Một thiếu niên có vẻ ngoài yếu ớt với làn da nhợt nhạt và quầng thâm mắt đang ngồi trên băng ghế đã rỉ sét đối diện đồn cảnh sát. Anh dùng đôi tay của mình bọc lấy cốc cà phê -  không phải loại cà phê tổng hợp rẻ tiền mà những con chuột bẩn thỉu ở vùng ngoại ô như anh mới có thể chạm đến,  đây là cà phê thật. Cốc cà phê có nguồn gốc thực vật, thứ thường chỉ được sử dụng bởi các cư dân ở tầng lớp cao hơn, này đã tiêu hầu hết tiền tiết kiệm của anh. Nhưng vào ngày đặc biệt hôm nay, Sunny quyết định chiều chuộng bản thân mình.

Dù sao đi nữa, cuộc đời của anh đang sắp đi đến hồi kết.

Tận hưởng hơi ấm toả ra từ loại thức uống xa xỉ, anh nâng chiếc cốc lên và thưởng thức hương thơm ấy. Sau đó, trong sự do dự, anh hớp một ngụm nhỏ...và ngay lập tức nhăn mặt.

"A! Đắng quá!"

Trao cho cốc cà phê một ánh nhìn mãnh liệt. Sunny thở dài và buộc bản thân uống thêm. Dù đắng hay không, anh đã quyết tâm phải khiến số tiền anh bỏ ra trở nên xứng đáng - vị giác chết tiệt.

"Lẽ ra tôi nên mua một miếng thịt thay vì thứ này. Ai biết được vị cà phê thật lại khủng khiếp đến thế? Chà. Ít nhất thì nó sẽ giúp tôi tỉnh táo."

Anh nhìn vào khoảng không, lim dim ngủ, rồi tự tát vào mặt bản thân để tỉnh dậy.

"Chậc. Thật là lừa đảo."

Lắc đầu chửi rủa, Sunny uống hết cốc cà phê và đứng dậy. Những người giàu có sống trong khu vực này đang vội vàng lướt ngang qua công viên nhỏ trên đường đi làm, bọn họ đều nhìn chằm chằm vào anh với biểu cảm kỳ lạ. Bề ngoài hốc hác trong bộ quần áo rẻ tiền và vì thiếu ngủ, trông anh thật ốm yếu và xanh xao, Sunny thực sự không hoà nhập với nơi này. Ngoài ra, dường như mọi người đều rất cao ráo. Quan sát họ với một chút sự ghen tị, anh ném cái cốc vào thùng rác.

"Tôi đoán đó là tác dụng của việc ăn đầy đủ ba bữa một ngày."

Cái cốc bay hụt qua thùng rác một khoảng khá xa và rơi xuống mặt đất. Sunny bực bội đảo mắt, bước đến, nhặt cái cốc lên trước khi cẩn thận cho nó vào thùng rác. Rồi với một nụ cười nhẹ, anh băng qua con đường và tiến vào đồn cảnh sát.

Bên trong, một viên cảnh sát trông mệt mỏi liếc nhanh qua anh và cau mày với vẻ rõ là không ưa.

"Bị lạc hả, nhóc?"

Sunny tò mò nhìn quanh, chú ý đến tấm giáp được gia cố trên tường và tổ tháp pháo được che giấu một cách vụng về trên trần. Viên cảnh sát có vẻ nhếch nhác và xấu tính. Ít nhất thì bất kỳ đồn cảnh sát nào mà bạn đến đều như vậy.

"Này! Tôi đang nói chuyện với cậu đấy!"

Sunny hắng giọng.

"Ồ, không."

Sau đó, anh gãi đầu và nói thêm:

"Theo yêu cầu của Chỉ Thị Đặc Biệt Thứ Ba, tôi đến đây để đầu hàng với tư cách là người bị nhiễm Bùa Chú Ác Mộng."

Biểu cảm của viên cảnh sát ngay lập tức chuyển từ bực bội sang đề phòng cảnh giác. Anh ta nhìn chàng trai trẻ một lần nữa, nhưng lần này là với sự sắc bén dữ dội.

"Cậu có chắc là mình bị nhiễm không? Cậu bắt đầu có triệu chứng từ khi nào?"

