Tích Thư thấy có cảm giác như thể cô còn chưa kịp ngả lưng xuống cái giường trong phòng của Thanh Hà và chưa kịp chợp mắt thì đã bị bà Ánh Ngọc lay gọi dậy.

Bà thì thầm gọi Tích Thư rồi quay qua giường Thanh Hà:

“Tích Thư,dậy đi con,tới giờ đi rồi.”

Tích Thư dụi mắt ngồi dậy.Bên ngoài trời vẫn còn tối.Thanh Hà lầm bầm điều gì không rõ khi bị mẹ cô nàng dựng dậy.Còn Băng Liên đã dạy từ khi nào rồi,không thấy cô nàng đâu hết.

Tích Thư và Thanh Hà thay đồ trong im lặng vì tụi nó còn buồn ngủ đến nỗi không muốn nói năng gì hết.Rồi vừa ngáp dài vừa vươn vai,cả hai đứa đi xuống cầu thang thì gặp hai thằng sinh đôi Kiến Phát và Kiến Minh,mặt mũi cũng còn mê ngủ,tất cả tụi nó vô nhà bếp.Bà Ánh Ngọc đang khuấy món gì đó trong một cái nồi bự chảng trên bếp lò,trong khi Băng Liên và ông Kiến Phàm ngồi bên cạnh bàn,kiểm tra một thếp vé khổ lớn bằng giấy da.Ông ngước nhìn lên bốn đứa tụi nó vừa bước vô phòng và giang hai cánh tay ra để tụi nó có thể nhìn thấy kỹ hơn quần áo của ông.Bộ đồ ông đang mặc có vẻ như là một cái áo len chơi gôn và một cái quần bó rất cũ,hơi rộng quá khổ đối với ông,cái quần được túm lại bằng một sợi dây nít da.

Ông băn khoăn hỏi:

“Các con thấy sao? Chúng ta nên cải trang mà đi thôi...Tích Thư nè,con có thấy bác giống một Muggle chưa? Có cần chỉnh đốn lại gì không?”

Tích Thư mỉm cười nói:

“Dạ,không cần đâu bác.Giống lắm rồi.”

Kiến Minh cố gắng mà không nén được một cái ngáp sái quai hàm:

“Mấy anh Kiến Lâm,Kiến Trung và Kiến…Kiến…Tường đâu?”

“Chà,tụi nó sẽ độn thổ tàng hình hả?”

Bà Ánh Ngọc nhấc cái nồi bự chảng ra khỏi bếp lò,bưng đặt lên bàn và bắt đầu múc cháo vô mấy cái chén.

“Vậy là tụi nó có thể nằm nướng trên giường thêm một lát.”

Tích Thư biết độn thổ tàng hình có nghĩa là biến mất ở một chỗ này rồi xuất hiện tức thì ở một chỗ khác, nhưng cô chưa hề nghe một học sinh trường Hogwarts nào làm được điều đó,và cô hiểu rằng làm được chuyện đó là cực kỳ khó khăn.

Kiến Phát làu bàu khi kéo chén cháo về phía mình:

“Vậy là mấy ảnh vẫn còn ngủ? Tại sao tụi con không được độn thổ luôn cho rồi?”

Bà Ánh Ngọc nạt:

“Bởi vì các con chưa tới tuổi và chưa qua kỳ thi. Còn Kiến Văn đâu rồi?”

Bà đi te te ra khỏi nhà bếp và mọi người nghe tiếng chân bà hối hả bước lên cầu thang.

Tích Thư hỏi:

“Vậy ra mình phải thi đậu một kỳ kiểm tra mới được độn thổ sao?”

Ông Kiến Phàm nhét cẩn thận thếp vé vô túi sau của cái quần bò,đáp:

“Ừ,đúng vậy.Mới hôm kia Bộ Giao thông phù thủy đã phải phạt hai người về tội độn thổ mà không có giấy phép.Độn thổ coi vậy mà không phải dễ, và một khi làm mà không đúng phép thì sẽ có thể dẫn tới những rắc rối tệ hại.Hai người mà bác nói đó đã không làm đúng phép và đã bị bán thân bất hợp.”

Ngoại trừ Tích Thư,mọi người ngồi quanh bàn đều nhăn mặt rùng mình.

