Chương 15: Khởi đầu Mới

Severus xoay người nằm nghiêng và mở mắt. Hai mắt nhức mỏi và cộm; ông chắc chắn rằng nếu soi gương, chúng sẽ đỏ ngầu.

Ông rùng mình, dù đang nằm cuộn tròn trong tấm chăn ấm áp. Ông vừa trải qua một cơn ác mộng sống động và có thể ngửi thấy mùi nồng của sợ hãi và mồ hôi của chính mình bám trên da. Tối nay sẽ không còn ngủ được nữa. Gạt chăn ra, ông xoay người và ngồi trên thành giường. Xoa thái dương, ông tự hỏi mình còn xót lại chút Độc dược trị nhức đầu nào không – không phải liều cuối cùng có hiệu quả gì. Cơn đau đầu vẫn đập từng nhịp âm ỉ phía sau đôi mắt ông.

Cửa sổ trên bức tường xa lộ ra chỉ duy nhất một màu đen thẫm phía sau những ô kính bẩn. Ông liếc sang chiếc đồng hồ báo thức cổ điển bên cạnh giường. Mặt thiếc bị đánh tơi tả của nó chỉ hai giờ mười bốn phút sáng. Có vẻ như thói quen ngủ của ông đã trở lại bình thường một cách mạnh mẽ. Những ngày cuối trong lâu đài, khi giấc ngủ tới nhanh chóng, đã khiến ông cực kỳ lo lắng. Giờ đây, sau hai ngày ở nhà riêng, trạng thái bình thường đã quay lại, và bất kỳ độc dược hay bùa phép nào Albus đã áp dụng lên ông đều đã hết hiệu lực. Nó gần như an ủi trong một nghĩa nào đó. Ông chưa thực sự sẵn sàng cho ngày mình chết, và những đêm ngủ say sưa không mơ đó khiến ông nhớ nhiều về mồ mả.

Đứng thẳng người, ông đi trên tấm thảm cũ mòn phủ sàn phòng, cởi bộ đồ ngủ trên đường đi. Ném nó tùy tiện lên mặt sàn gỗ, ông bước vào nhà tắm. Việc đầu tiên, ông cần tắm rửa để gột sạch mùi của cơn ác mộng vừa rồi. Sau đó, có lẽ, ông sẽ làm nốt loại thuốc mỡ mà Y Sư Eddington đã gửi. Ông thở dài khi nhớ ra việc khác phải làm hôm nay. Chẳng trách ông lại gặp cơn ác mộng đó. Mùa hè đã tới, và Hogwarts đã đóng cửa, Severus không còn nằm dưới con mắt theo dõi được cho là cẩn thận của Hiệu trưởng nữa. Chúa tể Hắc ám sẽ muốn nhiều thời gian và sự tham gia hơn của ông. Đã đến lúc phải bước xuống những vực sâu tăm tối trở lại của xã hội phù thủy.

Hermione lộn người nằm sấp và vùi tay dưới gối, chạm lướt những ngón tay vào cây đũa phép. Duỗi thẳng hai chân, cô đạp mũi chân xuống cuối giường và ngáp dài. Tuần đầu tiên kể từ ngày trở về từ Hogwarts, cô đã đi thăm hết lượt họ hàng, kể những câu chuyện về năm học được chỉnh sửa kỹ càng, và ngủ nướng mỗi sáng. Đó là thói quen xa xỉ của riêng cô mà ít khi được phép hưởng thụ khi còn ở trường.

Mở một mắt, cô nhìn chăm chú vào con số đỏ phát sáng trên chiếc đồng hồ báo thức. Chín giờ rưỡi sáng. Ồ ồ, ngủ nướng thật sự là một điều tuyệt vời. Thở dài mãn nguyện, cô dành một khoảng suy nghĩ cho Giáo sư Snape và hy vọng rằng ông cũng đang ngủ nướng một cách ngon lành trên bộ ga giường mới.

