Lily lo lắng về kỳ nghỉ đông của chúng tôi, và ai có thể đổ lỗi cho cô ấy? Tuần trước, hai gã say xỉn trên Đại lộ số 5 đã gọi chúng tôi là đồ béo bở vì không chịu xuất hiện trước mặt họ, vì vậy tôi chỉ có thể tưởng tượng kiểu tiếp đón mà cô ấy mong đợi từ một nơi lạc hậu như quê hương tôi. Nhưng chúng tôi thực sự cần một chút không gian từ cha cô ấy. Và bên cạnh đó, con người ở đây khá tiến bộ. Theo một cách kỳ lạ.

Thấy chưa, quê hương tôi là một nơi xa lạ, lạ lùng. Sự việc xảy ra ở đây.

Đó là nơi mà bạn sẽ thấy ông nội đi dạo dọc Phố Chính hai tuần sau đám tang của ông. Loại nơi mà, nếu con gái bạn biến mất, bạn sẽ không đi tìm cô ấy, bởi vì bạn biết rõ nếu cô gái tội nghiệp vẫn còn sống, bạn sẽ không bao giờ muốn cô ấy trở về nhà.

Và đó là nơi mà một thứ gì đó chết tiệt như 'Cây Sống' mọc lên...

Ở một nơi như thế, chẳng ai thèm đếm xỉa đến hai người phụ nữ đang nắm tay nhau.

Chuyến đi của chúng tôi bắt đầu tuyệt vời: mẹ tôi khăng khăng Lily hãy thử món bánh đậu phộng kép nổi tiếng thế giới của cô ấy và bố thực sự đã đứng dậy khỏi ghế tựa để giới thiệu. Trong thế giới của anh ấy, đó là một cử chỉ tuyệt vời.

Khi chúng tôi mặc áo khoác, chuẩn bị rời đi, anh ấy nói, "Có kế hoạch vui vẻ nào khi bạn ở đây không?"

"Chúng tôi sẽ đi bộ đường dài," Lily trả lời. "Tôi đã muốn chụp một bức ảnh từ đỉnh những ngọn đồi bên ngoài thị trấn kể từ khi chúng tôi đến đây."

Một cái nhìn dữ dội từ bố đã làm mất đi nụ cười trên khuôn mặt cô. Với một giọng điệu lạc quan, tôi nhanh chóng nói thêm, "Nhưng rõ ràng là chúng tôi sẽ bám sát đường mòn."

Anh ta nheo mắt và gật đầu, nhẹ. "Chà... chỉ cần cẩn thận."

Bởi vì tôi đã chuyển đi nhiều năm trước, nên bố đã nhắc nhở tôi thường xuyên nhắc nhở tôi về những nguy hiểm mà thị trấn của chúng tôi gây ra. Như thể chúng không mãi mãi khắc sâu vào trí nhớ của tôi.

Lily và tôi đi bộ dọc theo một con đường mòn xuyên qua khu rừng ở phía Tây của thị trấn. Sau nhiều ngày tuyết rơi, đường chân trời đã được sơn trắng toàn bộ. Một cơn gió thoảng qua khiến đôi má ửng hồng của Lily đỏ bừng hơn bình thường, và chỉ có một vài chiếc khóa vàng lấp ló bên dưới chiếc mũ len của cô.

Việc tiếp nhận điện thoại ở khu vực này trong điều kiện tốt nhất là rất tệ, nhưng tại một thời điểm, thời tiết tốt lên, đủ để làm cho điện thoại di động của Lily trở nên nổi tiếng.

"Là anh ta," cô nói, giọng cô đột nhiên đều đều. "Anh ấy ở đây."

Có 27 cuộc gọi nhỡ, tất cả đều là của bố cô.

Anh ấy lẽ ra không bao giờ có thể tìm thấy chúng tôi; quê hương của tôi không được liệt kê trên bất kỳ bản đồ nào và không có đăng ký tên nào — điều đó có nghĩa là Lily đã cung cấp cho anh ấy thông tin về chuyến đi của chúng tôi một cách nhỏ giọt, mặc dù tôi đã đặc biệt nói với cô ấy là không.

Cô ấy để thư thoại phát. Kể từ lần gặp cuối cùng của chúng tôi với tên khốn đó, anh ta đã rất chăm chỉ và đòi Lily trở về nhà với anh ta. Tôi yêu cô ấy đến trăng hoa, nhưng cô ấy đã tha thứ đến mức có lỗi. Ngay cả sau gần ba mươi năm bị lạm dụng, cô vẫn yêu và ghét người đàn ông đó như nhau, điều đó có nghĩa là cô không ngừng cố gắng sửa chữa mối quan hệ của họ, cho dù anh ta đã đốt cháy cô bao nhiêu lần. Khỉ thật, toàn bộ cánh tay trái của cô ấy vẫn còn là một vết bầm tím xấu xí từ lần chạy cuối cùng của họ.

Chỉ nhìn thấy anh thôi cũng sẽ làm cô trở lại những cơn hoảng loạn, chứng mất ngủ. Cô ấy lắc đầu, đôi mắt xanh thẳm của cô ấy đã sưng lên vì nước mắt, và trông rất thương, rất buồn, nó bóp nghẹt hơi thở của tôi ngay lập tức. Tôi muốn giết người đàn ông đó.

Chúng tôi dự định cắt ngắn chuyến đi của mình và bắt chuyến bay vào phút cuối đến Fiji, nhưng sau đó chúng tôi nghe thấy tiếng bước chân lạo xạo qua tuyết, kèm theo một giọng nói lầm bầm hét lên, "LILY."

Quê tôi chỉ cách hai con phố, có đèn nhấp nháy để đánh dấu ngã tư, nghĩa là chúng tôi không khó tìm. Bố của Lily có lẽ đã lái xe vòng quanh cho đến khi ông phát hiện ra chiếc xe Civic của cô ấy sau đó đi theo dấu vết của chúng tôi.

"Nào," tôi nói. "Cách này." Có một tuyến đường khác chạy ngược về phía bãi đậu xe.

Lily đứng vững tại chỗ như một đứa trẻ bị bắt tay vào lọ bánh quy cho đến khi tôi đặt tay lên đôi má ửng hồng vì mùa đông của cô ấy và nói, "Nhìn tôi này. Lily, nhìn tôi này. Tôi hứa mọi thứ sẽ ổn. Nhưng chúng ta phải đi. "

Hai chúng tôi thoát khỏi con đường mòn, băng qua một con lạch đóng băng, băng qua một biển cảnh báo làm bằng tay, và chiến đấu qua một con đường mòn lên dốc đầy cây bụi. Lớp lông tơ rậm rạp đến tận ngực tôi và eo của Lily; chẳng bao lâu nữa chúng tôi đã ăn cắp vặt.

Khi chúng tôi băng qua sườn một ngọn đồi dốc, nó xuất hiện bên trái chúng tôi: Cây Sống. Cái cây, một loài ung thư phát triển trên đỉnh đồi, có một thân cây dày uốn lượn theo mọi hướng. Những cục băng treo trên những cành cây xoắn của nó, và những con chim sẻ và sóc dường như tránh xa thứ thấp hèn. Tôi rùng mình, và không chỉ vì cơn gió hung dữ. Tuyến đường của chúng tôi sẽ đưa chúng tôi đến gần một cách nguy hiểm.

Nóng bỏng trên đường đi của chúng tôi, cha của Lily xuất hiện ở cửa khu đất trống. Lần thứ hai anh xuất hiện, phong thái của cô đã trở thành một đứa trẻ sáu tuổi, quá sợ hãi để cử động hoặc thậm chí nói.

"Lily," tôi nói, to hơn dự định trước khi nhanh chóng bịt miệng mình lại. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi tôi liếc nhìn về hướng đỉnh đồi bị nguyền rủa. Lặng lẽ, tôi đan những ngón tay đeo găng của mình vào ngón tay cô ấy và kéo cô ấy theo, đi thật chậm, quá chậm, trong khi cha cô ấy đi sát phía sau.

Vượt qua sườn núi, chúng tôi trượt một lần, hai lần. Kẻ truy đuổi của chúng tôi nhanh chóng bắt kịp và sau đó xử lý tôi từ phía sau. Khi tôi lật lại, anh ấy đã nắm chặt tóc của Lily, mái tóc vàng, xinh đẹp của cô ấy, nắm chặt trong tay.

Anh đẩy mặt mình ngay cạnh cô, nghiến chặt quai hàm và nói: "Đồ khốn nạn vô ơn. Sau tất cả những gì tôi đã làm cho bạn, đây là cách bạn trả ơn tôi? " Những giọt nước bọt bay ra từ những cú lật của anh ấy. Ngay cả từ dưới đất, tôi cũng có thể nếm được mùi rượu whisky hôi hám của anh ta.

"Tôi xin lỗi, tôi xin lỗi," Lily lắp bắp. Cô nhắm mắt lại, như thể đang cố gắng làm cho thế giới và mọi thứ trong đó biến mất.

Tên khốn xấu xa nhìn xuống tôi. "Lần này cô ấy về nhà là tốt rồi; bạn hiểu không? Bạn đã đầu độc tâm trí cô ấy đủ lâu ".

Hoàn toàn vô cùng tức giận, tôi phản pháo lại, "Thằng chó đẻ, mày làm tổn thương cô ấy chưa đủ à?"

"Tổn thương cô ấy?" Anh ta hét lên, rõ ràng là bị xúc phạm bởi lời buộc tội.

"Bạn đang hủy hoại cuộc đời của cô ấy. Tại sao anh không thể để chúng tôi yên? "

"Tôi không hủy hoại cuộc sống của cô ấy. Tôi không. Tôi không." Khi anh ấy nói điều đó lần thứ ba, tôi tự hỏi anh ấy thực sự muốn thuyết phục ai. "Cô ấy là con gái của tôi, bạn có nghĩ rằng tôi đã làm tổn thương chính máu thịt của mình không? Tôi ở đây vì tôi quan tâm đến cô ấy. Vì vậy, hãy tránh xa chúng tôi ra, hiểu không? "

Một âm thanh như tiếng rít thoát ra từ cổ họng Lily khi anh nắm tóc cô như một sợi dây và siết, kéo và xoắn, kéo cô đi, quay lưng về phía tôi. Lily giữ chặt đầu lâu và đá vào cả hai chân, hét lên dữ dội.

Bị kích thích bởi cơn thịnh nộ và adrenaline, tôi bật dậy, lao về phía trước, lao vào lưng bố cô ấy, và cạy móng tay tôi trên trán ông ấy, nhưng anh ấy đã chơi linebacker ở trường đại học trong khi tôi là một người mê nghệ thuật, người đã bỏ qua lớp thể dục, vì vậy anh ấy chỉ cần vươn người xung quanh và lật tôi nằm trên mặt đất - mặt đất lạnh lẽo, tàn bạo - hầu như không có bất kỳ nỗ lực nào. Thế giới đảo lộn và rồi tuyết ướt trượt xuống lưng áo khoác của tôi.

Anh ta đứng trên người tôi, đặt một chân lên hai bên hộp sọ của tôi, con gái của anh ta vẫn nằm trong tay anh ta. Bất chấp việc Lily cầu xin anh đừng làm tôi bị thương, anh đã xử tôi hai cú đá cực nhanh vào mạng sườn. Cả hai đều nhói như ong bắp cày, nhưng tôi không thể hét lên, vì oxy buộc nó phải thoát ra khỏi phổi của tôi, và cơ thể tôi tạm thời quên mất cách hút nó trở lại.

Để kết thúc, anh ta đưa gót giày nặng trĩu xuống mũi tôi. Có một âm thanh nghe rõ như tiếng cành cây gãy, và sau đó miệng tôi trở nên nóng kinh khủng. Ôi mẹ kiếp, tôi có thể nếm máu - miệng tôi tràn ngập máu, ấm hơn cả nước tắm. Những bong bóng đỏ căng phồng bên dưới lỗ mũi của tôi.

Cha của Lily nghiêng người, cơ mặt của ông ấy co giật dữ dội đến mức tôi nghĩ rằng tĩnh mạch sẽ vỡ ra, sau đó, với giọng nghiêm nghị chết người, nói, "Hãy lại gần con gái tôi, và tôi sẽ giết chết cô." Qua làn khói mù, có vẻ như anh ấy đã đi được một chặng đường dài, hoặc có thể ở dưới nước.

Tôi tiếp tục cố gắng nói với anh ta để tự làm tình nhưng tôi quá bận rộn thực tế là nghẹt thở.

Anh kéo Lily đi theo hướng chúng tôi đến. Cô cố gắng chống cự, nhưng điều đó chỉ khiến anh càng thêm tức giận, vì vậy anh đã tát vào mặt cô hết lần này đến lần khác. Ngay sau đó, một cục u to bằng quả bóng tennis đã buộc mắt trái của cô phải nhắm lại. Tôi không thể chịu đựng được - khi nhìn thấy người phụ nữ mà tôi yêu quý bị tan vỡ và bất lực một cách mãnh liệt.

Và ngay lúc đó, tôi thấy cái vòng luẩn quẩn cứ lặp đi lặp lại: cha cô ấy sẽ không bao giờ để cô ấy đi, và cô ấy sẽ không bao giờ ngừng tha thứ cho anh ấy, bởi vì anh ấy là người thân duy nhất của cô ấy, điều đó có nghĩa là cô ấy vẫn khao khát tình yêu và sự chấp nhận của anh ấy. , bất chấp tất cả những gì tồi tệ mà anh ta đã kéo.

Chỉ có một cách để ngăn chặn chuỗi sự kiện khủng khiếp này, giúp mọi người thoát khỏi cảnh khốn cùng. Tôi lật người ra phía trước và thở hổn hển, lồng ngực đau nhói theo từng nhịp thở tuyệt vọng. Tôi cảm thấy chắc chắn mình sẽ bị ốm. Mọi thứ chuyển sang màu đỏ: cằm, mặt trước áo khoác, găng tay của tôi.

Đầu tiên, tôi cố gắng đứng, nhưng chân tôi không chịu sức nặng của tôi, vì vậy tôi bò, thay vào đó, tôi sử dụng cánh tay trái làm nạng. Mỗi lần nó nhấc lên trên đầu tôi, hàng ngàn chiếc đinh đâm vào xương sườn của tôi.

Ở phía trước, đất xung quanh cây sống còn cứng hơn đất đóng băng. Gần đó, bạn có thể phát hiện ra sự thay đổi trong bầu khí quyển. Tôi tiếp tục bò.

Ở quê tôi, có một cuộc tranh luận gay gắt về nguồn gốc của 'sức mạnh' của cây. Một số người tin rằng nó đặc biệt cổ kính, với rễ cây ăn sâu đến tận địa ngục, và đó là điều thúc đẩy sự kỳ lạ của thị trấn. Cá nhân tôi tin rằng đó là một cách khác - cái cây chỉ tình cờ mọc ở một nơi đặc biệt kỳ lạ của thế giới.

Nhưng tại thời điểm đó, lập luận gần như không liên quan. Tôi nắm lấy một cành cây thấp, trước khi nâng người lên và đẩy miệng mình vào một cái trũng trên thân cây. Rất ít ánh sáng xuyên qua mạng nhện của cành cây trên đầu tôi.

Chờ đợi. Điều này thật điên rồ. Chắc chắn phải có một cách khác?

Vẫn còn bàng hoàng, tôi ngoảnh lại. Đi được nửa đường về phía khu đất trống, Lily nắm lấy tay bố và cắn mạnh vào các ngón tay của ông, và cuối cùng khi ông buông ra, cô bò ra khỏi bàn tay và đùi của mình.

Từ khoảng cách đó, cuộc tranh cãi của họ là một tiếng xì xào nhỏ. Anh ta ra lệnh cho cô quay lại, thả người trước chân anh ta như thể anh ta là một Sultan hay một vị Vua chết tiệt, và khi cô lắc đầu và lùi xa hơn nữa, phong thái của anh ta hoàn toàn thay đổi.

Sự tức giận của anh nhường chỗ cho nỗi buồn khi anh cầu xin cô; anh ta thậm chí còn quỳ xuống và đưa tay ra, cầu xin cô ấy đi với anh ta. Nhưng bất cứ khi nào cô ấy lắc đầu, nỗi buồn của anh ấy nhường chỗ cho sự tức giận, rồi anh ấy thò tay vào áo khoác, rút ​​một khẩu súng lục và nhìn về phía tôi.

Tất nhiên. Đó không phải là lỗi của anh mà mối quan hệ với con gái anh đã đổ vỡ. Ôi không. Nó là của tôi. Tôi đã định hướng tình cảm giữa họ - anh ấy không thể sai được. Để giành lại con gái của mình, anh ta chỉ cần giết tôi.

SGK.

Anh ta đã nhắm và bắn. Trong cơn say, tên ngốc đã tung một viên đạn lên trời. Tôi không chắc điều gì khiến tôi kinh hãi hơn: ý tưởng anh ta đánh tôi hay đánh cây.

Anh ta leo lên ngọn đồi, nhanh chóng áp sát. Bây giờ tôi thực sự không còn lựa chọn nào khác.

Trước khi tôi nói được, tôi phải nhổ một ít máu. Nước dãi chảy ra đặc quánh, sau đó là nước dãi đặc quánh.

Tôi lau khóe miệng, dựa vào hốc cây thì thào gọi tên. Đối với tất cả học vấn của tôi, tất cả các giá trị tự do của tôi, bây giờ tôi cảm thấy một cái gì đó đen tối và vượt quá lý trí sâu bên trong tôi. Thật khó để thừa nhận, ngay cả với bản thân tôi, rằng tôi đã từng có khả năng xấu xa như vậy.

Băng đóng lại và tuyết phủ trắng các cành cây. Nơi bàn tay tôi chạm vào vỏ cây, tôi cảm thấy một cảm giác thoát nước tuyệt vời. Linh hồn tôi bị kéo ra khỏi lòng bàn tay, tôi nhớ mình đã nghĩ.

Có một tiếng kêu ngắn và rõ ràng khi cha của Lily gục mặt xuống tuyết. Tên khốn thậm chí còn không biết thứ gì đã đánh mình.

"Bố?" Lily thút thít, sau đó phóng tới và lắc vai anh.

Tôi nửa khập khiễng nửa đi về phía họ. Khi tôi đến chỗ Lily, máu trên mặt tôi đã đông cứng lại.

Cùng nhau, chúng tôi lăn bố cô ấy nằm ngửa để cô ấy có thể thực hiện ép ngực và đặt ngón tay cái vào cổ tay ông ấy, định kỳ dừng lại để hứa với ông ấy rằng mọi thứ sẽ ổn - rằng ông ấy sẽ vượt qua.

Nhưng tôi biết rõ hơn. Một khi ai đó thì thầm tên bạn với Cây Sống, thế là xong. Chúc ngủ ngon. Kết thúc câu chuyện.

Khi rõ ràng là anh không thể hồi sức, Lily vùi mặt vào ngực cha mình và khóc. Tuyết bắt đầu rơi, nhanh chóng lấp đầy các hốc áo khoác.

Tôi vòng tay ôm cô ấy và ép chặt đầu cô ấy vào đầu tôi, đung đưa cô ấy qua lại theo cách bạn đang nâng niu một đứa trẻ.

Cô ấy lắc đầu - thực sự là cô ấy lắc khắp người - rồi nắm lấy cánh tay tôi, móng tay cô ấy cắm sâu vào da thịt tôi. "Bạn có ổn không?" Cô ấy hỏi, cuối cùng máu chảy dọc cằm tôi, vết lõm lớn trên mũi tôi.

"Tôi ổn," tôi thở khò khè. Một cách bí mật, thật đau lòng khi nói ra.

Trong tâm trí tôi, Cây Sống Văng vẳng, hát và cười. Không, không có gì ổn cả. Đối với Lily, cơn ác mộng đã qua. Cô ấy đã được tự do. Đối với tôi, tuy nhiên, sẽ có những hậu quả. Hệ quả Dire. Bởi vì bất cứ lúc nào ai đó thì thầm tên cây, toàn bộ nỗi kinh hoàng của quê hương tôi ập xuống họ.

Sự kinh hoàng sẽ đến. Không sớm thì muộn, họ chắc chắn sẽ đến. Nếu tôi may mắn, bố mẹ tôi chỉ đơn giản là tìm thấy tôi đã chết vào một buổi sáng, chất dịch màu đen rỉ ra từ miệng tôi, xương sườn của tôi nở ra từ ngực. Và sau đó, họ sẽ nhận được những cuộc điện thoại nặc danh khó chịu. Thậm chí có thể có một hoặc hai túi phân đang cháy để lại trước hiên nhà — một hình phạt cho tội lỗi mà con gái họ đã nhận ra.

Nhưng nếu tôi không may mắn , thì hãy nói rằng điều an toàn nhất nên làm là đưa Lily trở lại New York, một mình, trước khi mọi thứ nóng lên.

