Buổi họp căng thẳng suốt hai giờ đồng hồ cuối cùng cũng kết thúc. Hoàng Anh nhìn đồng hồ, định bụng gọi cho Hạnh tối lên bar uống cái gì đó, không ngờ Uyên lại nhắn tin cho anh trước. Cô nàng rủ rê anh đi ăn tối rồi lên bờ Hồ ăn kem. Trước đây, cũng có một lần Hoàng Anh, vì buồn chán sau khi chia tay với Trang, đã nhận lời cô em gái của bạn thân mình đi ăn tối, sau đó rẽ vào nhà hàng kem ven bờ Hồ thưởng thức cái lạnh tê đầu lưỡi của kem Thủy Tạ. Uyên có vẻ thích ăn kem vào mùa đông, còn anh thì không, vì anh không chịu được lạnh, sau đó thường bị đau họng tới một, hai ngày mới khỏi. Nghĩ Uyên gọi cho anh thình lình thế này chắc chỉ có thể vì chuyện anh gọi Phụng Anh lên công ty trưa nay mà thôi. Cô nàng này cũng thật quá nhạy cảm rồi! Hoàng Anh lắc đầu cười, sau đó anh nhắn tin lại, một tin nhắn đồng ý ngắn gọn và đi tới phòng của Tổng giám đốc, anh muốn thông báo với sếp một chút về quyết định tài trợ từ thiện của mình ngày hôm nay.

Những cặp đôi ưa thích lãng mạn, khi hẹn hò nhất định sẽ chọn bờ Hồ, gửi xe vào một chỗ, sau đó hai người sẽ cùng nắm tay nhau đi dạo trên con đường ven hồ. Gió lạnh, sương đêm, xe cộ, đèn đường, những người đi bộ khác dường như sẽ chẳng ảnh hưởng gì tới thế giới của riêng họ.

Lúc này, sau khi ăn đồ nướng trên 47 Mã Mây xong, anh chở Uyên ra Tràng Tiền ăn kem tươi, sau đó, y như kịch bản của các đôi tình nhân kia, hai người cùng đi dạo ở ven hồ. Uyên đi cạnh anh, hai tay chụm lại đưa lên miệng hà hơi vào cho ấm, sau đó lại đút vào túi áo, lúc này cô nàng đang kể về một chuyến đi thiện nguyện của câu lạc bộ Sức Trẻ vào mùa hè vừa rồi. Cô nàng nói say sưa tới mức Hoàng Anh chỉ có thể nghe mà không thể chêm được vào thêm câu nào.

Gió lay động bóng cành lá cây hắt xuống mặt đường dưới ánh đèn điện làm cho Hoàng Anh có cảm tưởng cái bóng của hai người cũng đang lắc lư theo nhịp. Hai tay anh cũng đút trong túi áo để tránh cái lạnh đang bủa vây xung quanh. Những đôi trẻ vẫn lướt qua hai người, tiếng cười nói xôn xao, có chàng trai còn quàng tay qua vai bạn gái đi cùng, kéo sát người yêu vào mình cho ấm. Có vài đôi ngồi trên ghế đá cũng ngồi sát bên nhau, họ ôm nhau, hôn nhau, tựa vào vai nhau, thủ thỉ với nhau, tựa như bao người xung quanh chẳng hề thuộc cùng một chiều không gian với họ. Hoàng Anh thầm than thở.

Không có Trang ở bên, mùa đông này với anh thật quá dài!

– Vậy anh có đại diện nhà tài trợ đi với bọn em lần thiện nguyện này không? – Uyên đã chuyển chủ đề sang lần thiện nguyện sắp tới đây từ bao giờ, chợt quay sang hỏi anh.

Hoàng Anh đang đưa mắt nhìn ra mặt hồ, chỉ thấy sóng gợn lăn tăn, ánh đèn từ Tháp Rùa hắt xuống làm cho cả một vùng mặt nước hồ sáng lên. Anh đang nghĩ về Trang, về cuộc gặp gỡ sáng nay của hai người, nghe Uyên hỏi vậy thì quay sang nhìn cô cười, lắc đầu:

– Có thể trợ lý của anh sẽ đi.

