"Chúng ta vẫn chưa thấy một con thỏ nào nhỉ. Có lẽ những người đi trước đã tìm được con mồi rồi, nhưng..."

Thế tử phi thấp giọng lẩm bẩm. Chắc chắn là không thể thấy một con sóc nào chứ đừng nói đến một con thỏ. Nhưng có một điều khác khiến tôi bận tâm hơn.

'Có ai khác cảm thấy điều này không?'

Càng đi sâu vào rừng, tôi càng thấy rõ rằng có thứ gì đó trong không khí. Đó không hẳn là cảm giác khó chịu.

Đúng hơn là... Cảm giác như thể có một cánh hoa nhỏ bay đi, rung rinh nhẹ trong một cơn gió thoáng qua – loại cảm giác đó.

Tôi muốn hỏi những người xung quanh xem họ có cảm thấy gì lạ không, nhưng cuối cùng tôi đã ngậm miệng lại. Có thể chỉ có tôi thôi, và tôi sẽ trông lạ khi đề cập đến điều gì đó không cần thiết.

'... Nhưng để đề phòng, mình cần phải cảnh giác. Và pháp sư của Owen cũng đáng ngờ...'

Rồi, vào lúc đó, tôi cảm thấy có điều gì đó khác lạ.

Theo phản xạ, tôi dừng ngựa lại.

Tôi cảm thấy lạnh sống lưng cùng một làn sóng lo lắng. Nếu trước đó tôi chỉ cảm thấy nhột nhột vì điều gì đó vô hại...

Thì lần này hoàn toàn ngược lại.

"Công phi Valentino?"

Thế tử phi nhìn lại tôi với ánh mắt bối rối khi tôi dừng tại chỗ.

Và chỉ đến lúc đó, tôi mới nhận ra cảm giác này là gì. Đó là cảm giác... không gian bị bóp méo. Và tôi chỉ cảm thấy điều này một lần trước đây – khi một vết nứt xuất hiện ở một ngôi làng tại Veronis.

"Có chuyện gì vậy, Công phi Valentino? Rốt cuộc việc cưỡi ngựa quá khó khăn với cô sao?"

Adeline đến gần và nói với tôi bằng giọng thương hại. Nhưng với đôi lông mày nhíu lại, tôi hỏi cô ta.

"Công nương Alvinith... Cô không cảm thấy gì ư?"

"...?"

Adeline chỉ nhìn tôi như thể muốn hỏi tôi đang nói điều gì. Tôi khẩn trương phớt lờ cô ta và hét về phía Vương hậu Ellemiel.

"Nương nương, xin hãy dừng cuộc hành quân lại! Người không thể đi xa hơn nữa!"

Khi Vương hậu Ellemiel dừng lại và nhìn lại tôi, đúng lúc đó, không gian trước mặt bà ta nứt ra, và một 'kẽ hở' xuất hiện.

Đó là một khe nứt.

"V-Vết nứt!"

"Một vết nứt đã rạn ra!"

"Bảo vệ Vương hậu và Thế tử phi!"

Phản ứng nhanh nhất là các hiệp sĩ Vương thất đang hộ tống Vương hậu Ellemiel và Thế tử phi.

Họ nhanh chóng đưa hai người ra đằng sau và bảo vệ họ từ phía trước.

Các hiệp sĩ của Valentino và các gia đình khác cũng tiến lên và rút vũ khí ra.

"Tại sao một vết nứt lại xuất hiện trong Rừng Ashridge?!"

"Giờ thậm chí còn không phải thời điểm xảy ra vết nứt...!"

"Ngay từ đầu đã không có vết nứt nào xuất hiện ở đây! Đây là lần đầu tiên!"

Mọi người rơi vào hoảng loạn. Nhưng giữa sự hỗn loạn, giọng nói thắc mắc của Adeline có thể được nghe thấy bên cạnh tôi.

"Lily, làm sao cô biết sẽ có vết nứt?"