Tôi đặt tay lên cằm cô ấy và hôn lên trán cô ấy, sau đó đẩy má của chúng tôi vào nhau. Mối quan hệ của chúng tôi sắp kết thúc. Nhưng, ít nhất trong một thời gian ngắn, tôi có thể tận hưởngLily lo lắng về kỳ nghỉ đông của chúng tôi, và ai có thể đổ lỗi cho cô ấy? Tuần trước, hai gã say xỉn trên Đại lộ số 5 đã gọi chúng tôi là đồ béo bở vì không chịu xuất hiện trước mặt họ, vì vậy tôi chỉ có thể tưởng tượng kiểu tiếp đón mà cô ấy mong đợi từ một nơi lạc hậu như quê hương tôi. Nhưng chúng tôi thực sự cần một chút không gian từ cha cô ấy. Và bên cạnh đó, con người ở đây khá tiến bộ. Theo một cách kỳ lạ.

Thấy chưa, quê hương tôi là một nơi xa lạ, lạ lùng. Sự việc xảy ra ở đây.

Đó là nơi mà bạn sẽ thấy ông nội đi dạo dọc Phố Chính hai tuần sau đám tang của ông. Loại nơi mà, nếu con gái bạn biến mất, bạn sẽ không đi tìm cô ấy, bởi vì bạn biết rõ nếu cô gái tội nghiệp vẫn còn sống, bạn sẽ không bao giờ muốn cô ấy trở về nhà.

Và đó là nơi mà một thứ gì đó chết tiệt như 'Cây Sống' mọc lên...

Ở một nơi như thế, chẳng ai thèm đếm xỉa đến hai người phụ nữ đang nắm tay nhau.

Chuyến đi của chúng tôi bắt đầu tuyệt vời: mẹ tôi khăng khăng Lily hãy thử món bánh đậu phộng kép nổi tiếng thế giới của cô ấy và bố thực sự đã đứng dậy khỏi ghế tựa để giới thiệu. Trong thế giới của anh ấy, đó là một cử chỉ tuyệt vời.

Khi chúng tôi mặc áo khoác, chuẩn bị rời đi, anh ấy nói, "Có kế hoạch vui vẻ nào khi bạn ở đây không?"

"Chúng tôi sẽ đi bộ đường dài," Lily trả lời. "Tôi đã muốn chụp một bức ảnh từ đỉnh những ngọn đồi bên ngoài thị trấn kể từ khi chúng tôi đến đây."

Một cái nhìn dữ dội từ bố đã làm mất đi nụ cười trên khuôn mặt cô. Với một giọng điệu lạc quan, tôi nhanh chóng nói thêm, "Nhưng rõ ràng là chúng tôi sẽ bám sát đường mòn."

Anh ta nheo mắt và gật đầu, nhẹ. "Chà... chỉ cần cẩn thận."

Bởi vì tôi đã chuyển đi nhiều năm trước, nên bố đã nhắc nhở tôi thường xuyên nhắc nhở tôi về những nguy hiểm mà thị trấn của chúng tôi gây ra. Như thể chúng không mãi mãi khắc sâu vào trí nhớ của tôi.

Lily và tôi đi bộ dọc theo một con đường mòn xuyên qua khu rừng ở phía Tây của thị trấn. Sau nhiều ngày tuyết rơi, đường chân trời đã được sơn trắng toàn bộ. Một cơn gió thoảng qua khiến đôi má ửng hồng của Lily đỏ bừng hơn bình thường, và chỉ có một vài chiếc khóa vàng lấp ló bên dưới chiếc mũ len của cô.

Việc tiếp nhận điện thoại ở khu vực này trong điều kiện tốt nhất là rất tệ, nhưng tại một thời điểm, thời tiết tốt lên, đủ để làm cho điện thoại di động của Lily trở nên nổi tiếng.

"Là anh ta," cô nói, giọng cô đột nhiên đều đều. "Anh ấy ở đây."

Có 27 cuộc gọi nhỡ, tất cả đều là của bố cô.

Anh ấy lẽ ra không bao giờ có thể tìm thấy chúng tôi; quê hương của tôi không được liệt kê trên bất kỳ bản đồ nào và không có đăng ký tên nào — điều đó có nghĩa là Lily đã cung cấp cho anh ấy thông tin về chuyến đi của chúng tôi một cách nhỏ giọt, mặc dù tôi đã đặc biệt nói với cô ấy là không.

Cô ấy để thư thoại phát. Kể từ lần gặp cuối cùng của chúng tôi với tên khốn đó, anh ta đã rất chăm chỉ và đòi Lily trở về nhà với anh ta. Tôi yêu cô ấy đến trăng hoa, nhưng cô ấy đã tha thứ đến mức có lỗi. Ngay cả sau gần ba mươi năm bị lạm dụng, cô vẫn yêu và ghét người đàn ông đó như nhau, điều đó có nghĩa là cô không ngừng cố gắng sửa chữa mối quan hệ của họ, cho dù anh ta đã đốt cháy cô bao nhiêu lần. Khỉ thật, toàn bộ cánh tay trái của cô ấy vẫn còn là một vết bầm tím xấu xí từ lần chạy cuối cùng của họ.

Chỉ nhìn thấy anh thôi cũng sẽ làm cô trở lại những cơn hoảng loạn, chứng mất ngủ. Cô ấy lắc đầu, đôi mắt xanh thẳm của cô ấy đã sưng lên vì nước mắt, và trông rất thương, rất buồn, nó bóp nghẹt hơi thở của tôi ngay lập tức. Tôi muốn giết người đàn ông đó.

Chúng tôi dự định cắt ngắn chuyến đi của mình và bắt chuyến bay vào phút cuối đến Fiji, nhưng sau đó chúng tôi nghe thấy tiếng bước chân lạo xạo qua tuyết, kèm theo một giọng nói lầm bầm hét lên, "LILY."

Quê tôi chỉ cách hai con phố, có đèn nhấp nháy để đánh dấu ngã tư, nghĩa là chúng tôi không khó tìm. Bố của Lily có lẽ đã lái xe vòng quanh cho đến khi ông phát hiện ra chiếc xe Civic của cô ấy sau đó đi theo dấu vết của chúng tôi.

"Nào," tôi nói. "Cách này." Có một tuyến đường khác chạy ngược về phía bãi đậu xe.

Lily đứng vững tại chỗ như một đứa trẻ bị bắt tay vào lọ bánh quy cho đến khi tôi đặt tay lên đôi má ửng hồng vì mùa đông của cô ấy và nói, "Nhìn tôi này. Lily, nhìn tôi này. Tôi hứa mọi thứ sẽ ổn. Nhưng chúng ta phải đi. "

Hai chúng tôi thoát khỏi con đường mòn, băng qua một con lạch đóng băng, băng qua một biển cảnh báo làm bằng tay, và chiến đấu qua một con đường mòn lên dốc đầy cây bụi. Lớp lông tơ rậm rạp đến tận ngực tôi và eo của Lily; chẳng bao lâu nữa chúng tôi đã ăn cắp vặt.

Khi chúng tôi băng qua sườn một ngọn đồi dốc, nó xuất hiện bên trái chúng tôi: Cây Sống. Cái cây, một loài ung thư phát triển trên đỉnh đồi, có một thân cây dày uốn lượn theo mọi hướng. Những cục băng treo trên những cành cây xoắn của nó, và những con chim sẻ và sóc dường như tránh xa thứ thấp hèn. Tôi rùng mình, và không chỉ vì cơn gió hung dữ. Tuyến đường của chúng tôi sẽ đưa chúng tôi đến gần một cách nguy hiểm.

Nóng bỏng trên đường đi của chúng tôi, cha của Lily xuất hiện ở cửa khu đất trống. Lần thứ hai anh xuất hiện, phong thái của cô đã trở thành một đứa trẻ sáu tuổi, quá sợ hãi để cử động hoặc thậm chí nói.

"Lily," tôi nói, to hơn dự định trước khi nhanh chóng bịt miệng mình lại. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi tôi liếc nhìn về hướng đỉnh đồi bị nguyền rủa. Lặng lẽ, tôi đan những ngón tay đeo găng của mình vào ngón tay cô ấy và kéo cô ấy theo, đi thật chậm, quá chậm, trong khi cha cô ấy đi sát phía sau.

Vượt qua sườn núi, chúng tôi trượt một lần, hai lần. Kẻ truy đuổi của chúng tôi nhanh chóng bắt kịp và sau đó xử lý tôi từ phía sau. Khi tôi lật lại, anh ấy đã nắm chặt tóc của Lily, mái tóc vàng, xinh đẹp của cô ấy, nắm chặt trong tay.

Anh đẩy mặt mình ngay cạnh cô, nghiến chặt quai hàm và nói: "Đồ khốn nạn vô ơn. Sau tất cả những gì tôi đã làm cho bạn, đây là cách bạn trả ơn tôi? " Những giọt nước bọt bay ra từ những cú lật của anh ấy. Ngay cả từ dưới đất, tôi cũng có thể nếm được mùi rượu whisky hôi hám của anh ta.

"Tôi xin lỗi, tôi xin lỗi," Lily lắp bắp. Cô nhắm mắt lại, như thể đang cố gắng làm cho thế giới và mọi thứ trong đó biến mất.

Tên khốn xấu xa nhìn xuống tôi. "Lần này cô ấy về nhà là tốt rồi; bạn hiểu không? Bạn đã đầu độc tâm trí cô ấy đủ lâu ".

Hoàn toàn vô cùng tức giận, tôi phản pháo lại, "Thằng chó đẻ, mày làm tổn thương cô ấy chưa đủ à?"

"Tổn thương cô ấy?" Anh ta hét lên, rõ ràng là bị xúc phạm bởi lời buộc tội.

"Bạn đang hủy hoại cuộc đời của cô ấy. Tại sao anh không thể để chúng tôi yên? "

"Tôi không hủy hoại cuộc sống của cô ấy. Tôi không. Tôi không." Khi anh ấy nói điều đó lần thứ ba, tôi tự hỏi anh ấy thực sự muốn thuyết phục ai. "Cô ấy là con gái của tôi, bạn có nghĩ rằng tôi đã làm tổn thương chính máu thịt của mình không? Tôi ở đây vì tôi quan tâm đến cô ấy. Vì vậy, hãy tránh xa chúng tôi ra, hiểu không? "

Một âm thanh như tiếng rít thoát ra từ cổ họng Lily khi anh nắm tóc cô như một sợi dây và siết, kéo và xoắn, kéo cô đi, quay lưng về phía tôi. Lily giữ chặt đầu lâu và đá vào cả hai chân, hét lên dữ dội.

Bị kích thích bởi cơn thịnh nộ và adrenaline, tôi bật dậy, lao về phía trước, lao vào lưng bố cô ấy, và cạy móng tay tôi trên trán ông ấy, nhưng anh ấy đã chơi linebacker ở trường đại học trong khi tôi là một người mê nghệ thuật, người đã bỏ qua lớp thể dục, vì vậy anh ấy chỉ cần vươn người xung quanh và lật tôi nằm trên mặt đất - mặt đất lạnh lẽo, tàn bạo - hầu như không có bất kỳ nỗ lực nào. Thế giới đảo lộn và rồi tuyết ướt trượt xuống lưng áo khoác của tôi.

Anh ta đứng trên người tôi, đặt một chân lên hai bên hộp sọ của tôi, con gái của anh ta vẫn nằm trong tay anh ta. Bất chấp việc Lily cầu xin anh đừng làm tôi bị thương, anh đã xử tôi hai cú đá cực nhanh vào mạng sườn. Cả hai đều nhói như ong bắp cày, nhưng tôi không thể hét lên, vì oxy buộc nó phải thoát ra khỏi phổi của tôi, và cơ thể tôi tạm thời quên mất cách hút nó trở lại.

Để kết thúc, anh ta đưa gót giày nặng trĩu xuống mũi tôi. Có một âm thanh nghe rõ như tiếng cành cây gãy, và sau đó miệng tôi trở nên nóng kinh khủng. Ôi mẹ kiếp, tôi có thể nếm máu - miệng tôi tràn ngập máu, ấm hơn cả nước tắm. Những bong bóng đỏ căng phồng bên dưới lỗ mũi của tôi.

Cha của Lily nghiêng người, cơ mặt của ông ấy co giật dữ dội đến mức tôi nghĩ rằng tĩnh mạch sẽ vỡ ra, sau đó, với giọng nghiêm nghị chết người, nói, "Hãy lại gần con gái tôi, và tôi sẽ giết chết cô." Qua làn khói mù, có vẻ như anh ấy đã đi được một chặng đường dài, hoặc có thể ở dưới nước.

Tôi tiếp tục cố gắng nói với anh ta để tự làm tình nhưng tôi quá bận rộn thực tế là nghẹt thở.

Anh kéo Lily đi theo hướng chúng tôi đến. Cô cố gắng chống cự, nhưng điều đó chỉ khiến anh càng thêm tức giận, vì vậy anh đã tát vào mặt cô hết lần này đến lần khác. Ngay sau đó, một cục u to bằng quả bóng tennis đã buộc mắt trái của cô phải nhắm lại. Tôi không thể chịu đựng được - khi nhìn thấy người phụ nữ mà tôi yêu quý bị tan vỡ và bất lực một cách mãnh liệt.

Và ngay lúc đó, tôi thấy cái vòng luẩn quẩn cứ lặp đi lặp lại: cha cô ấy sẽ không bao giờ để cô ấy đi, và cô ấy sẽ không bao giờ ngừng tha thứ cho anh ấy, bởi vì anh ấy là người thân duy nhất của cô ấy, điều đó có nghĩa là cô ấy vẫn khao khát tình yêu và sự chấp nhận của anh ấy. , bất chấp tất cả những gì tồi tệ mà anh ta đã kéo.

Chỉ có một cách để ngăn chặn chuỗi sự kiện khủng khiếp này, giúp mọi người thoát khỏi cảnh khốn cùng. Tôi lật người ra phía trước và thở hổn hển, lồng ngực đau nhói theo từng nhịp thở tuyệt vọng. Tôi cảm thấy chắc chắn mình sẽ bị ốm. Mọi thứ chuyển sang màu đỏ: cằm, mặt trước áo khoác, găng tay của tôi.

Đầu tiên, tôi cố gắng đứng, nhưng chân tôi không chịu sức nặng của tôi, vì vậy tôi bò, thay vào đó, tôi sử dụng cánh tay trái làm nạng. Mỗi lần nó nhấc lên trên đầu tôi, hàng ngàn chiếc đinh đâm vào xương sườn của tôi.

Ở phía trước, đất xung quanh cây sống còn cứng hơn đất đóng băng. Gần đó, bạn có thể phát hiện ra sự thay đổi trong bầu khí quyển. Tôi tiếp tục bò.

Ở quê tôi, có một cuộc tranh luận gay gắt về nguồn gốc của 'sức mạnh' của cây. Một số người tin rằng nó đặc biệt cổ kính, với rễ cây ăn sâu đến tận địa ngục, và đó là điều thúc đẩy sự kỳ lạ của thị trấn. Cá nhân tôi tin rằng đó là một cách khác - cái cây chỉ tình cờ mọc ở một nơi đặc biệt kỳ lạ của thế giới.

Nhưng tại thời điểm đó, lập luận gần như không liên quan. Tôi nắm lấy một cành cây thấp, trước khi nâng người lên và đẩy miệng mình vào một cái trũng trên thân cây. Rất ít ánh sáng xuyên qua mạng nhện của cành cây trên đầu tôi.

Chờ đợi. Điều này thật điên rồ. Chắc chắn phải có một cách khác?

Vẫn còn bàng hoàng, tôi ngoảnh lại. Đi được nửa đường về phía khu đất trống, Lily nắm lấy tay bố và cắn mạnh vào các ngón tay của ông, và cuối cùng khi ông buông ra, cô bò ra khỏi bàn tay và đùi của mình.

Từ khoảng cách đó, cuộc tranh cãi của họ là một tiếng xì xào nhỏ. Anh ta ra lệnh cho cô quay lại, thả người trước chân anh ta như thể anh ta là một Sultan hay một vị Vua chết tiệt, và khi cô lắc đầu và lùi xa hơn nữa, phong thái của anh ta hoàn toàn thay đổi.

Sự tức giận của anh nhường chỗ cho nỗi buồn khi anh cầu xin cô; anh ta thậm chí còn quỳ xuống và đưa tay ra, cầu xin cô ấy đi với anh ta. Nhưng bất cứ khi nào cô ấy lắc đầu, nỗi buồn của anh ấy nhường chỗ cho sự tức giận, rồi anh ấy thò tay vào áo khoác, rút ​​một khẩu súng lục và nhìn về phía tôi.

Tất nhiên. Đó không phải là lỗi của anh mà mối quan hệ với con gái anh đã đổ vỡ. Ôi không. Nó là của tôi. Tôi đã định hướng tình cảm giữa họ - anh ấy không thể sai được. Để giành lại con gái của mình, anh ta chỉ cần giết tôi.

SGK.

Anh ta đã nhắm và bắn. Trong cơn say, tên ngốc đã tung một viên đạn lên trời. Tôi không chắc điều gì khiến tôi kinh hãi hơn: ý tưởng anh ta đánh tôi hay đánh cây.

Anh ta leo lên ngọn đồi, nhanh chóng áp sát. Bây giờ tôi thực sự không còn lựa chọn nào khác.

Trước khi tôi nói được, tôi phải nhổ một ít máu. Nước dãi chảy ra đặc quánh, sau đó là nước dãi đặc quánh.

Tôi lau khóe miệng, dựa vào hốc cây thì thào gọi tên. Đối với tất cả học vấn của tôi, tất cả các giá trị tự do của tôi, bây giờ tôi cảm thấy một cái gì đó đen tối và vượt quá lý trí sâu bên trong tôi. Thật khó để thừa nhận, ngay cả với bản thân tôi, rằng tôi đã từng có khả năng xấu xa như vậy.

Băng đóng lại và tuyết phủ trắng các cành cây. Nơi bàn tay tôi chạm vào vỏ cây, tôi cảm thấy một cảm giác thoát nước tuyệt vời. Linh hồn tôi bị kéo ra khỏi lòng bàn tay, tôi nhớ mình đã nghĩ.

Có một tiếng kêu ngắn và rõ ràng khi cha của Lily gục mặt xuống tuyết. Tên khốn thậm chí còn không biết thứ gì đã đánh mình.

"Bố?" Lily thút thít, sau đó phóng tới và lắc vai anh.

Tôi nửa khập khiễng nửa đi về phía họ. Khi tôi đến chỗ Lily, máu trên mặt tôi đã đông cứng lại.

Cùng nhau, chúng tôi lăn bố cô ấy nằm ngửa để cô ấy có thể thực hiện ép ngực và đặt ngón tay cái vào cổ tay ông ấy, định kỳ dừng lại để hứa với ông ấy rằng mọi thứ sẽ ổn - rằng ông ấy sẽ vượt qua.

Nhưng tôi biết rõ hơn. Một khi ai đó thì thầm tên bạn với Cây Sống, thế là xong. Chúc ngủ ngon. Kết thúc câu chuyện.

Khi rõ ràng là anh không thể hồi sức, Lily vùi mặt vào ngực cha mình và khóc. Tuyết bắt đầu rơi, nhanh chóng lấp đầy các hốc áo khoác.

Tôi vòng tay ôm cô ấy và ép chặt đầu cô ấy vào đầu tôi, đung đưa cô ấy qua lại theo cách bạn đang nâng niu một đứa trẻ.

Cô ấy lắc đầu - thực sự là cô ấy lắc khắp người - rồi nắm lấy cánh tay tôi, móng tay cô ấy cắm sâu vào da thịt tôi. "Bạn có ổn không?" Cô ấy hỏi, cuối cùng máu chảy dọc cằm tôi, vết lõm lớn trên mũi tôi.

"Tôi ổn," tôi thở khò khè. Một cách bí mật, thật đau lòng khi nói ra.

Trong tâm trí tôi, Cây Sống Văng vẳng, hát và cười. Không, không có gì ổn cả. Đối với Lily, cơn ác mộng đã qua. Cô ấy đã được tự do. Đối với tôi, tuy nhiên, sẽ có những hậu quả. Hệ quả Dire. Bởi vì bất cứ lúc nào ai đó thì thầm tên cây, toàn bộ nỗi kinh hoàng của quê hương tôi ập xuống họ.

Sự kinh hoàng sẽ đến. Không sớm thì muộn, họ chắc chắn sẽ đến. Nếu tôi may mắn, bố mẹ tôi chỉ đơn giản là tìm thấy tôi đã chết vào một buổi sáng, chất dịch màu đen rỉ ra từ miệng tôi, xương sườn của tôi nở ra từ ngực. Và sau đó, họ sẽ nhận được những cuộc điện thoại nặc danh khó chịu. Thậm chí có thể có một hoặc hai túi phân đang cháy để lại trước hiên nhà — một hình phạt cho tội lỗi mà con gái họ đã nhận ra.

Nhưng nếu tôi không may mắn , thì hãy nói rằng điều an toàn nhất nên làm là đưa Lily trở lại New York, một mình, trước khi mọi thứ nóng lên.