– Thật tiếc, mùa này đi Tây Bắc sẽ tha hồ ngắm hoa đào, hoa mơ, hoa mận… – Uyên tỏ vẻ tiếc nuối.

– Quả thực anh rất bận, nhất là vào dịp cuối năm. Nhưng anh sẽ suy nghĩ.

– Anh cố gắng sắp xếp đi với bọn em đi. Em đảm bảo sẽ là chuyến đi đáng nhớ nhất đời anh. – Uyên cố thuyết phục. – Biết đâu sau đó anh lại có hứng tiếp tục muốn tham gia cùng bọn em những chương trình sau thì sao.

– Ừ được, anh sẽ cố…

Chữ “gắng” chưa kịp thốt ra thì Hoàng Anh đã lập tức yên lặng, chân cũng dừng lại, bởi ở đằng trước, cách chỗ anh đứng, một gương mặt nhỏ nhắn, dễ thương với đôi mắt sâu đang nhìn vào khung vẽ trên tay mình một cách chăm chú. Dù chỉ nhìn nghiêng gương mặt ấy, nhưng không hiểu sao Hoàng Anh lập tức nhận ra đó là Phụng Anh. Ngay trước mặt Phụng Anh có một cô gái đang ngồi bất động làm mẫu. Một vài người khách đang ngồi ở những chiếc ghế nhựa gần đó chờ tới lượt mình, một vài đôi tình nhân khác đứng xem, dường như đang cân nhắc xem có nên thuê vẽ cho riêng mình một bức tranh chân dung hay không. Ngồi cách Phụng Anh không xa, cũng có một họa sĩ trẻ khác đang say sưa với công việc của mình. Vẻ mặt tập trung và đầy say mê với công việc của Phụng Anh làm cho Hoàng Anh ngẩn ngơ, anh lập tức có thể khẳng định, vẽ tranh chính là thời điểm mà Phụng Anh trông hấp dẫn nhất. Cái đẹp ấy không thể nhìn thấy, chỉ có thể cảm nhận bằng trái tim.

Một cảm giác vui vẻ và thích thú nhẹ nhàng lan tỏa trong trái tim Hoàng Anh.

Cô gái kia, cho đến giờ vẫn chưa ngừng làm anh thôi ngạc nhiên, vẫn cứ đưa anh đi hết từ điều mới mẻ này sang điều mới mẻ khác, khiến cho anh thực sự khao khát được khám phá hết thế giới của cô. Không còn là Thạch Thảo già dặn, sắc sảo, dùng sự trẻ đẹp của bản thân để kiếm tiền nữa, chỉ có một Phụng Anh tràn đầy nhiệt huyết và tình yêu với nghệ thuật, và Hoàng Anh chỉ cảm thấy chính mình cũng bị choáng ngợp và cuốn hút bởi một cô gái quen thuộc nhưng lại vô cùng nhiều bí mật này.

Uyên nhìn theo ánh mắt anh, cũng lập tức nhận ra hai người bạn mình. Cô khẽ mím môi, ánh mắt trầm xuống, nhưng ngay sau đó đã lấy lại nét tươi cười, cô ôm lấy cánh tay Hoàng Anh, kéo anh đi tới, vừa đi vừa nói:

– Em quên kể với anh là Phụng Anh và Mạnh vẽ tranh mỗi tối ở đây, mình qua đó chào họ đi.

– Mạnh là ai thế? – Hoàng Anh buột miệng hỏi.

– À, cậu ấy cũng ở trong câu lạc bộ với bọn em, chơi thân với em và Phụng Anh, chính là cái anh chàng đang vẽ ngồi cạnh Phụng Anh kia kìa.

Hoàng Anh nhìn lại, thì ra chính là anh chàng kính cận, dáng người cao to và khá điển trai ngồi ngay phía sau Phụng Anh. Cậu ta cũng đang say sưa với công việc của mình.