Sunny nhún vai.

"Một tuần trước chăng?"

Sắc mặt của viên cảnh sát trở nên nhợt nhạt thấy rõ.

"Chết tiệt."

Rồi, với biểu cảm khẩn trương, anh ta nhấn vào nút bấm trên thiết bị đầu cuối của mình và la lên:

"Chú ý! Mã Đen ở sảnh! Tôi nhắc lại! MÃ ĐEN!"
***
Bùa Chú Ác Mộng xuất hiện lần đầu tiên trên thế giới cách đây vài thập kỷ trước. Vào thời điểm đó hành tinh chỉ mới phục hồi sau một loạt các thiên tai tàn khốc và các chiến tranh tranh giành tài nguyên trước đó.

Ban đầu, sự xuất hiện của căn bệnh mới dẫn đến việc hàng triệu người phàn nàn về tình trạng mệt mỏi và buồn ngủ không nhận được nhiều sự chú ý. Nhưng khi họ bắt đầu rơi vào tình trạng giấc ngủ không tự nhiên và thậm chí không có bất kỳ dấu hiệu tỉnh dậy nào sau nhiều ngày, cuối cùng chính phủ mới hoảng loạn. Tất nhiên khi đó đã quá muộn không có một biện pháp phản ứng kịp thời nào để có thể tạo ra điều khác biệt.

Khi những người bị nhiễm bắt đầu chết đi trong giấc ngủ của chính họ. Xác họ biến thành những con quái vật, và không ai sẵn sàng cho điều đó. Sinh Vật Ác Mộng nhanh chóng áp đảo quân đội chính phủ, hoàn toàn đẩy thế giới vào sự hỗn loạn.

Không ai biết Bùa Chú là gì, nó sở hữu sức mạnh nào, và cách để chống lại nó.

Cuối cùng chính những người thức tỉnh- những người đã vượt qua thử thách đầu tiên của Bùa Chú và sống sót trở về- đã ngăn chặn được sự điên cuồng của nó. Được trang bị với những năng lực kỳ diệu nhận được từ Ác Mộng, họ đã khôi phục lại hòa bình và tạo nên một trật tự mới.

Dĩ nhiên đó chỉ là vài thảm họa đầu tiên mà Bùa Chú mang đến. Nhưng đối với Sunny nó chẳng liên quan gì tới anh ấy- ít nhất là cho đến vài ngày trước, đó là lúc anh bắt đầu gặp vấn đề trong việc giữ tỉnh táo.

Đối với một người bình thường, việc bị chọn bởi Bùa Chú vừa là rủi ro vừa là cơ hội. Trẻ em được học các kỹ năng sinh tồn và kỹ thuật chiến đấu với nguy cơ có thể bị nhiễm. Những ca đình khá giả thuê gia sư riêng để dạy con cái họ đủ loại võ thuật. Những người từ các gia tộc Thức Tỉnh thậm chí còn được tiếp cận các di sản mạnh mẽ sử dụng các Ký Ức và Tiếng Vọng truyền lại trong lần đầu đến Cõi Mộng.

Gia đình bạn càng giàu thì cơ hội sống sót và trở thành Người Thức Tỉnh của bạn càng cao.

Nhưng với Sunny, người còn chẳng có gia đình để nói đến và giành hầu hết thời gian vào kiếm ăn thay vì đi học, việc được phép thuật lựa chọn chung quy không mang đến bất kỳ cơ hội nào cho anh cả. Về cơ bản, tất cả những gì chờ đợi anh ấy là một bản án tử hình.

***
Vài phút sau, Sunny ngáp ngắn ngáp dài trong lúc các viên cảnh sát bận rộn trói anh ta lại. Chẳng mấy chốc anh bị trói vào một chiếc ghế cồng kềnh tương tự như sự kết hợp kỳ lạ giữa giường bệnh và thiết bị tra tấn. Căn phòng họ đang ở nằm trong tầng hầm của đồn cảnh sát, bao quanh bởi những bức tường sắt và một cánh cửa két vô cùng đáng sợ. Những viên cảnh sát khác đang đứng gần các bức tường, trang bị khẩu súng trường tự động trên tay với vẻ mặt nghiêm nghị.

