giáo viên đương nhiệm của trò về môn Chăm sóc Sinh vật Huyền bí.”

Tích Thư lặp lại câu hỏi,giọng lớn hơn:

“Bác Đức Nghĩa đâu rồi?”

Giáo sư Man Tĩnh Mai nói ngay:

“Ổng bệnh rồi.”

Một tiếng cười nhỏ và khó chịu vang đến tai Tích Thư.Cô quay lại: Thượng Quan Anh và mấy đứa khác của nhà Slytherin đang kéo đến lớp học.Tất cả bọn chúng đều có vẻ hân hoan vui sướng,và không đứa nào tỏ vẻ ngạc nhiên khi trông thấy giáo sư Man Tĩnh Mai cả.

Giáo sư Man Tĩnh Mai nói:

“Mời đi lối này.”

Bà sải bước đi băng qua khu chăn thả,nơi những con ngựa to tướng của trường Beauxbatons đang run lập cập.Tích Thư,Thanh Hà và Băng Liên đi theo bà,đầu vẫn ngoảnh lại nhìn căn chòi của bác Đức Nghĩa.Tất cả màn cửa sổ đều buông kín.Bác Đức Nghĩa có ở trong đó không,bệnh tật và thui thủi một mình sao?

Tích Thư vội vã vượt lên để bắt kịp giáo sư Man Tĩnh Mai,cô hỏi:

“Thưa giáo sư,bác Đức Nghĩa có sao không vậy?”

Giáo sư Man Tĩnh Mai nói như thể bà nghĩ Tích Thư là đứa tọc mạch:

“Đừng bận tâm nữa.”

Tích Thư nóng nảy nói:

“Phải bận tâm chứ.Có chuyện gì xảy ra với bác ấy vậy?”

Giáo sư Man Tĩnh Mai hành động như thể bà không hề nghe Tích Thư nói.Bà cứ dẫn lớp học đi ngang qua khu chăn thả.Bầy ngựa của trường Beauxbatons đang đứng đó,túm tụm vào nhau trong giá rét.Bà dẫn bọn học trò đi về phìa bìa rừng, nơi có một con bạch kỳ mã bị cột cổ vô một gốc cây.

Nhiều đứa con gái thốt lêu tiếng kêu”Ôôôôôôôô!” khi nhìn thấy con bạch kỳ mã.

Phi Trâm Anh thì thào:

“Ôi,nó đẹp quá! Làm sao mà cô giáo có được một con hả? Chắc là khó bắt được chúng lắm.”

Con bạch kỳ mã trắng một cách rực rỡ,đến nỗi đám tuyết xung quanh nó hóa ra một màu xám xịt.Nó đang bồn chồn gõ những cái móng guốc vàng xuống đất và hất ngược cái sừng trên đỉnh đầu.

Giáo sư Man Tĩnh Mai vung cánh tay ra,túm mạnh ngực áo của Nhất Thiên và quát:

“Tránh ra,mấy thằng kia! Bạch kỳ mã chỉ chịu cho con gái sờ đến mà thôi. Mấy đứa con gái đâu,bước tới trước, đến gần nó một cách cẩn thận,làm đi,dễ ợt mà…”

Giáo sư Man Tĩnh Mai và các nữ sinh từ từ bước về phía con bạch kỳ mã,để bọn nam sinh đứng lại cạnh hàng rào khu chăn thả,ngó theo.Tích Thư chả thèm đi theo,Thanh Hà vì vậy cũng ở lại.

Khi giáo sư Man Tĩnh Mai đi quá tầm nghe,Tích Thư nói với Thanh Hà:

“Bạn nghĩ coi bác Đức Nghĩa gặp chuyện gì vậy? Bạn có nghĩ là một con quái tôm nào đó đã…”

Thượng Quan Anh chen vô nói một cách êm ái:

“Ôi,lão ấy chẳng bị tấn công gì đâu,Tích Thư à, nếu mày quá lo lắng điều đó.Không,chẳng qua là bởi lão vì nhục quá không dám chườn cái mặt bự xấu xí của lão ra thôi.”

Tích Thư ngắt lời Thượng Quan:

"Ý mày là sao hả?"

Thượng Quan đút một tay vô túi áo chùng của nó, rút ra một tờ giấy báo xếp tư.Nó nói:

“Đây,mày đọc đi.Tao không ưa báo tin dữ này cho mày đâu,Tích Thư bé nhỏ à…”

Thượng Quan cười khủng khỉnh khi Tích Thư giựt phắt tờ báo,mở ra và đọc,trong khi Thanh Hà và Nhất Thiên cùng đọc ké qua vai cô.

Bài báo có kèm theo một bức chân dung bác Đức Nghĩa trông cực kỳ gian giảo.

*SAI LẦM KHỔNG LỒ CỦA ÂU DƯƠNG

Hồng Thục Nữ,phóng viên đặc biệt của bổn báo, viết: Âu Dương Tịch,hiệu trưởng lập dị của trường Pháp thuật và Ma thuật Hogwarts,chưa bao giờ e ngại một sự bổ nhiệm giáo ban gây tranh cãi.Vậy mà vào tháng chín năm nay,ông ta đã mướn ông Tôn Thất Ngôn “Mắt-Điên “,một cựu thần sáng nổi tiếng hãm tài,ngoại hình kinh dị để dạy môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám,một sự bổ nhiệm khiến cho nhiều người ở Bộ Pháp Thuật phải nhướn mày lên,bởi vì thói quen xấu nổi tiếng của Tôn Thất là tấn công bất kỳ ai có cử động đột ngột khi có mặt ông ta.Tuy nhiên,Tôn Thất Mắt-Điên trông còn ra vẻ có trách nhiệm và tử tế khi so sánh với cái kẻ lai-người mà Ánh Ngọc đã mướn để dạy môn Chăm sóc Sinh vật Huyền bí. Thái Đức Nghĩa,kẻ đã thú nhận bị đuổi khỏi trường Hogwarts từ khi mới học năm thứ ba,đã được ân hưởng chức gác cổng ở trường từ dạo đó,một công việc mà Âu Dương đã bảo lãnh cho hắn.Tuy nhiên,vào năm ngoái,Thái đã dùng ảnh hưởng huyền bí đối với ông hiệu trưởng để kiếm thêm một công việc nữa là chức giáo viên môn Chăm sóc Sinh vật Huyền bí,qua mặt hết các ứng viên có phẩm chất xứng đáng hơn nhiều.Thái là một kẻ trông dữ tợn và to lớn một cách đáng sợ, hắn đã dùng quyền lực mới có được để làm cho đám học sinh khiếp hãi với việc chăm sóc một loạt liên tiếp những sinh vật kinh hoàng.Được Âu Dương làm ngơ cho việc đó,Thái đã làm cho nhiều học sinh bị thương tích trong suốt một loạt bài học mà các học sinh nhìn nhận là “rất dễ sợ”
Một học sinh năm thứ tư,Thượng Quan Anh nói: “Tôi bị một con Bằng-mã tấn công,và bạn tôi,Khuất Bảo,bị một con Nhu-trùng cắn phải.Tất cả chúng tôi đều ghét lão Thái,nhưng chúng tôi sợ quá,không dám nói gì cả.”

Tuy nhiên,Thái không có ý định ngưng chiến dịch khủng bố của hắn.Trong cuộc trò chuyện với phóng viên Nhật báo Tiên tri hồi tháng trước,hắn nhìn nhận là đang gây giống những sinh vật mà hắn phong cho tước danh là”Quái Tôm Đuôi Nổ “, một giống vật lai giữa bọ ngựa và cua lửa vô cùng nguy hiểm.Việc lai tạo ra giống sinh vật mới, dĩ nhiên,là một hoạt động thường được Bộ Qui định và Kiểm soát Sinh vật Huyền bí giám sát chặt chẽ.Tuy nhiên Thái tự cho mình vượt ra ngoài sự kiểm soát tầm thường đó.Trước khi hấp tấp đổi đề tài,hắn đã nói:

“Tôi chỉ đùa vui một chút thôi."