Khi Hoàng Anh và Uyên đi tới gần, mặc dù không ngẩng đầu dậy, nhưng dường như có linh cảm mách bảo nên Phụng Anh lập tức ngẩng đầu lên. Nhận ra hai người, trong mắt cô xẹt qua một chút bối rối, tay vẽ cũng vì thế mà dừng hẳn lại. Hoàng Anh nhoẻn miệng cười với cô, chỉ thấy cô lúng túng cụp mi xuống, trở lại với cô gái người mẫu đang ngồi trước mặt. Rồi sau đó, nghĩ nghĩ tới cái gì, cô lại cố lấy vẻ mặt tự nhiên, mỉm cười, định nói một câu chào thì chàng trai ngồi cạnh cô, theo Uyên giới thiệu thì tên cậu ta là Mạnh, lúc này đã ngẩng đầu lên và lập tức cười vui vẻ:

– Ủa Uyên, đi chơi à? Anh nào đây?

– Đây là bạn tớ. Hai người vẽ ở đây à? – Uyên cũng cười đáp lại.

– Ừ, đợi tớ tí nhé, sắp xong rồi. – Lúc này, Phụng Anh mới lên tiếng.

Có lẽ cô không muốn vẻ mất tự nhiên của mình bị phơi bày ra ngay trước mặt cô bạn thân, càng không muốn sự bối rối của mình lọt vào trong mắt chàng trai ấy.

– Dân Mỹ thuật có nhiều tài lẻ nhỉ? – Hoàng Anh quay sang cười nói với Uyên.

– Dân mỹ thuật bọn em lấy cái hoa tay làm cần câu cơm mà anh. – Uyên gật đầu giải thích.

– Một tối vẽ thế này bọn em kiếm được nhiều không? – Hoàng Anh nhìn Phụng Anh, rõ ràng là mong đợi câu trả lời từ cô.

– Em cũng chỉ mới đi vẽ ở đây thôi nên cũng bình thường, chủ yếu vẫn đang trong quá trình học hỏi. Bạn em thì vẽ được hơn năm rồi. – Phụng Anh nhún vai giải thích, giọng có vẻ lạnh nhạt, mắt vẫn không rời bức tranh đang vẽ dở và mẫu của mình.

– Hì, cũng đỡ được tiền nuôi ăn ở của bố mẹ hàng tháng anh ạ! – Mạnh lập tức trả lời thay cô.

– Vậy cũng đỡ rồi, dùng tài hoa nuôi bản thân mình tốt hơn một số việc không mấy hay ho khác. – Hoàng Anh vẫn không thôi nhìn vào Phụng Anh, ánh mắt đầy vẻ thâm thúy.

Phụng Anh hơi ngưng tay, gương mặt hơi đỏ lên, sau đó dần chuyển sang tái, đôi mắt sẫm lại. Cô im lặng, cố nén vào lòng một khối cảm xúc khó gọi thành tên đang muốn trào ra sau câu nói đầy đụng chạm kia của Hoàng Anh. Hít sâu vào một hơi, cô điều chỉnh lại bàn tay cầm bút đang hơi run run, sau đó lại tiếp tục công việc của mình, vờ không để ý tới xung quanh nữa.

Hoàng Anh cũng cảm thấy mình đã lỡ lời nên cũng không nói nữa, chỉ lẳng lặng tìm kiếm một sắc thái tươi tỉnh trên gương mặt xinh đẹp kia. Nhưng dường như, Phụng Anh lại trở về như một lần nào đó trước đây vào lần đầu hai người gặp mặt, cô đã khép kín mọi tâm tư, cảm xúc của mình, trong đôi mắt trong trẻo kia chỉ còn đầy lạnh giá. Hoàng Anh nghĩ, chắc anh đã làm cô nàng tự ái mất rồi. Chẳng cô gái nào thích thú khi bị người khác mang quá khứ ra soi mói cả, nhất là khi quá khứ ấy là những vấn đề đầy nhạy cảm, nó có thể làm tổn thương tới danh dự của họ mãi mãi. Đó là những vết đen trong cuộc đời mà họ không bao giờ muốn nhìn lại.