Tích Thư bèn hỏi:

“Ơ…Bán thân bất hợp là sao vậy bác?”

Ông Kiến Phàm múc một muỗng đầy mật đường cho vô chén cháo của ông:

“Họ để sót một nửa thân thể của họ lại phía sau, thành ra đương nhiên là họ cũng bị kẹt cứng. Không thể lùi mà cũng không thể tiến. Phải chờ cho tới khi Đội Giải trừ Tai nạn Pháp thuật đến giải cứu.Vậy là bị câu lưu và dính vô một mớ thủ tục bùng nhùng, bác có thể nói với cháu điều này, dân Muggle mà nhìn thấy một phần thân thể của người nào đó bị rớt lại ở đâu đó thì sao…?”

Tích Thư bỗng hình dung ra một đôi chân và một con mắt lăn lóc vô chủ trên đường Privet Drive.

Cô kinh ngạc hỏi:

“Nếu vậy thì mấy người đó có sao không bác?”

Ông Kiến Phàm xác nhận như một sự thực hiển nhiên:

“À,không sao.Nhưng mà họ sẽ bị phạt nặng,và bác tin là họ sẽ không dại gì lại vội vã tái phạm ngay.Đừng có làm trò độn thổ một cách ẩu tả.Có nhiều phù thủy pháp sư đã trưởng thành mà còn chẳng thèm bận tâm xài tới nó.Họ thà đi bằng chổi…chậm hơn,nhưng mà an toàn hơn.”

“Nhưng mà các anh Kiến Lâm,Kiến Trung và Kiến Tường đều có thể làm được phép độn thổ luôn sao?”

Kiến Phát nhe răng cười:

“Anh Kiến Trung phải thi đến hai lần.Lần đầu ảnh bị rớt,ảnh độn thổ trật hết năm dặm về phía nam so với chỗ mà ảnh tính đến,xuất hiện ngay trên đầu một cụ già đang mua sắm,còn nhớ không?”

Bà Ánh Ngọc đang đi trở vô nhà bếp với nụ cười vui vẻ đắc ý:

“Đúng,nhưng mà lần thứ hai thì nó đậu.”

Kiến Minh nói:

“Anh Kiến Tường thì mới thi đậu cách đây hai tuần lễ.Từ bữa đó đến nay sáng nào ảnh cũng độn thổ xuống cầu thang,chỉ nhằm chứng tỏ là ảnh có khả năng độn thổ.”

Có tiếng chân bước trong hành lang và Kiến Văn  đi vào nhà bếp,trông xanh xao và đờ đẫn.

Bà Ánh Ngọc nhỏ nhẹ,mỉm cười nói với Kiến Văn:

"Con trai cưng của mẹ ngồi xuống đi con."

Bà đi lại chỗ gian bếp lấy thức ăn,miệng không ngừng vui mừng lẩm bẩm:

"Ôi,Huynh trưởng.Con trai của mẹ giỏi quá..."

Kiến Phát và Kiến Minh nhìn nhau trề môi ủ rũ.

Kiến Văn dụi mắt khi đã ngồi xuống bên bàn ăn,hỏi:

“Tại sao mình phải dậy sớm như vầy chứ?”

Ông Kiến Phàm mỉm cười nói:

“Chúng ta phải đi bộ một chút.”

Tích Thư ngạc nhiên:

“Đi bộ sao? Chúng ta đi bộ tới chỗ thi đấu Cúp thế giới luôn hả bác?”

Ông Kiến Phàm mỉm cười:

“Đâu có! Xa hàng bao nhiêu dặm chứ bộ gần sao? Chúng ta chỉ cần đi bộ một quãng ngắn mà thôi.Chẳng qua là một đám phù thủy túm tụm lại thì khó mà không gây sự chú ý của dân Muggle. Thành ra chúng ta phải hết sức cẩn thận về cách chúng ta đi lại và chọn thời điểm thích hợp nhất, và nhất là trong trường hợp có một sự kiện to tát như Cúp Quidditch Thế Giới…”

“Kiến Minh!”

Bà Ánh Ngọc quát một tiếng đanh sắc đến nỗi tất cả giật bắn mình lên khi bà đặt dĩa đồ ăn trước mặt Kiến Văn.