... Việc đó vào lúc này thực sự quan trọng ư? Tôi không muốn phải đối mặt với cô ta, nhưng tôi vẫn trả lời bằng giọng kiên định,

Bởi vì có nhiều người, bao gồm cả Vương hậu, đang chú ý đến cuộc trao đổi của chúng tôi.

"Ta cảm thấy không gian xung quanh chúng ta bị bóp méo."

Nghe câu trả lời của tôi, Adeline nhíu mày rồi bật lại.

"... Thật lố bịch. Trước tiên cô phải khế ước với một tinh linh nguyên tố để có thể cảm nhận được điều đó–"

Nhưng cùng lúc đó, một tiếng nổ lớn vang lên khắp khu rừng.

Sự biến dạng của không gian làm rung chuyển mặt đất và một tiếng chuông lớn xé toạc không khí. Những cái cây đung đưa như thể chúng sẽ bị bật gốc bất cứ lúc nào, và những chiếc lá đã sớm rơi xuống đất.

Khi tấm vải của hiện thực bị xé toạc, một nguồn năng lượng đen tối, mờ ảo như vực thẳng chảy ra.

Và như muốn đá đổ ô cửa kính, phía sau vết nứt đó, bàn chân của một con thú lạ xuất hiện.

Đó là một con quái vật.

"...!"

Ngay khi trận lũ quái vật hiện lên trong tâm trí mọi người, xung quanh trở nên im lặng, và bầu không khí căng thẳng bị kéo căng ra.

Ngay cả tiếng thở của mọi người cũng có thể được nghe thấy trong sự im lặng này, đồng thời, tiếng kêu của đàn quái vật tăng vọt.

Ngay sau đó, lũ quái vật khủng khiếp tràn ra từ vết nứt.

"Mọi người hãy giữ nguyên vị trí! Đừng rút lui!"

Một hiệp sĩ trong đội tiên phong kêu lên. Có hai cách để giải quyết tình hình này.

Đầu tiên, những người có thể chiến đấu sẽ bảo vệ những người không thể chiến đấu và họ sẽ chiến đấu chống lại lũ quái vật.

Thứ hai, những ai không thể chiến đấu sẽ bỏ chạy.

Nhưng cái sau không phải một lựa chọn tốt. Vì...

"Aaaa! Cứu ta! ÁCH!!"

Một người đàn ông quay lưng lại với lũ quái vật đã bị một con bắt được, bằng cách nhảy thẳng vào ông ta.

Đó là lý do.

Không biết lũ quái vật có khả năng tư duy không, nhưng chúng thường tấn công bất cứ ai quay lưng lại trước.

"Bắn pháo khói! Chúng ta phải cảnh báo Thế tử về điều này!"

"Pháo khói bị lỗi! Tôi đã thử bắn nó nhiều lần nhưng– Hức!"

Biến tình thế thành một trận chiến trực diện sẽ không tốt chút nào. Pháo khói bị lỗi và lũ quái vật lần lượt kéo đến, đủ để khiến các hiệp sĩ bị đẩy lùi.

Cứ đà này, hàng phòng ngự của họ sẽ sớm bị xuyên thủng.

Về phía các tiểu thư quý tộc đang run rẩy vì sợ hãi, Adeline đột nhiên bước tới và hét lên.

"Ta sẽ xua đuổi chúng bằng ma thuật, nên mọi người hãy ở phía sau ta!"

Adeline là con gái của nhà Alvinith nên cô ta chắc chắn biết cách dùng ma thuật. Vấn đề là thực tế này – rất khó để đối phó lũ quái vật bằng ma thuật.

Sức mạnh duy chất chắc chắn có thể đánh bại lũ quái vật là sức mạnh của tinh linh nguyên tố.

Ma thuật có thể làm suy yếu một con quái vật hoặc làm nó ngừng thở, nhưng cánh cửa mà lũ quái vật bước ra – các vết nứt – chỉ có thể được đóng lại bởi sức mạnh của tinh linh nguyên tố.