Tôi đặt tay lên cằm cô ấy và hôn lên trán cô ấy, sau đó đẩy má của chúng tôi vào nhau. Mối quan hệ của chúng tôi sắp kết thúc. Nhưng, ít nhất trong một thời gian ngắn, tôi có thể tận hưởngLily lo lắng về kỳ nghỉ đông của chúng tôi, và ai có thể đổ lỗi cho cô ấy? Tuần trước, hai gã say xỉn trên Đại lộ số 5 đã gọi chúng tôi là đồ béo bở vì không chịu xuất hiện trước mặt họ, vì vậy tôi chỉ có thể tưởng tượng kiểu tiếp đón mà cô ấy mong đợi từ một nơi lạc hậu như quê hương tôi. Nhưng chúng tôi thực sự cần một chút không gian từ cha cô ấy. Và bên cạnh đó, con người ở đây khá tiến bộ. Theo một cách kỳ lạ.

Thấy chưa, quê hương tôi là một nơi xa lạ, lạ lùng. Sự việc xảy ra ở đây.

Đó là nơi mà bạn sẽ thấy ông nội đi dạo dọc Phố Chính hai tuần sau đám tang của ông. Loại nơi mà, nếu con gái bạn biến mất, bạn sẽ không đi tìm cô ấy, bởi vì bạn biết rõ nếu cô gái tội nghiệp vẫn còn sống, bạn sẽ không bao giờ muốn cô ấy trở về nhà.

Và đó là nơi mà một thứ gì đó chết tiệt như 'Cây Sống' mọc lên...

Ở một nơi như thế, chẳng ai thèm đếm xỉa đến hai người phụ nữ đang nắm tay nhau.

Chuyến đi của chúng tôi bắt đầu tuyệt vời: mẹ tôi khăng khăng Lily hãy thử món bánh đậu phộng kép nổi tiếng thế giới của cô ấy và bố thực sự đã đứng dậy khỏi ghế tựa để giới thiệu. Trong thế giới của anh ấy, đó là một cử chỉ tuyệt vời.

Khi chúng tôi mặc áo khoác, chuẩn bị rời đi, anh ấy nói, "Có kế hoạch vui vẻ nào khi bạn ở đây không?"

"Chúng tôi sẽ đi bộ đường dài," Lily trả lời. "Tôi đã muốn chụp một bức ảnh từ đỉnh những ngọn đồi bên ngoài thị trấn kể từ khi chúng tôi đến đây."

Một cái nhìn dữ dội từ bố đã làm mất đi nụ cười trên khuôn mặt cô. Với một giọng điệu lạc quan, tôi nhanh chóng nói thêm, "Nhưng rõ ràng là chúng tôi sẽ bám sát đường mòn."

Anh ta nheo mắt và gật đầu, nhẹ. "Chà... chỉ cần cẩn thận."

Bởi vì tôi đã chuyển đi nhiều năm trước, nên bố đã nhắc nhở tôi thường xuyên nhắc nhở tôi về những nguy hiểm mà thị trấn của chúng tôi gây ra. Như thể chúng không mãi mãi khắc sâu vào trí nhớ của tôi.

Lily và tôi đi bộ dọc theo một con đường mòn xuyên qua khu rừng ở phía Tây của thị trấn. Sau nhiều ngày tuyết rơi, đường chân trời đã được sơn trắng toàn bộ. Một cơn gió thoảng qua khiến đôi má ửng hồng của Lily đỏ bừng hơn bình thường, và chỉ có một vài chiếc khóa vàng lấp ló bên dưới chiếc mũ len của cô.

Việc tiếp nhận điện thoại ở khu vực này trong điều kiện tốt nhất là rất tệ, nhưng tại một thời điểm, thời tiết tốt lên, đủ để làm cho điện thoại di động của Lily trở nên nổi tiếng.

"Là anh ta," cô nói, giọng cô đột nhiên đều đều. "Anh ấy ở đây."

Có 27 cuộc gọi nhỡ, tất cả đều là của bố cô.

Anh ấy lẽ ra không bao giờ có thể tìm thấy chúng tôi; quê hương của tôi không được liệt kê trên bất kỳ bản đồ nào và không có đăng ký tên nào — điều đó có nghĩa là Lily đã cung cấp cho anh ấy thông tin về chuyến đi của chúng tôi một cách nhỏ giọt, mặc dù tôi đã đặc biệt nói với cô ấy là không.

Cô ấy để thư thoại phát. Kể từ lần gặp cuối cùng của chúng tôi với tên khốn đó, anh ta đã rất chăm chỉ và đòi Lily trở về nhà với anh ta. Tôi yêu cô ấy đến trăng hoa, nhưng cô ấy đã tha thứ đến mức có lỗi. Ngay cả sau gần ba mươi năm bị lạm dụng, cô vẫn yêu và ghét người đàn ông đó như nhau, điều đó có nghĩa là cô không ngừng cố gắng sửa chữa mối quan hệ của họ, cho dù anh ta đã đốt cháy cô bao nhiêu lần. Khỉ thật, toàn bộ cánh tay trái của cô ấy vẫn còn là một vết bầm tím xấu xí từ lần chạy cuối cùng của họ.

Chỉ nhìn thấy anh thôi cũng sẽ làm cô trở lại những cơn hoảng loạn, chứng mất ngủ. Cô ấy lắc đầu, đôi mắt xanh thẳm của cô ấy đã sưng lên vì nước mắt, và trông rất thương, rất buồn, nó bóp nghẹt hơi thở của tôi ngay lập tức. Tôi muốn giết người đàn ông đó.

Chúng tôi dự định cắt ngắn chuyến đi của mình và bắt chuyến bay vào phút cuối đến Fiji, nhưng sau đó chúng tôi nghe thấy tiếng bước chân lạo xạo qua tuyết, kèm theo một giọng nói lầm bầm hét lên, "LILY."

Quê tôi chỉ cách hai con phố, có đèn nhấp nháy để đánh dấu ngã tư, nghĩa là chúng tôi không khó tìm. Bố của Lily có lẽ đã lái xe vòng quanh cho đến khi ông phát hiện ra chiếc xe Civic của cô ấy sau đó đi theo dấu vết của chúng tôi.

"Nào," tôi nói. "Cách này." Có một tuyến đường khác chạy ngược về phía bãi đậu xe.

Lily đứng vững tại chỗ như một đứa trẻ bị bắt tay vào lọ bánh quy cho đến khi tôi đặt tay lên đôi má ửng hồng vì mùa đông của cô ấy và nói, "Nhìn tôi này. Lily, nhìn tôi này. Tôi hứa mọi thứ sẽ ổn. Nhưng chúng ta phải đi. "

Hai chúng tôi thoát khỏi con đường mòn, băng qua một con lạch đóng băng, băng qua một biển cảnh báo làm bằng tay, và chiến đấu qua một con đường mòn lên dốc đầy cây bụi. Lớp lông tơ rậm rạp đến tận ngực tôi và eo của Lily; chẳng bao lâu nữa chúng tôi đã ăn cắp vặt.

Khi chúng tôi băng qua sườn một ngọn đồi dốc, nó xuất hiện bên trái chúng tôi: Cây Sống. Cái cây, một loài ung thư phát triển trên đỉnh đồi, có một thân cây dày uốn lượn theo mọi hướng. Những cục băng treo trên những cành cây xoắn của nó, và những con chim sẻ và sóc dường như tránh xa thứ thấp hèn. Tôi rùng mình, và không chỉ vì cơn gió hung dữ. Tuyến đường của chúng tôi sẽ đưa chúng tôi đến gần một cách nguy hiểm.

Nóng bỏng trên đường đi của chúng tôi, cha của Lily xuất hiện ở cửa khu đất trống. Lần thứ hai anh xuất hiện, phong thái của cô đã trở thành một đứa trẻ sáu tuổi, quá sợ hãi để cử động hoặc thậm chí nói.

"Lily," tôi nói, to hơn dự định trước khi nhanh chóng bịt miệng mình lại. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi tôi liếc nhìn về hướng đỉnh đồi bị nguyền rủa. Lặng lẽ, tôi đan những ngón tay đeo găng của mình vào ngón tay cô ấy và kéo cô ấy theo, đi thật chậm, quá chậm, trong khi cha cô ấy đi sát phía sau.

Vượt qua sườn núi, chúng tôi trượt một lần, hai lần. Kẻ truy đuổi của chúng tôi nhanh chóng bắt kịp và sau đó xử lý tôi từ phía sau. Khi tôi lật lại, anh ấy đã nắm chặt tóc của Lily, mái tóc vàng, xinh đẹp của cô ấy, nắm chặt trong tay.

Anh đẩy mặt mình ngay cạnh cô, nghiến chặt quai hàm và nói: "Đồ khốn nạn vô ơn. Sau tất cả những gì tôi đã làm cho bạn, đây là cách bạn trả ơn tôi? " Những giọt nước bọt bay ra từ những cú lật của anh ấy. Ngay cả từ dưới đất, tôi cũng có thể nếm được mùi rượu whisky hôi hám của anh ta.

"Tôi xin lỗi, tôi xin lỗi," Lily lắp bắp. Cô nhắm mắt lại, như thể đang cố gắng làm cho thế giới và mọi thứ trong đó biến mất.

Tên khốn xấu xa nhìn xuống tôi. "Lần này cô ấy về nhà là tốt rồi; bạn hiểu không? Bạn đã đầu độc tâm trí cô ấy đủ lâu ".

Hoàn toàn vô cùng tức giận, tôi phản pháo lại, "Thằng chó đẻ, mày làm tổn thương cô ấy chưa đủ à?"

"Tổn thương cô ấy?" Anh ta hét lên, rõ ràng là bị xúc phạm bởi lời buộc tội.

"Bạn đang hủy hoại cuộc đời của cô ấy. Tại sao anh không thể để chúng tôi yên? "

"Tôi không hủy hoại cuộc sống của cô ấy. Tôi không. Tôi không." Khi anh ấy nói điều đó lần thứ ba, tôi tự hỏi anh ấy thực sự muốn thuyết phục ai. "Cô ấy là con gái của tôi, bạn có nghĩ rằng tôi đã làm tổn thương chính máu thịt của mình không? Tôi ở đây vì tôi quan tâm đến cô ấy. Vì vậy, hãy tránh xa chúng tôi ra, hiểu không? "

Một âm thanh như tiếng rít thoát ra từ cổ họng Lily khi anh nắm tóc cô như một sợi dây và siết, kéo và xoắn, kéo cô đi, quay lưng về phía tôi. Lily giữ chặt đầu lâu và đá vào cả hai chân, hét lên dữ dội.

Bị kích thích bởi cơn thịnh nộ và adrenaline, tôi bật dậy, lao về phía trước, lao vào lưng bố cô ấy, và cạy móng tay tôi trên trán ông ấy, nhưng anh ấy đã chơi linebacker ở trường đại học trong khi tôi là một người mê nghệ thuật, người đã bỏ qua lớp thể dục, vì vậy anh ấy chỉ cần vươn người xung quanh và lật tôi nằm trên mặt đất - mặt đất lạnh lẽo, tàn bạo - hầu như không có bất kỳ nỗ lực nào. Thế giới đảo lộn và rồi tuyết ướt trượt xuống lưng áo khoác của tôi.

Anh ta đứng trên người tôi, đặt một chân lên hai bên hộp sọ của tôi, con gái của anh ta vẫn nằm trong tay anh ta. Bất chấp việc Lily cầu xin anh đừng làm tôi bị thương, anh đã xử tôi hai cú đá cực nhanh vào mạng sườn. Cả hai đều nhói như ong bắp cày, nhưng tôi không thể hét lên, vì oxy buộc nó phải thoát ra khỏi phổi của tôi, và cơ thể tôi tạm thời quên mất cách hút nó trở lại.

Để kết thúc, anh ta đưa gót giày nặng trĩu xuống mũi tôi. Có một âm thanh nghe rõ như tiếng cành cây gãy, và sau đó miệng tôi trở nên nóng kinh khủng. Ôi mẹ kiếp, tôi có thể nếm máu - miệng tôi tràn ngập máu, ấm hơn cả nước tắm. Những bong bóng đỏ căng phồng bên dưới lỗ mũi của tôi.

Cha của Lily nghiêng người, cơ mặt của ông ấy co giật dữ dội đến mức tôi nghĩ rằng tĩnh mạch sẽ vỡ ra, sau đó, với giọng nghiêm nghị chết người, nói, "Hãy lại gần con gái tôi, và tôi sẽ giết chết cô." Qua làn khói mù, có vẻ như anh ấy đã đi được một chặng đường dài, hoặc có thể ở dưới nước.

Tôi tiếp tục cố gắng nói với anh ta để tự làm tình nhưng tôi quá bận rộn thực tế là nghẹt thở.

Anh kéo Lily đi theo hướng chúng tôi đến. Cô cố gắng chống cự, nhưng điều đó chỉ khiến anh càng thêm tức giận, vì vậy anh đã tát vào mặt cô hết lần này đến lần khác. Ngay sau đó, một cục u to bằng quả bóng tennis đã buộc mắt trái của cô phải nhắm lại. Tôi không thể chịu đựng được - khi nhìn thấy người phụ nữ mà tôi yêu quý bị tan vỡ và bất lực một cách mãnh liệt.

Và ngay lúc đó, tôi thấy cái vòng luẩn quẩn cứ lặp đi lặp lại: cha cô ấy sẽ không bao giờ để cô ấy đi, và cô ấy sẽ không bao giờ ngừng tha thứ cho anh ấy, bởi vì anh ấy là người thân duy nhất của cô ấy, điều đó có nghĩa là cô ấy vẫn khao khát tình yêu và sự chấp nhận của anh ấy. , bất chấp tất cả những gì tồi tệ mà anh ta đã kéo.

Chỉ có một cách để ngăn chặn chuỗi sự kiện khủng khiếp này, giúp mọi người thoát khỏi cảnh khốn cùng. Tôi lật người ra phía trước và thở hổn hển, lồng ngực đau nhói theo từng nhịp thở tuyệt vọng. Tôi cảm thấy chắc chắn mình sẽ bị ốm. Mọi thứ chuyển sang màu đỏ: cằm, mặt trước áo khoác, găng tay của tôi.

Đầu tiên, tôi cố gắng đứng, nhưng chân tôi không chịu sức nặng của tôi, vì vậy tôi bò, thay vào đó, tôi sử dụng cánh tay trái làm nạng. Mỗi lần nó nhấc lên trên đầu tôi, hàng ngàn chiếc đinh đâm vào xương sườn của tôi.

Ở phía trước, đất xung quanh cây sống còn cứng hơn đất đóng băng. Gần đó, bạn có thể phát hiện ra sự thay đổi trong bầu khí quyển. Tôi tiếp tục bò.

Ở quê tôi, có một cuộc tranh luận gay gắt về nguồn gốc của 'sức mạnh' của cây. Một số người tin rằng nó đặc biệt cổ kính, với rễ cây ăn sâu đến tận địa ngục, và đó là điều thúc đẩy sự kỳ lạ của thị trấn. Cá nhân tôi tin rằng đó là một cách khác - cái cây chỉ tình cờ mọc ở một nơi đặc biệt kỳ lạ của thế giới.

Nhưng tại thời điểm đó, lập luận gần như không liên quan. Tôi nắm lấy một cành cây thấp, trước khi nâng người lên và đẩy miệng mình vào một cái trũng trên thân cây. Rất ít ánh sáng xuyên qua mạng nhện của cành cây trên đầu tôi.

Chờ đợi. Điều này thật điên rồ. Chắc chắn phải có một cách khác?

Vẫn còn bàng hoàng, tôi ngoảnh lại. Đi được nửa đường về phía khu đất trống, Lily nắm lấy tay bố và cắn mạnh vào các ngón tay của ông, và cuối cùng khi ông buông ra, cô bò ra khỏi bàn tay và đùi của mình.

Từ khoảng cách đó, cuộc tranh cãi của họ là một tiếng xì xào nhỏ. Anh ta ra lệnh cho cô quay lại, thả người trước chân anh ta như thể anh ta là một Sultan hay một vị Vua chết tiệt, và khi cô lắc đầu và lùi xa hơn nữa, phong thái của anh ta hoàn toàn thay đổi.

Sự tức giận của anh nhường chỗ cho nỗi buồn khi anh cầu xin cô; anh ta thậm chí còn quỳ xuống và đưa tay ra, cầu xin cô ấy đi với anh ta. Nhưng bất cứ khi nào cô ấy lắc đầu, nỗi buồn của anh ấy nhường chỗ cho sự tức giận, rồi anh ấy thò tay vào áo khoác, rút ​​một khẩu súng lục và nhìn về phía tôi.

Tất nhiên. Đó không phải là lỗi của anh mà mối quan hệ với con gái anh đã đổ vỡ. Ôi không. Nó là của tôi. Tôi đã định hướng tình cảm giữa họ - anh ấy không thể sai được. Để giành lại con gái của mình, anh ta chỉ cần giết tôi.

SGK.

Anh ta đã nhắm và bắn. Trong cơn say, tên ngốc đã tung một viên đạn lên trời. Tôi không chắc điều gì khiến tôi kinh hãi hơn: ý tưởng anh ta đánh tôi hay đánh cây.

Anh ta leo lên ngọn đồi, nhanh chóng áp sát. Bây giờ tôi thực sự không còn lựa chọn nào khác.

Trước khi tôi nói được, tôi phải nhổ một ít máu. Nước dãi chảy ra đặc quánh, sau đó là nước dãi đặc quánh.

Tôi lau khóe miệng, dựa vào hốc cây thì thào gọi tên. Đối với tất cả học vấn của tôi, tất cả các giá trị tự do của tôi, bây giờ tôi cảm thấy một cái gì đó đen tối và vượt quá lý trí sâu bên trong tôi. Thật khó để thừa nhận, ngay cả với bản thân tôi, rằng tôi đã từng có khả năng xấu xa như vậy.

Băng đóng lại và tuyết phủ trắng các cành cây. Nơi bàn tay tôi chạm vào vỏ cây, tôi cảm thấy một cảm giác thoát nước tuyệt vời. Linh hồn tôi bị kéo ra khỏi lòng bàn tay, tôi nhớ mình đã nghĩ.

Có một tiếng kêu ngắn và rõ ràng khi cha của Lily gục mặt xuống tuyết. Tên khốn thậm chí còn không biết thứ gì đã đánh mình.

"Bố?" Lily thút thít, sau đó phóng tới và lắc vai anh.

Tôi nửa khập khiễng nửa đi về phía họ. Khi tôi đến chỗ Lily, máu trên mặt tôi đã đông cứng lại.

Cùng nhau, chúng tôi lăn bố cô ấy nằm ngửa để cô ấy có thể thực hiện ép ngực và đặt ngón tay cái vào cổ tay ông ấy, định kỳ dừng lại để hứa với ông ấy rằng mọi thứ sẽ ổn - rằng ông ấy sẽ vượt qua.

Nhưng tôi biết rõ hơn. Một khi ai đó thì thầm tên bạn với Cây Sống, thế là xong. Chúc ngủ ngon. Kết thúc câu chuyện.

Khi rõ ràng là anh không thể hồi sức, Lily vùi mặt vào ngực cha mình và khóc. Tuyết bắt đầu rơi, nhanh chóng lấp đầy các hốc áo khoác.

Tôi vòng tay ôm cô ấy và ép chặt đầu cô ấy vào đầu tôi, đung đưa cô ấy qua lại theo cách bạn đang nâng niu một đứa trẻ.

Cô ấy lắc đầu - thực sự là cô ấy lắc khắp người - rồi nắm lấy cánh tay tôi, móng tay cô ấy cắm sâu vào da thịt tôi. "Bạn có ổn không?" Cô ấy hỏi, cuối cùng máu chảy dọc cằm tôi, vết lõm lớn trên mũi tôi.

"Tôi ổn," tôi thở khò khè. Một cách bí mật, thật đau lòng khi nói ra.

Trong tâm trí tôi, Cây Sống Văng vẳng, hát và cười. Không, không có gì ổn cả. Đối với Lily, cơn ác mộng đã qua. Cô ấy đã được tự do. Đối với tôi, tuy nhiên, sẽ có những hậu quả. Hệ quả Dire. Bởi vì bất cứ lúc nào ai đó thì thầm tên cây, toàn bộ nỗi kinh hoàng của quê hương tôi ập xuống họ.

Sự kinh hoàng sẽ đến. Không sớm thì muộn, họ chắc chắn sẽ đến. Nếu tôi may mắn, bố mẹ tôi chỉ đơn giản là tìm thấy tôi đã chết vào một buổi sáng, chất dịch màu đen rỉ ra từ miệng tôi, xương sườn của tôi nở ra từ ngực. Và sau đó, họ sẽ nhận được những cuộc điện thoại nặc danh khó chịu. Thậm chí có thể có một hoặc hai túi phân đang cháy để lại trước hiên nhà — một hình phạt cho tội lỗi mà con gái họ đã nhận ra.

Nhưng nếu tôi không may mắn , thì hãy nói rằng điều an toàn nhất nên làm là đưa Lily trở lại New York, một mình, trước khi mọi thứ nóng lên.