Kiến Minh thì bằng cái giọng ngây thơ không lừa được ai,làm bộ hỏi:

“Cái gì mẹ?”

“Cái gì ở trong túi con hả?”

“Đâu có gì đâu?”

“Đừng có nói dối mẹ.Tính qua mặt mẹ hả?”

Bà Ánh Ngọc chĩa cây đũa phép vô túi áo của Kiến Minh và hô:

“Accio!” (nghĩa là: “Tới đây!”)

Nhiều vật nhỏ màu sắc rực rõ vọt ra khỏi túi áo Kiến Minh,nó đưa tay chụp lại,nhưng chụp hụt,và mấy thứ đồ nho nhỏ đó bay thẳng vô bàn tay xòe ra của bà Ánh Ngọc.

Bà Ánh Ngọc tức giận kinh khủng,nắm cái mớ đồ mà bà không thể nhầm được là kẹo bơ Phù-Lưỡi, quát lên:

“Mẹ đã biểu con tiêu hủy hết cái đồ này rồi mà! Cha mẹ đã biểu con quẳng hết chúng đi rồi mà.Móc hết túi áo ra,mau lên,cả hai đứa bây!”

Thật là một cảnh không hay ho chút xíu nào.Hai anh em sinh đôi rõ ràng là đã thử lén đem ra khỏi nhà càng nhiều kẹo bơ Phù-Lưỡi càng tốt,và bà Ánh Ngọc phải nhờ tới bùa Triệu tập mới xoay sở truy ra được tất cả.

Bà hét om sòm:

“Accio! Accio! Accio!”

Lũ kẹo bơ hè nhau phóng ra từ mọi ngóc ngách bất ngờ nhất,kể cả từ đường lai tấm áo khoác của Kiến Minh và gấu săn lên của cái quần bò Kiến Phát đang mặc.

Khi bà Ánh Ngọc liệng đám kẹo đi,Kiến Phát gào lên với bà:

“Mẹ ơi là mẹ! Tụi con mất sáu tháng trời mới chế tạo được mấy thứ đó đó!”

Bà Ánh Ngọc rít lên the thé:

“Sáu tháng trời làm cái trò này,hay quá hả? Hèn gì tụi bây không thể lấy thêm Chứng chỉ phù thủy Thường đẳng nào nữa!”

Sau cùng,khi mọi người bắt đầu lên đường thì không khí chẳng được thân mật cho lắm.Bà Ánh Ngọc vẫn còn quắc mắt lên khi ông Kiến Phàm hôn từ biệt lên má bà,mặc dù cái quắc mắt đó không đến nỗi dữ dội như khi bà nhìn hai thằng con sinh đôi.Tụi nó lẳng cái ba lô lên lưng rồi bỏ đi không thèm nói với bà tới một lời.

Bà Ánh Ngọc nói với theo mấy cái lưng đang khuất đi của hai thằng con sinh đôi:

“Thôi,đi chơi vui nha.Và liệu mà cư xử cho đàng hoàng.”

Nhưng hai thằng con trai không thèm trả lời cũng chẳng ngoảnh lại một cái.Khi ông Kiến Phàm và Kiến Văn,Tích Thư,Thanh Hà và Băng Liên băng ngang qua khu vườn còn tối om theo sau bước là Kiến Phát và Kiến Minh.

Bà Ánh Ngọc nói với chồng:

“Em sẽ phái Kiến Lâm,Kiến Trung và Kiến Tường  đi theo vào khoảng trưa.”

Trời hơi lạnh và trăng vẫn còn treo trên trời.Chỉ có một giải màu xanh nhạt mờ mờ phía chân trời bên phải họ là báo hiệu bình minh đang tỏ rạng dần.Tích Thư hình dung hàng ngàn phù thủy đang hối hả tiến về Cúp Quidditch Thế Giới,cô cũng hối hả sóng bước với ông Kiến Phàm.

Cô hỏi:

“Vậy thì làm sao mà mọi người đến được chỗ thi đấu mà không bị dân Muggle để ý hả bác?”

