Trận mưa đã kéo dài từ chiều tối ngày hôm qua cho đến tận sáng sớm ngày hôm nay và xem chừng chưa có dấu hiệu của việc dừng lại. Lẫn trong tiếng mưa và tiếng gió thổi, nếu để ý kỹ, ta sẽ nghe được những tiếng ộp oạp của đám ếch nhái ở sâu trong rừng, có lẽ giờ này chúng đang vui thích và thoả thuê trước cơn mưa. Từ dưới những kẽ hở của ngôi nhà, hơi lạnh bên ngoài len dần vào bên trong và phần gỗ trước nhà cũng ngấm nước dần, như thể những thân phải ngâm mình dưới nước lâu ngày.

- Khi trời tạnh tớ sẽ ếm kĩ lại mấy thanh gỗ kia, chứ mưa ở Mawatari khiếp thật.

Suguru gật gù tán đồng bạn mình trong khi chất thêm củi vào lò đốt, may là họ đã chuẩn bị sẵn củi trên nhà và trữ chúng cẩn thận khỏi thời tiết bên ngoài, chứ không may thì khéo khi tầm này cả hai đang phải tìm cách nhặt củi ở ngoài trời và sấy khô chúng chỉ để có cái để đốt trong nhà.

- Trời không lạnh đến thế đâu Suguru. Bỏ cái lò một lúc cũng không chết rét đâu mà.

Trời mưa khiến người ta biếng làm hơn hẳn, ngay cả việc đi ra ngoài cũng trở nên bất tiện. May mà đồ ăn dự trữ còn đủ trong vài ngày và Satoru cũng được cho nghỉ phép.

Vì Mawatari là một thị trấn nổi tiếng với mưa vào mùa hè nên trong những ngày ếch nhái và ve kêu râm ran này, sau khi người ta đã chuẩn bị kỹ lưỡng trước những trận mưa to hay trước những cơn bão thì các thành viên của quân chiến đấu ở đây sẽ được nghỉ cho tới khi trời tạnh.

Mưa sẽ khiến độ ẩm trong nhà cao, dễ mọc nấm và rêu lắm. Mà độ ẩm ở Mawatari đâu có như Fuose, không cẩn thận là thành nhà nấm ngay - Vừa nói Suguru vừa đút thêm một hai cây củi to nữa vào trong lò sưởi và điểu chỉnh ngọn lửa bên trong để nó chỉ cháy âm ỉ - Lần trước không biết nên trên vách nhà mới mọc nguyên một gốc dương xỉ đó.

Thời gian biểu của căn nhà nhỏ trên cây này thường diễn ra giống nhau như đúc, từ giờ giấc cho đến bữa ăn. Chủ nhân của căn nhà sẽ ăn dậy lúc sáu giờ với ba mươi phút thể dục, tên tóc bạc thì dậy muộn hơn, gần sát giờ ăn mới thấy bóng dáng. Nhưng vì người chủ còn lại yêu chiều nên lúc cậu chàng dậy thì đã có sẵn bữa sáng để ăn. Sau bữa sáng lúc bảy giờ hoặc bảy rưỡi gì đó, cả hai sẽ nán lại uống trà và trò chuyện đôi câu. Tới gần tám giờ thì Satoru sẽ sửa soạn đồ và đi làm.

Từ khi chuyển tới lục địa phía Đông, hai người di chuyển bằng các phương tiện thường nhiều hơn cả, có lẽ là do bầu không khí chậm rãi ở đây đã hun đúc cho cả hai thói quen mới này.

Khác với Satoru có một công việc ổn định, Suguru lại chọn những công việc bán thời gian. Thi thoảng cậu sẽ đến phụ giúp các cửa hiệu đông người như: Tiệm tạp hoá Yokaharu, chỗ này bán đồ ở thung lũng Bói Cá (ở đấy là nơi tập trung của các cửa tiệm và khu chợ nên lúc nào cũng rất đông người đến); tiệm sách Hạt Vừng hay tiệm quần áo Oải Hương; và cả kênh dự báo thời tiết của thị trấn nữa.