Tôi đặt tay lên cằm cô ấy và hôn lên trán cô ấy, sau đó đẩy má của chúng tôi vào nhau. Mối quan hệ của chúng tôi sắp kết thúc. Nhưng, ít nhất trong một thời gian ngắn, tôi có thể tận hưởngLily lo lắng về kỳ nghỉ đông của chúng tôi, và ai có thể đổ lỗi cho cô ấy? Tuần trước, hai gã say xỉn trên Đại lộ số 5 đã gọi chúng tôi là đồ béo bở vì không chịu xuất hiện trước mặt họ, vì vậy tôi chỉ có thể tưởng tượng kiểu tiếp đón mà cô ấy mong đợi từ một nơi lạc hậu như quê hương tôi. Nhưng chúng tôi thực sự cần một chút không gian từ cha cô ấy. Và bên cạnh đó, con người ở đây khá tiến bộ. Theo một cách kỳ lạ.

Thấy chưa, quê hương tôi là một nơi xa lạ, lạ lùng. Sự việc xảy ra ở đây.

Đó là nơi mà bạn sẽ thấy ông nội đi dạo dọc Phố Chính hai tuần sau đám tang của ông. Loại nơi mà, nếu con gái bạn biến mất, bạn sẽ không đi tìm cô ấy, bởi vì bạn biết rõ nếu cô gái tội nghiệp vẫn còn sống, bạn sẽ không bao giờ muốn cô ấy trở về nhà.

Và đó là nơi mà một thứ gì đó chết tiệt như 'Cây Sống' mọc lên...

Ở một nơi như thế, chẳng ai thèm đếm xỉa đến hai người phụ nữ đang nắm tay nhau.

Chuyến đi của chúng tôi bắt đầu tuyệt vời: mẹ tôi khăng khăng Lily hãy thử món bánh đậu phộng kép nổi tiếng thế giới của cô ấy và bố thực sự đã đứng dậy khỏi ghế tựa để giới thiệu. Trong thế giới của anh ấy, đó là một cử chỉ tuyệt vời.

Khi chúng tôi mặc áo khoác, chuẩn bị rời đi, anh ấy nói, "Có kế hoạch vui vẻ nào khi bạn ở đây không?"

"Chúng tôi sẽ đi bộ đường dài," Lily trả lời. "Tôi đã muốn chụp một bức ảnh từ đỉnh những ngọn đồi bên ngoài thị trấn kể từ khi chúng tôi đến đây."

Một cái nhìn dữ dội từ bố đã làm mất đi nụ cười trên khuôn mặt cô. Với một giọng điệu lạc quan, tôi nhanh chóng nói thêm, "Nhưng rõ ràng là chúng tôi sẽ bám sát đường mòn."

Anh ta nheo mắt và gật đầu, nhẹ. "Chà... chỉ cần cẩn thận."

Bởi vì tôi đã chuyển đi nhiều năm trước, nên bố đã nhắc nhở tôi thường xuyên nhắc nhở tôi về những nguy hiểm mà thị trấn của chúng tôi gây ra. Như thể chúng không mãi mãi khắc sâu vào trí nhớ của tôi.

Lily và tôi đi bộ dọc theo một con đường mòn xuyên qua khu rừng ở phía Tây của thị trấn. Sau nhiều ngày tuyết rơi, đường chân trời đã được sơn trắng toàn bộ. Một cơn gió thoảng qua khiến đôi má ửng hồng của Lily đỏ bừng hơn bình thường, và chỉ có một vài chiếc khóa vàng lấp ló bên dưới chiếc mũ len của cô.

Việc tiếp nhận điện thoại ở khu vực này trong điều kiện tốt nhất là rất tệ, nhưng tại một thời điểm, thời tiết tốt lên, đủ để làm cho điện thoại di động của Lily trở nên nổi tiếng.

"Là anh ta," cô nói, giọng cô đột nhiên đều đều. "Anh ấy ở đây."

Có 27 cuộc gọi nhỡ, tất cả đều là của bố cô.

Anh ấy lẽ ra không bao giờ có thể tìm thấy chúng tôi; quê hương của tôi không được liệt kê trên bất kỳ bản đồ nào và không có đăng ký tên nào — điều đó có nghĩa là Lily đã cung cấp cho anh ấy thông tin về chuyến đi của chúng tôi một cách nhỏ giọt, mặc dù tôi đã đặc biệt nói với cô ấy là không.

Cô ấy để thư thoại phát. Kể từ lần gặp cuối cùng của chúng tôi với tên khốn đó, anh ta đã rất chăm chỉ và đòi Lily trở về nhà với anh ta. Tôi yêu cô ấy đến trăng hoa, nhưng cô ấy đã tha thứ đến mức có lỗi. Ngay cả sau gần ba mươi năm bị lạm dụng, cô vẫn yêu và ghét người đàn ông đó như nhau, điều đó có nghĩa là cô không ngừng cố gắng sửa chữa mối quan hệ của họ, cho dù anh ta đã đốt cháy cô bao nhiêu lần. Khỉ thật, toàn bộ cánh tay trái của cô ấy vẫn còn là một vết bầm tím xấu xí từ lần chạy cuối cùng của họ.

Chỉ nhìn thấy anh thôi cũng sẽ làm cô trở lại những cơn hoảng loạn, chứng mất ngủ. Cô ấy lắc đầu, đôi mắt xanh thẳm của cô ấy đã sưng lên vì nước mắt, và trông rất thương, rất buồn, nó bóp nghẹt hơi thở của tôi ngay lập tức. Tôi muốn giết người đàn ông đó.

Chúng tôi dự định cắt ngắn chuyến đi của mình và bắt chuyến bay vào phút cuối đến Fiji, nhưng sau đó chúng tôi nghe thấy tiếng bước chân lạo xạo qua tuyết, kèm theo một giọng nói lầm bầm hét lên, "LILY."

Quê tôi chỉ cách hai con phố, có đèn nhấp nháy để đánh dấu ngã tư, nghĩa là chúng tôi không khó tìm. Bố của Lily có lẽ đã lái xe vòng quanh cho đến khi ông phát hiện ra chiếc xe Civic của cô ấy sau đó đi theo dấu vết của chúng tôi.

"Nào," tôi nói. "Cách này." Có một tuyến đường khác chạy ngược về phía bãi đậu xe.

Lily đứng vững tại chỗ như một đứa trẻ bị bắt tay vào lọ bánh quy cho đến khi tôi đặt tay lên đôi má ửng hồng vì mùa đông của cô ấy và nói, "Nhìn tôi này. Lily, nhìn tôi này. Tôi hứa mọi thứ sẽ ổn. Nhưng chúng ta phải đi. "

Hai chúng tôi thoát khỏi con đường mòn, băng qua một con lạch đóng băng, băng qua một biển cảnh báo làm bằng tay, và chiến đấu qua một con đường mòn lên dốc đầy cây bụi. Lớp lông tơ rậm rạp đến tận ngực tôi và eo của Lily; chẳng bao lâu nữa chúng tôi đã ăn cắp vặt.

Khi chúng tôi băng qua sườn một ngọn đồi dốc, nó xuất hiện bên trái chúng tôi: Cây Sống. Cái cây, một loài ung thư phát triển trên đỉnh đồi, có một thân cây dày uốn lượn theo mọi hướng. Những cục băng treo trên những cành cây xoắn của nó, và những con chim sẻ và sóc dường như tránh xa thứ thấp hèn. Tôi rùng mình, và không chỉ vì cơn gió hung dữ. Tuyến đường của chúng tôi sẽ đưa chúng tôi đến gần một cách nguy hiểm.

Nóng bỏng trên đường đi của chúng tôi, cha của Lily xuất hiện ở cửa khu đất trống. Lần thứ hai anh xuất hiện, phong thái của cô đã trở thành một đứa trẻ sáu tuổi, quá sợ hãi để cử động hoặc thậm chí nói.

"Lily," tôi nói, to hơn dự định trước khi nhanh chóng bịt miệng mình lại. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi tôi liếc nhìn về hướng đỉnh đồi bị nguyền rủa. Lặng lẽ, tôi đan những ngón tay đeo găng của mình vào ngón tay cô ấy và kéo cô ấy theo, đi thật chậm, quá chậm, trong khi cha cô ấy đi sát phía sau.

Vượt qua sườn núi, chúng tôi trượt một lần, hai lần. Kẻ truy đuổi của chúng tôi nhanh chóng bắt kịp và sau đó xử lý tôi từ phía sau. Khi tôi lật lại, anh ấy đã nắm chặt tóc của Lily, mái tóc vàng, xinh đẹp của cô ấy, nắm chặt trong tay.

Anh đẩy mặt mình ngay cạnh cô, nghiến chặt quai hàm và nói: "Đồ khốn nạn vô ơn. Sau tất cả những gì tôi đã làm cho bạn, đây là cách bạn trả ơn tôi? " Những giọt nước bọt bay ra từ những cú lật của anh ấy. Ngay cả từ dưới đất, tôi cũng có thể nếm được mùi rượu whisky hôi hám của anh ta.

"Tôi xin lỗi, tôi xin lỗi," Lily lắp bắp. Cô nhắm mắt lại, như thể đang cố gắng làm cho thế giới và mọi thứ trong đó biến mất.

Tên khốn xấu xa nhìn xuống tôi. "Lần này cô ấy về nhà là tốt rồi; bạn hiểu không? Bạn đã đầu độc tâm trí cô ấy đủ lâu ".

Hoàn toàn vô cùng tức giận, tôi phản pháo lại, "Thằng chó đẻ, mày làm tổn thương cô ấy chưa đủ à?"

"Tổn thương cô ấy?" Anh ta hét lên, rõ ràng là bị xúc phạm bởi lời buộc tội.

"Bạn đang hủy hoại cuộc đời của cô ấy. Tại sao anh không thể để chúng tôi yên? "

"Tôi không hủy hoại cuộc sống của cô ấy. Tôi không. Tôi không." Khi anh ấy nói điều đó lần thứ ba, tôi tự hỏi anh ấy thực sự muốn thuyết phục ai. "Cô ấy là con gái của tôi, bạn có nghĩ rằng tôi đã làm tổn thương chính máu thịt của mình không? Tôi ở đây vì tôi quan tâm đến cô ấy. Vì vậy, hãy tránh xa chúng tôi ra, hiểu không? "

Một âm thanh như tiếng rít thoát ra từ cổ họng Lily khi anh nắm tóc cô như một sợi dây và siết, kéo và xoắn, kéo cô đi, quay lưng về phía tôi. Lily giữ chặt đầu lâu và đá vào cả hai chân, hét lên dữ dội.

Bị kích thích bởi cơn thịnh nộ và adrenaline, tôi bật dậy, lao về phía trước, lao vào lưng bố cô ấy, và cạy móng tay tôi trên trán ông ấy, nhưng anh ấy đã chơi linebacker ở trường đại học trong khi tôi là một người mê nghệ thuật, người đã bỏ qua lớp thể dục, vì vậy anh ấy chỉ cần vươn người xung quanh và lật tôi nằm trên mặt đất - mặt đất lạnh lẽo, tàn bạo - hầu như không có bất kỳ nỗ lực nào. Thế giới đảo lộn và rồi tuyết ướt trượt xuống lưng áo khoác của tôi.

Anh ta đứng trên người tôi, đặt một chân lên hai bên hộp sọ của tôi, con gái của anh ta vẫn nằm trong tay anh ta. Bất chấp việc Lily cầu xin anh đừng làm tôi bị thương, anh đã xử tôi hai cú đá cực nhanh vào mạng sườn. Cả hai đều nhói như ong bắp cày, nhưng tôi không thể hét lên, vì oxy buộc nó phải thoát ra khỏi phổi của tôi, và cơ thể tôi tạm thời quên mất cách hút nó trở lại.

Để kết thúc, anh ta đưa gót giày nặng trĩu xuống mũi tôi. Có một âm thanh nghe rõ như tiếng cành cây gãy, và sau đó miệng tôi trở nên nóng kinh khủng. Ôi mẹ kiếp, tôi có thể nếm máu - miệng tôi tràn ngập máu, ấm hơn cả nước tắm. Những bong bóng đỏ căng phồng bên dưới lỗ mũi của tôi.

Cha của Lily nghiêng người, cơ mặt của ông ấy co giật dữ dội đến mức tôi nghĩ rằng tĩnh mạch sẽ vỡ ra, sau đó, với giọng nghiêm nghị chết người, nói, "Hãy lại gần con gái tôi, và tôi sẽ giết chết cô." Qua làn khói mù, có vẻ như anh ấy đã đi được một chặng đường dài, hoặc có thể ở dưới nước.

Tôi tiếp tục cố gắng nói với anh ta để tự làm tình nhưng tôi quá bận rộn thực tế là nghẹt thở.

Anh kéo Lily đi theo hướng chúng tôi đến. Cô cố gắng chống cự, nhưng điều đó chỉ khiến anh càng thêm tức giận, vì vậy anh đã tát vào mặt cô hết lần này đến lần khác. Ngay sau đó, một cục u to bằng quả bóng tennis đã buộc mắt trái của cô phải nhắm lại. Tôi không thể chịu đựng được - khi nhìn thấy người phụ nữ mà tôi yêu quý bị tan vỡ và bất lực một cách mãnh liệt.

Và ngay lúc đó, tôi thấy cái vòng luẩn quẩn cứ lặp đi lặp lại: cha cô ấy sẽ không bao giờ để cô ấy đi, và cô ấy sẽ không bao giờ ngừng tha thứ cho anh ấy, bởi vì anh ấy là người thân duy nhất của cô ấy, điều đó có nghĩa là cô ấy vẫn khao khát tình yêu và sự chấp nhận của anh ấy. , bất chấp tất cả những gì tồi tệ mà anh ta đã kéo.

Chỉ có một cách để ngăn chặn chuỗi sự kiện khủng khiếp này, giúp mọi người thoát khỏi cảnh khốn cùng. Tôi lật người ra phía trước và thở hổn hển, lồng ngực đau nhói theo từng nhịp thở tuyệt vọng. Tôi cảm thấy chắc chắn mình sẽ bị ốm. Mọi thứ chuyển sang màu đỏ: cằm, mặt trước áo khoác, găng tay của tôi.

Đầu tiên, tôi cố gắng đứng, nhưng chân tôi không chịu sức nặng của tôi, vì vậy tôi bò, thay vào đó, tôi sử dụng cánh tay trái làm nạng. Mỗi lần nó nhấc lên trên đầu tôi, hàng ngàn chiếc đinh đâm vào xương sườn của tôi.

Ở phía trước, đất xung quanh cây sống còn cứng hơn đất đóng băng. Gần đó, bạn có thể phát hiện ra sự thay đổi trong bầu khí quyển. Tôi tiếp tục bò.

Ở quê tôi, có một cuộc tranh luận gay gắt về nguồn gốc của 'sức mạnh' của cây. Một số người tin rằng nó đặc biệt cổ kính, với rễ cây ăn sâu đến tận địa ngục, và đó là điều thúc đẩy sự kỳ lạ của thị trấn. Cá nhân tôi tin rằng đó là một cách khác - cái cây chỉ tình cờ mọc ở một nơi đặc biệt kỳ lạ của thế giới.

Nhưng tại thời điểm đó, lập luận gần như không liên quan. Tôi nắm lấy một cành cây thấp, trước khi nâng người lên và đẩy miệng mình vào một cái trũng trên thân cây. Rất ít ánh sáng xuyên qua mạng nhện của cành cây trên đầu tôi.

Chờ đợi. Điều này thật điên rồ. Chắc chắn phải có một cách khác?

Vẫn còn bàng hoàng, tôi ngoảnh lại. Đi được nửa đường về phía khu đất trống, Lily nắm lấy tay bố và cắn mạnh vào các ngón tay của ông, và cuối cùng khi ông buông ra, cô bò ra khỏi bàn tay và đùi của mình.

Từ khoảng cách đó, cuộc tranh cãi của họ là một tiếng xì xào nhỏ. Anh ta ra lệnh cho cô quay lại, thả người trước chân anh ta như thể anh ta là một Sultan hay một vị Vua chết tiệt, và khi cô lắc đầu và lùi xa hơn nữa, phong thái của anh ta hoàn toàn thay đổi.

Sự tức giận của anh nhường chỗ cho nỗi buồn khi anh cầu xin cô; anh ta thậm chí còn quỳ xuống và đưa tay ra, cầu xin cô ấy đi với anh ta. Nhưng bất cứ khi nào cô ấy lắc đầu, nỗi buồn của anh ấy nhường chỗ cho sự tức giận, rồi anh ấy thò tay vào áo khoác, rút ​​một khẩu súng lục và nhìn về phía tôi.

Tất nhiên. Đó không phải là lỗi của anh mà mối quan hệ với con gái anh đã đổ vỡ. Ôi không. Nó là của tôi. Tôi đã định hướng tình cảm giữa họ - anh ấy không thể sai được. Để giành lại con gái của mình, anh ta chỉ cần giết tôi.

SGK.

Anh ta đã nhắm và bắn. Trong cơn say, tên ngốc đã tung một viên đạn lên trời. Tôi không chắc điều gì khiến tôi kinh hãi hơn: ý tưởng anh ta đánh tôi hay đánh cây.

Anh ta leo lên ngọn đồi, nhanh chóng áp sát. Bây giờ tôi thực sự không còn lựa chọn nào khác.

Trước khi tôi nói được, tôi phải nhổ một ít máu. Nước dãi chảy ra đặc quánh, sau đó là nước dãi đặc quánh.

Tôi lau khóe miệng, dựa vào hốc cây thì thào gọi tên. Đối với tất cả học vấn của tôi, tất cả các giá trị tự do của tôi, bây giờ tôi cảm thấy một cái gì đó đen tối và vượt quá lý trí sâu bên trong tôi. Thật khó để thừa nhận, ngay cả với bản thân tôi, rằng tôi đã từng có khả năng xấu xa như vậy.

Băng đóng lại và tuyết phủ trắng các cành cây. Nơi bàn tay tôi chạm vào vỏ cây, tôi cảm thấy một cảm giác thoát nước tuyệt vời. Linh hồn tôi bị kéo ra khỏi lòng bàn tay, tôi nhớ mình đã nghĩ.

Có một tiếng kêu ngắn và rõ ràng khi cha của Lily gục mặt xuống tuyết. Tên khốn thậm chí còn không biết thứ gì đã đánh mình.

"Bố?" Lily thút thít, sau đó phóng tới và lắc vai anh.

Tôi nửa khập khiễng nửa đi về phía họ. Khi tôi đến chỗ Lily, máu trên mặt tôi đã đông cứng lại.

Cùng nhau, chúng tôi lăn bố cô ấy nằm ngửa để cô ấy có thể thực hiện ép ngực và đặt ngón tay cái vào cổ tay ông ấy, định kỳ dừng lại để hứa với ông ấy rằng mọi thứ sẽ ổn - rằng ông ấy sẽ vượt qua.

Nhưng tôi biết rõ hơn. Một khi ai đó thì thầm tên bạn với Cây Sống, thế là xong. Chúc ngủ ngon. Kết thúc câu chuyện.

Khi rõ ràng là anh không thể hồi sức, Lily vùi mặt vào ngực cha mình và khóc. Tuyết bắt đầu rơi, nhanh chóng lấp đầy các hốc áo khoác.

Tôi vòng tay ôm cô ấy và ép chặt đầu cô ấy vào đầu tôi, đung đưa cô ấy qua lại theo cách bạn đang nâng niu một đứa trẻ.

Cô ấy lắc đầu - thực sự là cô ấy lắc khắp người - rồi nắm lấy cánh tay tôi, móng tay cô ấy cắm sâu vào da thịt tôi. "Bạn có ổn không?" Cô ấy hỏi, cuối cùng máu chảy dọc cằm tôi, vết lõm lớn trên mũi tôi.

"Tôi ổn," tôi thở khò khè. Một cách bí mật, thật đau lòng khi nói ra.

Trong tâm trí tôi, Cây Sống Văng vẳng, hát và cười. Không, không có gì ổn cả. Đối với Lily, cơn ác mộng đã qua. Cô ấy đã được tự do. Đối với tôi, tuy nhiên, sẽ có những hậu quả. Hệ quả Dire. Bởi vì bất cứ lúc nào ai đó thì thầm tên cây, toàn bộ nỗi kinh hoàng của quê hương tôi ập xuống họ.

Sự kinh hoàng sẽ đến. Không sớm thì muộn, họ chắc chắn sẽ đến. Nếu tôi may mắn, bố mẹ tôi chỉ đơn giản là tìm thấy tôi đã chết vào một buổi sáng, chất dịch màu đen rỉ ra từ miệng tôi, xương sườn của tôi nở ra từ ngực. Và sau đó, họ sẽ nhận được những cuộc điện thoại nặc danh khó chịu. Thậm chí có thể có một hoặc hai túi phân đang cháy để lại trước hiên nhà — một hình phạt cho tội lỗi mà con gái họ đã nhận ra.

Nhưng nếu tôi không may mắn , thì hãy nói rằng điều an toàn nhất nên làm là đưa Lily trở lại New York, một mình, trước khi mọi thứ nóng lên.