Ông Kiến Phàm thở dài:

“Đó là cả một vấn đề tổ chức vĩ đại.Cái rắc rối ở chỗ là hàng trăm ngàn phù thủy đều hướng tới Cúp Quidditch Thế Giới,trong khi chúng ta dĩ nhiên là đâu có một chỗ có phép thuật đủ rộng để chứa hết mọi người.Có những nơi mà dân Muggle không thể xâm nhập hay nhìn xuyên vào, nhưng hãy thử tưởng tượng cái cảnh nhét hàng trăm ngàn phù thủy vô Hẻm Xéo hay sân ga số Chín Ba Phần Tư chẳng hạn.Thành ra chúng ta phải tìm ra một cánh đồng hoang trống trải đàng hoàng, rồi ra sức ếm càng nhiều bùa để chống Muggle càng tốt.Cả cái Bộ Pháp Thuật đã phải làm việc cả mấy tháng trời nay.Dĩ nhiên,trước tiên là chúng ta phải bố trí xen kẽ việc đến sân vận động.Những người có vé rẻ tiền thì phải đến sớm hơn hai tuần lễ.Một số ít thôi thì đi bằng xe đò thường của dân Muggle,nhưng mà chúng ta cũng không thể nhét đầy xe buýt hay xe điện của họ được.Con nên nhớ là phù thủy từ trên khắp thế giới kéo đến đây đó nha! Dĩ nhiên một số thì độn thổ,nhưng mà chúng ta cũng phải lập ra những địa điểm an toàn cho họ hiện ra,cách xa hẳn dân Muggle.Bác tin là có một khu rừng thuận tiện gần đó được sử dụng là địa điểm độn thổ.Đối với những người không muốn độn thổ, hay không thể độn thổ, như chúng ta,thì chúng ta có thể dùng Khóa cảng.Đó là những vật thể giúp chúng ta di chuyển từ một địa điểm này đến một địa điểm khác vào giờ ấn định trước.Nếu cần chúng ta có thể đi cả nhóm đông người một lúc cũng chẳng sao.Có tới hai trăm Khóa cảng đặt ở những điểm chiến lược trên khắp nước Việt,và cái gần chúng ta nhất thì ở ngay trên đỉnh đồi Stoatshead.Đó là nơi chúng ta đang đi tới đây.”

Ông Kiến Phàm chỉ về phía trước.Ở đó,bên kia làng Ottery St Catchpole, đang dâng lên một khối đen khổng lồ.

Tích Thư tò mò hỏi:

“Khóa cảng là cái gì vậy bác?”

Ông Kiến Phàm nói:

“À,có thể là bất cứ vật gì.Dĩ nhiên phải là vật kín đáo,để cho dân Muggle không nhầm lẫn lượm được chúng mà vọc chơi…phải là mấy thứ đồ mà họ chỉ coi như đồ rác rưởi…”

Mọi người chậm chạp trên con đường quê ẩm ướt tối tăm hướng về phía làng,chỉ có tiếng bước chân của họ phá vỡ sự im lặng.Bầu trời từ từ tỏ rạng dần khi họ đi xuyên qua làng,cái màu đêm đen như mực đang loãng dần thành màu xanh thẩm.Tay chân của Tích Thư đang cóng lạnh.Ông Kiến Phàm thì cứ xem chừng đồng hồ.Họ không còn hơi sức đâu để mà trò chuyện nữa khi bắt đầu trèo lên đồi Stoatshead,thỉnh thoảng vấp té vô những lỗ hang thỏ khuất trong lùm cây bụi cỏ, hay trượt ngã trên những mô đất đen thui.Mỗi hơi thở của Tích Thư hít vào làm đâu buốt lồng ngực của cô,và rốt cuộc,khi đặt được chân lên đất bằng thì chân nó cũng bắt đầu cứng khớp lại.

Ông Kiến Phàm gỡ cặp kiếng ra lau mồ hôi, thở hổn hển:

“Chà! Chúng ta cuối cùng cũng kịp giờ…còn được mười phút…”

Băng Liên là người cuối cùng lên được tới đỉnh đồi,tay ôm chặt một bên hông bị xóc đau điếng.Ông Kiến Phàm đeo mắt kiếng lại,liếc mắt nhìn quanh mặt đất.

Ông nói:

“Bây giờ thì chúng ta chỉ cần tìm ra Khóa cảng. Nó không lớn lắm đâu…Kiếm đi mấy đứa…”

Họ tản ra,tìm kiếm.Tuy nhiên,họ chỉ mới lùng sục được hai phút mà thôi,thì một tiếng hô to vang lên trong không gian tĩnh mịch:

“Ở đây nè,Kiến Phàm! Lại đây nè mấy đứa ơi, chúng ta kiếm được rồi.”