Sunny không quan tâm đến họ lắm. Điêù duy nhất anh có thể nghĩ tới bây giờ là anh muốn ngủ đến nhường nào.

Cuối cùng cánh cửa mở ra, một viên cảnh sát tóc hoa râm bước vào. Ông ta có khuôn mặt già dặn và đôi mắt nghiêm nghị, trông như một người đã chứng kiến rất nhiều điều khủng khiếp trong cuộc đời mình. Sau khi kiểm tra các dây trói, viên cảnh sát liếc nhanh vào đồng hồ đeo tay rồi quay sang Sunny:

"Tên cậu là gì vậy, nhóc con?"

Sunny chớp mắt vài lần, cố gắng tập trung, rồi lại trở mình một cách khó chịu.

"Sunless."

Vị cảnh sát già nhướng mày.

"Sunless? Tên lạ thật đấy."

Sunny cố nhún vai nhưng thấy mình không thể cử động được.

"Có gì lạ đâu? Ít nhất thì tôi vẫn có tên. Ở vùng ngoại ô, không phải ai cũng có tên."

Ngáp một cái nữa, anh nói thêm:

"Bởi vì tôi sinh ra vào nhật thực. Mẹ tôi có tâm hồn thơ ca, ông thấy đấy."

Đó là lý do vì sao anh ấy có cái tên kỳ lạ này và em gái anh thậm chí còn được gọi là Rain...ít nhất hay là khi cô ấy vẫn sống chung với họ. Không biết đó là kết quả của trí tưởng tượng thơ mộng hay đơn giản chỉ là sự lười biếng.

Viên cảnh sát già càu nhàu.

"Câụ có muốn tôi liên lạc với gia đình của cậu không?"

Sunny chỉ lắc đầu.

"Chẳng còn ai cả đâu. Đừng bận tâm."

Trong một giây, sắc mặt của người cảnh sát có phần u ám. Sau đó, vẻ mặt ông ấy trở nên nghiêm túc.

"Được rồi, Sunless. Cậu có thể tỉnh táo được bao lâu?"

"Ừm...không lâu đâu."

Người cảnh sát thở dài.

"Hiện tại chúng ta không đủ thời gian cho thủ tục hoàn chỉnh. Cố gắng chống cự càng lâu càng tốt và lắng nghe tôi thật cẩn thận. Được chứ?"

Không đợi câu trả lời, ông nói thêm:

"Cậu biết bao nhiêu về Bùa Chú Ác Mộng?"

Sunny nhìn ông với ánh mắt nghi hoặc.

"Tôi đoán là cũng giống như bất kỳ ai khác? Ai mà không biết về Bùa Chú chứ?"

"Không phải những thứ hào nhoáng mà cậu thấy trong phim truyền hình hoặc nghe trong chương trình tuyên truyền. Ý tôi là cậu thật sự biết được bao nhiêu?"

Đó là một câu hỏi khó trả lời.

"Chẳng phải ta chỉ cần vào Cõi Mộng, giết vài con quái vật để hoàn thành Ác Mộng Đầu Tiên nhận được sức mạnh ma thuật và trở thành Người Thức Tỉnh sao?"

Viên cảnh sát già lắc đầu.

"Nghe cẩn thận đây. Một khi cậu chìm vào giấc ngủ, cậu sẽ được đưa vào Cơn Ác Mộng Đầu Tiên của mình. Ác Mộng là những thử thách tạo ra bởi Bùa Chú. Khi đã ở đó, cậu sẽ gặp phải quái vật, dĩ nhiên rồi, nhưng cậu cũng sẽ gặp con người. Hãy nhớ rằng: họ không có thật. Họ chỉ là những ảo ảnh được đưa ra để thử thách cậu."

"Sao ông biết?"

Viên cảnh sát nhìn chằm chằm vào anh.

"Ý tôi là, không ai hiểu Bùa Chú là gì và nó hoạt động như thế nào, đúng không? Vậy làm sao ông biết được họ không có thật?"

"Cậu có thể sẽ phải giết chúng đấy, nhóc con. Thế nên hãy tự giúp đỡ bản thân bằng cách coi chúng như là ảo ảnh."

"Ồ."

Viên cảnh sát già dừng lại tầm một giây rồi gật đầu và tiếp tục.