Tôi đặt tay lên cằm cô ấy và hôn lên trán cô ấy, sau đó đẩy má của chúng tôi vào nhau. Mối quan hệ của chúng tôi sắp kết thúc. Nhưng, ít nhất trong một thời gian ngắn, tôi có thể tận hưởngLily lo lắng về kỳ nghỉ đông của chúng tôi, và ai có thể đổ lỗi cho cô ấy? Tuần trước, hai gã say xỉn trên Đại lộ số 5 đã gọi chúng tôi là đồ béo bở vì không chịu xuất hiện trước mặt họ, vì vậy tôi chỉ có thể tưởng tượng kiểu tiếp đón mà cô ấy mong đợi từ một nơi lạc hậu như quê hương tôi. Nhưng chúng tôi thực sự cần một chút không gian từ cha cô ấy. Và bên cạnh đó, con người ở đây khá tiến bộ. Theo một cách kỳ lạ.

Thấy chưa, quê hương tôi là một nơi xa lạ, lạ lùng. Sự việc xảy ra ở đây.

Đó là nơi mà bạn sẽ thấy ông nội đi dạo dọc Phố Chính hai tuần sau đám tang của ông. Loại nơi mà, nếu con gái bạn biến mất, bạn sẽ không đi tìm cô ấy, bởi vì bạn biết rõ nếu cô gái tội nghiệp vẫn còn sống, bạn sẽ không bao giờ muốn cô ấy trở về nhà.

Và đó là nơi mà một thứ gì đó chết tiệt như 'Cây Sống' mọc lên...

Ở một nơi như thế, chẳng ai thèm đếm xỉa đến hai người phụ nữ đang nắm tay nhau.

Chuyến đi của chúng tôi bắt đầu tuyệt vời: mẹ tôi khăng khăng Lily hãy thử món bánh đậu phộng kép nổi tiếng thế giới của cô ấy và bố thực sự đã đứng dậy khỏi ghế tựa để giới thiệu. Trong thế giới của anh ấy, đó là một cử chỉ tuyệt vời.

Khi chúng tôi mặc áo khoác, chuẩn bị rời đi, anh ấy nói, "Có kế hoạch vui vẻ nào khi bạn ở đây không?"

"Chúng tôi sẽ đi bộ đường dài," Lily trả lời. "Tôi đã muốn chụp một bức ảnh từ đỉnh những ngọn đồi bên ngoài thị trấn kể từ khi chúng tôi đến đây."

Một cái nhìn dữ dội từ bố đã làm mất đi nụ cười trên khuôn mặt cô. Với một giọng điệu lạc quan, tôi nhanh chóng nói thêm, "Nhưng rõ ràng là chúng tôi sẽ bám sát đường mòn."

Anh ta nheo mắt và gật đầu, nhẹ. "Chà... chỉ cần cẩn thận."

Bởi vì tôi đã chuyển đi nhiều năm trước, nên bố đã nhắc nhở tôi thường xuyên nhắc nhở tôi về những nguy hiểm mà thị trấn của chúng tôi gây ra. Như thể chúng không mãi mãi khắc sâu vào trí nhớ của tôi.

Lily và tôi đi bộ dọc theo một con đường mòn xuyên qua khu rừng ở phía Tây của thị trấn. Sau nhiều ngày tuyết rơi, đường chân trời đã được sơn trắng toàn bộ. Một cơn gió thoảng qua khiến đôi má ửng hồng của Lily đỏ bừng hơn bình thường, và chỉ có một vài chiếc khóa vàng lấp ló bên dưới chiếc mũ len của cô.

Việc tiếp nhận điện thoại ở khu vực này trong điều kiện tốt nhất là rất tệ, nhưng tại một thời điểm, thời tiết tốt lên, đủ để làm cho điện thoại di động của Lily trở nên nổi tiếng.

"Là anh ta," cô nói, giọng cô đột nhiên đều đều. "Anh ấy ở đây."

Có 27 cuộc gọi nhỡ, tất cả đều là của bố cô.

Anh ấy lẽ ra không bao giờ có thể tìm thấy chúng tôi; quê hương của tôi không được liệt kê trên bất kỳ bản đồ nào và không có đăng ký tên nào — điều đó có nghĩa là Lily đã cung cấp cho anh ấy thông tin về chuyến đi của chúng tôi một cách nhỏ giọt, mặc dù tôi đã đặc biệt nói với cô ấy là không.

Cô ấy để thư thoại phát. Kể từ lần gặp cuối cùng của chúng tôi với tên khốn đó, anh ta đã rất chăm chỉ và đòi Lily trở về nhà với anh ta. Tôi yêu cô ấy đến trăng hoa, nhưng cô ấy đã tha thứ đến mức có lỗi. Ngay cả sau gần ba mươi năm bị lạm dụng, cô vẫn yêu và ghét người đàn ông đó như nhau, điều đó có nghĩa là cô không ngừng cố gắng sửa chữa mối quan hệ của họ, cho dù anh ta đã đốt cháy cô bao nhiêu lần. Khỉ thật, toàn bộ cánh tay trái của cô ấy vẫn còn là một vết bầm tím xấu xí từ lần chạy cuối cùng của họ.

Chỉ nhìn thấy anh thôi cũng sẽ làm cô trở lại những cơn hoảng loạn, chứng mất ngủ. Cô ấy lắc đầu, đôi mắt xanh thẳm của cô ấy đã sưng lên vì nước mắt, và trông rất thương, rất buồn, nó bóp nghẹt hơi thở của tôi ngay lập tức. Tôi muốn giết người đàn ông đó.

Chúng tôi dự định cắt ngắn chuyến đi của mình và bắt chuyến bay vào phút cuối đến Fiji, nhưng sau đó chúng tôi nghe thấy tiếng bước chân lạo xạo qua tuyết, kèm theo một giọng nói lầm bầm hét lên, "LILY."

Quê tôi chỉ cách hai con phố, có đèn nhấp nháy để đánh dấu ngã tư, nghĩa là chúng tôi không khó tìm. Bố của Lily có lẽ đã lái xe vòng quanh cho đến khi ông phát hiện ra chiếc xe Civic của cô ấy sau đó đi theo dấu vết của chúng tôi.

"Nào," tôi nói. "Cách này." Có một tuyến đường khác chạy ngược về phía bãi đậu xe.

Lily đứng vững tại chỗ như một đứa trẻ bị bắt tay vào lọ bánh quy cho đến khi tôi đặt tay lên đôi má ửng hồng vì mùa đông của cô ấy và nói, "Nhìn tôi này. Lily, nhìn tôi này. Tôi hứa mọi thứ sẽ ổn. Nhưng chúng ta phải đi. "

Hai chúng tôi thoát khỏi con đường mòn, băng qua một con lạch đóng băng, băng qua một biển cảnh báo làm bằng tay, và chiến đấu qua một con đường mòn lên dốc đầy cây bụi. Lớp lông tơ rậm rạp đến tận ngực tôi và eo của Lily; chẳng bao lâu nữa chúng tôi đã ăn cắp vặt.

Khi chúng tôi băng qua sườn một ngọn đồi dốc, nó xuất hiện bên trái chúng tôi: Cây Sống. Cái cây, một loài ung thư phát triển trên đỉnh đồi, có một thân cây dày uốn lượn theo mọi hướng. Những cục băng treo trên những cành cây xoắn của nó, và những con chim sẻ và sóc dường như tránh xa thứ thấp hèn. Tôi rùng mình, và không chỉ vì cơn gió hung dữ. Tuyến đường của chúng tôi sẽ đưa chúng tôi đến gần một cách nguy hiểm.

Nóng bỏng trên đường đi của chúng tôi, cha của Lily xuất hiện ở cửa khu đất trống. Lần thứ hai anh xuất hiện, phong thái của cô đã trở thành một đứa trẻ sáu tuổi, quá sợ hãi để cử động hoặc thậm chí nói.

"Lily," tôi nói, to hơn dự định trước khi nhanh chóng bịt miệng mình lại. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi tôi liếc nhìn về hướng đỉnh đồi bị nguyền rủa. Lặng lẽ, tôi đan những ngón tay đeo găng của mình vào ngón tay cô ấy và kéo cô ấy theo, đi thật chậm, quá chậm, trong khi cha cô ấy đi sát phía sau.

Vượt qua sườn núi, chúng tôi trượt một lần, hai lần. Kẻ truy đuổi của chúng tôi nhanh chóng bắt kịp và sau đó xử lý tôi từ phía sau. Khi tôi lật lại, anh ấy đã nắm chặt tóc của Lily, mái tóc vàng, xinh đẹp của cô ấy, nắm chặt trong tay.

Anh đẩy mặt mình ngay cạnh cô, nghiến chặt quai hàm và nói: "Đồ khốn nạn vô ơn. Sau tất cả những gì tôi đã làm cho bạn, đây là cách bạn trả ơn tôi? " Những giọt nước bọt bay ra từ những cú lật của anh ấy. Ngay cả từ dưới đất, tôi cũng có thể nếm được mùi rượu whisky hôi hám của anh ta.

"Tôi xin lỗi, tôi xin lỗi," Lily lắp bắp. Cô nhắm mắt lại, như thể đang cố gắng làm cho thế giới và mọi thứ trong đó biến mất.

Tên khốn xấu xa nhìn xuống tôi. "Lần này cô ấy về nhà là tốt rồi; bạn hiểu không? Bạn đã đầu độc tâm trí cô ấy đủ lâu ".

Hoàn toàn vô cùng tức giận, tôi phản pháo lại, "Thằng chó đẻ, mày làm tổn thương cô ấy chưa đủ à?"

"Tổn thương cô ấy?" Anh ta hét lên, rõ ràng là bị xúc phạm bởi lời buộc tội.

"Bạn đang hủy hoại cuộc đời của cô ấy. Tại sao anh không thể để chúng tôi yên? "

"Tôi không hủy hoại cuộc sống của cô ấy. Tôi không. Tôi không." Khi anh ấy nói điều đó lần thứ ba, tôi tự hỏi anh ấy thực sự muốn thuyết phục ai. "Cô ấy là con gái của tôi, bạn có nghĩ rằng tôi đã làm tổn thương chính máu thịt của mình không? Tôi ở đây vì tôi quan tâm đến cô ấy. Vì vậy, hãy tránh xa chúng tôi ra, hiểu không? "

Một âm thanh như tiếng rít thoát ra từ cổ họng Lily khi anh nắm tóc cô như một sợi dây và siết, kéo và xoắn, kéo cô đi, quay lưng về phía tôi. Lily giữ chặt đầu lâu và đá vào cả hai chân, hét lên dữ dội.

Bị kích thích bởi cơn thịnh nộ và adrenaline, tôi bật dậy, lao về phía trước, lao vào lưng bố cô ấy, và cạy móng tay tôi trên trán ông ấy, nhưng anh ấy đã chơi linebacker ở trường đại học trong khi tôi là một người mê nghệ thuật, người đã bỏ qua lớp thể dục, vì vậy anh ấy chỉ cần vươn người xung quanh và lật tôi nằm trên mặt đất - mặt đất lạnh lẽo, tàn bạo - hầu như không có bất kỳ nỗ lực nào. Thế giới đảo lộn và rồi tuyết ướt trượt xuống lưng áo khoác của tôi.

Anh ta đứng trên người tôi, đặt một chân lên hai bên hộp sọ của tôi, con gái của anh ta vẫn nằm trong tay anh ta. Bất chấp việc Lily cầu xin anh đừng làm tôi bị thương, anh đã xử tôi hai cú đá cực nhanh vào mạng sườn. Cả hai đều nhói như ong bắp cày, nhưng tôi không thể hét lên, vì oxy buộc nó phải thoát ra khỏi phổi của tôi, và cơ thể tôi tạm thời quên mất cách hút nó trở lại.

Để kết thúc, anh ta đưa gót giày nặng trĩu xuống mũi tôi. Có một âm thanh nghe rõ như tiếng cành cây gãy, và sau đó miệng tôi trở nên nóng kinh khủng. Ôi mẹ kiếp, tôi có thể nếm máu - miệng tôi tràn ngập máu, ấm hơn cả nước tắm. Những bong bóng đỏ căng phồng bên dưới lỗ mũi của tôi.

Cha của Lily nghiêng người, cơ mặt của ông ấy co giật dữ dội đến mức tôi nghĩ rằng tĩnh mạch sẽ vỡ ra, sau đó, với giọng nghiêm nghị chết người, nói, "Hãy lại gần con gái tôi, và tôi sẽ giết chết cô." Qua làn khói mù, có vẻ như anh ấy đã đi được một chặng đường dài, hoặc có thể ở dưới nước.

Tôi tiếp tục cố gắng nói với anh ta để tự làm tình nhưng tôi quá bận rộn thực tế là nghẹt thở.

Anh kéo Lily đi theo hướng chúng tôi đến. Cô cố gắng chống cự, nhưng điều đó chỉ khiến anh càng thêm tức giận, vì vậy anh đã tát vào mặt cô hết lần này đến lần khác. Ngay sau đó, một cục u to bằng quả bóng tennis đã buộc mắt trái của cô phải nhắm lại. Tôi không thể chịu đựng được - khi nhìn thấy người phụ nữ mà tôi yêu quý bị tan vỡ và bất lực một cách mãnh liệt.

Và ngay lúc đó, tôi thấy cái vòng luẩn quẩn cứ lặp đi lặp lại: cha cô ấy sẽ không bao giờ để cô ấy đi, và cô ấy sẽ không bao giờ ngừng tha thứ cho anh ấy, bởi vì anh ấy là người thân duy nhất của cô ấy, điều đó có nghĩa là cô ấy vẫn khao khát tình yêu và sự chấp nhận của anh ấy. , bất chấp tất cả những gì tồi tệ mà anh ta đã kéo.

Chỉ có một cách để ngăn chặn chuỗi sự kiện khủng khiếp này, giúp mọi người thoát khỏi cảnh khốn cùng. Tôi lật người ra phía trước và thở hổn hển, lồng ngực đau nhói theo từng nhịp thở tuyệt vọng. Tôi cảm thấy chắc chắn mình sẽ bị ốm. Mọi thứ chuyển sang màu đỏ: cằm, mặt trước áo khoác, găng tay của tôi.

Đầu tiên, tôi cố gắng đứng, nhưng chân tôi không chịu sức nặng của tôi, vì vậy tôi bò, thay vào đó, tôi sử dụng cánh tay trái làm nạng. Mỗi lần nó nhấc lên trên đầu tôi, hàng ngàn chiếc đinh đâm vào xương sườn của tôi.

Ở phía trước, đất xung quanh cây sống còn cứng hơn đất đóng băng. Gần đó, bạn có thể phát hiện ra sự thay đổi trong bầu khí quyển. Tôi tiếp tục bò.

Ở quê tôi, có một cuộc tranh luận gay gắt về nguồn gốc của 'sức mạnh' của cây. Một số người tin rằng nó đặc biệt cổ kính, với rễ cây ăn sâu đến tận địa ngục, và đó là điều thúc đẩy sự kỳ lạ của thị trấn. Cá nhân tôi tin rằng đó là một cách khác - cái cây chỉ tình cờ mọc ở một nơi đặc biệt kỳ lạ của thế giới.

Nhưng tại thời điểm đó, lập luận gần như không liên quan. Tôi nắm lấy một cành cây thấp, trước khi nâng người lên và đẩy miệng mình vào một cái trũng trên thân cây. Rất ít ánh sáng xuyên qua mạng nhện của cành cây trên đầu tôi.

Chờ đợi. Điều này thật điên rồ. Chắc chắn phải có một cách khác?

Vẫn còn bàng hoàng, tôi ngoảnh lại. Đi được nửa đường về phía khu đất trống, Lily nắm lấy tay bố và cắn mạnh vào các ngón tay của ông, và cuối cùng khi ông buông ra, cô bò ra khỏi bàn tay và đùi của mình.

Từ khoảng cách đó, cuộc tranh cãi của họ là một tiếng xì xào nhỏ. Anh ta ra lệnh cho cô quay lại, thả người trước chân anh ta như thể anh ta là một Sultan hay một vị Vua chết tiệt, và khi cô lắc đầu và lùi xa hơn nữa, phong thái của anh ta hoàn toàn thay đổi.

Sự tức giận của anh nhường chỗ cho nỗi buồn khi anh cầu xin cô; anh ta thậm chí còn quỳ xuống và đưa tay ra, cầu xin cô ấy đi với anh ta. Nhưng bất cứ khi nào cô ấy lắc đầu, nỗi buồn của anh ấy nhường chỗ cho sự tức giận, rồi anh ấy thò tay vào áo khoác, rút ​​một khẩu súng lục và nhìn về phía tôi.

Tất nhiên. Đó không phải là lỗi của anh mà mối quan hệ với con gái anh đã đổ vỡ. Ôi không. Nó là của tôi. Tôi đã định hướng tình cảm giữa họ - anh ấy không thể sai được. Để giành lại con gái của mình, anh ta chỉ cần giết tôi.

SGK.

Anh ta đã nhắm và bắn. Trong cơn say, tên ngốc đã tung một viên đạn lên trời. Tôi không chắc điều gì khiến tôi kinh hãi hơn: ý tưởng anh ta đánh tôi hay đánh cây.

Anh ta leo lên ngọn đồi, nhanh chóng áp sát. Bây giờ tôi thực sự không còn lựa chọn nào khác.

Trước khi tôi nói được, tôi phải nhổ một ít máu. Nước dãi chảy ra đặc quánh, sau đó là nước dãi đặc quánh.

Tôi lau khóe miệng, dựa vào hốc cây thì thào gọi tên. Đối với tất cả học vấn của tôi, tất cả các giá trị tự do của tôi, bây giờ tôi cảm thấy một cái gì đó đen tối và vượt quá lý trí sâu bên trong tôi. Thật khó để thừa nhận, ngay cả với bản thân tôi, rằng tôi đã từng có khả năng xấu xa như vậy.

Băng đóng lại và tuyết phủ trắng các cành cây. Nơi bàn tay tôi chạm vào vỏ cây, tôi cảm thấy một cảm giác thoát nước tuyệt vời. Linh hồn tôi bị kéo ra khỏi lòng bàn tay, tôi nhớ mình đã nghĩ.

Có một tiếng kêu ngắn và rõ ràng khi cha của Lily gục mặt xuống tuyết. Tên khốn thậm chí còn không biết thứ gì đã đánh mình.

"Bố?" Lily thút thít, sau đó phóng tới và lắc vai anh.

Tôi nửa khập khiễng nửa đi về phía họ. Khi tôi đến chỗ Lily, máu trên mặt tôi đã đông cứng lại.

Cùng nhau, chúng tôi lăn bố cô ấy nằm ngửa để cô ấy có thể thực hiện ép ngực và đặt ngón tay cái vào cổ tay ông ấy, định kỳ dừng lại để hứa với ông ấy rằng mọi thứ sẽ ổn - rằng ông ấy sẽ vượt qua.

Nhưng tôi biết rõ hơn. Một khi ai đó thì thầm tên bạn với Cây Sống, thế là xong. Chúc ngủ ngon. Kết thúc câu chuyện.

Khi rõ ràng là anh không thể hồi sức, Lily vùi mặt vào ngực cha mình và khóc. Tuyết bắt đầu rơi, nhanh chóng lấp đầy các hốc áo khoác.

Tôi vòng tay ôm cô ấy và ép chặt đầu cô ấy vào đầu tôi, đung đưa cô ấy qua lại theo cách bạn đang nâng niu một đứa trẻ.

Cô ấy lắc đầu - thực sự là cô ấy lắc khắp người - rồi nắm lấy cánh tay tôi, móng tay cô ấy cắm sâu vào da thịt tôi. "Bạn có ổn không?" Cô ấy hỏi, cuối cùng máu chảy dọc cằm tôi, vết lõm lớn trên mũi tôi.

"Tôi ổn," tôi thở khò khè. Một cách bí mật, thật đau lòng khi nói ra.

Trong tâm trí tôi, Cây Sống Văng vẳng, hát và cười. Không, không có gì ổn cả. Đối với Lily, cơn ác mộng đã qua. Cô ấy đã được tự do. Đối với tôi, tuy nhiên, sẽ có những hậu quả. Hệ quả Dire. Bởi vì bất cứ lúc nào ai đó thì thầm tên cây, toàn bộ nỗi kinh hoàng của quê hương tôi ập xuống họ.

Sự kinh hoàng sẽ đến. Không sớm thì muộn, họ chắc chắn sẽ đến. Nếu tôi may mắn, bố mẹ tôi chỉ đơn giản là tìm thấy tôi đã chết vào một buổi sáng, chất dịch màu đen rỉ ra từ miệng tôi, xương sườn của tôi nở ra từ ngực. Và sau đó, họ sẽ nhận được những cuộc điện thoại nặc danh khó chịu. Thậm chí có thể có một hoặc hai túi phân đang cháy để lại trước hiên nhà — một hình phạt cho tội lỗi mà con gái họ đã nhận ra.

Nhưng nếu tôi không may mắn , thì hãy nói rằng điều an toàn nhất nên làm là đưa Lily trở lại New York, một mình, trước khi mọi thứ nóng lên.

