Ánh nắng chiều tà rực rỡ len lỏi qua khung cửa sổ lớn, bao trùm văn phòng của Victoria tại New York- thành phố sôi động, bận rộn bởi bản giao hưởng của tiếng còi xe taxi và còi báo động vang xa. Victoria, trong bộ vest chỉn chu đang tập trung cao độ vào những con số phức tạp với hàng lông mày nhíu lại mỗi khi gặp cản trở.

Bỗng, tiếng gõ cửa vang lên, cắt ngang sự tập trung của cô.

"Vào đi,"- giọng Victoria vang lên, thanh tao nhưng đầy quyền uy.

Cánh cửa mở ra. Sarah, cô thư ký tận tụy của Victoria đang e dè đứng ở ngưỡng cửa, "Thưa cô, một quý ông tên Minhyuk Jeong muốn gặp cô,"

Sarah nói, đôi mắt lo lắng liếc nhìn giữa Victoria và vị khách vô hình. Sắc mặt Victoria sáng bừng. " Minhyuk Jeong? Hãy mời anh ấy vào đây."

Cánh cửa mở rộng lần nữa. Victoria mỉm cười rạng rỡ ngước lên, ngạc nhiên trước vẻ ngoài điển trai, cao ráo của Minhyuk Jeong, người đàn ông châu Á mà cô đã có vài phút gặp mặt tối qua tại buổi dạ tiệc từ thiện. Anh ta mặc bộ vest được cắt may tinh tế nhưng không thể che giấu được vẻ lo lắng thoáng hiện trong ánh mắt.

Cô cất giọng nói du dương pha chút tò mò, "Mời anh ngồi."

"Xin lỗi vì đã làm phiền,"- Minhyuk trả lời với một nụ cười quyến rũ, "Tôi là Minhyuk Jeong. Tôi tin rằng chúng ta đã gặp nhau tối qua tại buổi tiệc từ thiện."

Minhyuk bước vào văn phòng, ánh mắt anh lướt qua khung cảnh ấn tượng xung quanh trước khi ngồi xuống chiếc ghế đối diện Victoria, "Thật ra, thưa cô Bennett, tôi đến đây không phải vì chuyện công việc,"- Anh giải thích, "Mà đơn giản là tôi không thể cưỡng lại cơ hội được gặp lại cô."

Sự thích thú hiện rõ trong đôi mắt xanh biếc của Victoria, "Ồ, thưa anh Jeong,"- Cô đáp, giọng pha chút hóm hỉnh, "Anh đến đây, ngắt mạch làm việc của một người nghiện công việc như tôi, nói một chuyện không hề liên quan quả là một hành động táo bạo đấy."

"Có lẽ vậy,"- Minhyuk thừa nhận, "Nhưng đôi khi, làm liều để nắm bắt cơ hội là cách duy nhất để đạt được điều mình mong muốn."

Victoria nhướng mày, "Và chính xác thì anh muốn gì ở tôi, thưa anh Jeong?"

"Cơ hội để hiểu rõ hơn về cô, cô Bennett,"

Khoé môi Minhyuk nhấc nhẹ.

"Có lẽ là cùng nhau uống cà phê? Trừ phi cô bận rộn với những con số điên rồ này cả ngày hôm nay."

"Cà phê nghe có vẻ hấp dẫn. Hãy để tôi hoàn thành nốt công việc này, sau đó chúng ta có thể tạm thoát khỏi nơi đây một lát."

----

Hai năm sau.

Victoria, trong chiếc váy bầu bồng bềnh thay thế những bộ trang phục công sở sắc sảo trước đây, chậm chạp bước qua khu chợ nhộn nhịp với Minhyuk ở bên cạnh. Bàn tay cô nhẹ nhàng ôm lấy chiếc bụng bầu đang lớn dần, thi thoảng xoa xoa đầy cưng chiều như nhắc nhở chính bản thân mình về sự sống đang cựa quậy chính là kết tinh tình yêu của vợ chồng cô.