Vậy nên đại đa số thời gian sẽ trong nhà sẽ chỉ có một mình Suguru.

Sau bữa sáng cậu chàng thường dọn dẹp nhà cửa, rồi kế đến là ghé qua chăm sóc mấy cái cây ngoài ban công của ngôi nhà; và đôi lần trong tuần, cậu sẽ ghé qua khu vườn bên dưới để chăm bẵm và thu hoạch. Công việc không đến nỗi vất vả nhưng nhiều và phải mất kha khá thời để hoàn thành. Được cái những việc này sẽ giúp đầu óc Suguru đỡ việc suy nghĩ, chỉ cần làm theo thói quen là được.

Việc nhà vào buổi sáng sẽ tạm ngưng khi đến thời gian cho bữa trưa. Nếu công việc không quá bận rộn, Satoru sẽ tranh thủ ghé qua nhà ăn trưa, nhưng đội Hồng Ngọc thường khá bận rộn, nên bữa trưa của cậu bạn tóc trắng thường sẽ được giải quyết ở chỗ làm hoặc ở nơi làm việc với túi đồ ăn tự mang theo; Vậy nên thông thường, Suguru thường ăn trưa một mình và bữa ăn dành cho một người thường khá là đơn giản, có gì ăn nấy là được.

Ở vùng Toagi này có một tập tục khá kì lạ, đó là việc ngủ trưa, sau khi kết thúc bữa trưa, họ sẽ dành ra một chút thời gian để tiêu hoá thức ăn trước khi ngủ một giấc cho đến chiều, nói là giấc ngủ nhưng nhiều khi phải gọi đấy là chợp mắt. Vì những giấc ngủ thường rất ngắn, chừng tầm nửa tiếng đến độ một tiếng. Hồi đầu đến đây cả hai đều không quen với tục này, nhưng sau đôi ba tuần vượt qua những buổi trưa oi ả và nắng gắt, cuối cùng họ đã hiểu tại sao người ta phải đi nghỉ trưa ở đây.

Thời tiết này đúng là quỷ quái mà.

Nhưng dẫu vậy, với Suguru, đây vẫn là nơi đáng sống.

Vào những ngày trời lạnh như hôm nay thì những món ăn và món uống nóng luôn là lựa chọn phù hợp. Hãy thử tưởng tượng lấy việc thổi khẽ và chờ cho thìa súp nguội, mùi hương của các loại rau củ và gia vị quyện dần vào nhau, những sợi khói trắng toả lên chỉ để chứng tỏ sự thoả mãn sau khi uống hết món nước này với một cái bụng nóng hôi hổi và cả người cũng ấm dần lên. Với một vài món súp, chút ớt cay và tiêu sẽ giúp món ăn dậy vị hơn. chút tê tái đầu lưỡi cũng trở thành một cái thú lạ.

- Tớ muốn thử nấu món bà Yolanda dạy lần trước.

Vì món ăn kia cậu mới chỉ nấu thử một lần nên Suguru cũng không dám chắc chắn liệu mình có nấu ngon nó lần này hay không, vả lại trong thời tiết này, xem chừng không quá phù hợp. Bởi vậy nên cậu nói với vẻ hơi mất tự nhiên, và cố không nhìn vào mắt bạn mình vì tự cậu ta cũng thấy ý kiến này hơi không phù hợp. Nhưng biết sao được, mỗi khi gặp được một món ăn ngon, Suguru đều muốn chia sẻ nó với bạn mình.

Cậu chàng tóc trắng không nói gì, có vẻ cậu ta chưa hiểu ý của bạn mình lắm. Vì mấy chuyện nấu nướng này với Satoru, tuy không nói là mù tịt hẳn, cũng không kém mấy là bao. Ai bảo bạn cậu chàng lại chiều chuộng và nhân nhượng cậu ta trong mấy chuyện này kia chứ.