Tôi đặt tay lên cằm cô ấy và hôn lên trán cô ấy, sau đó đẩy má của chúng tôi vào nhau. Mối quan hệ của chúng tôi sắp kết thúc. Nhưng, ít nhất trong một thời gian ngắn, tôi có thể tận hưởngLily lo lắng về kỳ nghỉ đông của chúng tôi, và ai có thể đổ lỗi cho cô ấy? Tuần trước, hai gã say xỉn trên Đại lộ số 5 đã gọi chúng tôi là đồ béo bở vì không chịu xuất hiện trước mặt họ, vì vậy tôi chỉ có thể tưởng tượng kiểu tiếp đón mà cô ấy mong đợi từ một nơi lạc hậu như quê hương tôi. Nhưng chúng tôi thực sự cần một chút không gian từ cha cô ấy. Và bên cạnh đó, con người ở đây khá tiến bộ. Theo một cách kỳ lạ.

Thấy chưa, quê hương tôi là một nơi xa lạ, lạ lùng. Sự việc xảy ra ở đây.

Đó là nơi mà bạn sẽ thấy ông nội đi dạo dọc Phố Chính hai tuần sau đám tang của ông. Loại nơi mà, nếu con gái bạn biến mất, bạn sẽ không đi tìm cô ấy, bởi vì bạn biết rõ nếu cô gái tội nghiệp vẫn còn sống, bạn sẽ không bao giờ muốn cô ấy trở về nhà.

Và đó là nơi mà một thứ gì đó chết tiệt như 'Cây Sống' mọc lên...

Ở một nơi như thế, chẳng ai thèm đếm xỉa đến hai người phụ nữ đang nắm tay nhau.

Chuyến đi của chúng tôi bắt đầu tuyệt vời: mẹ tôi khăng khăng Lily hãy thử món bánh đậu phộng kép nổi tiếng thế giới của cô ấy và bố thực sự đã đứng dậy khỏi ghế tựa để giới thiệu. Trong thế giới của anh ấy, đó là một cử chỉ tuyệt vời.

Khi chúng tôi mặc áo khoác, chuẩn bị rời đi, anh ấy nói, "Có kế hoạch vui vẻ nào khi bạn ở đây không?"

"Chúng tôi sẽ đi bộ đường dài," Lily trả lời. "Tôi đã muốn chụp một bức ảnh từ đỉnh những ngọn đồi bên ngoài thị trấn kể từ khi chúng tôi đến đây."

Một cái nhìn dữ dội từ bố đã làm mất đi nụ cười trên khuôn mặt cô. Với một giọng điệu lạc quan, tôi nhanh chóng nói thêm, "Nhưng rõ ràng là chúng tôi sẽ bám sát đường mòn."

Anh ta nheo mắt và gật đầu, nhẹ. "Chà... chỉ cần cẩn thận."

Bởi vì tôi đã chuyển đi nhiều năm trước, nên bố đã nhắc nhở tôi thường xuyên nhắc nhở tôi về những nguy hiểm mà thị trấn của chúng tôi gây ra. Như thể chúng không mãi mãi khắc sâu vào trí nhớ của tôi.

Lily và tôi đi bộ dọc theo một con đường mòn xuyên qua khu rừng ở phía Tây của thị trấn. Sau nhiều ngày tuyết rơi, đường chân trời đã được sơn trắng toàn bộ. Một cơn gió thoảng qua khiến đôi má ửng hồng của Lily đỏ bừng hơn bình thường, và chỉ có một vài chiếc khóa vàng lấp ló bên dưới chiếc mũ len của cô.

Việc tiếp nhận điện thoại ở khu vực này trong điều kiện tốt nhất là rất tệ, nhưng tại một thời điểm, thời tiết tốt lên, đủ để làm cho điện thoại di động của Lily trở nên nổi tiếng.

"Là anh ta," cô nói, giọng cô đột nhiên đều đều. "Anh ấy ở đây."

Có 27 cuộc gọi nhỡ, tất cả đều là của bố cô.

Anh ấy lẽ ra không bao giờ có thể tìm thấy chúng tôi; quê hương của tôi không được liệt kê trên bất kỳ bản đồ nào và không có đăng ký tên nào — điều đó có nghĩa là Lily đã cung cấp cho anh ấy thông tin về chuyến đi của chúng tôi một cách nhỏ giọt, mặc dù tôi đã đặc biệt nói với cô ấy là không.

Cô ấy để thư thoại phát. Kể từ lần gặp cuối cùng của chúng tôi với tên khốn đó, anh ta đã rất chăm chỉ và đòi Lily trở về nhà với anh ta. Tôi yêu cô ấy đến trăng hoa, nhưng cô ấy đã tha thứ đến mức có lỗi. Ngay cả sau gần ba mươi năm bị lạm dụng, cô vẫn yêu và ghét người đàn ông đó như nhau, điều đó có nghĩa là cô không ngừng cố gắng sửa chữa mối quan hệ của họ, cho dù anh ta đã đốt cháy cô bao nhiêu lần. Khỉ thật, toàn bộ cánh tay trái của cô ấy vẫn còn là một vết bầm tím xấu xí từ lần chạy cuối cùng của họ.

Chỉ nhìn thấy anh thôi cũng sẽ làm cô trở lại những cơn hoảng loạn, chứng mất ngủ. Cô ấy lắc đầu, đôi mắt xanh thẳm của cô ấy đã sưng lên vì nước mắt, và trông rất thương, rất buồn, nó bóp nghẹt hơi thở của tôi ngay lập tức. Tôi muốn giết người đàn ông đó.

Chúng tôi dự định cắt ngắn chuyến đi của mình và bắt chuyến bay vào phút cuối đến Fiji, nhưng sau đó chúng tôi nghe thấy tiếng bước chân lạo xạo qua tuyết, kèm theo một giọng nói lầm bầm hét lên, "LILY."

Quê tôi chỉ cách hai con phố, có đèn nhấp nháy để đánh dấu ngã tư, nghĩa là chúng tôi không khó tìm. Bố của Lily có lẽ đã lái xe vòng quanh cho đến khi ông phát hiện ra chiếc xe Civic của cô ấy sau đó đi theo dấu vết của chúng tôi.

"Nào," tôi nói. "Cách này." Có một tuyến đường khác chạy ngược về phía bãi đậu xe.

Lily đứng vững tại chỗ như một đứa trẻ bị bắt tay vào lọ bánh quy cho đến khi tôi đặt tay lên đôi má ửng hồng vì mùa đông của cô ấy và nói, "Nhìn tôi này. Lily, nhìn tôi này. Tôi hứa mọi thứ sẽ ổn. Nhưng chúng ta phải đi. "

Hai chúng tôi thoát khỏi con đường mòn, băng qua một con lạch đóng băng, băng qua một biển cảnh báo làm bằng tay, và chiến đấu qua một con đường mòn lên dốc đầy cây bụi. Lớp lông tơ rậm rạp đến tận ngực tôi và eo của Lily; chẳng bao lâu nữa chúng tôi đã ăn cắp vặt.

Khi chúng tôi băng qua sườn một ngọn đồi dốc, nó xuất hiện bên trái chúng tôi: Cây Sống. Cái cây, một loài ung thư phát triển trên đỉnh đồi, có một thân cây dày uốn lượn theo mọi hướng. Những cục băng treo trên những cành cây xoắn của nó, và những con chim sẻ và sóc dường như tránh xa thứ thấp hèn. Tôi rùng mình, và không chỉ vì cơn gió hung dữ. Tuyến đường của chúng tôi sẽ đưa chúng tôi đến gần một cách nguy hiểm.

Nóng bỏng trên đường đi của chúng tôi, cha của Lily xuất hiện ở cửa khu đất trống. Lần thứ hai anh xuất hiện, phong thái của cô đã trở thành một đứa trẻ sáu tuổi, quá sợ hãi để cử động hoặc thậm chí nói.

"Lily," tôi nói, to hơn dự định trước khi nhanh chóng bịt miệng mình lại. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi tôi liếc nhìn về hướng đỉnh đồi bị nguyền rủa. Lặng lẽ, tôi đan những ngón tay đeo găng của mình vào ngón tay cô ấy và kéo cô ấy theo, đi thật chậm, quá chậm, trong khi cha cô ấy đi sát phía sau.

Vượt qua sườn núi, chúng tôi trượt một lần, hai lần. Kẻ truy đuổi của chúng tôi nhanh chóng bắt kịp và sau đó xử lý tôi từ phía sau. Khi tôi lật lại, anh ấy đã nắm chặt tóc của Lily, mái tóc vàng, xinh đẹp của cô ấy, nắm chặt trong tay.

Anh đẩy mặt mình ngay cạnh cô, nghiến chặt quai hàm và nói: "Đồ khốn nạn vô ơn. Sau tất cả những gì tôi đã làm cho bạn, đây là cách bạn trả ơn tôi? " Những giọt nước bọt bay ra từ những cú lật của anh ấy. Ngay cả từ dưới đất, tôi cũng có thể nếm được mùi rượu whisky hôi hám của anh ta.

"Tôi xin lỗi, tôi xin lỗi," Lily lắp bắp. Cô nhắm mắt lại, như thể đang cố gắng làm cho thế giới và mọi thứ trong đó biến mất.

Tên khốn xấu xa nhìn xuống tôi. "Lần này cô ấy về nhà là tốt rồi; bạn hiểu không? Bạn đã đầu độc tâm trí cô ấy đủ lâu ".

Hoàn toàn vô cùng tức giận, tôi phản pháo lại, "Thằng chó đẻ, mày làm tổn thương cô ấy chưa đủ à?"

"Tổn thương cô ấy?" Anh ta hét lên, rõ ràng là bị xúc phạm bởi lời buộc tội.

"Bạn đang hủy hoại cuộc đời của cô ấy. Tại sao anh không thể để chúng tôi yên? "

"Tôi không hủy hoại cuộc sống của cô ấy. Tôi không. Tôi không." Khi anh ấy nói điều đó lần thứ ba, tôi tự hỏi anh ấy thực sự muốn thuyết phục ai. "Cô ấy là con gái của tôi, bạn có nghĩ rằng tôi đã làm tổn thương chính máu thịt của mình không? Tôi ở đây vì tôi quan tâm đến cô ấy. Vì vậy, hãy tránh xa chúng tôi ra, hiểu không? "

Một âm thanh như tiếng rít thoát ra từ cổ họng Lily khi anh nắm tóc cô như một sợi dây và siết, kéo và xoắn, kéo cô đi, quay lưng về phía tôi. Lily giữ chặt đầu lâu và đá vào cả hai chân, hét lên dữ dội.

Bị kích thích bởi cơn thịnh nộ và adrenaline, tôi bật dậy, lao về phía trước, lao vào lưng bố cô ấy, và cạy móng tay tôi trên trán ông ấy, nhưng anh ấy đã chơi linebacker ở trường đại học trong khi tôi là một người mê nghệ thuật, người đã bỏ qua lớp thể dục, vì vậy anh ấy chỉ cần vươn người xung quanh và lật tôi nằm trên mặt đất - mặt đất lạnh lẽo, tàn bạo - hầu như không có bất kỳ nỗ lực nào. Thế giới đảo lộn và rồi tuyết ướt trượt xuống lưng áo khoác của tôi.

Anh ta đứng trên người tôi, đặt một chân lên hai bên hộp sọ của tôi, con gái của anh ta vẫn nằm trong tay anh ta. Bất chấp việc Lily cầu xin anh đừng làm tôi bị thương, anh đã xử tôi hai cú đá cực nhanh vào mạng sườn. Cả hai đều nhói như ong bắp cày, nhưng tôi không thể hét lên, vì oxy buộc nó phải thoát ra khỏi phổi của tôi, và cơ thể tôi tạm thời quên mất cách hút nó trở lại.

Để kết thúc, anh ta đưa gót giày nặng trĩu xuống mũi tôi. Có một âm thanh nghe rõ như tiếng cành cây gãy, và sau đó miệng tôi trở nên nóng kinh khủng. Ôi mẹ kiếp, tôi có thể nếm máu - miệng tôi tràn ngập máu, ấm hơn cả nước tắm. Những bong bóng đỏ căng phồng bên dưới lỗ mũi của tôi.

Cha của Lily nghiêng người, cơ mặt của ông ấy co giật dữ dội đến mức tôi nghĩ rằng tĩnh mạch sẽ vỡ ra, sau đó, với giọng nghiêm nghị chết người, nói, "Hãy lại gần con gái tôi, và tôi sẽ giết chết cô." Qua làn khói mù, có vẻ như anh ấy đã đi được một chặng đường dài, hoặc có thể ở dưới nước.

Tôi tiếp tục cố gắng nói với anh ta để tự làm tình nhưng tôi quá bận rộn thực tế là nghẹt thở.

Anh kéo Lily đi theo hướng chúng tôi đến. Cô cố gắng chống cự, nhưng điều đó chỉ khiến anh càng thêm tức giận, vì vậy anh đã tát vào mặt cô hết lần này đến lần khác. Ngay sau đó, một cục u to bằng quả bóng tennis đã buộc mắt trái của cô phải nhắm lại. Tôi không thể chịu đựng được - khi nhìn thấy người phụ nữ mà tôi yêu quý bị tan vỡ và bất lực một cách mãnh liệt.

Và ngay lúc đó, tôi thấy cái vòng luẩn quẩn cứ lặp đi lặp lại: cha cô ấy sẽ không bao giờ để cô ấy đi, và cô ấy sẽ không bao giờ ngừng tha thứ cho anh ấy, bởi vì anh ấy là người thân duy nhất của cô ấy, điều đó có nghĩa là cô ấy vẫn khao khát tình yêu và sự chấp nhận của anh ấy. , bất chấp tất cả những gì tồi tệ mà anh ta đã kéo.

Chỉ có một cách để ngăn chặn chuỗi sự kiện khủng khiếp này, giúp mọi người thoát khỏi cảnh khốn cùng. Tôi lật người ra phía trước và thở hổn hển, lồng ngực đau nhói theo từng nhịp thở tuyệt vọng. Tôi cảm thấy chắc chắn mình sẽ bị ốm. Mọi thứ chuyển sang màu đỏ: cằm, mặt trước áo khoác, găng tay của tôi.

Đầu tiên, tôi cố gắng đứng, nhưng chân tôi không chịu sức nặng của tôi, vì vậy tôi bò, thay vào đó, tôi sử dụng cánh tay trái làm nạng. Mỗi lần nó nhấc lên trên đầu tôi, hàng ngàn chiếc đinh đâm vào xương sườn của tôi.

Ở phía trước, đất xung quanh cây sống còn cứng hơn đất đóng băng. Gần đó, bạn có thể phát hiện ra sự thay đổi trong bầu khí quyển. Tôi tiếp tục bò.

Ở quê tôi, có một cuộc tranh luận gay gắt về nguồn gốc của 'sức mạnh' của cây. Một số người tin rằng nó đặc biệt cổ kính, với rễ cây ăn sâu đến tận địa ngục, và đó là điều thúc đẩy sự kỳ lạ của thị trấn. Cá nhân tôi tin rằng đó là một cách khác - cái cây chỉ tình cờ mọc ở một nơi đặc biệt kỳ lạ của thế giới.

Nhưng tại thời điểm đó, lập luận gần như không liên quan. Tôi nắm lấy một cành cây thấp, trước khi nâng người lên và đẩy miệng mình vào một cái trũng trên thân cây. Rất ít ánh sáng xuyên qua mạng nhện của cành cây trên đầu tôi.

Chờ đợi. Điều này thật điên rồ. Chắc chắn phải có một cách khác?

Vẫn còn bàng hoàng, tôi ngoảnh lại. Đi được nửa đường về phía khu đất trống, Lily nắm lấy tay bố và cắn mạnh vào các ngón tay của ông, và cuối cùng khi ông buông ra, cô bò ra khỏi bàn tay và đùi của mình.

Từ khoảng cách đó, cuộc tranh cãi của họ là một tiếng xì xào nhỏ. Anh ta ra lệnh cho cô quay lại, thả người trước chân anh ta như thể anh ta là một Sultan hay một vị Vua chết tiệt, và khi cô lắc đầu và lùi xa hơn nữa, phong thái của anh ta hoàn toàn thay đổi.

Sự tức giận của anh nhường chỗ cho nỗi buồn khi anh cầu xin cô; anh ta thậm chí còn quỳ xuống và đưa tay ra, cầu xin cô ấy đi với anh ta. Nhưng bất cứ khi nào cô ấy lắc đầu, nỗi buồn của anh ấy nhường chỗ cho sự tức giận, rồi anh ấy thò tay vào áo khoác, rút ​​một khẩu súng lục và nhìn về phía tôi.

Tất nhiên. Đó không phải là lỗi của anh mà mối quan hệ với con gái anh đã đổ vỡ. Ôi không. Nó là của tôi. Tôi đã định hướng tình cảm giữa họ - anh ấy không thể sai được. Để giành lại con gái của mình, anh ta chỉ cần giết tôi.

SGK.

Anh ta đã nhắm và bắn. Trong cơn say, tên ngốc đã tung một viên đạn lên trời. Tôi không chắc điều gì khiến tôi kinh hãi hơn: ý tưởng anh ta đánh tôi hay đánh cây.

Anh ta leo lên ngọn đồi, nhanh chóng áp sát. Bây giờ tôi thực sự không còn lựa chọn nào khác.

Trước khi tôi nói được, tôi phải nhổ một ít máu. Nước dãi chảy ra đặc quánh, sau đó là nước dãi đặc quánh.

Tôi lau khóe miệng, dựa vào hốc cây thì thào gọi tên. Đối với tất cả học vấn của tôi, tất cả các giá trị tự do của tôi, bây giờ tôi cảm thấy một cái gì đó đen tối và vượt quá lý trí sâu bên trong tôi. Thật khó để thừa nhận, ngay cả với bản thân tôi, rằng tôi đã từng có khả năng xấu xa như vậy.

Băng đóng lại và tuyết phủ trắng các cành cây. Nơi bàn tay tôi chạm vào vỏ cây, tôi cảm thấy một cảm giác thoát nước tuyệt vời. Linh hồn tôi bị kéo ra khỏi lòng bàn tay, tôi nhớ mình đã nghĩ.

Có một tiếng kêu ngắn và rõ ràng khi cha của Lily gục mặt xuống tuyết. Tên khốn thậm chí còn không biết thứ gì đã đánh mình.

"Bố?" Lily thút thít, sau đó phóng tới và lắc vai anh.

Tôi nửa khập khiễng nửa đi về phía họ. Khi tôi đến chỗ Lily, máu trên mặt tôi đã đông cứng lại.

Cùng nhau, chúng tôi lăn bố cô ấy nằm ngửa để cô ấy có thể thực hiện ép ngực và đặt ngón tay cái vào cổ tay ông ấy, định kỳ dừng lại để hứa với ông ấy rằng mọi thứ sẽ ổn - rằng ông ấy sẽ vượt qua.

Nhưng tôi biết rõ hơn. Một khi ai đó thì thầm tên bạn với Cây Sống, thế là xong. Chúc ngủ ngon. Kết thúc câu chuyện.

Khi rõ ràng là anh không thể hồi sức, Lily vùi mặt vào ngực cha mình và khóc. Tuyết bắt đầu rơi, nhanh chóng lấp đầy các hốc áo khoác.

Tôi vòng tay ôm cô ấy và ép chặt đầu cô ấy vào đầu tôi, đung đưa cô ấy qua lại theo cách bạn đang nâng niu một đứa trẻ.

Cô ấy lắc đầu - thực sự là cô ấy lắc khắp người - rồi nắm lấy cánh tay tôi, móng tay cô ấy cắm sâu vào da thịt tôi. "Bạn có ổn không?" Cô ấy hỏi, cuối cùng máu chảy dọc cằm tôi, vết lõm lớn trên mũi tôi.

"Tôi ổn," tôi thở khò khè. Một cách bí mật, thật đau lòng khi nói ra.

Trong tâm trí tôi, Cây Sống Văng vẳng, hát và cười. Không, không có gì ổn cả. Đối với Lily, cơn ác mộng đã qua. Cô ấy đã được tự do. Đối với tôi, tuy nhiên, sẽ có những hậu quả. Hệ quả Dire. Bởi vì bất cứ lúc nào ai đó thì thầm tên cây, toàn bộ nỗi kinh hoàng của quê hương tôi ập xuống họ.

Sự kinh hoàng sẽ đến. Không sớm thì muộn, họ chắc chắn sẽ đến. Nếu tôi may mắn, bố mẹ tôi chỉ đơn giản là tìm thấy tôi đã chết vào một buổi sáng, chất dịch màu đen rỉ ra từ miệng tôi, xương sườn của tôi nở ra từ ngực. Và sau đó, họ sẽ nhận được những cuộc điện thoại nặc danh khó chịu. Thậm chí có thể có một hoặc hai túi phân đang cháy để lại trước hiên nhà — một hình phạt cho tội lỗi mà con gái họ đã nhận ra.

Nhưng nếu tôi không may mắn , thì hãy nói rằng điều an toàn nhất nên làm là đưa Lily trở lại New York, một mình, trước khi mọi thứ nóng lên.