Hmmm, có lẽ thêm khoảng ba mươi phút nữa, rồi mình sẽ dậy. Nhắm mắt lại, cô vừa bắt đầu thiếp đi thì một tiếng thét kinh hoàng vang lên từ dưới nhà. Hermione ngồi bật dậy, hình ảnh bọn Giám Ngục và Tử Thần Thực Tử tấn công căn nhà lấp đầy tâm trí với nỗi sợ hãi. Vớ lấy đũa phép, Hermione lao ra khỏi phòng. Chạy xuống cầu thang, cô vượt qua phòng khách và xông thẳng vào bếp, đũa phép giơ cao và câu thần chú đã thành hình nơi đầu lưỡi.

Chuẩn bị đối đầu với bọn tay sai của Voldemort và cả một trận chiến bảo vệ mạng sống, Hermione cứng đờ người khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt. Paulina Granger, một mét sáu mươi, đang đứng đằng đằng sát khí và sẵn sàng chiến đấu, lưng dựa vào bếp. Bàn tay giơ cao của cô cầm một cái chảo gang, sẵn sàng vung.

Mục tiêu của mẹ cô là...
"Rink?"

Rink không di chuyển từ chỗ đang ngồi thu mình trên sàn, hai cánh tay chụm lại che cho cái đầu trọc. Lại còn có vẻ chú co người hơn khi nghe Hermione gọi tên mình.

"Hermione, chuyện gì xảy ra đây?" Paulina quát lớn, mắt không rời khỏi sinh vật đang ngồi giữa nhà bếp của bà. "Cái thứ đó là gì?"

Ôi, không.

Cố gắng lấy lại nhịp thở và làm dịu trái tim đang đập thình thịch, Hermione thở ra, run rẩy. Hình ảnh Tử Thần Thực Tử và Voldemort dần tan biến trong đầu cô. Nhưng nỗi sợ hãi vẫn còn nguyên đó, vì cô vừa mới nếm trải việc bố mẹ mình dễ dàng bị tấn công đến nhường nào.

Gom hết chút tỉnh táo còn sót lại, Hermione tập trung lại vào vấn đề trước mắt. "Mẹ, mẹ bỏ chảo xuống được rồi."

Theo lời con gái, Paulina hơi hạ chiếc chảo gang. Tuy nhiên, bà không đặt nó lại lên bếp.

"Rink, bạn không cần phải xin lỗi đâu," Hermione nhẹ nhàng nói, "bạn không có làm gì sai cả. Bạn cũng chẳng làm hại ai mà. Không ai nghĩ tồi tệ về bạn, nên đừng khóc." Hermione vẫn không thể tin Rink đang có mặt tại bếp nhà mình. Gia tinh này làm gì ở đây? Liếc sang mẹ mình, người vẫn đang cầm chảo, Hermione đi tới chỗ Rink. Khi quỳ xuống, Rink phủ phục người trên sàn, chiếc mũi dài cọ vào gạch men bóng.

"Rink xin lỗi. Rink sẽ tự trừng phạt bản thân nghiêm khắc. Rink chỉ muốn tìm cô Hermy. Rink không có cố ý dọa nạt."

Nếu Rink không trông hoàn toàn đáng thương như vậy, Hermione có lẽ đã bị cám dỗ bởi nực cười của tình thế này. Cô vuốt ve tấm lưng đang run rẩy, cố gắng trấn an chú. "Rink, không cần phải tự trừng phạt gì đâu. Bạn ổn mà. Mẹ tôi cũng ổn. Chỉ là chúng tôi không ngờ bạn đến thăm thôi."

Tuy nhiên, Rink phớt lờ mọi nỗ lực an ủi và sự run rẩy đã biến thành tiếng nức nở đau khổ. Không chắc phải làm gì lúc này, Hermione quay sang mẹ. "Mẹ, mẹ có nhớ con từng kể về các gia tinh và hội C.T.T.I.K.K. không?" Khi mẹ gật đầu xác nhận, Hermione nói thêm, "Đây là Rink. Bạn ấy là một gia tinh và là bạn của con."

Nghe Hermione dùng từ bạn, tiếng nức nở của Rink chuyển tông. Xen giữa mỗi tiếng nấc, Hermione nghe được tiếng chú lẩm bẩm. "Bạn, Cô nhỏ gọi Rink là bạn. Rink phải làm gì đây? Rink dọa nạt Tộc trưởng Dòng của Cô nhỏ rồi. Rink là một gia tinh hư."