- Đấy là món súp lạnh...

Suguru hơi ngập ngừng, cậu len lén nhìn về phía bạn mình trong khi cố ra vẻ tự nhiên như mọi khi. Có lẽ ngay chính bản thân Suguru cũng không nhận rõ sự thay đổi của bản thân mình.

Cuối cùng Satoru cũng hiểu bạn mình phân vân vì điều gì, cậu bật người lộn một vòng trên ghế sô pha trước nhào về phía Suguru.

- Con người dễ nuôi. Gì cũng ăn được. Miễn là cậu nấu - Ba câu ngắn cũn bật tanh tách ra khỏi miệng cậu chàng trước khi tai máy tiếp món đồ trong tay.

Nguyên liệu của món súp cà chua không quá là khó tìm, lại thêm Suguru đã có ý muốn nấu thử món này cho bạn mình từ trước nên cũng đã chuẩn bị sẵn các thứ từ lâu. Tuy một vài nguyên liệu không còn tươi như lúc mới mua nhưng hương vị thì hãy còn giữ nguyên.

Cái đầu tiên và quan trọng nhất cho món ăn này là những quả cà chua nên Suguru đã rất cẩn thận trong việc lựa chọn, cậu chàng ngồi một lúc trên nhà kho để tìm quả cà chua vừa vặn cho một bữa, to quá hoặc nhỏ quá cũng không tốt. Bữa nấu món này cùng bà Yolanda, cả hai đã nấu cho gần chín thực khách nên dùng tới tận bốn quả rưỡi, lúc này có hai người thì một quả cỡ to là vừa vặn. Nghe bảo món này chính gốc phải dùng cà chua loại to, loại này trước đây Suguru đã từng thấy trong dịp lễ hội, quả cà chua đó to đến nỗi phải cả chục cả trăm người ăn mới hết. Nhưng đúng là hương vị của thứ quả kia đặc biệt thật.

Ngoài cà chua, Suguru cũng nhặt thêm ít hành tím và chút tỏi đang treo dây, tỏi thì lấy độ một tép là nhiều, lúc sau cắt đôi rồi cất một nửa thì lượng gia vị vừa vặn cho món súp. Còn những nguyên liệu khác thì dưới nhà lúc nào cũng sẵn có.

Nồi nước nhỏ đun vừa nãy đã kịp sủi bọt lăn tăn, cậu chàng vội khía cà chua rồi đổ nước nóng ra một chiếc bát ô tô. Món này ăn cả vỏ cũng được nhưng Suguru thích bỏ vỏ cà chua đi hơn, như vậy hương vị sẽ dễ chịu hơn. Trong lúc chờ bóc vỏ cà chua, cậu chàng vội thái nhỏ ớt chuông xanh (ớt chuông được dùng phải là loại dài, như vậy mới đúng vị), dạo này ớt chuông quả nhỏ nên phải tận hai quả mới đủ. Thải nhỏ ớt chuông xong thì tới việc bóc tỏi, lúc này Satoru đang ngồi trên ghế nghe đài bỗng vươn tay nhặt lấy một tép tỏi.

- Để tớ bóc tỏi cho, bóc như này đúng không? 

- Không, không, bóc từ chỗ đít này này, đấy đúng rồi. Đây, dùng dao cho nhanh, cẩn thận đừng cắt vào tay. Cậu bóc xong tép này thì cắt đôi ra nhé, món này dùng nửa tép thôi.

Thế là Satoru đã gia nhập vào chuyện bếp núc, cậu chàng vừa hí hoáy bóc vỏ tỏi vừa lắng tai nghe dự báo thời tiết cho đỡ chán. Lúc này trên đài đang phát bản tin do Suguru viết. Cậu bạn này không phải nhân viên chính thức của kênh nhưng thời gian tập huấn và một đống thứ rắc rối khác thì cũng được nâng lên làm cộng tác viên của kênh, từ đó trở đi thì cậu cũng tham gia viết một vài thứ cho kênh.