Phụng Anh vừa cuộn bức tranh lại đưa cho khách thì chợt cảm thấy có vài giọt nước lạnh toát rơi lên mặt. Cô ngẩng đầu lên, thấy vài hạt mưa xiên qua ánh đèn đường, mỗi lúc một dày thêm, chẳng mấy chốc những người xung quanh cũng đã nhận ra cơn mưa phùn không báo trước này, vội vàng dìu nhau đi nhanh hơn, có vài người đã bắt đầu chạy.

– Ối, mưa rồi. – Uyên cũng kêu lên, vội vàng trùm mũ áo khoác ngoài lên đầu, sau đó đưa mắt nhìn Hoàng Anh như muốn hỏi ý kiến của anh.

– Mình cũng về thôi. – Hoàng Anh nhún vai, sau đó nói với Mạnh. – Hai em về bằng gì?

– Bọn em đi xe đạp. Có áo mưa và ô rồi, anh với Uyên cứ về trước đi. Bọn em thu dọn đồ đạc xong cũng về luôn đây. – Mạnh trả lời, Phụng Anh thì không, cô đang lúi húi thu dọn dụng cụ vẽ của mình.

– Thế bọn tớ về trước đây. – Uyên gật đầu.

– Ừ, bye. Mai nhớ mang cuốn sách hôm trước đi cho tớ mượn nhé! – Phụng Anh quay lại, vẫy tay chào cô bạn, nhưng một ánh nhìn thoáng qua Hoàng Anh cũng không có.

– Yên tâm. – Uyên cười, sau đó cô và Hoàng Anh vội vàng quay người rời đi.

Phụng Anh và Mạnh cho hết dụng cụ vẽ vào trong ba lô, chất mấy cái ghế nhựa lên giỏ xe đạp, sau đó cô căng ô và ngồi lên sau yên xe. Hai người cũng vội vã ra về.

Cô và Mạnh ở cách nhau khá gần nên tối nào Mạnh cũng sang chở cô đi vẽ, đã mấy tuần nay rồi. Phụng Anh cũng bắt đầu quen với việc ngồi vẽ tranh chân dung mỗi tối ở một góc ven hồ này, thu nhập mặc dù không được cao nhưng nó lại làm cô vui vẻ hơn nất kỳ công việc nào cô đang làm. Trước đây, cô luôn phải lo lắng công việc của mình một ngày nào đó sẽ tới tai những người xung quanh mình, lo lắng chẳng thể giữ nổi mình giữa cái môi trường đầy cạm bẫy ấy. Còn bây giờ, cô có thể làm một công việc công khai, không cần tỏ ra lo lắng hay đề phòng gì cả, mỗi ngày gom những đồng tiền nho nhỏ, điều đó còn có ý nghĩa gấp vạn lần so với việc để người khác ném cho mình một sấp tiền, cho một lần cô đồng ý diễn kịch cùng họ.

Trời mưa mỗi lúc một mau hơn. Cũng may chiếc ô vừa đủ che mưa cho hai người. Mạnh đạp xe đằng trước chợt lên tiếng:

– Đen thật nhỉ? Nay mới vẽ được cho vài khách.

– Còn sợ mấy ngày tới vẫn mưa dầm mưa dề ấy. – Phụng Anh cũng tỏ ra chán nản không kém.

– Thôi, mưa thì tranh thủ ở nhà làm nốt mấy cái đồ án đi. Năm nay năm cuối rồi, cố mà kiếm điểm ngon để còn được cái bằng đẹp đẹp cho dễ xin việc.

– Nghề của bọn mình đâu phải cứ bằng đẹp là được.

– Ừ, công nhận… – Mạnh cũng đồng tình, nhưng anh bỏ lửng câu nói, hình như đang nghĩ tới cái gì.

– Cậu định thế nào? Ý tớ là sau khi tốt nghiệp ấy?

– Tớ sẽ không ở Hà Nội. – Phụng Anh dứt khoát đáp.

– Thế cậu về quê à? – Mạnh ngạc nhiên hỏi. – Nghề của tụi mình về quê thì làm sao mà xin được việc?