"Cẩn thận nhé, em yêu,"- Minhyuk cười trìu mến, đưa tay ra đỡ cô khi họ bước qua đoạn đường gồ ghề. Ánh mắt anh dịu dàng luôn khiến trái tim cô đập lỡ nhịp.

"Em không sao,"- Victoria đáp lại, cố giấu đi sự mệt mỏi ngày càng tăng bằng nụ cười rạng rỡ, "Có vẻ như đứa bé này đang háo hức chào đời."

Victoria siết chặt tay Minhyuk, cảm nhận hơi ấm lan tỏa từ bàn tay anh len lỏi vào lồng ngực mình. Bất chấp mớ cảm xúc đang quấy rầy tâm trí mình, cô vẫn cảm nhận tình yêu của cô dành cho Minhyuk là trụ đỡ vững vàng nhất giúp cô vượt qua khó khăn. Tình yêu ấy nảy nở từ những cuộc trò chuyện đêm khuya và những giấc mơ chung ở New York, giờ đây đã thăng hoa thành một mối liên kết sâu sắc hơn, được vun đắp bởi phép màu nhỏ bé mà họ đang cùng nhau tạo ra.

Minhyuk nghiêng người lại gần, giọng nói khẽ khàng như lời thì thầm: "Chỉ còn vài tuần nữa thôi, Vic. Rồi hai ta sẽ được chào đón thiên thần Jasper của chúng ta."

Victoria gật đầu, nắm tay chồng chặt hơn. Tuy nhiên, ẩn sau vẻ ngoài rạng rỡ, một nỗi lo lắng âm thầm gặm nhấm cô. Kể từ ngày chính thức định cư tại Hàn Quốc, ký ức về cuộc sống độc lập ở New York hay sự tự do mà cô từng khao khát đôi lúc thoáng hiện trong tâm trí cô. Giữa thành phố xa lạ ồn ào này, cô cảm thấy mình bỡ ngỡ như cá mắc cạn. Việc học tiếng Hàn trở nên vô cùng khó khăn; bữa tối gia đình đang đến gần như một đám mây đen phủ lên tâm trạng vốn tươi sáng của cô.

Dinh thự nguy nga tráng lệ của gia đình Jeong toát lên vẻ sang trọng và uy quyền. Victoria, vẫn còn lúng túng trong bộ hanbok xa lạ, đứng bên cạnh Minhyuk. Cô lạc lõng giữa khung cảnh xa hoa xung quanh; bầu không khí căng thẳng bao trùm khi Victoria được chồng dìu xuống ghế, chuẩn bị đối diện lần đầu tiên với gia đình quyền quý của Minhyuk.

"Đừng lo lắng. Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Họ sẽ yêu quý em."

Victoria nở một nụ cười gượng gạo đáp lại Minhyuk, ánh mắt cô hướng về phía nhóm phụ nữ ăn mặc sang trọng đang dần lấp đầy những chiếc ghế trong phòng ăn. Những ánh nhìn tò mò lạnh lùng từ họ khiến cô rùng mình; mẹ chồng khẽ gật đầu khi thấy biểu hiện bình tĩnh của cô. Khi phần giới thiệu bắt đầu, Victoria cảm thấy choáng ngợp bởi hệ thống phân cấp xã hội cứng nhắc nơi đây- cô không chỉ lấy Minhyuk Jeong làm chồng mà còn cưới cả một 'triều đại' họ Jeong nổi tiếng trong giới chaebol Hàn Quốc. Những nỗ lực trò chuyện cởi mở của cô chỉ nhận lại những nụ cười gượng gạo, những câu trả lời ngắn gọn và sự phán xét thầm lặng. Ánh mắt sắc bén của bà nội Minhyuk- người phụ nữ nắm gần hết quyền lực trọng tâm của gia tộc toát lên vẻ uy quyền chỉ làm cô thêm phần lo lắng.