Thấy sinh vật một thời đáng sợ lúc này chỉ là một đống khổ sở giữa sàn bếp, Paulina cuối cùng cũng đặt cái chảo gang xuống và bước lại gần hơn. "Đây là một gia tinh à?" bà hỏi, giọng đầy ngờ vực. "Chẳng giống chút nào những gì mẹ tưởng tượng sau khi đọc Chúa tể của những chiếc nhẫn mấy chục năm trước."

Hermione nhếch mép thành một nụ cười nhỏ. Cô được thừa hưởng tình yêu sách và đọc sách từ mẹ, nhưng trong khi Hermione chuộng thể loại phi hư cấu, mẹ cô thích ngược lại. Thực ra, Paulina Granger, với vô số cuốn tiểu thuyết và kỳ ảo đã đọc, hiểu được hàm ý việc Hermione là một phù thủy trước chính Hermione rất lâu.

"Gia tinh, mẹ ạ. Và nếu con đoán không nhầm tiếng thút thít và lẩm bẩm kia, thì bạn ấy hình như đang rất buồn vì dọa mẹ sợ."

Lúc này, Rink rú lên, "Rink là một gia tinh hư," bằng một giọng ngạt nước mắt thương tâm tới độ cả Paulina và Hermione đều phải nhăn mặt. Nhưng nhiêu đó đã đủ để khía cạnh thực tế của việc làm mẹ được kích hoạt. Nói cho cùng, Hermione cũng thừa hưởng máu quản lý từ mẹ.

Paulina vỗ tay thật to. "Đủ rồi! Hermione, Rink, cả hai đứng lên khỏi sàn ngay."

Hermione lập tức đứng dậy và hơi bất ngờ khi thấy Rink cũng nhổm người đứng lên. Paulina liếc nhìn con gái và chống hai tay vững chắc lên hông. "Hermione Granger, con đang chạy lòng vòng quanh nhà trong cái đồ ngủ này đó. Đi lên lầu, mặc quần áo tử tế, rồi xuống lại đây."

Hermione hướng về phía cửa, nghe mẹ mình tiếp tục, "Còn cậu, Rink phải không? Mẹ không biết người ta quản lý mọi thứ ở trường phép thuật đó ra sao, nhưng đây là bếp nhà mẹ. Cậu không cần trừng phạt, không khóc lóc om sòm nữa."

Hermione lỡ mất câu trả lời của Rink khi cô chạy vọt về phòng. Sau khi thay quần áo thật nhanh, Hermione quay trở lại bếp và chứng kiến một khung cảnh hoàn toàn không ngờ tới: Rink đang ngồi trên một chiếc ghế trong bếp, hai chân trần ve vẩy cách sàn cả chục phân. Trước mặt chú là một cốc nước cam và một đĩa bánh mì nướng phết đầy mứt. Rink nhìn bối rối và hơi giật mình, nhưng vẫn đang ngoan ngoãn ăn sáng. Còn mẹ cô, đang nhìn Rink như thể đang chụp ảnh chú bằng não.

Khi Hermione bắt gặp ánh mắt của mẹ, Paulina toe toét cười. "Có một gia tinh trong bếp của mẹ kìa."

Hermione lắc đầu thích thú. Cô chắc chắn những bà mẹ Muggle khác giờ hẳn đã đang thét lên rồi. Còn mẹ cô thì lại phấn khích.

"Mẹ ơi, mẹ có phiền không nếu con nói chuyện với Rink một lát? Có lẽ con cần tìm hiểu xem vì sao bạn ấy lại tới đây?"

Lau tay bằng khăn lau bát đĩa, Paulina gật đầu. Nhìn Rink một lần cuối, Paulina rời khỏi phòng bếp và đi về phía phòng khách.

Kéo một chiếc ghế ra, Hermione ngồi xuống bên cạnh Rink, đặt đũa phép trước mặt trên bàn. Không biết chắc nên bắt đầu đặt câu hỏi từ đâu, Hermione quyết định đi với cuộc trò chuyện dễ nhất trước. "Rink, bạn không cần phải ăn sáng nếu không muốn."