Vì chỉ có người khế ước với tinh linh mới có thể xử lý quái vật nên mỗi gia đình quý tộc đều cần ít nhất một người đã lập khế ước với tinh linh.

Tuy nhiên, vì nhà Alvinith là dòng dõi pháp sư nên họ không thể có con cháu trực hệ có thể ký khế ước với tinh linh. Mà thay vào đó, họ sẽ nhận nuôi một đứa trẻ nhạy cảm với sức mạnh linh tinh hoặc đưa ai đó từ Học Viện thủ đô về.

"C-Công nương Alvinith...!"

"Cô thực sự có thể làm việc đó?"

Có một số người vội vàng trốn sau lưng Adeline, tuyệt vọng kêu la.

Tập trung lại, Adeline nhắm mắt, rồi có một thần chú ma thuật màu đỏ hình thành trong không khí trên đầu cô ta.

Màu đỏ thường biểu thị cho phép công kích. Mana có xu hướng thay đổi màu sắc tuỳ vào thần chú mà ma thuật đang biểu biện, sắc thái cùng độ đậm của sắc tố phụ thuộc vào cấp độ của pháp sư.

'Màu đỏ này là...'

Trông nó như thể bị chìm dưới nước. Bằng cách nào đó, tôi có linh cảm xấu về chuyện này.

Tôi đang nghĩ liệu có nên khuyên can Adeline không, nhưng cô ta đã sớm bắn ma thuật vào lũ quái vật.

Một mũi tên đỏ bắn trúng trán con quái vật. Chợt, con quái vật choáng váng, chần chừ một lúc, nhưng đôi mắt nó lập tức sáng lên. Nó lao về phía trước và lao về phía Adeline.

'Biết ngay mà.'

Ma thuật của Adeline không có tác dụng. Nó chỉ càng khiêu khích lũ quái vật hơn mà thôi.

Một hiệp sĩ của nhà Alvinith đã lao về phía trước như một mũi tên và vung kiếm vào con quái vật. Adeline đã an toàn nhờ điều này, nhưng vấn đề là chuyện sẽ xảy ra tiếp theo.

Sau khi những con quái vật khác bị kích động bởi ma thuật của cô ta, chúng càng trở nên hoang dại hơn.

"AAAAA!"

Ba con quái vật đã chạy về phía Vương hậu, Thế tử phi và Rozenne, nhưng tôi nhanh chóng đi tới trước mặt họ. Chiếc ghim cài Theodore đưa tôi phát ra ánh sáng rực rỡ.

"...!"

Ngọn lửa xanh của Seraphim, tinh linh nguyên tố của Theodore, bao bọc và bảo vệ tôi khỏi con quái vật.

Vì điều này mà những con quái vật đang cố nhảy vào Vương hậu và những con khác cũng chùn bước và rút lui. Quả nhiên, thứ mà lũ quái vật sợ nhất chính là sức mạnh tuyệt đối của các tinh linh nguyên tố.

'Nhưng thứ này sẽ không kéo dài lâu.'

Có giới hạn đối với một tấm bùa được truyền sức mạnh tinh linh và nó sẽ sớm cạn kiệt. Chúng tôi cần có sự hỗ trợ để đến nơi an toàn trước khi sức mạnh trong viên thạch anh hồng này biến mất...

"Công phi Valentino, nó sẽ trụ bao lâu?"

"... Ta cũng không chắc nữa."

Khi ai đó hỏi tôi, tôi đã trả lời một cách không chắc chắn. Ngọn lửa xanh mất đi ánh sáng rực rỡ và bắt đầu mờ dần. Cảm nhận được điều này, lũ quái vật lại bắt đầu bao vây chúng tôi.

... Cứ đà này, điều tồi tệ nhất có thể xảy ra.

'Cho đến khi Theodore đến...'

Khoảnh khắc đó.

Cảm giác ngứa ran mà tôi từng cảm thấy đã quay trở lại.

