Căng thẳng bao trùm căn phòng khi họ bắt đầu thảo luận về lịch trình dày đặc của Vesper 5 ngày sắp tới. Bầu không khí này thoắt đến, thoắt đi như một phần tự nhiên trong công việc của họ. Trong khi Vesper mãi đắm chìm suy nghĩ tìm giải pháp cho những vấn đề sắp phải đối diện, Isa lại không thể nào xua đi hình ảnh đôi giày hiệu đắt tiền của Jeno, hay suy nghĩ về việc một tiểu thư vốn dĩ tỏ ra ghét đàn ông lại có bạn thân khác giới. Mâu thuẫn nội tâm trong Isa càng gia tăng khi sự phấn khích của Vesper về Jeno và thái độ chuyên nghiệp của cô trong công việc tạo nên sự đối lập hoàn toàn.

"Cuối cùng cũng xong",- Vesper thở phào, lo lắng nhìn chồng sổ ghi chép trên bàn, "Cảm ơn chị vì cuối tuần mà vẫn đến đây giúp em."

"Không sao, đấy là trách nhiệm của tôi."

Vesper rụt rè lên tiếng: "Chị Isa, chị còn nhớ hợp đồng sách tiếp theo của chúng ta chứ? Hạn chót gấp rút đến mức phi thực tế ấy?"

Isa gật đầu.

"Em vẫn chưa viết xong. Thật lòng nhé: Tiến trình họ vạch ra và tiến trình thực tế là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Em không thể theo kịp họ."

"Tôi hiểu,"- Isa đáp lời, "Được rồi. Chúng ta cần thực tế. Viết vội vàng một cuốn sách sẽ chẳng mang lại lợi ích cho ai. Vậy tiến độ viết lách hiện tại của cô đến đâu rồi?"

Vesper do dự, vai cô chùng xuống, "Em bế tắc hoàn toàn."

Dù không phải là bạn thân mà chỉ là đồng nghiệp nhưng sự đồng cảm thoáng hiện trên khuôn mặt Isa. Ít nhất Vesper cũng thành thật.

"Ừm,"- Isa suy nghĩ một chút rồi lên tiếng, giọng nói của cô vừa có phần uy tín lẫn an ủi, "Bế tắc trong sáng tạo là điều khó tránh khỏi. Chúng ta sẽ tìm ra giải pháp. Cho tôi xem bản thảo gần nhất của cô về nó, biết đâu chúng ta sẽ phát hiện một góc nhìn mới dễ khai thác hơn."

Vesper gật đầu, gương mặt tràn ngập ưu phiền dần trở nên tươi tỉnh, Nàng tiểu thư bắt đầu trình bày cốt truyện, gửi Isa bản phác thảo hiện tại và nêu rõ những phần còn dang dở hay những khoảng trống khiến cô đau đầu. Đôi mắt Vesper lại bừng sáng khi được nói về điều cô yêu thích.

Isa thở dài. Bất chấp những đánh giá có phần quá gấp rút của cô, Isa phải thừa nhận rằng mình ngưỡng mộ tinh thần làm việc của Vesper. Vesper có thể được hưởng đặc quyền nhưng cô cũng hết lòng cống hiến cho sự nghiệp viết lách của mình. Có lẽ không phải tất cả các cô gái giàu có đều giống nhau: Vesper có thể sinh ra trong nhung lụa, nhưng cô ấy chưa bao giờ ngừng trân trọng sự nghiệp của mình.

----

Hôm nay là ngày trọng đại đối với Vesper. Cuốn sách mới nhất của cô, "Wanderlust & Threads", kết hợp độc đáo giữa du ký, bí kíp nấu ăn, thời trang và những trải lòng sâu sắc, đã chính thức ra mắt. Tác phẩm này hứa hẹn sẽ phản ánh tính cách đa chiều và tâm hồn phong phú của "nữ thần du lịch".

"Cẩn thận, cô đang đi đôi giày rất cao đấy,"- Isa nhắc nhở, "Sự kiện Vesper bong gân mắt cá chân và tác giả với lượng sách bán chạy nhất không thể đứng cùng nhau trên tiêu đề."