Rink nhìn cô bằng đôi mắt tròn xoe hơn cả bình thường. "Rink phải ăn. Chủ nhân dòng họ nữ làm đồ ăn cho Rink và bảo phải ăn. Bà không phải Dòng họ nhà của Rink, nhưng Rink sẽ không thể không tuân lệnh."

Hermione nghiền ngẫm lời đó một chút rồi quyết định đây không phải cuộc trò chuyện dễ. Chủ nhân dòng họ nữ? Dòng họ nhà? Chắc chắn là câu hỏi cần dành cho một thời gian và nơi chốn khác.

Đến lúc thử cuộc trò chuyện còn lại rồi. "Vì sao bạn lại ở đây?"

Rink co đầu gối lại trên ghế, cuộn tròn thành một cục nhỏ. Giọng chú nhỏ xíu và đầy khổ sở khi trả lời câu hỏi của Hermione. "Chủ nhân rời Hogwarts. Không có học sinh, không có giáo viên. Rink cầu xin Chủ nhân mang Rink theo."

Nhìn dáng ủ rũ của Rink, Hermione đoán ra được câu trả lời của thầy giáo. "Giáo sư Snape bảo bạn ở lại Hogwarts."

Rink gật đầu. "Bảo Rink thuộc về Hogwarts. Chủ nhân không chịu nghe khi Rink nói Rink thuộc về Chủ nhân Độc dược." Gia tinh dường như càng co người lại thêm. "Chủ nhân không có gia tinh nào. Không gia tinh để chăm sóc, hay nấu ăn cho ngài." Giọng Rink hạ xuống thành tiếng thì thầm kinh hoàng. "Chủ nhân không có gia tinh để dọn dẹp cho ngài."

Hermione nhận ra chính xác ý nghĩa của câu đó. "Không có bạn ở đó để thay bộ ga giường, thầy ấy sẽ không tiếp cận được chúng. Thầy sẽ rơi lại vào cơn mất ngủ." Hermione phải kìm chế mạnh mẽ cái mong muốn nguyền rủa.

"Chủ nhân nghĩ Hiệu trưởng làm ngài ngủ ngon."

Hermione hơi nhăn nhẹ mày bối rối trước khi giải mã được những danh hiệu rối rắm mà đám gia tinh dường như rất thích dùng. "Hiệu trưởng? Ồ, bạn nói đến cụ Dumbledore."

Rink lại gật đầu.

Điều đó làm Hermione ngạc nhiên. Cô đã hỏi Rink sau tiết học Độc Dược đầu tiên liệu Giáo sư Snape có ngủ ngon không, nhưng sau đó, giữa việc tự học và các kỳ thi, cô đã lỡ bỏ quên chủ đề này. Cô đáng ra nên hiểu hơn mới phải. Chẳng có gì đến dễ dàng với Severus Snape cả. "Ý bạn là Giáo sư Snape nghĩ cụ Hiệu trưởng đã làm gì đó?"

Khi chú gia tinh ngập ngừng, Hermione thúc giục nhẹ. "Nào, Rink, chúng ta cùng gánh vác chuyện này mà. Hermy không định để bất kì điều xấu nào làm hại Giáo sư Snape." Lời trấn an của cô có tác dụng.

"Chủ nhân ngủ ngon vào đêm đầu tiên, nhưng nghĩ Hiệu trưởng đã yểm bùa ngài ấy."

"Để tớ đoán nhé, Giáo sư Snape bắt đầu nghi ngờ." Hermione bất ngờ đứng bật dậy và bắt đầu đi đi lại lại quanh căn bếp nhỏ, hàm răng cắn vào môi dưới. Rồi cô rên lên. "Trời đất quỷ thần ơi, đáng lẽ tớ phải nghĩ tới chuyện đó chứ. Tất nhiên là thầy sẽ bắt đầu nghi ngờ nếu đột nhiên mình ngủ ngon rồi. Vậy sau đó thầy làm gì?"