"Chào mừng quý khán giả đến chương trình Dự báo thời tiết của kênh dự báo thời tiết Ếch nhái. Tôi là Hineno, còn tôi là Asarida. Hân hạnh được gặp quý thính giả trong chương trình lần này.

Hiện nay mùa mưa đã tới với thị trấn Mawatari, và theo dự đoán của chúng tôi thì nhiều khả năng cơn mưa này sẽ kéo dài đến hết ngày hôm nay và sáng sớm ngày mai. Vậy nên, nếu không có công việc quan trọng và cần thiết ở ngoài trời, thì vì an toàn của chính bản thân mình, xin quý thính giả hãy ở yên trong nhà trước khi mưa tạnh. Trên đây là toàn bộ những tin dự báo thời tiết của sáng ngày mười hai tháng năm, nếu có thêm thông tin mới về tình hình thời tiết chúng tôi sẽ thông báo cho quý thính giả ngay. Cảm ơn các bạn đã lắng nghe tin ngắn trong ngày, tôi là Hineno ạ.

Tôi là Asarida thưa quý vị, để tiếp tục thời lượng chương trình, chúng tôi xin chuyển đến chuyên mục ngẫu nhiên Thời trang cùng thời tiết do một cộng tác viên ẩn danh nhưng hầu hết mọi người đều biết viết bài.

Trước đó với chương trình Dự báo thời tiết trong ngày, chúng tôi đã đưa cho quý vị khán giá thông tin về nhiệt độ giảm xuống và khí lạnh sẽ tràn về trong hôm nay và sáng sớm ngày mai. Vậy nên, trong thời tiết mưa lâu cùng với độ ẩm cao như thế này, chúng tôi khuyên quý vị nên mặc những bộ đồ ấm áp cũng như tránh việc tiếp xúc không khí lạnh nhằm đảm bảo cho sức khoẻ bản thân..."

Với phần đầu của tép tỏi thì việc bóc tách còn hơi ngập ngừng chứ đến phần đuôi là tay nghề của Satoru đã điêu luyện hơn, cậu chàng không chỉ khéo léo giữ lại hầu hết phần thịt cho tép tỏi mà còn tiện tay cắt nhỏ chúng ra dựa theo kích cỡ mà Suguru chỉ. Công việc chuẩn bị nguyên liệu như này thường không phải dành ra quá nhiều sức tập trung trong lúc băm tỏi Satoru cũng vẫn lắng tai nghe chương trình trên đài, thỉnh thoảng nghe đến mấy chỗ thú vị, cậu ta còn vừa cười khúc khích vừa băm băm chặt chặt đủ thứ; có khi lại ngó bạn mình với ánh mắt trêu ghẹo mặc kệ cái nhìn chán nản và bất lực của Suguru.

Mấy việc sơ chế đồ ăn này lắm khi như có ma lực ấy, thử một cái là cứ muốn táy máy tiếp. Vậy nên Satoru tiện tay thó luôn cái cối giã của Suguru với lý do "Tớ khoẻ hơn cậu" và không chờ bạn mình nói gì thì cậu chàng đã cầm cối giã qua một bên rồi hì hụi đập đập, nghiền nghiền liên hồi. Bên trong cối là cà chua đã cắt nhỏ và một ít hành tím cùng ớt xanh cũng được băm vụn, do phải rã tay nên Suguru cần phải cắt nhỏ các nguyên liệu cho dễ rã cũng như đỡ mất thời gian. Sau khi cắt xong hết nguyên liệu, cậu đẩy chúng lại chỗ Satoru rồi đi ra ban công.