Vesper gật đầu, gương mặt thoáng lo lắng. Cô nhoẻn miệng cười trước khi bước vào khu vực đèn flash nhấp nháy liên tục, "Em không muốn vừa bong gân mắt cá chân, vừa làm hư đôi cao gót Ferragamo và khiến độc giả thất vọng đâu."

Trước khi sự kiện chính thức bắt đầu, nhóm phóng viên đã vây quanh Vesper để chụp hình và phỏng vấn đưa tin. Đèn flash lóe sáng hơn nữa khi một phóng viên chìa micro về phía cô: "Vesper, cuốn sách của bạn đề cập đến hành trình khám phá bản thân qua du lịch. Chuyến phiêu lưu nào đã thay đổi bạn nhiều nhất?"

Vesper cười rạng rỡ, ngay lập tức trả lời với sự chân thành và phong thái đỉnh đạc: "Cảm ơn anh. Chà, quả là một câu hỏi khó nhằn đấy! Với tôi, mỗi chuyến đi đều mang đến bài học riêng nhưng có lẽ chuyến phiêu lưu đến Việt Nam và ăn những món ăn ngon đã thay đổi những định kiến của tôi về ẩm thực trên toàn thế giới."

Sự kiện chụp hình kết thúc ngay sau đó. Vesper và Isa tiến vào khu vực ký tên bắt đầu công tác chuẩn bị để buổi ký tặng bắt đầu. Vesper thể hiện sự lo lắng bằng cách mân mê những trang sách trước mặt. Isa đảo mắt quan sát khu vực sự kiện, nhận định khoảng 90% những người có mặt là những người hâm mộ thật lòng, họ háo hức ôm những cuốn sách trước đó của Vesper với mong muốn được gặp gỡ và trò chuyện với nữ tác giả họ yêu thích- người viết về những câu chuyện du lịch, cuộc sống đời thường, bí kíp nấu ăn và những trải lòng sâu sắc của chính mình. Tuy nhiên, 10% còn lại khiến Isa rùng mình. Họ là những "anti-fan", một nhóm người thiểu số luôn công kích cô ấy vì những lý do vô căn cứ. Họ thường xuyên để lại những bình luận tiêu cực trên mạng xã hội, thậm chí còn tìm đến các sự kiện của Vesper để gây rối.

Buổi ký tặng chính thức bắt đầu. Vesper, với nụ cười rạng rỡ và phong thái chuyên nghiệp, bắt đầu ký tên và trò chuyện với người hâm mộ. Cô dành thời gian để lắng nghe những câu chuyện của họ, chia sẻ những trải nghiệm của bản thân và để lại những lời nhắn chân thành dưới chữ ký của mình.

"Em thích nhất là chương chị nói về các chợ địa phương,"- Một cô gái trẻ thốt lên, "Mẹo mặc cả của chị hài hước quá!"

Vesper cười khúc khích, tay thoăn thoắt ký tên, "Cảm ơn em! Em đừng quên sự tự tin là chìa khóa, ngay cả khi chúng ta chỉ vào chợ để mua sắm gia vị."

Có lẽ Vesper cũng không khác biệt so với Isa: cả hai đều là những người phụ nữ kiên định và đam mê theo đuổi mục tiêu riêng.

----

"Vesper, cô thật giả tạo!"

Tiếng một người phụ nữ trẻ hét lên, cô ta dẫn đầu đoàn gây rối chạy xộc đến bàn ký tên giơ điện thoại trước mặt Vesper và ngang nhiên livestream sự kiện. Cô ta cười cợt, tiếp tục nói lớn, "Tất cả những chuyến đi cô nhắc đến chỉ để phô trương sự giàu có mà thôi!"

"Xin lỗi?"- Vesper cố gắng bình tĩnh, trả lời sự cáo buộc với một câu hỏi thể hiện sự lịch sự nhưng cương quyết. Đám đông im bặt, choáng váng trước sự thô lỗ của người phụ nữ.

"Cô chỉ giỏi giả vờ thôi,"- Người phụ nữ chế giễu, "Tất cả chúng tôi đều biết cô chỉ là một kẻ lắm tiền khoe khoang về đặc quyền của giới thượng lưu. Người bình thường làm gì có thể kiếm tiền từ những chuyến du lịch chứ?"