Hai hình thù cao lớn in bóng trên nền trời còn lấp lánh sao bên kia sườn đồi.Ông Kiến Phàm mỉm cười sải bước tới gần người đàn ông vừa la.

Ông Kiến Phàm chào:

“A! Chào anh Duy Lân!”

Bọn trẻ theo gót ông Kiến Phàm.Người đàn ông bắt tay với ông Kiến Phàm là một pháp sư có gương mặt hồng hào và một bộ ria rậm màu nâu. Ông ta đang cầm một chiếc giầy ống cũ kỹ trông đã mốc meo cả ra.

Ông Kiến Phàm giới thiệu:

“Các con,đây là bác Tăng Duy Lân.Bác ấy làm việc ở Bộ Quy chế và Kiểm soát Sinh Vật Huyền Bí.Đây là con gái bác ấy,Tuệ Tinh..."

Cô bé Tuệ Tinh khoảng bảy tám tuổi,trông cũng xinh lắm.Con bé gật đầu mỉm cười.

"...Và cha nghĩ là các con biết cậu Duy Tân,con trai của bác ây chứ hả?”

Tăng Duy Tân là một chàng trai mười bảy tuổi cực kỳ đẹp trai.Anh là đội trưởng và là Tầm thủ của đội Quidditch nhà Hufflepuff ở trường Hogwarts.

Tăng Duy Tân nhìn khắp mọi người,mỉm cười gật đầu nói:

“Xin chào!”

Mọi người chào lại,ngoại trừ Kiến Phát và Kiến Minh,hai đứa này chỉ gật đầu thôi,tụi nó không đời nào chịu tha thứ cho Duy Tân về cái tội đã đánh bại đội nhà của tụi nó,đội Gryffindor trong trận đầu tiên hồi năm ngoái.

Ông Duy Lân hỏi:

“Đi xa dữ hả,Kiến Phàm?”

Ông Kiến Phàm nói:

“Cũng không đến nỗi tệ lắm.Chúng tôi sống ở ngay bên kia làng.Còn anh?”

“Chúng tôi phải dậy từ lúc hai giờ,phải không,Duy Tân? Tôi nói thiệt với anh,bao giờ mà cháu nó thi được bằng Độn thổ thì tôi mừng lắm.Còn bây giờ…cũng không nên than phiền…Cúp Quidditch Thế Giới thì dẫu được một bao đầy Galleon vàng cũng không thể bỏ lỡ được.Mà vé thì cũng mắc gần bằng vậy luôn.Xin lỗi anh,tôi hình như hơi lắm lời…”

Ông Duy Lân nhìn mấy đứa con nhà Huỳnh,Tích Thư và Băng Liên với ánh mắt hiền hậu:

“Tất cả là con anh hết đó hả,anh Kiến Phàm?”

“À,không hẳn! Chỉ có mấy đứa đầu đỏ là con tôi thôi.”

Ông Kiến Phàm chỉ vào bọn trẻ,giới thiệu:

“Đây là Băng Liên,bạn của Thanh Hà,và đây là Tích Thư,một đứa bạn khác của…”

Mắt ông Duy Lân mở lớn:

“Chua choa mẹ ơi! Tích Thư hả? Lâm Phong Tích Thư phải không?”

Tích Thư nói:

“Ơ…Dạ phải.”

Tích Thư đã quen với chuyện bị người khác tò mò dòm ngó khi người ta gặp cô rồi,đã quen với cách họ lập tức đưa mắt tìm vết sẹo hình tia chớp trên trán cô,nhưng dù vậy chuyện đó cũng làm cho cô cảm thấy không thoải mái.

Ông Duy Lân nói:

“Dĩ nhiên là Duy Tân có nói về con rất nhiều,kể cho tất cả chúng tôi nghe trận Quidditch mà nó đã đấu với con hồi năm ngoái…Tôi đã nói với nó, tôi nói là...Duy Tân,đó là điều mà sau này con sẽ kể lại cho con cháu của con nghe,điều đó đáng được kể lại lắm…Con đã đánh bại Lâm Phong Tích Thư,một phù thủy lừng danh.”