Như thể nhiêu đó vẫn chưa đủ.Nhật báo Tiên tri nay mới đưa ra thêm chứng cứ rành rành là Thái không phải là một pháp sư thuần chủng như lâu nay hắn vẫn giả vờ như vậy.Thực ra,hắn cũng không phải là người thuần chủng.Mẹ của hắn, chúng tôi có thể tiết lộ riêng,không ai khác hơn là mụ khổng lồ Fridwulfa,kẻ mà hành tung đến nay vẫn còn biệt tích.Khát máu và tàn bạo,bọn khổng lồ đã tự đi đến chỗ tuyệt diệt bằng những cuộc chiến tranh giữa bọn chúng với nhau hồi thế kỷ trước.Một nhúm còn lại hiện nay vẫn còn trong đội ngũ của Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy,và chịu trách nhiệm về những vụ tàn sát tập thể dân Muggle dưới triều đại kinh hoàng của hắn.
Trong khi nhiều tên khổng lồ phục vụ dưới trướng Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy đã bị các Thần sáng chống phe Hắc ám tiêu diệt,thì mụ Fridwulfa lại không bị diệt.Có thể mụ đã trốn thoát,đến tá túc ở một cộng đồng khổng lồ vẫn đang sinh sống trong một rặng núi ở nước ngoài.Tuy nhiên,nếu có rút ra được bài học nào từ những trò điên rồ của Thái trong các buổi học Chăm sóc Sinh vật Huyền bí,thì đó chính là: con trai của mụ Fridwulfa rõ ràng đã thừa kế bản chất hung tàn của mẹ.

Một trò lắt léo kỳ quái là Thái lại nổi tiếng là đã phát triển một tình bạn thân thiết với cô bé đã khiến cho quyền lực của Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy sụp đổ,và cũng do đó mà khiến cho mẹ ruột của Thái cùng những người ủng hộ khác của Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy phải tìm nơi trốn tránh.Có lẽ Lâm Phong Tích Thư không biết gì về sự thật không hay này về người bạn khổng lồ của cô ta.Nhưng Âu Dương Tịch thì chắc chắn có bổn phận bảo đảm rằng Lâm Phong Tích Thư và các học sinh cùng trang lứa phải được biết về những mối nguy hiểm trong việc giao tiếp với một người lai khổng lồ.*

Tích Thư đọc xong bài báo,ngước nhìn Thanh Hà, thấy miệng mồm Thanh Hà há hốc ra.

Thanh Hà thì thào:

“Làm sao mà bả biết được?”

Nhưng đó không phải là điều Tích Thư bận tâm.

Tích Thư quay lại quát vào mặt Thượng Quan:

"Trò này là do mày bày ra,đúng không?"

Tích Thư lại quát vào mặt Khuất Bảo:

“Thằng đần kia,bị Nhu-trùng cắn là sao nữa hả,bọn nó còn không có răng nữa là!”

Khuất Bảo cười hinh hích,hiển nhiên là rất ư đắc ý tự mãn.

Ánh mắt Thượng Quan lóe sáng:

“À,tao nghĩ là chuyện này sẽ kết thúc trò dạy dỗ của lão đần độn đó.Người lai khổng lồ…vậy mà hồi đó giờ tao cứ tưởng là lão chỉ nuốt nhầm một chai rượu Mo-xu hồi còn nhỏ…Chẳng có cha mẹ nào khoái chuyện này đâu…Họ sẽ lo sợ lão ăn sống mất con cái của họ,ha ha ha…”

“Mày…”

“Mấy trò ở đằng kia có chú ý không đó? Hai trò đó..."

Giáo sư Man Tĩnh Mai chỉ vào Tích Thư và Thanh Hà:

"...Đừng nói với tôi là hai trò không biết phân biệt giới tính của mình nha.Hay hai trò là con trai?"

Tích Thư bực mình nói lại:

"Chẳng lẽ giáo sư còn không nhìn ra ai là nam ai là nữ luôn à?"

Đám nữ sinh lúc này đang xúm xít quanh con bạch kỳ mã,vuốt ve vỗ về nó.Tích Thư tức giận vì bài báo đến nỗi tờ Nhật báo Tiên tri trên tay cô run lẩy bẩy khi cô trừng mắt nhìn về phía con bạch kỳ mã mà không thấy gì hết.Giáo sư Man Tĩnh Mai đang liệt kê những đặc tính pháp thuật của con bạch kỳ mã bằng một giọng sang sảng để cho cả đám nam sinh cũng có thể nghe rõ.

Khi bài học kết thúc,bọn học sinh đi về tòa lâu đài để ăn trưa.

Parvati Patil nói:

“Tôi hy vọng bà giáo đó sẽ còn tiếp tục dạy.Bả dạy nhiều cái hay hơn những gì tôi tưởng tượng về môn Chăm sóc Sinh vật Huyền bí…có những sinh vật thực sự đàng hoàng như bạch kỳ mã, chứ không chỉ toàn lũ quái vật…”

Tích Thư tức tối nói khi tụi nó bước lên bậc thềm đá:

“Còn bác Đức Nghĩa thì sao?”

Parvati lên giọng cứng cỏi:

“Ổng thì sao? Thì ổng cứ làm người giữ khóa chứ sao?”

Khi tụi nó đi vào Đại sảnh đường,Băng Liên nói:

“Bài học hôm nay hay thật.Tôi thật tình không biết tới một nửa những điều mà giáo sư Man Tĩnh Mai giảng về bạch kỳ…”

"Hay thật! Nếu như bác Đức Nghĩa mà nghe được cảm nghĩ này của bạn vào lúc này chắc là bác ấy vui lắm."

Tích Thư nạt,chìa tờ Nhật báo Tiên tri ra trước mũi Băng Liên,gắt gỏng:

“Đây! Đọc cái này đi! Đọc ngay đi!"

Miệng Băng Liên cũng há hốc ra khi cô nàng đọc bài báo.Phản ứng của Băng Liên giống y hệt phản ứng của Thanh Hà.

“Làm sao mà cái bà Hồng khủng khiếp đó lại biết được chứ? Lẽ nào bác Đức Nghĩa đã kể cho bà ta nghe sao?"

Tích Thư dẫn đầu cả bọn đi về phía dãy bàn của nhà Gryffindor,quăng mình ngồi xuống một cái ghế,giận cành hông:

"Lý luận nhảm nhí.Bác ấy còn không thèm kể cho tụi mình nghe nữa mà! Kể cho bà ta nghe chẳng khác nào bác ấy tự quăng mình vô đống rắc rối.
Tôi nghĩ là bà ta ghim bác ấy cái vụ không chịu nói với bà ta về tôi,nên bà ta đã rình mò quanh đây để trả thù bác ấy.”

Băng Liên lặng lẽ nói:

“Có lẽ bả đã rình nghe bác Đức Nghĩa tâm tình với bà Maxime vào cái đêm dạ vũ.”

Thanh Hà nói:

“Nếu vậy thì tụi này phải nhìn thấy bả trong vườn chứ! Trừ khi bạn muốn nói tụi này bị đui.Đằng nào đi nữa thì bả cũng đâu được cho vô trường, bác Đức Nghĩa nói cụ Âu Dương đã cấm cửa bả rồi cơ mà…”

Tích Thư lấy món gà hầm vô đĩa của cô và làm món thịt văng tùm lum ra chung quanh vì cơn giận dữ:

“Có thể bà ta có tấm Áo khoác Tàng hình cũng nên.Núp trong mấy lùm cây rình rập nghe lén người ta nói gì để đăng báo,đúng không?”