– Ý tớ là một nơi nào đó, nhưng không phải Hà Nội.

Khi nói câu này, Phụng Anh chạnh lòng nghĩ tới Quân, người đàn ông mà cô và Hoàng Anh đã gặp lúc trưa nay ở trước thang máy của tập đoàn NASSCO.

Việc vô tình gặp lại Quân ở đó là điều mà Phụng Anh không bao giờ ngờ tới. Không biết có phải do Hà Nội quá nhỏ bé, hay do những người có duyên với nhau sẽ luôn gặp lại nhau dù qua bao chặng đường vòng. Tính ra, từ lần cuối cô gặp anh, tức là trước khi anh lấy vợ, tính tới nay đã được ba năm rồi. Điều đó khiến cho tâm tình của Phụng Anh từ trưa tới giờ có một chút phức tạp, cho đến khi nghe câu nói kia của Hoàng Anh thì cô triệt để hối hận và thất vọng. Cô hối hận vì đã cho rằng con người yêu cuồng si như thế sẽ không bao giờ nói ra những lời chì chiết, đay nghiến vào quá khứ của người khác, sẽ không bao giờ làm tổn thương người khác bằng lời nói của mình. Còn thất vọng, là vì cô chợt nghĩ, có lẽ Quân năm xưa cũng có ý nghĩ giống với Hoàng Anh bây giờ, họ đều coi cô là thứ gái bán thân rẻ mạt mà họ có thể dùng tiền của mình để mang về làm trò tiêu khiển. Cô vốn dĩ không đạt một phân lượng nào trong kế hoạch tiến thân tương lai của họ.

Ngày ấy, việc Quân đột nhiên rũ bỏ cô chính là minh chứng hùng hồn nhất. Khi cô nhìn thấy Hoàng Anh tìm say trong men rượu, cô chợt nhớ lại những khoảnh khắc của chính mình trước đây, cũng thảm hại không kém gì. Có một sự đồng cảm, rung động nhẹ đã xảy ra trong thời khắc đó trong trái tim cô. Nhưng bây giờ, tất cả những điều đó đã chẳng còn tồn tại nữa. Trong cô, Hoàng Anh sẽ vẫn chỉ là một người đàn ông luôn thích người khác làm theo ý mình và sẵn sàng làm tổn thương bất kỳ ai bằng những lời nói châm chọc đầy độc địa của mình, cho dù đó là người anh ta đã và đang còn rất yêu cũng không ngoại lệ.

– Cậu có biết người đi cùng Uyên không? Họ đang hẹn hò à? – Mạnh lại chợt hỏi, cắt ngang dòng suy nghĩ trong đầu cô.

– Là người đại diện công ty tài trợ chương trình thiện nguyện này của chúng ta. – Phụng Anh đáp.

– À, thế à? Nhưng hình như Uyên rất thân quen với anh ta thì phải?

– Ừ, chắc thế. – Phụng Anh nhún vai đáp gọn, dường như cô không thích chủ đề liên quan tới Hoàng Anh.

– Nhìn anh ta có vẻ đàng hoàng, thế cũng tốt. – Mạnh chắt lưỡi.

Phụng Anh nhíu mày. Không phải cô không biết tình cảm mà Mạnh dành cho Uyên mấy tháng nay. Nhưng Mạnh không nói, Uyên vô tình hoặc cố ý không biết, còn cô đứng ở giữa hai người bạn thân, cũng chỉ đành như người câm điếc, cố gắng tạo cơ hội cho Mạnh ở gần Uyên nhiều hơn, nhưng không bao giờ chủ tâm vun vén cho họ. Nhất là bây giờ, cô phát hiện ra người Uyên vẫn thầm yêu là Hoàng Anh, cô càng không muốn việc này rắc rối thêm. Dường như, Mạnh có vẻ buồn sau khi thấy họ đi cùng nhau tối nay. Phụng Anh vỗ vỗ vào cái lưng to bè của cậu bạn, an ủi:

– Tớ không nghĩ là anh ta thích Uyên đâu. Nghe Uyên nói, anh ta là bạn thân của anh trai cậu ấy, họ coi nhau như anh em ấy.