Tích Thư bối rối,cô không thể nghĩ ra được câu gì để đáp lại,cho nên cô đứng làm thinh.Kiến Phát và Kiến Minh lại nổi cơn quạu một lần nữa.

Duy Lân cũng có vẻ hơi bối rối như Tích Thư,anh nói nhỏ với cha mình:

“Không phải đâu cha.Tích Thư té khỏi cây chổi thần của em ấy,cha à.Con đã nói với cha là…đó là một tai nạn rồi mà…”

Ông Duy Lân vỗ lên lưng đứa con trai,gầm lên một cách thân ái:

“Đúng vậy.Nhưng mà con đâu có té khỏi cây chổi, đúng không? Thằng con của chúng tôi,thằng Duy Tân này nè,nó luôn luôn khiêm tốn,luôn luôn là người quân tử…nhưng mà người chiến thắng là người xuất sắc nhất,tôi chắc chắn là Tích Thư đây cũng sẽ nói như vậy,đúng không,Tích Thư? Một người té khỏi cây chổi thần,một người vẫn còn ngồi nguyên trên cây chổi thần thì không cần là thiên tài mới có thể nói ai là người giỏi hơn si rồi.”

Ông Kiến Phàm lại giở đồng hồ ra xem và nói nhanh:

“Chắc là sắp tới giờ rồi.Anh Duy Lân,anh có biết liệu chúng ta có phải chờ thêm nữa không?”

Ông Duy Lân nói:

“Không,gia đình Lương Phúc Mẫn thì đã đến đó một tuần trước rồi,còn gia đình Nhữ thì không kiếm được vé.Trong vùng này đâu có nhiều người như chúng ta hả?”

Ông Kiến Phàm nói:

“Không có,theo tôi biết.Ừ.Chỉ còn một phút nữa thôi…Chúng ta nên chuẩn bị sẵn sàng…”

Ông đưa mắt nhìn Băng Liên và Tích Thư:

“Hai con chỉ cần chạm vô Khóa cảng,chỉ cần vậy thôi là đủ,chỉ cần chạm một ngón tay cũng được…”

Do đeo ba lô cồng kềnh trên lưng cho nên cũng khó cho cả chín người xúm quanh sờ vô một chiếc giầy ống cũ rích trên tay ông Duy Lân.Tất cả họ đứng đó,trong một vòng tròn chặt chẽ,một làn gió lạnh thổi lùa qua đỉnh đồi.Không ai nói gì cả.Tích Thư đột nhiên nghĩ cái cảnh này trông quái dị biết chừng nào nếu có một Muggle nào đó tình cờ đi lên đỉnh đồi vào lúc này…Chín người, trong đó có hai người lớn,đều bám chặt chiếc giầy ống cũ rích này trong cảnh tranh tối tranh sáng,và chờ đợi…

Ông Kiến Phàm chăm chú ngó đồng hồ đeo tay, lẩm bẩm:

“Ba…hai…Một…”

Và xảy ra ngay tức thì...Tích Thư cảm thấy như thể có một cái móc câu móc ở rún mình bỗng nhiên được giật tới trước không cách gì cưỡng lại được.Chân cô hổng khỏi mặt đất,cô cảm giác được Thanh Hà và Băng Liên đang ở hai bên hông mình,vai của tụi nó đụng vô vai cô,tất cả tụi nó đều vọt tới trước rất nhanh trong cơn gió hú và màu sắc quằn quện.Ngón tay trỏ của Jorkins kẹt trong chiếc giầy ống như thể chiếc giầy đang hút cô tới trước bằng ma lực nam châm,và rồi…
Chân Tích Thư chạm vào mặt đất,Thanh Hà loạng choạng ngã vào cô khiến cô té lăn cù ra đất.Cái Khóa cảng rớt xuống đất một cái ịch nặng nề kế bên đầu cô. Tích Thư ngước nhìn lên.Ông Kiến Phàm,ông Duy Lân và Duy Tân vẫn đứng vững vàng,mặc dù trông cũng có vẻ như bị gió quất. Mọi người khác cũng đều đáp xuống mặt đất cả.

Một giọng nói vang lên:

“Chuyến năm giờ bảy phút đến từ đồi Stoatshead.”