Băng Liên nói:

“Ý bạn nói là giống như bạn với Thanh Hà làm đó hả?”

Thanh Hà hết sức phẫn nộ:

“Tụi này không hề cố ý nghe lén bác ấy! Lúc đó tụi này không có chọn lựa nào khác.Hai đứa âm binh kia cứ xà nẹo uốn éo với nhau miết,đứng ngay chỗ đường thoát mới ác chứ.Được thêm bác Đức Nghĩa ngốc nghếch nữa,tại sao cứ nói oang oang về bà mẹ khổng lồ của mình ở một nơi mà ai cũng có thể nghe được hết!”

Tích Thư nói thêm vào:

"Bạn không thể lùa gà như vậy được.Lúc đó tụi này đang ở tình cảnh tiến thoái lưỡng nan.Đi không được,mà ở lại cũng chẳng xong."

Thanh Hà thắc mắc:

"Tiến thoái lưỡng nan là cái gì?"

Băng Liên nói:

"Dòng cuối trong câu nói của Tích Thư luôn đó."

Tích Thư nói:

“Tụi mình phải đến thăm bác ấy mới được.Chiều nay,sau buổi học môn Tiên tri.Nói với bác ấy là tụi mình muốn bác ấy dạy lại…bạn cũng muốn bác ấy dạy lại,đúng không Băng Liên?”

Tích Thư hỏi thẳng Băng Liên.Trước cái nhìn giận dữ của Tích Thư.

Băng Liên bối rối nói:

“Tôi…Ừ,tôi không muốn giả bộ là việc đổi giáo viên dạy môn Chăm sóc Sinh vật Huyền bí là không có chỗ hay…nhưng mà dĩ nhiên tôi có muốn bác Đức Nghĩa dạy lại.Có chứ!”

Vậy là chiều hôm đó cả ba đứa cùng rời tòa lâu đài một lần nữa và đi qua sân trường đầy băng tuyết để đến căn chòi của bác Đức Nghĩa.Tụi nó gõ cửa, con Fang nhào ra sủa om lên.

Tích Thư dộng nắm tay vô cánh cửa,la lớn:

“Bác Đức Nghĩa ơi,tụi con tới thăm bác! Bác mở cửa ra đi! Bác Đức Nghĩa!"

Bác Đức Nghĩa không trả lời.Tụi nó nghe tiếng con Fang cào cào cánh cửa,rền rĩ,nhưng không mở ra được.Tụi nó dộng cánh cửa thêm chừng mười phút nữa,Thanh Hà thậm chí còn đi vòng tới đấm lên một trong những cánh cửa sổ,mà cũng không có tiếng trả lời.Cuối cùng tụi nó đành bỏ cuộc và đi trở lại tòa lâu đài.

Băng Liên nói:

“Bác ấy tránh mặt tụi mình để làm gì chứ? Chắc chắn là bác ấy biết rằng tụi mình không thèm bận tâm đến chuyện bác ấy là người lai khổng lồ kia mà.”

Nhưng có vẻ như bác Đức Nghĩa thì có bận tâm. Suốt cả tuần lễ,tụi nó chẳng thấy tăm tích của bác ở đâu.Vào giờ ăn,bàc cũng không hề xuất hiện ở bàn ăn giáo viên trong Đại sảnh đường.Tụi nó cũng không thấy bác đi tuần trong sân trường, và giáo sư Man Tĩnh Mai tiếp tục dạy lớp Chăm sóc Sinh vật Huyền bí.Thượng Quan đang hau háu thêm mọi cơ hội khả dĩ để chơi đau bọn Tích Thư,Thanh Hà và Băng Liên.Hễ chỗ nào có mặt giáo viên (để đảm bảo an toàn trước đòn trả đũa của Tích Thư ) là nó cứ lải nhải bên tai Tích Thư:
“Nhớ thằng bạn lai khổng lồ của mày hả? Nhớ thằng người-voi lắm hả?”

Giữa tháng giêng có một chuyến đi chơi làng Hogsmeade.Băng Liên rất ngạc nhiên là Tích Thư  hăm hở chuẩn bị đi.

Băng Liên nói:

“Tôi cứ tưởng bạn cần tranh thủ lúc phòng sinh hoạt chung yên tĩnh để bắt tay vào giải đáp câu đố trong cái trứng chứ?”

Tích Thư nói dối:

“À,tôi cho là bây giờ tôi đã có một khái niệm khá rõ ràng về cái trứng đó rồi.”

Câu đó gây ấn tượng mạnh đối với Băng Liên,cô nàng nói:

“Thật hả? Bạn giỏi quá!”

Trong lòng Tích Thư cồn lên một mặc cảm tội lỗi, nhưng cô lờ tịt đi.Cô vẫn còn năm tuần lễ để giải quyết cái trứng đầu mối đó,nói cho cùng thì cũng còn lâu…Trong khi đó,nếu đi vô làng Hogwarts thì cô có thể gặp được bác Đức Nghĩa,biết đâu cô có thể thuyết phục bác trở lại.Những ngày cận kề tới ngày đi chơi làng Hogsmeade thì Tích Thư phát hiện ra một điều rất lạ,đó là Tăng Duy Tân,cô thấy anh ta cứ xuất hiện thường xuyên xung quanh trước mắt cô,thư viện,hành lang,hay là ở ngay lối đi vào chỗ bức chân dung bà Béo,những nơi mà Tích Thư trước đây rất ít khi nhìn thấy anh ta có mặt.Và khi nhìn thấy đám Tích Thư,thì Duy Tân lủi đi mất.

Tích Thư,Thanh Hà và Băng Liên bèn cùng nhau rời tòa lâu đài vào thứ bảy, băng qua sân trường ẩm lạnh,đi về phía cổng trường.Khi đi ngang qua tàu Durmstrang đậu ven hồ,tụi nó thấy Viktor Krum xuất hiện ở boong tàu,hầu như chẳng mặc cái gì hết ngoài đồ bơi.Thật tình thì trông anh ta hơi xương xẩu,nhưng rõ ràng là ngầu hơn,bởi vì anh ta trèo lên thành tàu,vươn cánh tay ra,rồi phóng thẳng xuống mặt hồ.

Tích Thư trợn mắt nhìn theo cái đầu của Krum nhấp nhô ẩn hiện tiến ra giữa mặt hồ,cô nói:

“Anh ta bị ngáo đá hả? Lạnh bỏ mẹ ra.Giờ đang tháng giêng mà."

Băng Liên nói:

“Ở quê anh ta trời lạnh hơn nhiều lắm.Chắc là ở đây anh ta thấy ấm áp hơn nhiều.”

Thanh Hà tiếp tục thắc mắc:

"Ê,ngáo thì tôi hiểu đó.Nhưng thêm từ đá vô là có ý nghĩa gì?"

Tích Thư giải thích:

"Thêm hay bớt thì cũng một nghĩa thôi."

Thanh Hà có vẻ băn khoăn gì nữa.Thanh Hà nói, có chăng là cô nàng đang hy vọng:

"Ê,ở dưới hồ có con mực khổng lồ nữa đó."

Băng Liên nhận ra ngụ ý của Thanh Hà trong giọng nói của cô nàng.

Băng Liên cau mày lại,nói:

“Hai bạn biết không,thật ra anh ấy dễ mến lắm..."

Tích Thư nhìn Krum đang lặn hụp,suy tư nói:

"Anh ta chắc chắn không thuộc tuýp người lãng mạn,đúng không?"

Băng Liên tỏ vẻ ngạc nhiên hết sức:

"Đúng rồi! Sao bạn biết hay vậy?"