– Thật à? – Mạnh hưng phấn hỏi, sau đó cảm thấy thái độ mình đã hơi vui vẻ quá mức thì lập tức cười bối rối.

– Không sao, tớ biết cậu thích Uyên lâu rồi. – Phụng Anh nói tiếp. – Tớ nghĩ, sao cậu không trực tiếp bày tỏ với cậu ấy đi.

– Tớ không dám. Tớ cũng nghĩ lúc này chưa thích hợp. – Giọng Mạnh chùng xuống, có một nỗi buồn nhẹ len lỏi vào trong giọng nói của anh.

– Vậy đợi Uyên yêu người khác cậu mới thấy là thích hợp sao? – Phụng Anh hừ giọng, cô rất không thích cái suy nghĩ chưa đánh đã thua này.

– Thế thì nghĩa là chúng tớ không có duyên với nhau.

– Nhảm nhí hết sức. Cứ phó mặc cho số phận thì cuộc đời cậu sẽ còn phải hối hận nhiều. Yêu, đôi khi cũng cần toan tính và giành giật.

– Sao hôm nay cô bạn lạnh lùng của tớ lại nói ra nhiều câu triết lý thế? Tớ tưởng cậu chẳng có hứng thú gì với đàn ông và yêu đương? – Mạnh cười trêu.

Phụng Anh phản bác:

– Chung quy lại, cậu không thể nào có được tình yêu nếu cậu không đuổi theo nó.

– Cậu nhìn xem, ngoài giá vẽ và hai bàn tay ra thì tớ có gì để Uyên tin tưởng rằng tớ có thể đem lại cho cậu ấy một tương lai tốt đẹp hơn anh chàng kia, một người chỉn chu từ bề ngoài tới phong thái? – Anh chàng tỏ ra đắn đo.

– Cái mã ngoài thì quyết định được gì? – Phụng Anh bĩu môi.

– Được rất nhiều. Nếu đặt tớ, một thằng nhà quê hai bàn tay trắng, chưa có nổi tấm bằng đại học, ngày ngày lê la vẽ thuê kiếm từng đồng tiền lẻ, so với một gã công chức văn phòng ngồi máy lạnh, mặc vest, đi giày da, ít nhất cũng không đi xe đạp như tớ, thì các cô gái sẽ đi tới cái đích nào? Hay cậu thử đặt mình vào vị trí ấy đi, đi chơi với một người phải vét từng đồng tiền lẻ nhàu nhĩ trong túi hay đi với một người ít ra là không cần phải đắn đo gì nếu chỉ đưa cậu tới ăn ở cái quán ăn vặt Slow Life mà cậu hay tới ấy?

Phụng Anh im lặng, khi cô còn chưa trả lời thì Mạnh đã lại tiếp, dường như anh cũng chẳng mong đợi một câu trả lời thật lòng từ cô bạn mình.

– Uyên là cô gái có cuộc sống đủ đầy hơn chúng ta rất nhiều. Ít ra, cậu ấy không giống tớ hay cậu, phải chắt chiu và tiết kiệm từng đồng một.

– Cậu nói rất có lý. Chỉ là tớ còn nghe được một câu thế này: “nếu có cái gì đó vượt qua ngoài cái chết, thì đó chính là tình yêu”. Đại ý là tình yêu có thể biến mọi điều vô lý nhất thành có lý cả. Nếu cậu đủ chân thành, làm sao cậu dám khẳng định Uyên sẽ không cảm động vì tình cảm của cậu? – Phụng Anh thở dài.

– Tớ…

Cứ thế nói qua nói lại, mỗi người một câu, chẳng mấy chốc Mạnh đã chở cô về tới đầu ngõ. Ngõ nhỏ nên Phụng Anh bảo Mạnh cho mình xuống, cô sẽ tự cầm ô đi bộ vào trong. Mạnh cũng đã quen với việc thả cô bạn mình ở đầu ngõ rồi nên cũng không lăn tăn gì nhiều, anh lập tức lên xe và gò lưng đạp xe, đi về nhà trọ của mình.