Mưa ngoài trời vẫn chưa chịu ngớt, nhưng gió cũng dịu đi đôi phần, vừa mở cửa ra có xíu thôi mà Suguru đã run hết cả người vì lạnh, da gà da vịt cứ nổi lên từng đợt. Ngay cả Satoru ngồi trong nhà cũng phải kêu rên vài tiếng vì gió lạnh. Cậu chàng vội túm lấy cái ô gần đó rồi phi vội ra ban công hái ít thì là tươi, chừng hai, ba nhánh nhỏ là đủ vị.

Khi quay lại bếp thì Satoru cũng đã giã được non nửa, phải nói là lực tay của dân chiến đấu không đùa được đâu. Để lại việc giã nhuyễn súp cho bạn mình, Suguru lại bận rộn với việc chuẩn bị những nguyên liệu còn lại và dọn dẹp nhà bếp. Với phần bánh mì, để cho dễ giã nhuyễn, Suguru đành bỏ ra ngoài, cậu chàng tính nướng lên rồi ăn như món ăn kèm. Chừng ba đến bốn miếng là đủ, bởi vì ngoài súp cà chua, Suguru còn chuẩn bị thêm ít thịt chiên và trứng rán. Nếu còn thừa bánh mì thì lúc sau làm bánh kẹp ăn cũng được.

Một lúc lâu sau thì các nguyên liệu bên trong cũng được giã nhuyễn, Suguru lần lượt nêm nếm một số gia vị như giấm Cherry và thì là thái nhỏ. Sau khi đổ súp ra một cái bát con để thử, cậu chàng lại rắc thêm ít muối, tiêu và chút dầu ô liu lên trên. Ngoài ra, cậu chàng còn để lọ ớt chưng lên bàn để lát nêm thêm gia vị.

Vì là món súp lạnh nên không cần phải thổi nguội, Suguru khuấy đều gia vị trong bát rồi cả hai mỗi người xúc một thìa nhỏ. Vẫn là vị mà Suguru được thử ở chỗ bà Yolanda, gần như không thay đổi mấy, nhưng có lẽ do thời tiết nên món ăn không có cảm giác ấn tượng như lần trước.

Chờ mãi mà vẫn không thấy Satoru có phản ứng gì, cậu vội nhìn về phía bạn chờ nhận xét. Sau khi ăn thìa đầu, Satoru có vẻ khó hiểu, cậu ta nghiêng đầu như đang tự hỏi gì đó rồi lại ăn thêm một thìa nữa, lúc này mới chịu mở lời.

- Tớ thích món này, nhưng ăn trời nóng sẽ hợp hơn.

Cậu chàng tóc đen cũng gật gù nhưng có vẻ chán nản hiện lên khuôn mặt, có lẽ cậu ta đang rầu rĩ vì mình đã làm hỏng một bữa ăn. Dù rằng, bàn ăn vẫn hoàn hảo như thường.

- Đúng nhỉ, xem chừng là do tớ chọn sai món rồi.

Nghe lời bạn đáp xong Satoru chưa kịp đáp lại luôn, cậu chàng chống rồi nhìn đăm đăm về phía bạn mình lâu đến nỗi chính Suguru cũng không được tự nhiên.

- Lại thế nữa rồi. Suguru lại đang nghĩ linh tinh gì vậy. Mọi món Suguru làm đều ngon với tớ miễn là nó không dở. Vậy nên món súp này cũng mười điểm hết.

Trước câu nói nước đôi và lời khen bất ngờ của bạn mình, Suguru bật cười nho nhỏ.

- Vậy tớ hâm nóng lại món này nhé? Súp cà chua nóng vẫn ngon mà nhỉ? Satoru ăn tạm mấy đồ còn lại đi nhé.

Vừa nhai bánh mỳ vừa nhìn bạn mình bắc bếp, đổ súp trong cối vào nồi và đun nồi súp trong ánh lửa liu riu, Satoru vừa nhớ lại vài chuyện.

16.7.2023