"Vậy, Victoria,"- Bà lên tiếng dè dặt, "Hãy cho chúng tôi biết thêm về gia đình của cháu."

Victoria cố gắng mỉm cười, "Thưa bà, gia đình cháu sống ở một con phố nhỏ tại New Jersey. Nơi này rất khác biệt so với Seoul."

Bà nhướng mày, "Đúng vậy. Seoul là một thành phố nhộn nhịp. Vậy cha mẹ cháu làm nghề gì?"

Victoria chần chừ không trả lời: Cha cô, một thợ sửa ống nước giản dị, và mẹ cô, một giáo viên tiểu học với mức lương trung bình là hai hình ảnh đối lập hoàn toàn với thế giới xa hoa và quyền quý nơi đây.

"Cha cháu và mẹ cháu là..."- Cô bắt đầu, cố gắng thu hẹp khoảng cách xã hội vô hình giữa họ.

Trước khi cô kịp nói thêm, Minhyuk đã lên tiếng một cách trôi chảy. "Victoria xuất thân từ một gia đình đề cao giá trị truyền thống và sở hữu những phẩm chất tốt đẹp, thưa bà. Cô ấy là một người phụ nữ tuyệt vời và con vô cùng may mắn khi được làm chồng cô ấy."

Lời nói của anh sưởi ấm trái tim Victoria, nhưng nó không thể xua tan hoàn toàn cảm giác lạc lõng và xa lạ trong cô. Khi bữa tối diễn ra, Victoria càng cảm thấy bị cô lập. Cuộc trò chuyện xung quanh cô như một biển tiếng Hàn xa lạ mà cô không thể nào hiểu nổi.

-----

Hai mươi năm ở Hàn Quốc đã dệt nên một chiếc lồng mạ vàng che chắn Victoria khỏi thế giới bên ngoài. Cô đã thành công lột xác, từ một cô gái bình thường trở thành quý bà được tôn trọng bậc nhất giới chaebol Hàn Quốc. Giữa khung cảnh xa hoa và lạ lẫm này, Victoria nhận ra rằng chìa khóa để hòa nhập chính là sự đồng hóa. Thông thạo tiếng Hàn trở thành nhiệm vụ hàng đầu mà Victoria phải vượt qua; dù đầy cam go nhưng cô đã dồn hết tâm huyết vào nó, như cách cô từng chinh phục những con số phức tạp trong giới tài chính tại New York. Minhyuk giúp Victoria thuê một gia sư khó tính, họ dành hàng giờ nghiền ngẫm và thực hành thứ ngôn ngữ khó nhằn này. Cùng với những quy tắc xã hội- từng xa lạ với bản chất thực tế của cô, giờ đây trở thành trọng tâm tiếp theo sau ngôn ngữ mới. Victoria lao vào những bài học về phép xã giao, nghi thức giao tiếp và những trận đấu golf bất tận với quyết tâm cao độ mà chính bản thân cô cũng phải ngạc nhiên.

Tất nhiên là chẳng có khởi đầu nào dễ dàng. Những nỗ lực trò chuyện ban đầu của cô chỉ nhận lại những nụ cười gượng gạo và những ánh mắt tò mò. Những cuộc tụ họp phức tạp, nơi những lời nói bóng gió và những trò chơi quyền lực tinh vi diễn ra khiến Victoria lạc lõng lẫn bối rối. Đã có những sai lầm rất tai hại như lần cô mặc chiếc váy trắng đến dự đám tang hay vô tình xúc phạm một người có địa vị cao bằng cách nhầm chiếc vòng ngọc bích của họ với đồ giả nhựa. Nhưng Victoria không bao giờ nản lòng. Cô học cách đọc những dấu hiệu tinh tế về ngôn ngữ ngầm của sự giàu có và đặc quyền, dần dần thích nghi với môi trường mới.