"Tôi nhìn thấy mà."

Băng Liên nói:

"Tôi tưởng bạn chưa từng tiếp xúc với Krum nên..."

Tích Thư ngắt lời:

"Bạn đúng rồi đó.Tôi chưa từng tiếp xúc với Krum,nhưng cái cách mà anh ta thể hiện thì quá rõ rồi."

Băng Liên gật gù:

"Ừ.Nhưng Krum không giống chút nào với những gì bạn và Thanh Hà thấy hay giống như những người đến từ trường Durmstrang đâu.Ảnh nói với tôi là ảnh đã thấy thích ở đây hơn lắm lắm."

Tích Thư nói:

"Thật sự thì tôi không ghét Krum.Tôi cũng nhìn thấy anh ta không hẳn xấu.Nhưng với một tên con trai có tính như vậy thì không hợp với tính của tôi.Ờ..."

Tích Thư liếc nhìn Thanh Hà,nói:

"...Cụ thể là anh Kiến Tường đó.Tôi mà ở gần với ông thần nào có cái tính như vậy cả ngày chắc có mà tôi chửi cho khỏi ăn cơm."

Thanh Hà và Băng Liên cười khì.Riêng Thanh Hà còn làm quả đồng tình nồng nhiệt.

Trên suốt con đường đi xuống đường Cao lầy lội tuyết tan,Tích Thư cẩn thận tìm kiếm một dấu hiệu của bác Đức Nghĩa.Cô đề nghị cả bọn chỉ đến quán rượu Ba Cây Chổi Thần một khi cô đã xác định là bác Đức Nghĩa không có trong bất cứ một cửa hàng nào hết.Quán rượu đông đúc như mọi khi,nhưng chỉ cần một cái đảo mắt nhìn chung quanh,Tích Thư thấy ngay là bác Đức Nghĩa không có ở đó.Lòng chùng xuống,cô đi cùng Thanh Hà và Băng Liên vào quán,mua ba chai bia bơ của bà Ngân Khánh,và rầu rĩ nghĩ là đáng lẽ cô cứ ở lại lâu đài Hogwarts mà lắng nghe cái trứng khóc la cho rồi.

Thình lình Băng Liên thì thầm:

“Chẳng lẽ ổng không hề tới văn phòng sao? Nhìn kìa!”

Băng Liên chỉ vô tấm kính đằng sau quầy rượu,và Tích Thư nhìn thấy hình phản chiếu của ông Quốc Kỳ An đang ngồi trong một góc tối với một đám yêu tinh.Ông Quốc đang nói chuyện với lũ yêu tinh bằng một giọng rất nhanh và nhỏ.Tất cả lũ yêu tinh đều ngồi khoanh tay,mặt mày có vẻ hơi hằm hè.Tích Thư nghĩ cũng lạ thật,ông Quốc mà lại đang ở đây,trong quán rượu Ba Cây Chổi Thần,vào một ngày cuối tuần,khi mà không có sự kiện Tam pháp thuật nào diễn ra,và cũng không có chuyện gì cần đến giám khảo.Tích Thư ngắm ông Quốc trong gương.Ông ta tỏ vẻ căng thẳng, rất căng thẳng,y như cái đêm đó ở trong rừng, trước khi Dấu hiệu Hắc ám hiện ra.Nhưng mà vừa lúc đó ông Quốc quay đầu lại và nhìn thấy Tích Thư,ông đứng dậy.

Tích Thư nghe ông Quốc nói với lũ yêu tinh bằng giọng sỗ sàng:

“Chờ một lát! Chờ đây một lát!”

Ông Quốc vội vã đi xuyên qua quán rượu về phía Tích Thư,trên mặt ông lại nở nụ cười trẻ trung.

Ông Quốc nói:

“Tích Thư! Con khỏe không? Đang mong gặp lại con lắm! Mọi việc tốt đẹp chứ hả?”

Tích Thư nói:

“Dạ,tốt.Cảm ơn ông.”

Ông Quốc hăm hở nói:

“Không biết tôi có thể nói riêng vài lời với con được không,Tích Thư? Hai con có thể nhường cho chúng tôi vài phút,được chứ?”

“Ơ…Dạ,được.”

Thanh Hà và Băng Liên dắt nhau đi kiếm bàn mà ngồi.Ông Quốc dắt Tích Thư đi dọc theo quầy rượu đến góc xa bà Ngân Khánh nhất.

Ông Quốc nói:

“Chà,tôi vừa mới nghĩ tôi phải chúc mừng con một lần nữa Tích Thư à,về cuộc trình diễn ngoạn mục của con khi đấu với con Đuôi Rừng.Thật là siêu giỏi!”

Tích Thư nói:

“Dạ,cảm ơn ông.”

Tích Thư biết đây không phải là những điều ông Quốc muốn nói với cô,bởi vì ông hoàn toàn có thể chúc mừng cô trước mặt Thanh Hà và Băng Liên kia mà.Tuy nhiên ông Quốc không vội vàng để lộ mọi chuyện ngay.Tích Thư nhận thấy ông liếc vô gương ở cái quầy,ngó chừng lũ yêu tinh, tất cả lũ đó đều đang quan sát ông Quốc và Tích Thư trong im lặng qua đôi mắt xếch và đen tối của chúng.

Ông Quốc nhận thấy Tích Thư cũng đang nhìn lũ yêu tinh,ông nhỏ giọng nói với Tích Thư:

“Đúng là một cơn ác mộng! Tiếng Việt của chúng không khá lắm…cứ như là tái diễn câu chuyện với đám người Hungary ở trận Cúp Thế giới vậy… Nhưng dù sao thì ít nhất họ còn biết dùng ngôn ngữ dấu hiệu mà một con người khác có thể nhận biết được.Còn lũ này thì cứ lảm nhảm Yêu ngữ cầu kỳ…mà tôi thì chỉ biết vỏn vẹn có một Yêu ngữ mà thôi.Bladvak.Nó có nghĩa là cái cuốc chim.Tôi không thích dùng nó trong trường hợp chúng nghĩ là tôi đang dọa dẫm chúng.”

Ông Quốc chợt bật cười khan.Tích Thư để ý thấy lũ yêu tinh vẫn theo dõi ông Quốc rất sát.

Cô hỏi:

“Họ đang muốn gì vậy,ông Quốc?”

Ông Quốc bỗng nhiên lo lắng:

“Ờ…Chà! Họ…Ơ…đang tìm kiếm ông Từ Thái Khanh.”

Tích Thư hỏi:

“Tại sao họ lại tìm kiếm ông Từ ở đây? Ông ấy đang làm việc trong Bộ Pháp Thuật ở Yugos cơ mà?”

Ông Quốc nói:

“Ờ…thật tình thì tôi cũng không biết ông ta đang ở đâu.Ông ta đại khái là…không đến sở làm nữa. Vắng mặt ở văn phòng khoảng hai tuần lễ nay rồi. Cậu Kiến Tường trẻ,trợ lý của ổng,nói là ổng bệnh.Rõ ràng là ổng chỉ gửi các mệng lệnh đến văn phòng bằng cú.Nhưng mà con đừng tiết lộ cho ai biết chuyện này nha,Tích Thư.Bởi cái cô Hồng Thục Nữ vẫn đang lùng sục bất cứ nơi nào mà cô ả chõ mũi vô được.Và tôi cá là cô ả sẽ thêu dệt cơn bệnh của ông Từ thành một thứ điềm gở gì đó.Không chừng lại nói ông ta cũng mất tích như Ninh Lan Ngọc.”

Tích Thư hỏi:

“Ông có tin tức gì của bà Ninh Lan Ngọc không?”