"Chủ nhân làm việc nhiều hơn và đi lại trong hành lang lâu đài. Chủ nhân không lên giường ngủ."

Hermione tiếp tục đi đi lại lại khi nghĩ lớn tiếng. "Được rồi, điều đó cũng hợp lý. Thầy ấy nghi ngờ việc ngủ ngon, nên tránh nằm xuống. Không có lúc nào gã đàn ông này làm cho mọi thứ dễ dàng, kể cả khi không có gắng." Rơi xuống ghế, Hermione vùi trán vào mặt bàn. "Giáo sư Snape thậm chí còn chưa đồng ý dạy tớ mà tớ đã mệt mỏi với việc suy nghĩ rồi."

Rink, trong niềm đau khổ chung, cũng cúi sập xuống đập trán vào mặt bàn.

sssssssss

"Dậy đi, Hermione."

Hermione mở mắt với tầm nhìn nhòe mờ do cơn buồn ngủ, cô thấy bố mẹ đang đứng dưới chân giường trong phòng mình. Bố cô có vẻ đang ngạc nhiên còn mẹ cô thì... thật ra, Hermione không biết phải giải thích vẻ mặt của mẹ thế nào.

Từ ánh sáng lờ mờ bắt đầu chiếu qua tấm màn che cửa sổ, cô đoán trời vẫn còn rất sớm. Còn não bộ chậm chạp của cô cần thêm vài giây để tổng hợp manh mối, nhưng cuối cùng cũng nhận ra rằng bố mẹ cô đang mặc sẵn sàng để đi làm, khoác trên mình chiếc áo choàng thí nghiệm màu trắng sạch tinh. Câu hỏi cần đặt ra là: tại sao họ vẫn ở đây và đang đánh thức cô dậy?

"Có chuyện gì thế ạ?" cô hỏi, kèm một cái ngáp thật dài.

"Con đi cùng bố mẹ được không, con yêu."

Có gì đó trong giọng mẹ khiến cơn buồn ngủ còn sót lại bay biến. Hermione ra khỏi giường, hành động kỳ lạ của bố mẹ khiến cô phải vớ lấy cây đũa phép. Theo họ xuống dãy hành lang ngắn dẫn tới cầu thang, Hermione thận trọng từng bước.

Khi đi được nửa đường, tầm nhìn của Hermione hướng về khu vực sinh hoạt chính, và cô dừng bước trong bối rối. Phòng khách trông hoàn toàn khác, hay chính xác hơn là sạch sẽ hơn. Không phải Paulina Granger vốn là một người nội trợ dở tệ, nhưng bà là một người phụ nữ đi làm chuyên nghiệp. Sau cả ngày dài ở văn phòng, cả hai Bác sĩ Granger đều không hứng thú nhiều cho lắm với việc dọn dẹp. Thế nên nhà cửa trông luôn gọn gàng, dù hơi bề bộn và có cảm giác đang được sống trong đó.

Còn giờ, căn phòng sạch bóng. Mọi bề mặt đều không còn một hạt bụi; những cuốn sách trong giá sách từ nền nhà tới trần nhà sát cạnh lò sưởi được sắp xếp ngay ngắn. Sàn nhà bằng gỗ phản chiếu ánh mặt trời nhàn nhạt của một buổi sáng sớm tràn qua ô cửa sổ, và Hermione còn ngửi thấy được mùi sáp ong được dùng để đánh bóng sàn.

Đi thêm vài bước, Hermione dừng ở bậc thềm tầng trệt. Cô liếc qua vai nhìn hai người đang đứng đằng sau.

Paulina vẫn giữ cái vẻ mặt kỳ lạ đó. "Nhà bếp cũng y chang," bà nói. "Lúc mẹ xuống dưới để làm bữa sáng cho con và bố trước khi đi làm, mẹ thấy có cả một bình cà phê mới pha, hoa quả, ngũ cốc và một cái bánh mì có vẻ như làm tại nhà nằm trên bàn." Mẹ cô hơi ngọ nguậy, mân mê mép áo choàng phòng làm việc trước khi hỏi, "Con làm à?"

Hermione thở dài. "Không phải con đâu ạ." Nhưng con biết chính xác ai làm.