Isa nhìn quanh quất, tìm kiếm nhân viên an ninh với hy vọng có thể ngăn chặn tình hình trước khi nó tồi tệ hơn. Tuy nhiên trước sự tấn công bất ngờ, các bảo vệ cũng có vẻ bối rối và không biết phải làm gì. Người phụ nữ với đôi mắt bừng bừng sự giận dữ vô cớ, tiếp tục chĩa điện thoại vào mặt Vesper, đòi hỏi lời giải thích cho một lời buộc tội hoàn toàn bịa đặt.

"Mau giải thích về những hoạt động từ thiện của cô đi!"- Cô ta hét lên, "Không có bằng chứng nào cho thấy cô đã quyên góp, đúng là xảo trá!"

"Thưa cô,"- Isa đánh mắt về phía bảo vệ rồi quay lại nhìn ả, cất giọng chắc nịch bởi cô không thể khoanh tay đứng nhìn Vesper bị tấn công, "Vesper đã, đang và sẽ quyên góp một phần đáng kể tiền bản quyền của mình cho các tổ chức từ thiện khác nhau. Tất cả những thông tin ấy chúng tôi đều minh bạch trên website, cô có thể dễ dàng xác minh điều này."

Người phụ nữ chế giễu. "Ồ, vậy à? Hãy chứng minh điều đó đi! Chúng tôi cần biên lai, nói bừa trên website không chứng minh được gì cả!"

"Biên lai không phải là yếu tố duy nhất chứng minh cho những hoạt động từ thiện mà Vesper tham gia,"- Isa cứng rắn giải thích, "Vesper đã tham gia trực tiếp vào nhiều dự án thiện nguyện và những người được hưởng lợi từ sự đóng góp của cô ấy có thể làm chứng cho điều đó. Vesper Jeong thường xuyên chia sẻ những hình ảnh và video về hoạt động từ thiện trên mạng xã hội, nếu cô muốn, cô ấy hoàn toàn có thể công khai thông tin tài chính của mình để chứng minh sự minh bạch."

Sự tự tin và lập luận chặt chẽ của Isa khiến đám người "anti-fan" im lặng. Nụ cười nhếch mép của ả ta dần phai nhạt, thay vào đó là vẻ mặt đầy nghi ngờ và lúng túng. Vesper thở dài nhìn đám người quấy rối được bảo vệ đưa đi, hàng người chờ đợi được giao lưu với cô dần đông đúc trở lại. Nhưng làm sao Vesper Jeong có thể vui vẻ ký tên mà không thấy nặng lòng khi nghĩ về làn sóng "anti-fan" trực tuyến được khuếch đại bởi livestream bùng nổ những bình luận tiêu cực, những lời buộc tội tràn lan và biến những câu chuyện vui vẻ của Vesper thành sự kiêu căng giả tạo. Buổi ký tặng vốn dĩ là sự kiện ăn mừng dành cho người hâm mộ giờ đã biến thành một vụ 'bê bối' không mong muốn.

----

Chuyến xe về nhà thật mờ mịt. Isa lén nhìn Vesper. Khuôn mặt cô ấy tái nhợt, ủ rũ và thiếu sức sống.

"Vesper, cô là đồ giả tạo!"

"Đồ dối trá!"

"Cô chỉ thích khoe mẽ mà thôi!"

Vesper nhìn ra ngoài cửa sổ với đôi mắt đẫm lệ. Vẻ ngoài được xây dựng cẩn thận mà cô duy trì trong suốt quá trình ký kết đã sụp đổ hoàn toàn kể từ khi cô bước vào chiếc xe này. Cô ôm mặt, cố gắng kìm những tiếng nấc nghẹn ngào. Thở đi, Vesper nghĩ, thở đi. Mình chỉ cần tập trung vào việc về nhà là được.

Vesper ngập ngừng nhấc điện thoại lên khi tiếng chuông thông báo điện thoại vang lên, chuẩn bị tinh thần cho một đợt đả kích khác- có thể đến từ bất cứ ai trong gia đình cô. Nhưng đó là Jeno.

"Cậu làm tốt lắm. Mình tự hào về cậu."

Có lẽ ngoài kia vẫn còn người hiểu rõ Vesper cần gì ngay lúc này.