Ông Quốc lại tỏ vẻ căng thẳng:

“Không.Dĩ nhiên là tôi đang cho người tìm kiếm… (Tích Thư nghĩ “Tới lúc rồi”),và mọi chuyện thật lạ lùng.Bà ta chắc chắn là đã đến Anbani,bởi vì bả có gặp người em bà con thứ hai của bả ở đó.Và rồi bả rời nhà của người bà con đó để đi về phương nam để thăm một người dì…và rồi dường như bả biến mất không để lại một dấu vết gì trên đường đi.Cho tôi nổ bùm đi nếu tôi mà có thể biết bà ta đi đâu…Bà ta đâu thuộc loại làm những chuyện…thí dụ như bí mật cuốn gói theo trai… nhưng mà…,chúng ta đang nói về lũ yêu tinh và Ninh Lan Ngọc để làm gì vậy cà? Tôi thật tình muốn hỏi con…”

Ông Quốc hạ thấp giọng:

“Con làm ăn ra sao với cái trứng rồng đó rồi?”

Tích Thư nói không thành thật lắm:

“Ơ…dạ...không đến nỗi nào."

Ông Quốc có vẻ biết Tích Thư không nói thật. Ông nói (vẫn nhỏ giọng):

“Nghe đây,Tích Thư bé nhỏ,tôi cảm thấy chuyện này rất lẹ…con bị quăng vô cuộc thi đấu này,chứ thật tình con đâu có xung phong…và nếu…(giọng của ông bây giờ nhỏ đến không còn nghe được, Tích Thư phải chồm tới trước để lắng nghe)... nếu tôi có thể giúp đỡ…một gợi ý theo hướng đúng…Tôi bắt đầu có ấn tượng con…các cách mà con đã vượt qua được con rồng đó!...Con chỉ cần nói một tiếng thôi.”

Tích Thư tròn mắt ngó gương mặt hồng hào tròn quay và đôi mắt to xanh biếc trẻ thơ của ông Quốc.

Cô nói,cố gắng giữ cho giọng nói của mình bình thường để không có vẻ như đang cáo buộc ông Bộ trưởng Bộ Thể thao và Giải trí pháp thuật về tội vi phạm luật thi:

“Nhưng người ta bắt tụi con phải làm mọi thứ một mình,đúng không,thưa ông?”

“Ừ…phải,phải…”

Ông Quốc sốt ruột:

“Nhưng mà Tích Thư à…,chúng ta đều muốn cho trường Hogwarts chiến thắng,phải không?”

Tích Thư hỏi:

“Vậy ông đã đề nghị giúp Duy Tân chưa?”

Một cái cau mày rất nhẹ khiến cho gương mặt phẳng lỳ của ông Quốc hơi nhăn.Ông nói:

“Không.Tôi…à,như tôi đã nói đó,tôi có ấn tượng với con.Chẳng qua là tôi muốn giúp…”

Tích Thư nói:

“Dạ,nếu vậy thì cảm ơn ông.Nhưng con nghĩ là con có thể tự lo được.Không cân phải phiền đến ông đâu."

Tích Thư cũng không hiểu tại sao cô lại từ chối sự giúp đỡ của ông Quốc,ngoại trừ lý do là ông Quốc hầu như là một người xa lạ với cô,nhận được sự giúp đỡ của ông Quốc thì bằng cách nào đó còn gian lận hơn là hỏi ý kiến của Thanh Hà và Băng Liên,hay là chú Văn Kiệt.Ông Quốc tỏ vẻ gần như là bị sỉ nhục,nhưng ông không thể nói gì thêm nhiều bởi vì Kiến Phát và Kiến Minh xuất hiện đúng vào lúc đó.

"Chào công chúa!"

Kiến Phát rạng rỡ cười:

“Chào ông Quốc! Không biết là tụi con mời ông một ly rượu được không?”

Ông Quốc liếc Tích Thư một cái cuối cùng đầy thất vọng,nói:

“À,không…không…cảm ơn các cậu nha!”

Kiến Phát và Kiến Minh cũng tỏ ra thất vọng không kém ông Quốc.Ông ta vẫn còn thăm dò Tích Thư như thể cô đã làm cho ông thất vọng quá xá kể.

Ông Quốc nói:

“Thôi,tôi phải chạy đi đây.Rất hay đã gặp được tất cả các cô,cậu.Chúc may mắn nha,Tích Thư!”

Ông Quốc vội vàng đi ra khỏi quán.Lũ yêu tinh hè nhau tuột khỏi ghế ngồi và cũng ra khỏi quán đi theo ông.Tích Thư đến nhập bọn với Thanh Hà và Băng Liên.

Ngay khi Tích Thư vừa ngồi xuống,Thanh Hà đã hỏi ngay:

“Ổng nói gì với bạn vậy? Ổng muốn cái gì vậy?”

Tích Thư nói:

“Ổng đề nghị giúp tôi tìm manh mối trong cái trứng vàng.”

Băng Liên hết sức sửng sốt:

“Ông ấy không thể nào làm như vậy được! Ổng là thành viên ban giám khảo mà.Nhưng đằng nào thì bạn cũng đã tìm ra được giải pháp rồi,phải không?”

Tích Thư nói:

“Ờ…gần như vậy.”

Băng Liên vẫn còn có vẻ bất bình sâu sắc:

“Chà,tôi nghĩ là thầy Âu Dương sẽ không thích chút nào đâu nếu như thầy biết ông Quốc tìm cách khuyến khích bạn gian lận! Tôi nghĩ là ổng cũng đang tìm cách giúp đỡ Duy Tân như vậy.”

Tích Thư nói:

“Không,ổng không có giúp Duy Tân.Tôi hỏi rồi.”

Thanh Hà nói:

“Ai hơi đâu lo chuyện Duy Tân có được giúp đỡ hay không?”

Băng Liên hớp một ngụm bia bơ,nói:

“Mấy con yêu tinh đó không có vẻ thân thiện lắm hả? Tụi nó làm gì ở đây vậy?”

Tích Thư nói:

“Họ đang đi tìm ông Từ,ông Quốc nói vậy đó.Ông Từ bị bệnh,tới nỗi không đi làm.”

Thanh Hà nói:

“Không chừng anh Kiến Tường đã đầu độc ổng. Có thể ảnh tưởng là nếu ông Từ chết ngoẻo đi thì ảnh sẽ được thăng chức sếp xòng Bộ Hợp tác Pháp thuật Quốc tế lắm.”

Băng Liên nhìn Thanh Hà bằng ánh mắt đừng-có-đùa-những-chuyện-như-vậy.

Băng Liên nói:

“Mắc cười thật,yêu tinh mà đi tìm ông Từ hả? Thông thường thì yêu tinh làm việc với Bộ Quy định và Kiểm soát Sinh vật Huyền bí mới phải.”

Tích Thư nói:

“Ông Từ nói được đủ thứ tiếng,không chừng người ta kiếm ổng làm thông dịch.”

Thanh Hà hỏi Băng Liên:

“Bây giờ bạn chuyển mối quan tâm đến lũ yêu tinh khốn khổ luôn hả? Bộ tính lập ra Mặt trận Giải phóng Yêu tinh hay cái gì đó nữa hay gì đây? Hội Bảo vệ Yêu tinh Xấu xí hả?"

Băng Liên bật cười chế nhạo:

“Ha ha ha…Yêu tinh đâu có cần bảo vệ.Hai bạn không nhớ giáo sư Bá từng giảng cho tụi mình nghe về những cuộc nổi loạn của yêu tinh sao?”

Thanh Hà và Tích Thư cùng nói:

“Không.”

Băng Liên uống thêm một hớp bia bơ nữa:

“Thầy nói như vầy: lũ yêu tinh hoàn toàn có khả năng đối phó với các pháp sư phù thủy,chứ không giống như bọn gia tinh.Bọn yêu tinh thì rất tinh ranh khôn khéo,còn bọn gia tinh thì chưa bao giờ tự vùng lên được.”