Tại những sự kiện xã hội, Victoria quan sát những người phụ nữ khác nhờ sự giúp đỡ của chồng. Có những người vợ luôn bận rộn với việc mua sắm và khoe khoang về những thương hiệu xa xỉ, những cuộc trò chuyện của họ chỉ xoay quanh những món đồ thời trang mới nhất- họ không hề đem lại giá trị hữu ích mà Victoria tìm kiếm. Thay vào đó, cô chọn cách tiếp cận những người phụ nữ giống mình- những người kết hôn với tầng lớp thượng lưu Hàn Quốc nhưng đến từ những nền văn hóa khác nhau- họ am hiểu rõ những thách thức trong việc hòa nhập vào một nền văn hóa mới và họ không thể làm gì khác ngoài việc dùng mưu kế.

Tình bạn đầu tiên của cô nảy nở với Soo-jin, vợ của một ông trùm truyền thông quyền lực. Soo-jin- con lai Nhật- Hàn, sở hữu trí thông minh sắc bén và sự hiểu biết sâu sắc về những âm mưu quyền lực trong giới thượng lưu. Victoria và Soojin tâm sự với nhau, chia sẻ những chiến lược để điều hướng các cuộc tụ họp xã hội và hỗ trợ lẫn nhau trong những tình huống khó khăn. Tình bạn này mang lại lợi ích cho cả hai. Soo-jin, với mạng lưới quan hệ rộng khắp, đã mở ra cánh cửa mới để Victoria tận dụng óc tài chính nhạy bén đã có sẵn bằng cách giới thiệu cô với những nhân vật có ảnh hưởng trong thế giới kinh doanh và giúp Soo-jin đưa ra những quyết định đầu tư sáng suốt. Mối quan hệ của họ, được xây dựng dựa trên sự thấu hiểu và hợp tác, trở thành điểm tựa vững chắc để củng cố quyền lực của Victoria Jeong.

Dần dần, Victoria xây dựng một nhóm bạn thân thiết gồm những "người vợ ngoại quốc" khác. Có Claret, cô vợ người Mỹ của một ông trùm vận tải biển- thẳng thắn, thông minh và nhiều mưu mẹo. Nhóm còn chào đón thêm Elena, cô vợ người Nga thứ ba và cũng là cuối cùng của một ông trùm thép, người phụ nữ có xuất thân là một người mẫu với quá khứ bí ẩn và tư duy kiếm tiền thông minh. Mỗi người phụ nữ mang theo những câu chuyện và bí mật riêng, đều là bạn bè lẫn đối tác thích hợp nhất để cùng nhau sống sót trong giới tinh hoa.

Thời gian trôi qua, tại một buổi dạ tiệc từ thiện danh tiếng, Victoria nhận ra mình giờ đây đã là trung tâm của mọi cuộc trò chuyện, tự tin thảo luận về những xu hướng mới nhất trong thị trường đầu tư toàn cầu. Jasper Jeong, đứa con trai đầu lòng của cả hai, lớn lên và trở thành một chàng trai tài giỏi với nhan sắc tuấn tú thu hút rất nhiều tiểu thư đến trò chuyện lẫn tán tỉnh. Victoria xuất sắc trong từng đường đi nước bước; những hiểu biết sâu sắc của cô được mài giũa theo thời gian, được truyền đạt một cách đầy thanh tao và tự tin đã làm tất cả những người có mặt ngày hôm đó say đắm. Tối hôm đó, bà nội của Minhyuk, người phụ nữ ghê gớm từng coi thường Victoria, tuyên bố một cách trịnh trọng, "Victoria, cháu đã làm ta ngạc nhiên. Quả thật, cháu chính là tài sản quý giá đối với gia đình chúng ta."

----

Chúng ta đã đi được 1/3 đoạn đường của "My Vesper, my Viper". 

Mình rất tò mò liệu các bạn có suy nghĩ (nếu có) hay cảm nhận gì về phần 1/3 của fic không nhỉ? Nếu có thì đừng ngại bình luận bên dưới nhé. 

Cảm ơn các bạn đã ủng hộ.