"Rất nhiều thứ trong Cơn Ác Mộng Đầu Tiên phụ thuộc vào may mắn. Thông thường, nó sẽ không quá khó. Tình huống cậu gặp phải, dụng cụ cậu  có trong tay và sinh vật cậu phải đánh bại ít nhất vẫn sẽ nằm trong tầm khả năng của cậu. Dù sao thì Bùa Chú tạo ra thử thách, không phải án tử hình. Cậu có một chút bất lợi do...ừm thì...hoàn cảnh của cậu. Nhưng những đứa trẻ từ vùng ngoại ô luôn mạnh mẽ. Vì thế đừng từ bỏ bản thân."

"Uh-huh."

Sunny càng lúc càng buồn ngủ. Nó dần trở nên khó khăn để theo dõi cuộc trò chuyện.

"Về các "sức mạnh phép thuật" mà cậu  đã đề cập...quả thực cậu sẽ nhận được nếu sống sót đến hết cơn Ác Mộng. Còn việc các sức mạnh ấy sẽ là gì, chính xác thì nó sẽ phụ thuộc vào ái lực bẩm sinh của cậu cũng như hành động cậu đã làm trong suốt cơn Ác Mộng. Nhưng một vài trong số chúng sẽ nằm quyền sử dụng của cậu ngay từ đầu..."

Giọng nói của viên cảnh sát già vang lên xa dần và xa dần. Mí mắt của Sunny đã trở nên nặng trĩu khi anh ấy  đang nỗ lực giữ cho đôi mắt mở.

"Nhớ rằng: điều đầu tiên mà cậu phải làm khi bước vào Ác Mộng là kiểm tra những Thuộc Tính và Khía Cạnh của cậu. Nếu cậu nhận được một Khía Cạnh định hướng chiến đấu, thứ giống như một kiếm sĩ hoặc là một cung thủ, mọi thứ sẽ trở nên dễ dàng hơn. Nếu nó là thuộc tính tăng cường thể chất, thì điều đó thậm chí còn tuyệt vời hơn nhiều. Các Khía Cạnh Chiến Đấu là thứ phổ biến nhất, vì vậy xác suất nhận được một cái là rất cao."

Căn phòng bọc sắt ngày càng mờ đi.

"Nếu cậu xui xẻo và Khía Cạnh của cậu chẳng thể chiến đấu, đừng tuyệt vọng. Các Khía Cạnh ma thuật và tiện ích đều hữu dụng theo cách riêng của nó, cậu sẽ cần phải đủ thông minh để sử dụng nó. Không có Khía Cạnh nào thực sự vô ích. Chà, hầu hết là như vậy. Nên hãy làm bất cứ điều gì trong khả năng của cậu để sống sót."

"Khi cậu sống sót,  cậu sẽ đi được nửa chặng đường trở thành một Người Thức Tỉnh. Nhưng khi cậu chết, cậu sẽ mở ra cánh cổng cho phép một Sinh Vật Ác Mộng xuất hiện ở thế giới thực. Điều đó có nghĩa là tôi và đồng nghiệp của mình sẽ phải đối mặt với nó. Vậy nên...làm ơn đừng chết, Sunless."

Đã chìm một nửa vào giấc ngủ, Sunny vẫn cảm thấy hơi xúc động bởi lời nói của viên cảnh sát.

"Hoặc, ít nhất là đừng chết ngay lập tức. Người Thức Tỉnh gần đây nhất sẽ không thể tới kịp lúc trong vài giờ, vì thế chúng tôi sẽ rất cảm kích nếu cậu không để chúng tôi đơn độc chiến đấu thứ đó..."

'Cái gì?'

Với dòng suy nghĩ cuối cùng, Sunny rốt cuộc cũng chìm vào giấc ngủ sâu.

Mọi thứ trở nên tối đen.

Và sau đó, trong bóng tối, một âm thanh mờ nhạt quen thuộc vang lên:

[Người khao khát! Chào mừng đến với Bùa Chú Ác Mộng. Hãy chuẩn bị cho Thử Thách Đầu Tiên của bạn...]

________________

Mạc Nhi: cuối cùng cx xong, công nhận ông cảnh sát "nhưng" nhiều ghê 😇