"Đù má..."

Thanh Hà kêu lên,trợn mắt nhìn ra cửa.

Hồng Thục Nữ vừa bước vào quán rượu.Hôm nay cô ta mặc một bộ áo dài màu vàng vỏ chuối,móng tay dài sọc của cô ta sơn một màu hồng kinh dị.Và cô ta đi cùng một tay thợ chụp hình bụng phệ.Hồng Thục Nữ mua thức uống,rồi cùng tay thợ chụp hình băng qua đám đông trong quán rượu, đến bên một cái bàn gần chỗ tụi nó. Tích Thư,Thanh Hà và Băng Liên quắc mắt nhìn cô ta khi cô ta đến gần.Cô ta đang nói tía lia,vẻ rất ư thỏa mãn về chuyện gì đó.

“…không có vẻ hứng thú tiếp chuyện với tụi mình lắm,Bozo há? Này,anh nghĩ coi tại sao như vậy? Mà ổng đang kéo theo một đống yêu tinh như vậy làm gì chứ? Cho chúng thấy những cảnh…vô lý hết sức…ổng luôn luôn là một kẻ dối trá không ra gì.Đoán thử coi chuyện gì sắp xảy ra? Nghĩ coi tụi mình có nên đào sâu vô thêm một chút không? Để coi…‘Cựu Thủ trưởng bị thất sủng của Bộ Thể thao và Giải trí pháp thuật,ông Quốc Kỳ An…” nghe ra một tít giật gân của một bài báo hấp dẫn à,Bozo…Chúng ta cần phải tìm ra một câu chuyện thích hợp với cái tít đó…”

Tích Thư nói to:

“Để tìm cách phá hoại người khác nữa hả?”

Vài người nhìn quanh quất.Đôi mắt của Hồng Thục Nữ trợn lên thao láo sau giọng kính cẩn nữ trang của cô ta khi cô ta nhận ra người vừa nói.

Hồng Thục Nữ cười toe toét:

“Tóc Rối! Thiệt là dễ thương! Sao em không đến đây uống chung với chị…”

Tích Thư giận dữ nói:

“Tôi sẽ không đời nào đến gần bà nếu không mang theo cây chổi dài ba thước.Sau những điều bỉ ổi bà đã làm với bác Đức Nghĩa."

Hồng Thục Nữ nhướn đôi mày kẻ chỉ của cô ta lên:

“Độc giả của chúng tôi có quyền được biết sự thật,Tóc Rối à.Tôi chỉ đơn giản là làm công việc của tôi…”

Tích Thư nạt:

"Tên tôi không phải Tóc Rối!"

Hồng Thục Nữ ngó mái tóc của Tích Thư,nhướn mày,nói:

"Nhưng cái đầu tóc của em..."

"Đầu tóc tôi ăn hết của tổ tiên nhà bà để lại hả?"

Hồng Thục Nữ đứng hình.

Tích Thư lại hét lớn:

"Bà có bao giờ nghĩ mấy cái bài báo nhảm nhí của bà có thể tước mất quyền sống của người ta hay không? Đồ lắm phiền phức."

Cả quán rượu bỗng nhiên trở nên im phăng phắc.Bà Ngân Khánh từ đằng sau quầy rượu chăm chú nhìn nhóng qua đầu các khách hàng,và quên béng đi cái thực tế lúc ấy là hũ rượu trong tay bà đã đầy tràn món rượu mật ong được hâm nóng.Nụ cười của cô Hồng Thục Nữ hơi mờ đi một chút,nhưng rồi cô ta phục hồi lại nó lại trong chớp mắt.

Hồng Thục Nữ mở bật cái túi xách da cá sấu,rút ra cây viết lông ngỗng Tốc ký và nói:

“Vậy em cho tôi thực hiện một cuộc phỏng vấn em về Thái Đức Nghĩa mà em biết nha,Tích Thư Tóc Rối? Con người đằng sau lão khổng lồ đó như thế nào? Và tình bạn phi thực tế của em cùng những nguyên cớ sâu xa trong đó.Em có sẽ gọi lão là một người cha thay thế không?”

Tích Thư đập lên trán một cách tức tối lẫn bất lực.Băng Liên đột ngột đứng dậy,chai bia bơ nắm chặt trong tay của cô nàng trông như thể một trái lựu đạn.

Băng Liên nói rít lên qua kẽ răng:

“Mụ đàn bà kinh khủng kia,mụ bịa chuyện bất chấp mọi thứ phải không, mụ bất kể người ta sẽ ra sao hả? Ngay cả đến ông Quốc Kỳ An…”

“Ngồi xuống đi,con bé ngốc nghếch,đừng có nói những chuyện mà mình không biết gì hết.”

Giọng Hồng Thục Nữ lạnh lùng,ánh mắt của cô ta đanh lại tàn nhẫn khi nhìn tới Băng Liên:

“Tôi biết những chuyện về lão Quốc Kỳ An dư sức làm quéo tóc của cô bé đó…”

Hồng Thục Nữ lại nhìn mái tóc xù của Băng Liên, nói thêm:

“Dù nó cũng không cần phải quéo thêm nữa.”

Tích Thư khinh bỉ nói giọng thách:

"Tốt! Nếu bà có giỏi thì hãy làm cho nó quéo hơn đi."

Rồi Tích Thư nói với hai đứa bạn:

"Băng Liên! Thanh Hà! Chúng ta nên rời khỏi đây trước khi có người bị đánh."

Tụi nó bỏ đi,nhiều người ngó sững theo khi tụi nó đi ngang qua.Khi tụi nó ra tới cửa,Tích Thư liếc nhìn lại.Cây viết Tốc ký của Hồng Thục Nữ đang bối rối,nó cứ chạy tới chạy lui trên một tờ giấy da trải trên mặt bàn.

Tụi nó đi nhanh ra ngoài phố,Thanh Hà nói bằng một giọng thì thầm đầy lo lắng:

“Tích Thư ơi! Băng Liên ơi! Hai bạn coi chừng nha! Tôi sợ bà ta sẽ dí hai bạn chạy không kịp cho mà coi.”

Tích Thư cười khẩy:

"Để coi."

Tích Thư cay cú nói thêm:

"Tóc Rối hả? Tôi ghét nhất bị đánh giá kiểu này."

Băng Liên cũng ngang tàng nói:

“Không sao.Để coi mụ sẽ không làm gì.Mụ cứ thử coi!”

Cả thân hình Băng Liên đang run lên vì giận:

“Tôi sẽ cho mụ biết tay! Tôi mà là một con bé ngốc nghếch hả? Mụ sẽ phải trả giá cho câu nói đó.Ban đầu là Tích Thư,rồi đến bác Đức Nghĩa…”

Thanh Hà vẫn lo lắng nói:

“Hai bạn đừng có chọc giận Hồng Thục Nữ.Tôi nói nghiêm túc đó,Tích Thư,Băng Liên.Mụ ta sẽ bới móc,bịa đặt sai trái về hai bạn trên báo,rồi hai bạn bị tai tiếng đó…”

“Tích Thư chỉ có một mình.Còn Cha mẹ tôi thì không đọc Nhật báo Tiên tri.Mụ ta đừng có hòng làm cho tôi và Tích Thư sợ đến trốn biệt đi.Đúng không,Tích Thư?"

Tích Thư gật đầu.

Băng Liên giờ đây đang sải những bước chân dài và nhanh đến nỗi Tích Thư và Thanh Hà chẳng thể làm gì khác hơn là cắm cúi bước theo cho kịp Băng Liên.