Đi tiếp những bậc thang còn lại, Hermione dừng ở giữa phòng. Cô không rõ điều này có hiệu quả khi cô thử, nhưng có cảm giác lén lút rằng có người đang chờ cô gọi. Cô cất giọng, dứt khoát, "Rink."

Vài giây sau, một gia tinh đang mỉm cười xuất hiện trước mặt cô. Không thể không nhận ra vẻ hài lòng trên khuôn mặt chú.

Cô nghe thấy bố cô, người chưa từng gặp Rink vào ngày hôm trước, hít một hơi vì ngạc nhiên. Cô khá hài lòng rằng ngoài cái hít hơi hoảng hốt đó, bố mẹ cô đều chấp nhận vẻ ngoài đột ngột của Rink. HA! một phần nhỏ trong cô gào lên sung sướng. Nhận lấy này, đồ phù thủy thuần huyết kiêu căng, những kẻ nghĩ rằng Muggle không thể hiểu hay chấp nhận phép thuật.

Ngã người xuống ghế sofa, Hermione cố lờ đi sự thật rằng cô vẫn đang mặc bộ đồ ngủ. Cô cũng không nghi ngờ gì về việc tóc mình đang dựng đứng lởm chởm khắp nơi. Còn quá sớm để có cuộc trò chuyện này. "Rink, bạn dọn dẹp nhà cửa phải không?"

Rink nhảy bằng mũi chân, sung sướng thấy rõ. "Rink rất vui khi được giúp gia đình của Cô nhỏ." Rink cúi chào ngắn gọn về hướng bố mẹ Hermione, vẫn đang đứng trên bậc thềm. "Rink thật hư khi làm mẹ của Cô sợ." Chiếc tai của Rink hơi rũ xuống khi chú buồn bã nói thêm, "Rink không còn ai để phục vụ ở lâu đài cả."

Và thực ra, Hermione có thể nói thêm gì?

Ba tuần tiếp theo của kỳ nghỉ hè cứ thế diễn ra, với những chuyến thăm gần như hàng ngày của Rink, chú thường tới sớm và dọn dẹp nhà cửa nhà Granger trước khi mọi người trong nhà thức dậy. Sau vài lần ban đầu phản đối của Paulina, và lời giải thích của Hermione rằng việc này làm Rink vui vì chú không thể chăm sóc Giáo sư Snape, hai bác sĩ nhà Granger nhanh chóng tận hưởng cuộc sống tiện nghi này. Họ có bữa sáng mới làm và cà phê nóng chờ sẵn trước khi ra khỏi nhà đi làm, và về tới nhà là thấy nó sạch bóng như mới.

Hermione cố không thấy áy náy với S.P.E.W. Chẳng bao lâu, nửa đầu của kỳ nghỉ hè đã trôi qua. Mùa hè này, như năm trước, Hermione sẽ dành phần còn lại trong căn nhà ở Quảng trường Grimmauld cùng các bạn. Để chuẩn bị, Hermione và Rink đã có vài cuộc trao đổi về việc chú không thể theo cô được. Thực ra, Hermione không chắc rằng Rink có thể theo cô tới Grimmauld được hay không bởi căn nhà của dòng họ Black vẫn được bảo vệ bởi Bùa Trung Nghĩa. Mặc dù vậy, cô chẳng muốn mạo hiểm. Phép thuật gia tinh dường như vẫn còn là một thứ gì đó bí ẩn, nhưng rất mạnh mẽ. Lúc Dobby được trả tự do khỏi nhà Malfoy, Harry kể rằng Lucius Malfoy gần như sợ Dobby.

Thế nên Hermione đã thu xếp hành lý, Crookshanks ngồi trong giỏ xách, và hòm đồ dưới chân, chờ xe bus Hiệp sỹ đưa cô tới Hang Sóc nơi cô sẽ gặp Ron và Harry trước khi cả bọn cùng tới căn nhà dòng họ Black.

Cô băn khoăn, trong lúc chờ, liệu mình có gặp Giáo sư Snape ở Quảng trường Grimmauld không, và liệu ông có câu trả lời cho cô không.