Tôi đặt tay lên cằm cô ấy và hôn lên trán cô ấy, sau đó đẩy má của chúng tôi vào nhau. Mối quan hệ của chúng tôi sắp kết thúc. Nhưng, ít nhất trong một thời gian ngắn, tôi có thể tận hưởngLily lo lắng về kỳ nghỉ đông của chúng tôi, và ai có thể đổ lỗi cho cô ấy? Tuần trước, hai gã say xỉn trên Đại lộ số 5 đã gọi chúng tôi là đồ béo bở vì không chịu xuất hiện trước mặt họ, vì vậy tôi chỉ có thể tưởng tượng kiểu tiếp đón mà cô ấy mong đợi từ một nơi lạc hậu như quê hương tôi. Nhưng chúng tôi thực sự cần một chút không gian từ cha cô ấy. Và bên cạnh đó, con người ở đây khá tiến bộ. Theo một cách kỳ lạ.

Thấy chưa, quê hương tôi là một nơi xa lạ, lạ lùng. Sự việc xảy ra ở đây.

Đó là nơi mà bạn sẽ thấy ông nội đi dạo dọc Phố Chính hai tuần sau đám tang của ông. Loại nơi mà, nếu con gái bạn biến mất, bạn sẽ không đi tìm cô ấy, bởi vì bạn biết rõ nếu cô gái tội nghiệp vẫn còn sống, bạn sẽ không bao giờ muốn cô ấy trở về nhà.

Và đó là nơi mà một thứ gì đó chết tiệt như 'Cây Sống' mọc lên...

Ở một nơi như thế, chẳng ai thèm đếm xỉa đến hai người phụ nữ đang nắm tay nhau.

Chuyến đi của chúng tôi bắt đầu tuyệt vời: mẹ tôi khăng khăng Lily hãy thử món bánh đậu phộng kép nổi tiếng thế giới của cô ấy và bố thực sự đã đứng dậy khỏi ghế tựa để giới thiệu. Trong thế giới của anh ấy, đó là một cử chỉ tuyệt vời.

Khi chúng tôi mặc áo khoác, chuẩn bị rời đi, anh ấy nói, "Có kế hoạch vui vẻ nào khi bạn ở đây không?"

"Chúng tôi sẽ đi bộ đường dài," Lily trả lời. "Tôi đã muốn chụp một bức ảnh từ đỉnh những ngọn đồi bên ngoài thị trấn kể từ khi chúng tôi đến đây."

Một cái nhìn dữ dội từ bố đã làm mất đi nụ cười trên khuôn mặt cô. Với một giọng điệu lạc quan, tôi nhanh chóng nói thêm, "Nhưng rõ ràng là chúng tôi sẽ bám sát đường mòn."

Anh ta nheo mắt và gật đầu, nhẹ. "Chà... chỉ cần cẩn thận."

Bởi vì tôi đã chuyển đi nhiều năm trước, nên bố đã nhắc nhở tôi thường xuyên nhắc nhở tôi về những nguy hiểm mà thị trấn của chúng tôi gây ra. Như thể chúng không mãi mãi khắc sâu vào trí nhớ của tôi.

Lily và tôi đi bộ dọc theo một con đường mòn xuyên qua khu rừng ở phía Tây của thị trấn. Sau nhiều ngày tuyết rơi, đường chân trời đã được sơn trắng toàn bộ. Một cơn gió thoảng qua khiến đôi má ửng hồng của Lily đỏ bừng hơn bình thường, và chỉ có một vài chiếc khóa vàng lấp ló bên dưới chiếc mũ len của cô.

Việc tiếp nhận điện thoại ở khu vực này trong điều kiện tốt nhất là rất tệ, nhưng tại một thời điểm, thời tiết tốt lên, đủ để làm cho điện thoại di động của Lily trở nên nổi tiếng.

"Là anh ta," cô nói, giọng cô đột nhiên đều đều. "Anh ấy ở đây."

Có 27 cuộc gọi nhỡ, tất cả đều là của bố cô.

Anh ấy lẽ ra không bao giờ có thể tìm thấy chúng tôi; quê hương của tôi không được liệt kê trên bất kỳ bản đồ nào và không có đăng ký tên nào — điều đó có nghĩa là Lily đã cung cấp cho anh ấy thông tin về chuyến đi của chúng tôi một cách nhỏ giọt, mặc dù tôi đã đặc biệt nói với cô ấy là không.

Cô ấy để thư thoại phát. Kể từ lần gặp cuối cùng của chúng tôi với tên khốn đó, anh ta đã rất chăm chỉ và đòi Lily trở về nhà với anh ta. Tôi yêu cô ấy đến trăng hoa, nhưng cô ấy đã tha thứ đến mức có lỗi. Ngay cả sau gần ba mươi năm bị lạm dụng, cô vẫn yêu và ghét người đàn ông đó như nhau, điều đó có nghĩa là cô không ngừng cố gắng sửa chữa mối quan hệ của họ, cho dù anh ta đã đốt cháy cô bao nhiêu lần. Khỉ thật, toàn bộ cánh tay trái của cô ấy vẫn còn là một vết bầm tím xấu xí từ lần chạy cuối cùng của họ.

Chỉ nhìn thấy anh thôi cũng sẽ làm cô trở lại những cơn hoảng loạn, chứng mất ngủ. Cô ấy lắc đầu, đôi mắt xanh thẳm của cô ấy đã sưng lên vì nước mắt, và trông rất thương, rất buồn, nó bóp nghẹt hơi thở của tôi ngay lập tức. Tôi muốn giết người đàn ông đó.

Chúng tôi dự định cắt ngắn chuyến đi của mình và bắt chuyến bay vào phút cuối đến Fiji, nhưng sau đó chúng tôi nghe thấy tiếng bước chân lạo xạo qua tuyết, kèm theo một giọng nói lầm bầm hét lên, "LILY."

Quê tôi chỉ cách hai con phố, có đèn nhấp nháy để đánh dấu ngã tư, nghĩa là chúng tôi không khó tìm. Bố của Lily có lẽ đã lái xe vòng quanh cho đến khi ông phát hiện ra chiếc xe Civic của cô ấy sau đó đi theo dấu vết của chúng tôi.

"Nào," tôi nói. "Cách này." Có một tuyến đường khác chạy ngược về phía bãi đậu xe.

Lily đứng vững tại chỗ như một đứa trẻ bị bắt tay vào lọ bánh quy cho đến khi tôi đặt tay lên đôi má ửng hồng vì mùa đông của cô ấy và nói, "Nhìn tôi này. Lily, nhìn tôi này. Tôi hứa mọi thứ sẽ ổn. Nhưng chúng ta phải đi. "

Hai chúng tôi thoát khỏi con đường mòn, băng qua một con lạch đóng băng, băng qua một biển cảnh báo làm bằng tay, và chiến đấu qua một con đường mòn lên dốc đầy cây bụi. Lớp lông tơ rậm rạp đến tận ngực tôi và eo của Lily; chẳng bao lâu nữa chúng tôi đã ăn cắp vặt.

Khi chúng tôi băng qua sườn một ngọn đồi dốc, nó xuất hiện bên trái chúng tôi: Cây Sống. Cái cây, một loài ung thư phát triển trên đỉnh đồi, có một thân cây dày uốn lượn theo mọi hướng. Những cục băng treo trên những cành cây xoắn của nó, và những con chim sẻ và sóc dường như tránh xa thứ thấp hèn. Tôi rùng mình, và không chỉ vì cơn gió hung dữ. Tuyến đường của chúng tôi sẽ đưa chúng tôi đến gần một cách nguy hiểm.

Nóng bỏng trên đường đi của chúng tôi, cha của Lily xuất hiện ở cửa khu đất trống. Lần thứ hai anh xuất hiện, phong thái của cô đã trở thành một đứa trẻ sáu tuổi, quá sợ hãi để cử động hoặc thậm chí nói.

"Lily," tôi nói, to hơn dự định trước khi nhanh chóng bịt miệng mình lại. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi tôi liếc nhìn về hướng đỉnh đồi bị nguyền rủa. Lặng lẽ, tôi đan những ngón tay đeo găng của mình vào ngón tay cô ấy và kéo cô ấy theo, đi thật chậm, quá chậm, trong khi cha cô ấy đi sát phía sau.

Vượt qua sườn núi, chúng tôi trượt một lần, hai lần. Kẻ truy đuổi của chúng tôi nhanh chóng bắt kịp và sau đó xử lý tôi từ phía sau. Khi tôi lật lại, anh ấy đã nắm chặt tóc của Lily, mái tóc vàng, xinh đẹp của cô ấy, nắm chặt trong tay.

Anh đẩy mặt mình ngay cạnh cô, nghiến chặt quai hàm và nói: "Đồ khốn nạn vô ơn. Sau tất cả những gì tôi đã làm cho bạn, đây là cách bạn trả ơn tôi? " Những giọt nước bọt bay ra từ những cú lật của anh ấy. Ngay cả từ dưới đất, tôi cũng có thể nếm được mùi rượu whisky hôi hám của anh ta.

"Tôi xin lỗi, tôi xin lỗi," Lily lắp bắp. Cô nhắm mắt lại, như thể đang cố gắng làm cho thế giới và mọi thứ trong đó biến mất.

Tên khốn xấu xa nhìn xuống tôi. "Lần này cô ấy về nhà là tốt rồi; bạn hiểu không? Bạn đã đầu độc tâm trí cô ấy đủ lâu ".

Hoàn toàn vô cùng tức giận, tôi phản pháo lại, "Thằng chó đẻ, mày làm tổn thương cô ấy chưa đủ à?"

"Tổn thương cô ấy?" Anh ta hét lên, rõ ràng là bị xúc phạm bởi lời buộc tội.

"Bạn đang hủy hoại cuộc đời của cô ấy. Tại sao anh không thể để chúng tôi yên? "

"Tôi không hủy hoại cuộc sống của cô ấy. Tôi không. Tôi không." Khi anh ấy nói điều đó lần thứ ba, tôi tự hỏi anh ấy thực sự muốn thuyết phục ai. "Cô ấy là con gái của tôi, bạn có nghĩ rằng tôi đã làm tổn thương chính máu thịt của mình không? Tôi ở đây vì tôi quan tâm đến cô ấy. Vì vậy, hãy tránh xa chúng tôi ra, hiểu không? "

Một âm thanh như tiếng rít thoát ra từ cổ họng Lily khi anh nắm tóc cô như một sợi dây và siết, kéo và xoắn, kéo cô đi, quay lưng về phía tôi. Lily giữ chặt đầu lâu và đá vào cả hai chân, hét lên dữ dội.

Bị kích thích bởi cơn thịnh nộ và adrenaline, tôi bật dậy, lao về phía trước, lao vào lưng bố cô ấy, và cạy móng tay tôi trên trán ông ấy, nhưng anh ấy đã chơi linebacker ở trường đại học trong khi tôi là một người mê nghệ thuật, người đã bỏ qua lớp thể dục, vì vậy anh ấy chỉ cần vươn người xung quanh và lật tôi nằm trên mặt đất - mặt đất lạnh lẽo, tàn bạo - hầu như không có bất kỳ nỗ lực nào. Thế giới đảo lộn và rồi tuyết ướt trượt xuống lưng áo khoác của tôi.

Anh ta đứng trên người tôi, đặt một chân lên hai bên hộp sọ của tôi, con gái của anh ta vẫn nằm trong tay anh ta. Bất chấp việc Lily cầu xin anh đừng làm tôi bị thương, anh đã xử tôi hai cú đá cực nhanh vào mạng sườn. Cả hai đều nhói như ong bắp cày, nhưng tôi không thể hét lên, vì oxy buộc nó phải thoát ra khỏi phổi của tôi, và cơ thể tôi tạm thời quên mất cách hút nó trở lại.

Để kết thúc, anh ta đưa gót giày nặng trĩu xuống mũi tôi. Có một âm thanh nghe rõ như tiếng cành cây gãy, và sau đó miệng tôi trở nên nóng kinh khủng. Ôi mẹ kiếp, tôi có thể nếm máu - miệng tôi tràn ngập máu, ấm hơn cả nước tắm. Những bong bóng đỏ căng phồng bên dưới lỗ mũi của tôi.

Cha của Lily nghiêng người, cơ mặt của ông ấy co giật dữ dội đến mức tôi nghĩ rằng tĩnh mạch sẽ vỡ ra, sau đó, với giọng nghiêm nghị chết người, nói, "Hãy lại gần con gái tôi, và tôi sẽ giết chết cô." Qua làn khói mù, có vẻ như anh ấy đã đi được một chặng đường dài, hoặc có thể ở dưới nước.

Tôi tiếp tục cố gắng nói với anh ta để tự làm tình nhưng tôi quá bận rộn thực tế là nghẹt thở.

Anh kéo Lily đi theo hướng chúng tôi đến. Cô cố gắng chống cự, nhưng điều đó chỉ khiến anh càng thêm tức giận, vì vậy anh đã tát vào mặt cô hết lần này đến lần khác. Ngay sau đó, một cục u to bằng quả bóng tennis đã buộc mắt trái của cô phải nhắm lại. Tôi không thể chịu đựng được - khi nhìn thấy người phụ nữ mà tôi yêu quý bị tan vỡ và bất lực một cách mãnh liệt.

Và ngay lúc đó, tôi thấy cái vòng luẩn quẩn cứ lặp đi lặp lại: cha cô ấy sẽ không bao giờ để cô ấy đi, và cô ấy sẽ không bao giờ ngừng tha thứ cho anh ấy, bởi vì anh ấy là người thân duy nhất của cô ấy, điều đó có nghĩa là cô ấy vẫn khao khát tình yêu và sự chấp nhận của anh ấy. , bất chấp tất cả những gì tồi tệ mà anh ta đã kéo.

Chỉ có một cách để ngăn chặn chuỗi sự kiện khủng khiếp này, giúp mọi người thoát khỏi cảnh khốn cùng. Tôi lật người ra phía trước và thở hổn hển, lồng ngực đau nhói theo từng nhịp thở tuyệt vọng. Tôi cảm thấy chắc chắn mình sẽ bị ốm. Mọi thứ chuyển sang màu đỏ: cằm, mặt trước áo khoác, găng tay của tôi.

Đầu tiên, tôi cố gắng đứng, nhưng chân tôi không chịu sức nặng của tôi, vì vậy tôi bò, thay vào đó, tôi sử dụng cánh tay trái làm nạng. Mỗi lần nó nhấc lên trên đầu tôi, hàng ngàn chiếc đinh đâm vào xương sườn của tôi.

Ở phía trước, đất xung quanh cây sống còn cứng hơn đất đóng băng. Gần đó, bạn có thể phát hiện ra sự thay đổi trong bầu khí quyển. Tôi tiếp tục bò.

Ở quê tôi, có một cuộc tranh luận gay gắt về nguồn gốc của 'sức mạnh' của cây. Một số người tin rằng nó đặc biệt cổ kính, với rễ cây ăn sâu đến tận địa ngục, và đó là điều thúc đẩy sự kỳ lạ của thị trấn. Cá nhân tôi tin rằng đó là một cách khác - cái cây chỉ tình cờ mọc ở một nơi đặc biệt kỳ lạ của thế giới.

Nhưng tại thời điểm đó, lập luận gần như không liên quan. Tôi nắm lấy một cành cây thấp, trước khi nâng người lên và đẩy miệng mình vào một cái trũng trên thân cây. Rất ít ánh sáng xuyên qua mạng nhện của cành cây trên đầu tôi.

Chờ đợi. Điều này thật điên rồ. Chắc chắn phải có một cách khác?

Vẫn còn bàng hoàng, tôi ngoảnh lại. Đi được nửa đường về phía khu đất trống, Lily nắm lấy tay bố và cắn mạnh vào các ngón tay của ông, và cuối cùng khi ông buông ra, cô bò ra khỏi bàn tay và đùi của mình.

Từ khoảng cách đó, cuộc tranh cãi của họ là một tiếng xì xào nhỏ. Anh ta ra lệnh cho cô quay lại, thả người trước chân anh ta như thể anh ta là một Sultan hay một vị Vua chết tiệt, và khi cô lắc đầu và lùi xa hơn nữa, phong thái của anh ta hoàn toàn thay đổi.

Sự tức giận của anh nhường chỗ cho nỗi buồn khi anh cầu xin cô; anh ta thậm chí còn quỳ xuống và đưa tay ra, cầu xin cô ấy đi với anh ta. Nhưng bất cứ khi nào cô ấy lắc đầu, nỗi buồn của anh ấy nhường chỗ cho sự tức giận, rồi anh ấy thò tay vào áo khoác, rút ​​một khẩu súng lục và nhìn về phía tôi.

Tất nhiên. Đó không phải là lỗi của anh mà mối quan hệ với con gái anh đã đổ vỡ. Ôi không. Nó là của tôi. Tôi đã định hướng tình cảm giữa họ - anh ấy không thể sai được. Để giành lại con gái của mình, anh ta chỉ cần giết tôi.

SGK.

Anh ta đã nhắm và bắn. Trong cơn say, tên ngốc đã tung một viên đạn lên trời. Tôi không chắc điều gì khiến tôi kinh hãi hơn: ý tưởng anh ta đánh tôi hay đánh cây.

Anh ta leo lên ngọn đồi, nhanh chóng áp sát. Bây giờ tôi thực sự không còn lựa chọn nào khác.

Trước khi tôi nói được, tôi phải nhổ một ít máu. Nước dãi chảy ra đặc quánh, sau đó là nước dãi đặc quánh.

Tôi lau khóe miệng, dựa vào hốc cây thì thào gọi tên. Đối với tất cả học vấn của tôi, tất cả các giá trị tự do của tôi, bây giờ tôi cảm thấy một cái gì đó đen tối và vượt quá lý trí sâu bên trong tôi. Thật khó để thừa nhận, ngay cả với bản thân tôi, rằng tôi đã từng có khả năng xấu xa như vậy.

Băng đóng lại và tuyết phủ trắng các cành cây. Nơi bàn tay tôi chạm vào vỏ cây, tôi cảm thấy một cảm giác thoát nước tuyệt vời. Linh hồn tôi bị kéo ra khỏi lòng bàn tay, tôi nhớ mình đã nghĩ.

Có một tiếng kêu ngắn và rõ ràng khi cha của Lily gục mặt xuống tuyết. Tên khốn thậm chí còn không biết thứ gì đã đánh mình.

"Bố?" Lily thút thít, sau đó phóng tới và lắc vai anh.

Tôi nửa khập khiễng nửa đi về phía họ. Khi tôi đến chỗ Lily, máu trên mặt tôi đã đông cứng lại.

Cùng nhau, chúng tôi lăn bố cô ấy nằm ngửa để cô ấy có thể thực hiện ép ngực và đặt ngón tay cái vào cổ tay ông ấy, định kỳ dừng lại để hứa với ông ấy rằng mọi thứ sẽ ổn - rằng ông ấy sẽ vượt qua.

Nhưng tôi biết rõ hơn. Một khi ai đó thì thầm tên bạn với Cây Sống, thế là xong. Chúc ngủ ngon. Kết thúc câu chuyện.

Khi rõ ràng là anh không thể hồi sức, Lily vùi mặt vào ngực cha mình và khóc. Tuyết bắt đầu rơi, nhanh chóng lấp đầy các hốc áo khoác.

Tôi vòng tay ôm cô ấy và ép chặt đầu cô ấy vào đầu tôi, đung đưa cô ấy qua lại theo cách bạn đang nâng niu một đứa trẻ.

Cô ấy lắc đầu - thực sự là cô ấy lắc khắp người - rồi nắm lấy cánh tay tôi, móng tay cô ấy cắm sâu vào da thịt tôi. "Bạn có ổn không?" Cô ấy hỏi, cuối cùng máu chảy dọc cằm tôi, vết lõm lớn trên mũi tôi.

"Tôi ổn," tôi thở khò khè. Một cách bí mật, thật đau lòng khi nói ra.

Trong tâm trí tôi, Cây Sống Văng vẳng, hát và cười. Không, không có gì ổn cả. Đối với Lily, cơn ác mộng đã qua. Cô ấy đã được tự do. Đối với tôi, tuy nhiên, sẽ có những hậu quả. Hệ quả Dire. Bởi vì bất cứ lúc nào ai đó thì thầm tên cây, toàn bộ nỗi kinh hoàng của quê hương tôi ập xuống họ.

Sự kinh hoàng sẽ đến. Không sớm thì muộn, họ chắc chắn sẽ đến. Nếu tôi may mắn, bố mẹ tôi chỉ đơn giản là tìm thấy tôi đã chết vào một buổi sáng, chất dịch màu đen rỉ ra từ miệng tôi, xương sườn của tôi nở ra từ ngực. Và sau đó, họ sẽ nhận được những cuộc điện thoại nặc danh khó chịu. Thậm chí có thể có một hoặc hai túi phân đang cháy để lại trước hiên nhà — một hình phạt cho tội lỗi mà con gái họ đã nhận ra.

Nhưng nếu tôi không may mắn , thì hãy nói rằng điều an toàn nhất nên làm là đưa Lily trở lại New York, một mình, trước khi mọi thứ nóng lên.