Băng Liên tiếp tục vừa đi vừa nói:

“Mà bác Đức Nghĩa không việc gì phải tránh mặt nữa! Bác ấy không nên để cho bất cứ ai lợi dụng cái cớ đó mà làm khổ bác ấy! Tiến lên!”

Băng Liên bắt đầu chạy gấp,dẫn đầu cả bọn chạy ngược lên con đường về đến cánh cổng trường có tượng những con heo rừng có cánh đứng ở hai bên,rồi chạy băng qua sân trường tới căn chòi của bác Đức Nghĩa.Màn cửa sổ vẫn buông kín mít,và khi tụi nó đến gần thì nghe tiếng con Fang sủa dữ dội.

Băng Liên dộng nắm đấm lên cánh cửa,la lớn:

“Bác Đức Nghĩa ơi! Đủ rồi bác Đức Nghĩa à! Tụi con biết bác ở trong đó mà! Chẳng ai bận tâm chuyện mẹ bác là khổng lồ đâu! Bác Đức Nghĩa ơi,bác đừng để mụ Hồng ác độc đó hành bác đến như vậy! Bác Đức Nghĩa,bác ra đây đi,bác chỉ cần…”

Cánh cửa mở ra.Băng Liên đang nói:

“…Về chuyện…!”

Băng Liên chợt ngậm miệng lại ngay lập tức,bởi cô nàng nhận ra không phải mình đang đối diện với bác Đức Nghĩa,mà là với cụ Âu Dương.

Cụ đang cúi xuống mỉm cười với tụi nhỏ,dịu dàng nói:

“Chào các con!”

Băng Liên nói,giọng cô nàng hơi nhỏ bớt:

“Tụi con…Ơ…tụi con muốn gặp bác Đức Nghĩa.”

Đôi mắt của cụ Âu Dương nhấp nháy như sao:

“Ừ,thầy cũng đoán là vậy.Sao các con không bước vô đi?”

Băng Liên nói:

“Ơ…a…dạ!”

Tích Thư,Thanh Hà và Băng Liên cùng đi vào căn chòi.Con Fang lao mình vào Tích Thư ngay cái phút cô vừa bước vào căn chòi.Con chó sủa như điên và tìm cách liếm vành tai của Tích Thư.Tích Thư né và xô con Fang ra và nhìn quanh.Bác Đức Nghĩa đang ngồi bên cạnh bàn,trên bàn có hai tách trà bự.Ngó bác thật là bơ phờ nhếch nhác,mặt mũi thì lem nhem, hai mí mắt thì sưng phù,và bác đã tới chỗ hết nước nói rồi,khi mớ tóc của bác bị vò lại.Thay vì làm mớ tóc tử tế ra,bây giờ trông chúng lại không khác chi một bộ râu tóc giả bằng dây kẽm rối nùi.

Tích Thư nói:

"Bác Đức Nghĩa!"

Bác Đức Nghĩa ngước nhìn lên.Bác nói giọng khàn khàn:

“Ờ…”

Cụ Âu Dương đã đóng xong cánh cửa đằng sau lưng Tích Thư,Thanh Hà và Băng Liên.Cụ nói:

“Thêm trà nha?”

Cụ rút cây đũa phép của cụ ra,phẩy nhẹ một cái, một cái khay trà biết xoay hiện ra ở lưng chừng không trung cùng với một đĩa bánh ngọt.Cụ Âu Dương làm phép cho khay trà đáp xuống mặt bàn.Và mọi người cùng ngồi xuống.

Yên lặng một lát.Rồi cụ Âu Dương nói:

“Hồi nãy anh có nghe trò Lý la lối cái gì không, anh Đức Nghĩa?”

Băng Liên hơi ngượng,hai má ửng hồng.

Nhưng cụ Âu Dương mỉm cười với Băng Liên và nói tiếp:

“Căn cứ theo cái cách mà Tích Thư,Thanh Hà và Băng Liên đã ra sức phá cửa vô thì dường như chúng muốn biết tin về anh,Đức Nghĩa à.”

Tích Thư đăm đăm nhìn bác Đức Nghĩa,nói:

“Dĩ nhiên là tụi con vẫn muốn biết thêm về bác.Không phải để coi thường bác,mà là để hiểu rõ về bác.Bác đừng có để hay nghĩ bất cứ điều gì mà con bò cái Hồng Thục Nữ…Ơ...Dạ,xin lỗi thầy.”

Tích Thư liếc nhìn cụ Âu Dương.Nhưng cụ Âu Dương quay quay hai ngón tay cái quanh nhau, mắt chăm chú ngó cái trần nhà.

Cụ nói:

“Thầy tạm thời bị điếc và không có ý kiến gì về điều con đang nói,Tích Thư à.”

Tích Thư ngượng ngùng nói tiếp:

“Ơ…đúng vậy.Con vừa định nói là…bác Đức Nghĩa à,làm sao mà bác lại có thể nghĩ là tụi con bận tâm đến cái điều mà…(cô định chửi tiếp,nhưng vì có cụ Âu Dương ở đây nên cô kìm lại) bà đó viết về bác chứ? Bác vẫn là bác Đức Nghĩa,và cũng là thầy của tụi con."

Hai giọt nước mắt bự chảng trào ra đôi mắt đen ti hí của bác Đức Nghĩa rồi chậm chạp lăn xuống đám râu rối nùi quanh cằm bác.

Cụ Âu Dương vẫn cẩn thận ngước nhìn cái trần nhà.Cụ nói:

“Đây là bằng chứng sống về những gì tôi đã nói với anh,anh Đức Nghĩa à.Tôi đã đưa anh xem những lá thư của vô số phụ huynh,những người vẫn còn nhớ anh từ cái thời họ còn là học sinh ở trường này,họ nói một cách chắc chắn là nếu tôi mà đuổi anh thì nhất định họ sẽ có phản ứng về chuyện đó…”

Bác Đức Nghĩa nói bằng giọng khàn khàn:

“Đâu phải tất cả mọi người…Đâu phải tất cả mọi người đều muốn tôi ở lại đây…”

Cụ Âu Dương giờ đây nghiêm nghị nhìn qua cặp kính nửa vầng trăng của cụ:

“Đúng vậy,Đức Nghĩa à,nếu mà anh bận tâm đến tiếng tăm vũ trụ,thì chắc là anh còn co rút trong cái hốc này lâu lắm đó.Từ ngày mà tôi bắt đầu làm hiệu trưởng của cái trường này,không một tuần lễ nào mà tôi không nhận được một cú phàn nàn về cái cách mà tôi điều hành ngôi trường. Nhưng mà tôi phải làm sao đây? Chẳng lẽ tôi tự giam mình trong phòng giấy của tôi và không thèm nói chuyện với ai hết à?”

Bác Đức Nghĩa thốt lên ai oán:

“Nhưng…nhưng cụ đâu có lai người khổng lồ.”

Tích Thư tức tối nói:

“Đủ rồi,bác Đức Nghĩa.Đâu bác nghĩ thử coi họ hàng con là những ai? Bác thấy rồi đó,và hè này con vẫn về như thường."

Giáo sư Âu Dương nói:

“Một quan điểm xuất sắc! Ông anh của tôi,anh Tịnh,bị cáo buộc tội bỏ bùa bậy bạ lên một con dê.Chuyện đó bị đăng báo um xùm,nhưng mà ông anh tôi đâu có thèm trốn biệt? Còn lâu ảnh mới trốn.Ảnh cứ ngẩng cao đầu mà làm công việc của ảnh như  thường.Dĩ nhiên,tôi không hoàn toàn chắc chắn là ảnh biết đọc đâu,thành ra có thể ảnh cũng chẳng phải gan lỳ gì lắm…”

Băng Liên lặng lẽ nói:

“Quay trở lại mà dạy tụi con đi bác Đức Nghĩa! Dạy lại nghe bác,tụi con nhớ bác lắm.”