Giật mình, tôi đứng hình tại chỗ. Cảm giác này... Chắc chắn không phải loại nguy hiểm. Tôi không nghĩ nó sẽ tổn thương tôi, và có vẻ như nó cũng không hành hạ hay làm phiền tôi.

Đúng hơn, nó có cảm giác như đang cố giúp tôi.

'... Chẳng lẽ?'

Vù–

Một cơn gió thổi qua và khu rừng đung đưa theo. Tim tôi bắt đầu đập mạnh. Cánh rừng xanh tươi này dường như đang vẫy tay chào tôi.

Nếu linh cảm của tôi đúng thì người mang lại cảm giác này là...

'... Tinh linh nguyên tố của Rừng Ashridge...?'

Mọi phần của thiên nhiên đều có một tinh linh. Trên đất liền, dưới biển, trên vách đã và giữa những tảng đá của dãy Alpine, trong cây cối và thậm chí cả những bông hoa dại.

Và, trong khu rừng già này, nơi tinh linh của nhiều loài cây tụ tập lại, một 'cụm' đã được hình thành, và đó cũng là nơi toạ lạc của tinh linh khu rừng.

Các tinh linh không giao tiếp bằng bất kỳ ngôn ngữ nào của con người. Họ chỉ nói chuyện với tự nhiên. Những từ ngữ và chữ cái mà con người giao tiếp đều là do con người tạo ra chứ không phải sản phẩm của tự nhiên.

Đó là lý do các tinh linh truyền đạt ý định của họ bằng cách trực quan hơn.

'Ư...'

'Ngôn ngữ' của tinh linh được truyền trực tiếp đến tâm trí con người, và nó cảm giác hơi xâm phạm. Đó là những gì đang xảy ra với tôi.

Không có bất kỳ cảnh báo hay dấu hiệu nào, tôi cảm nhận được ý chí của tinh linh ngay trong tâm trí mình.

Tinh linh của Rừng Ashridge đang hỏi tôi, 'Ta có nên giúp cô không?'

'Sao mình có thể...'

Tôi bẩm sinh đã không có chút nhạy cảm với tinh linh. Nhưng làm sao bây giờ tôi có thể liên lạc với họ được?

Nhưng tôi không có thời gian để suy nghĩ quá sâu sắc về điều này.

Ngọn lửa xanh của Seraphim nhanh chóng lụi tàn. Thấy cơ hội này, lũ quái vật lại chuẩn bị lao tới, mắt chúng loé lên.

Không có thời gian để suy nghĩ. Bằng cả tấm lòng, tôi đã cầu xin tinh linh của Rừng Ashridge giúp đỡ.

Ngay sau đó, ngọn lửa xanh đã tắt – nhưng cùng đồng thời, rễ cây trồi lên từ mặt đất và bắt đầu quấn quanh lũ quái vật và xuyên qua chúng.

Cuộc tàn sát tàn bạo lũ quái vật diễn ra ngay trước mắt tôi. Những con quái vật bất lực trước sức mạnh to lớn của tinh linh của khu rừng già.

Máu của những con quái vật màu đỏ sẫm thấm đẫm mặt đất, tạo thành vũng nước ở khắp nơi.

Khi thấy những thi thể khủng khiếp nằm rải rác khắp nơi, tôi loạng choạng. Cảm giác ngứa ran đó lại ập đến.

Nó giống như... Tôi nên nói thế nào nhỉ. Giống như tinh linh đang hỏi liệu như vậy đã được chưa.

'Cái...'

Tôi cảm thấy ý thức của mình đang dần mất đi. Giờ nghĩ lại, cơ thể yếu đuối này của tôi đã trụ được khá lâu.

Rồi, tôi nghe thấy tiếng ngựa phi nước đại từ xa. Âm thanh đó ngày càng gần hơn.

"–LILY!"

Một giọng nói quen thuộc gọi tôi. Ngay sau đấy, tôi đã bất tỉnh.