Tôi đặt tay lên cằm cô ấy và hôn lên trán cô ấy, sau đó đẩy má của chúng tôi vào nhau. Mối quan hệ của chúng tôi sắp kết thúc. Nhưng, ít nhất trong một thời gian ngắn, tôi có thể tận hưởngLily lo lắng về kỳ nghỉ đông của chúng tôi, và ai có thể đổ lỗi cho cô ấy? Tuần trước, hai gã say xỉn trên Đại lộ số 5 đã gọi chúng tôi là đồ béo bở vì không chịu xuất hiện trước mặt họ, vì vậy tôi chỉ có thể tưởng tượng kiểu tiếp đón mà cô ấy mong đợi từ một nơi lạc hậu như quê hương tôi. Nhưng chúng tôi thực sự cần một chút không gian từ cha cô ấy. Và bên cạnh đó, con người ở đây khá tiến bộ. Theo một cách kỳ lạ.

Thấy chưa, quê hương tôi là một nơi xa lạ, lạ lùng. Sự việc xảy ra ở đây.

Đó là nơi mà bạn sẽ thấy ông nội đi dạo dọc Phố Chính hai tuần sau đám tang của ông. Loại nơi mà, nếu con gái bạn biến mất, bạn sẽ không đi tìm cô ấy, bởi vì bạn biết rõ nếu cô gái tội nghiệp vẫn còn sống, bạn sẽ không bao giờ muốn cô ấy trở về nhà.

Và đó là nơi mà một thứ gì đó chết tiệt như 'Cây Sống' mọc lên...

Ở một nơi như thế, chẳng ai thèm đếm xỉa đến hai người phụ nữ đang nắm tay nhau.

Chuyến đi của chúng tôi bắt đầu tuyệt vời: mẹ tôi khăng khăng Lily hãy thử món bánh đậu phộng kép nổi tiếng thế giới của cô ấy và bố thực sự đã đứng dậy khỏi ghế tựa để giới thiệu. Trong thế giới của anh ấy, đó là một cử chỉ tuyệt vời.

Khi chúng tôi mặc áo khoác, chuẩn bị rời đi, anh ấy nói, "Có kế hoạch vui vẻ nào khi bạn ở đây không?"

"Chúng tôi sẽ đi bộ đường dài," Lily trả lời. "Tôi đã muốn chụp một bức ảnh từ đỉnh những ngọn đồi bên ngoài thị trấn kể từ khi chúng tôi đến đây."

Một cái nhìn dữ dội từ bố đã làm mất đi nụ cười trên khuôn mặt cô. Với một giọng điệu lạc quan, tôi nhanh chóng nói thêm, "Nhưng rõ ràng là chúng tôi sẽ bám sát đường mòn."

Anh ta nheo mắt và gật đầu, nhẹ. "Chà... chỉ cần cẩn thận."

Bởi vì tôi đã chuyển đi nhiều năm trước, nên bố đã nhắc nhở tôi thường xuyên nhắc nhở tôi về những nguy hiểm mà thị trấn của chúng tôi gây ra. Như thể chúng không mãi mãi khắc sâu vào trí nhớ của tôi.

Lily và tôi đi bộ dọc theo một con đường mòn xuyên qua khu rừng ở phía Tây của thị trấn. Sau nhiều ngày tuyết rơi, đường chân trời đã được sơn trắng toàn bộ. Một cơn gió thoảng qua khiến đôi má ửng hồng của Lily đỏ bừng hơn bình thường, và chỉ có một vài chiếc khóa vàng lấp ló bên dưới chiếc mũ len của cô.

Việc tiếp nhận điện thoại ở khu vực này trong điều kiện tốt nhất là rất tệ, nhưng tại một thời điểm, thời tiết tốt lên, đủ để làm cho điện thoại di động của Lily trở nên nổi tiếng.

"Là anh ta," cô nói, giọng cô đột nhiên đều đều. "Anh ấy ở đây."

Có 27 cuộc gọi nhỡ, tất cả đều là của bố cô.

Anh ấy lẽ ra không bao giờ có thể tìm thấy chúng tôi; quê hương của tôi không được liệt kê trên bất kỳ bản đồ nào và không có đăng ký tên nào — điều đó có nghĩa là Lily đã cung cấp cho anh ấy thông tin về chuyến đi của chúng tôi một cách nhỏ giọt, mặc dù tôi đã đặc biệt nói với cô ấy là không.

Cô ấy để thư thoại phát. Kể từ lần gặp cuối cùng của chúng tôi với tên khốn đó, anh ta đã rất chăm chỉ và đòi Lily trở về nhà với anh ta. Tôi yêu cô ấy đến trăng hoa, nhưng cô ấy đã tha thứ đến mức có lỗi. Ngay cả sau gần ba mươi năm bị lạm dụng, cô vẫn yêu và ghét người đàn ông đó như nhau, điều đó có nghĩa là cô không ngừng cố gắng sửa chữa mối quan hệ của họ, cho dù anh ta đã đốt cháy cô bao nhiêu lần. Khỉ thật, toàn bộ cánh tay trái của cô ấy vẫn còn là một vết bầm tím xấu xí từ lần chạy cuối cùng của họ.

Chỉ nhìn thấy anh thôi cũng sẽ làm cô trở lại những cơn hoảng loạn, chứng mất ngủ. Cô ấy lắc đầu, đôi mắt xanh thẳm của cô ấy đã sưng lên vì nước mắt, và trông rất thương, rất buồn, nó bóp nghẹt hơi thở của tôi ngay lập tức. Tôi muốn giết người đàn ông đó.

Chúng tôi dự định cắt ngắn chuyến đi của mình và bắt chuyến bay vào phút cuối đến Fiji, nhưng sau đó chúng tôi nghe thấy tiếng bước chân lạo xạo qua tuyết, kèm theo một giọng nói lầm bầm hét lên, "LILY."

Quê tôi chỉ cách hai con phố, có đèn nhấp nháy để đánh dấu ngã tư, nghĩa là chúng tôi không khó tìm. Bố của Lily có lẽ đã lái xe vòng quanh cho đến khi ông phát hiện ra chiếc xe Civic của cô ấy sau đó đi theo dấu vết của chúng tôi.

"Nào," tôi nói. "Cách này." Có một tuyến đường khác chạy ngược về phía bãi đậu xe.

Lily đứng vững tại chỗ như một đứa trẻ bị bắt tay vào lọ bánh quy cho đến khi tôi đặt tay lên đôi má ửng hồng vì mùa đông của cô ấy và nói, "Nhìn tôi này. Lily, nhìn tôi này. Tôi hứa mọi thứ sẽ ổn. Nhưng chúng ta phải đi. "

Hai chúng tôi thoát khỏi con đường mòn, băng qua một con lạch đóng băng, băng qua một biển cảnh báo làm bằng tay, và chiến đấu qua một con đường mòn lên dốc đầy cây bụi. Lớp lông tơ rậm rạp đến tận ngực tôi và eo của Lily; chẳng bao lâu nữa chúng tôi đã ăn cắp vặt.

Khi chúng tôi băng qua sườn một ngọn đồi dốc, nó xuất hiện bên trái chúng tôi: Cây Sống. Cái cây, một loài ung thư phát triển trên đỉnh đồi, có một thân cây dày uốn lượn theo mọi hướng. Những cục băng treo trên những cành cây xoắn của nó, và những con chim sẻ và sóc dường như tránh xa thứ thấp hèn. Tôi rùng mình, và không chỉ vì cơn gió hung dữ. Tuyến đường của chúng tôi sẽ đưa chúng tôi đến gần một cách nguy hiểm.

Nóng bỏng trên đường đi của chúng tôi, cha của Lily xuất hiện ở cửa khu đất trống. Lần thứ hai anh xuất hiện, phong thái của cô đã trở thành một đứa trẻ sáu tuổi, quá sợ hãi để cử động hoặc thậm chí nói.

"Lily," tôi nói, to hơn dự định trước khi nhanh chóng bịt miệng mình lại. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi tôi liếc nhìn về hướng đỉnh đồi bị nguyền rủa. Lặng lẽ, tôi đan những ngón tay đeo găng của mình vào ngón tay cô ấy và kéo cô ấy theo, đi thật chậm, quá chậm, trong khi cha cô ấy đi sát phía sau.

Vượt qua sườn núi, chúng tôi trượt một lần, hai lần. Kẻ truy đuổi của chúng tôi nhanh chóng bắt kịp và sau đó xử lý tôi từ phía sau. Khi tôi lật lại, anh ấy đã nắm chặt tóc của Lily, mái tóc vàng, xinh đẹp của cô ấy, nắm chặt trong tay.

Anh đẩy mặt mình ngay cạnh cô, nghiến chặt quai hàm và nói: "Đồ khốn nạn vô ơn. Sau tất cả những gì tôi đã làm cho bạn, đây là cách bạn trả ơn tôi? " Những giọt nước bọt bay ra từ những cú lật của anh ấy. Ngay cả từ dưới đất, tôi cũng có thể nếm được mùi rượu whisky hôi hám của anh ta.

"Tôi xin lỗi, tôi xin lỗi," Lily lắp bắp. Cô nhắm mắt lại, như thể đang cố gắng làm cho thế giới và mọi thứ trong đó biến mất.

Tên khốn xấu xa nhìn xuống tôi. "Lần này cô ấy về nhà là tốt rồi; bạn hiểu không? Bạn đã đầu độc tâm trí cô ấy đủ lâu ".

Hoàn toàn vô cùng tức giận, tôi phản pháo lại, "Thằng chó đẻ, mày làm tổn thương cô ấy chưa đủ à?"

"Tổn thương cô ấy?" Anh ta hét lên, rõ ràng là bị xúc phạm bởi lời buộc tội.

"Bạn đang hủy hoại cuộc đời của cô ấy. Tại sao anh không thể để chúng tôi yên? "

"Tôi không hủy hoại cuộc sống của cô ấy. Tôi không. Tôi không." Khi anh ấy nói điều đó lần thứ ba, tôi tự hỏi anh ấy thực sự muốn thuyết phục ai. "Cô ấy là con gái của tôi, bạn có nghĩ rằng tôi đã làm tổn thương chính máu thịt của mình không? Tôi ở đây vì tôi quan tâm đến cô ấy. Vì vậy, hãy tránh xa chúng tôi ra, hiểu không? "

Một âm thanh như tiếng rít thoát ra từ cổ họng Lily khi anh nắm tóc cô như một sợi dây và siết, kéo và xoắn, kéo cô đi, quay lưng về phía tôi. Lily giữ chặt đầu lâu và đá vào cả hai chân, hét lên dữ dội.

Bị kích thích bởi cơn thịnh nộ và adrenaline, tôi bật dậy, lao về phía trước, lao vào lưng bố cô ấy, và cạy móng tay tôi trên trán ông ấy, nhưng anh ấy đã chơi linebacker ở trường đại học trong khi tôi là một người mê nghệ thuật, người đã bỏ qua lớp thể dục, vì vậy anh ấy chỉ cần vươn người xung quanh và lật tôi nằm trên mặt đất - mặt đất lạnh lẽo, tàn bạo - hầu như không có bất kỳ nỗ lực nào. Thế giới đảo lộn và rồi tuyết ướt trượt xuống lưng áo khoác của tôi.

Anh ta đứng trên người tôi, đặt một chân lên hai bên hộp sọ của tôi, con gái của anh ta vẫn nằm trong tay anh ta. Bất chấp việc Lily cầu xin anh đừng làm tôi bị thương, anh đã xử tôi hai cú đá cực nhanh vào mạng sườn. Cả hai đều nhói như ong bắp cày, nhưng tôi không thể hét lên, vì oxy buộc nó phải thoát ra khỏi phổi của tôi, và cơ thể tôi tạm thời quên mất cách hút nó trở lại.

Để kết thúc, anh ta đưa gót giày nặng trĩu xuống mũi tôi. Có một âm thanh nghe rõ như tiếng cành cây gãy, và sau đó miệng tôi trở nên nóng kinh khủng. Ôi mẹ kiếp, tôi có thể nếm máu - miệng tôi tràn ngập máu, ấm hơn cả nước tắm. Những bong bóng đỏ căng phồng bên dưới lỗ mũi của tôi.

Cha của Lily nghiêng người, cơ mặt của ông ấy co giật dữ dội đến mức tôi nghĩ rằng tĩnh mạch sẽ vỡ ra, sau đó, với giọng nghiêm nghị chết người, nói, "Hãy lại gần con gái tôi, và tôi sẽ giết chết cô." Qua làn khói mù, có vẻ như anh ấy đã đi được một chặng đường dài, hoặc có thể ở dưới nước.

Tôi tiếp tục cố gắng nói với anh ta để tự làm tình nhưng tôi quá bận rộn thực tế là nghẹt thở.

Anh kéo Lily đi theo hướng chúng tôi đến. Cô cố gắng chống cự, nhưng điều đó chỉ khiến anh càng thêm tức giận, vì vậy anh đã tát vào mặt cô hết lần này đến lần khác. Ngay sau đó, một cục u to bằng quả bóng tennis đã buộc mắt trái của cô phải nhắm lại. Tôi không thể chịu đựng được - khi nhìn thấy người phụ nữ mà tôi yêu quý bị tan vỡ và bất lực một cách mãnh liệt.

Và ngay lúc đó, tôi thấy cái vòng luẩn quẩn cứ lặp đi lặp lại: cha cô ấy sẽ không bao giờ để cô ấy đi, và cô ấy sẽ không bao giờ ngừng tha thứ cho anh ấy, bởi vì anh ấy là người thân duy nhất của cô ấy, điều đó có nghĩa là cô ấy vẫn khao khát tình yêu và sự chấp nhận của anh ấy. , bất chấp tất cả những gì tồi tệ mà anh ta đã kéo.

Chỉ có một cách để ngăn chặn chuỗi sự kiện khủng khiếp này, giúp mọi người thoát khỏi cảnh khốn cùng. Tôi lật người ra phía trước và thở hổn hển, lồng ngực đau nhói theo từng nhịp thở tuyệt vọng. Tôi cảm thấy chắc chắn mình sẽ bị ốm. Mọi thứ chuyển sang màu đỏ: cằm, mặt trước áo khoác, găng tay của tôi.

Đầu tiên, tôi cố gắng đứng, nhưng chân tôi không chịu sức nặng của tôi, vì vậy tôi bò, thay vào đó, tôi sử dụng cánh tay trái làm nạng. Mỗi lần nó nhấc lên trên đầu tôi, hàng ngàn chiếc đinh đâm vào xương sườn của tôi.

Ở phía trước, đất xung quanh cây sống còn cứng hơn đất đóng băng. Gần đó, bạn có thể phát hiện ra sự thay đổi trong bầu khí quyển. Tôi tiếp tục bò.

Ở quê tôi, có một cuộc tranh luận gay gắt về nguồn gốc của 'sức mạnh' của cây. Một số người tin rằng nó đặc biệt cổ kính, với rễ cây ăn sâu đến tận địa ngục, và đó là điều thúc đẩy sự kỳ lạ của thị trấn. Cá nhân tôi tin rằng đó là một cách khác - cái cây chỉ tình cờ mọc ở một nơi đặc biệt kỳ lạ của thế giới.

Nhưng tại thời điểm đó, lập luận gần như không liên quan. Tôi nắm lấy một cành cây thấp, trước khi nâng người lên và đẩy miệng mình vào một cái trũng trên thân cây. Rất ít ánh sáng xuyên qua mạng nhện của cành cây trên đầu tôi.

Chờ đợi. Điều này thật điên rồ. Chắc chắn phải có một cách khác?

Vẫn còn bàng hoàng, tôi ngoảnh lại. Đi được nửa đường về phía khu đất trống, Lily nắm lấy tay bố và cắn mạnh vào các ngón tay của ông, và cuối cùng khi ông buông ra, cô bò ra khỏi bàn tay và đùi của mình.

Từ khoảng cách đó, cuộc tranh cãi của họ là một tiếng xì xào nhỏ. Anh ta ra lệnh cho cô quay lại, thả người trước chân anh ta như thể anh ta là một Sultan hay một vị Vua chết tiệt, và khi cô lắc đầu và lùi xa hơn nữa, phong thái của anh ta hoàn toàn thay đổi.

Sự tức giận của anh nhường chỗ cho nỗi buồn khi anh cầu xin cô; anh ta thậm chí còn quỳ xuống và đưa tay ra, cầu xin cô ấy đi với anh ta. Nhưng bất cứ khi nào cô ấy lắc đầu, nỗi buồn của anh ấy nhường chỗ cho sự tức giận, rồi anh ấy thò tay vào áo khoác, rút ​​một khẩu súng lục và nhìn về phía tôi.

Tất nhiên. Đó không phải là lỗi của anh mà mối quan hệ với con gái anh đã đổ vỡ. Ôi không. Nó là của tôi. Tôi đã định hướng tình cảm giữa họ - anh ấy không thể sai được. Để giành lại con gái của mình, anh ta chỉ cần giết tôi.

SGK.

Anh ta đã nhắm và bắn. Trong cơn say, tên ngốc đã tung một viên đạn lên trời. Tôi không chắc điều gì khiến tôi kinh hãi hơn: ý tưởng anh ta đánh tôi hay đánh cây.

Anh ta leo lên ngọn đồi, nhanh chóng áp sát. Bây giờ tôi thực sự không còn lựa chọn nào khác.

Trước khi tôi nói được, tôi phải nhổ một ít máu. Nước dãi chảy ra đặc quánh, sau đó là nước dãi đặc quánh.

Tôi lau khóe miệng, dựa vào hốc cây thì thào gọi tên. Đối với tất cả học vấn của tôi, tất cả các giá trị tự do của tôi, bây giờ tôi cảm thấy một cái gì đó đen tối và vượt quá lý trí sâu bên trong tôi. Thật khó để thừa nhận, ngay cả với bản thân tôi, rằng tôi đã từng có khả năng xấu xa như vậy.

Băng đóng lại và tuyết phủ trắng các cành cây. Nơi bàn tay tôi chạm vào vỏ cây, tôi cảm thấy một cảm giác thoát nước tuyệt vời. Linh hồn tôi bị kéo ra khỏi lòng bàn tay, tôi nhớ mình đã nghĩ.

Có một tiếng kêu ngắn và rõ ràng khi cha của Lily gục mặt xuống tuyết. Tên khốn thậm chí còn không biết thứ gì đã đánh mình.

"Bố?" Lily thút thít, sau đó phóng tới và lắc vai anh.

Tôi nửa khập khiễng nửa đi về phía họ. Khi tôi đến chỗ Lily, máu trên mặt tôi đã đông cứng lại.

Cùng nhau, chúng tôi lăn bố cô ấy nằm ngửa để cô ấy có thể thực hiện ép ngực và đặt ngón tay cái vào cổ tay ông ấy, định kỳ dừng lại để hứa với ông ấy rằng mọi thứ sẽ ổn - rằng ông ấy sẽ vượt qua.

Nhưng tôi biết rõ hơn. Một khi ai đó thì thầm tên bạn với Cây Sống, thế là xong. Chúc ngủ ngon. Kết thúc câu chuyện.

Khi rõ ràng là anh không thể hồi sức, Lily vùi mặt vào ngực cha mình và khóc. Tuyết bắt đầu rơi, nhanh chóng lấp đầy các hốc áo khoác.

Tôi vòng tay ôm cô ấy và ép chặt đầu cô ấy vào đầu tôi, đung đưa cô ấy qua lại theo cách bạn đang nâng niu một đứa trẻ.

Cô ấy lắc đầu - thực sự là cô ấy lắc khắp người - rồi nắm lấy cánh tay tôi, móng tay cô ấy cắm sâu vào da thịt tôi. "Bạn có ổn không?" Cô ấy hỏi, cuối cùng máu chảy dọc cằm tôi, vết lõm lớn trên mũi tôi.

"Tôi ổn," tôi thở khò khè. Một cách bí mật, thật đau lòng khi nói ra.

Trong tâm trí tôi, Cây Sống Văng vẳng, hát và cười. Không, không có gì ổn cả. Đối với Lily, cơn ác mộng đã qua. Cô ấy đã được tự do. Đối với tôi, tuy nhiên, sẽ có những hậu quả. Hệ quả Dire. Bởi vì bất cứ lúc nào ai đó thì thầm tên cây, toàn bộ nỗi kinh hoàng của quê hương tôi ập xuống họ.

Sự kinh hoàng sẽ đến. Không sớm thì muộn, họ chắc chắn sẽ đến. Nếu tôi may mắn, bố mẹ tôi chỉ đơn giản là tìm thấy tôi đã chết vào một buổi sáng, chất dịch màu đen rỉ ra từ miệng tôi, xương sườn của tôi nở ra từ ngực. Và sau đó, họ sẽ nhận được những cuộc điện thoại nặc danh khó chịu. Thậm chí có thể có một hoặc hai túi phân đang cháy để lại trước hiên nhà — một hình phạt cho tội lỗi mà con gái họ đã nhận ra.

Nhưng nếu tôi không may mắn , thì hãy nói rằng điều an toàn nhất nên làm là đưa Lily trở lại New York, một mình, trước khi mọi thứ nóng lên.

Tôi đặt tay lên cằm cô ấy và hôn lên trán cô ấy, sau đó đẩy má của chúng tôi vào nhau. Mối quan hệ của chúng tôi sắp kết thúc. Nhưng, ít nhất trong một thời gian ngắn, tôi có thể tận hưởng sức nóng và sự thoải mái của cơ thể cô ấy