Bác Đức Nghĩa há hốc miệng thổn thức,nước mắt lại lăn tròn qua gò má bác mà thấm vào chòm râu của bác.

Cụ Âu Dương đứng dậy.Cụ nói:

“Tôi từ chối đơn từ nhiệm của anh, anh Đức Nghĩa à,và tôi mong anh làm việc trở lại vào thứ hai. Vào tám giờ rưỡi sáng thứ hai,anh hãy đến ăn sáng với tôi tại Đại sảnh đường.Không được viện bất cứ lý do nào để từ chối. Thồi chào tất cả mọi người nha.”

Cụ Âu Dương rời khỏi căn chòi,chỉ tạm dừng bước một chút để gãi tai con Fang.Khi cụ đã đóng lại cánh cửa sau lưng,bác Đức Nghĩa bắt đầu úp mặt vào hai bàn tay bự chè bè như cái đồ hốt rác mà khóc nức nở.Băng Liên cữ vỗ nhè nhẹ trên cánh tay của bác, và cuối cùng,bác Đức Nghĩa ngẩng đầu nhìn lên,hai mắt thật tình là đỏ ngầu.

Bác nói:

“Một con người vĩ đại…cụ Âu Dương... là một con người vị đại…”

Thanh Hà nói:

“Dạ,đúng vậy.Con ăn thêm chút bánh nữa nghe bác Đức Nghĩa?”

Bác Đức Nghĩa quẹt nước mắt bằng mu bàn tay:

“Ừ,cứ ăn đi con.Ừ…cụ nói đúng…các con nói đúng…bác thật là ngu…người cha già hẳn là xấu hổ lắm vì cái cách mà bác cư xử vừa rồi…”

Những giọt nước mắt to tướng lại ứa ra,nhưng bác mạnh mẽ dứt khoát chùi đi,và nói:

“Bác chưa từng cho các con coi hình của cha bác phải không? Đây nè…”

Bác Đức Nghĩa đứng dậy đi tới ngăn tủ kéo,mở ra một ngăn,và lấy ra một tấm hình của một pháp sư nhỏ thó có đôi mắt đen lóng lánh y như mắt của bác Đức Nghĩa.Vị pháp sư đó ngồi trên vai của bác Đức Nghĩa mà tươi cười. Căn cứ vào cây táo đằng sau họ thì bác Đức Nghĩa lúc đó phải cao hai thước mốt hay hai thước hai,cỡ đó, nhưng mặt và cằm thì chưa có râu, trông trẻ trung,mịn màng,tròn trịa... Với nét mặt đó thì bác Đức Nghĩa chắc chắn chưa tới mười một tuổi.

Bác Đức Nghĩa lại cất giọng ồm ồm:

“Hình này chụp trước khi bác nhập học trường Hogwarts.Cha của bác chết đi mà mãn nguyện…ông cứ lo là bác sẽ không được học thành pháp sư,bởi vì mẹ của bác…Ừ,dù sao thì…Đành rằng bác không thật là giỏi lắm về pháp thuật,thật vậy…Nhưng mà ít nhất thì cha của bác cũng khỏi phải thấy cảnh bác bị đuổi học.Các con hiểu không,ổng chết khi bác mới học năm thứ hai…Cụ Âu Dương là người đã dựng bác dậy sau khi cha của bác ra đi.Rồi cho bác làm người giữ khóa…cụ ấy biết tin dùng người,luôn cho họ cơ hội làm lại cuộc đời…điều đó khiến cho cụ khác với những hiệu trưởng khác,các con hiểu không? Cụ nhận bất cứ ai vào trường Hogwarts, miễn sao người đó có tài.Cụ biết là người ta có thể tu thân thành người tốt cho dù lý lịch của họ thế nào đi nữa…Điều đó đáng kính trọng biết chừng nào. Nhưng mà một số người không hiểu cho như vậy. Có một số người luôn luôn vin vào cái điều đó mà chống lại cụ ấy…Có những người giả bộ là họ chỉ có xương to thôi chứ không dám đứng lên mà nói…‘tôi là chính tôi, và tôi không xấu hổ vì tôi là tôi.’ Cha của bác từng dạy bác ‘Đừng xấu hổ vì là chính mình.Sẽ có người vin vào lý lịch con để chống lại con, nhưng họ không đáng để cho con bận tâm tới’.Và ông ấy nói đúng.Bác thật là ngu. Nhưng bác không thèm bận tâm đến mụ ấy nữa, bác hứa với các con như vậy.Xương to…Bác sẽ cho mụ ấy xương to!”

Tích Thư,Thanh Hà và Băng Liên nhìn nhau lo lắng.Tích Thư thà là dắt năm chục con Quái Tôm Đuôi Nổ đi dạo còn hơn là thú nhận mình đã nghe lén chuyện tâm tình của bác Đức Nghĩa với bà Maxime,nhưng bác Đức Nghĩa cứ thao thao bất tuyệt,rõ ràng không có ý thức là bác đang nói chuyện rất kỳ cục.

Bác Đức Nghĩa ngước mắt khỏi tấm hình của ba lão,hai mắt sáng rạng rỡ:

“Con biết gì không,Tích Thư? Khi mà bác gặp con lần đầu tiên,con đã khiến bác nhớ tới thân phận của bác một chút.Cha mẹ mất hết,và con cảm thấy như thể mình không theo học nổi ở trường Hogwarts,nhớ không? Không dám tin chắc là mình sẽ vượt qua được…vậy mà bây giờ nhìn con coi…Tích Thư,quán quân của trường Hogwarts!”

Bác Đức Nghĩa ngước nhìn Tích Thư một lát rồi nói,rất trịnh trọng:

“Con có biết bác muốn gì không,Tích Thư? Bác rất muốn con thắng cuộc thi đấu,bác thật tình mong muốn.Điều đó sẽ chứng tỏ cho bọn họ thấy…không cần phải thuần chủng hay cao lớn mới thành đạt được.Con không cần phải xấu hổ về lý lịch của mình.Chiến thắng của con sẽ chứng tỏ cho mọi người thấy rằng cụ Âu Dương là người có quan điểm đúng đắn.Ai có khả năng pháp thuật thì họ có thể làm pháp thuật.Người có tài là có tài, không phân biệt nhỏ lớn hay giai cấp gì hết.Con đã làm gì với cái trứng vàng đó rồi hả,Tích Thư?”

Tích Thư nói:

"Dạ,mọi thứ đều ổn,bác à."

Gương mặt sầu thảm của bác Đức Nghĩa bừng nở một nụ cười toe toét đầy nước mắt:

“Đáng mặt con gái ta!...Con hãy chứng tỏ cho họ thấy đi,Tích Thư.Con hãy làm cho họ sáng mắt ra.Đánh bại tất cả chúng nó.Cho cha mẹ con phải tự hào về con."

Tích Thư cười gượng gạo.Nói dối với bác Đức Nghĩa thì không giống chút nào như nói dối với bất cứ người nào khác.Tích Thư đi trở về tòa lâu đài với Thanh Hà và Băng Liên vào xế trưa hôm ấy,không thể nào xua đi được hình ảnh rạng rỡ hạnh phúc trên gương mặt của bác Đức Nghĩa khi bác tưởng tượng ra cảnh Tích Thư chiến thắng cuộc Thi đấu Tam Pháp thuật. Cái trứng vàng khó hiểu càng làm nặng trĩu trong lòng cô vào chiều hôm ấy.Và đến lúc phải đi ngủ thì Tích Thư quyết định: đã tới lúc phải dẹp bỏ hoài nghi đi mà thử xem gợi ý của Duy Tân có giá trị gì không?