Những nỗi sợ hãi không rõ ràng của Hermione về Harry cuối cùng cũng dẫn cô trở lại với Snape. Tuy nhiên, việc bắt gặp vị gián điệp khó nắm bắt này đang tỏ ra khá khó khăn. Trong khi các thành viên của Hội thường xuyên ra vào căn nhà nhà Black, thì Giáo sư Snape hiếm khi ghé thăm. Nếu ông ấy có đến, thì thường chỉ là cho những cuộc họp ngắn và thường xuyên vào lúc nửa đêm về sáng. Nhưng Dumbledore đã triệu tập một cuộc họp khẩn cấp vào đầu buổi tối nay cho một nhóm các thành viên Hội được chọn lọc. Chỉ có Giáo sư Dumbledore và Snape, Mắt Điên Moody, và Kingsley Shacklebolt tiến vào phòng làm việc. Khi cánh cửa đóng sập lại và những bùa bảo vệ cùng bùa im lặng được dựng lên, Hermione biết rằng bất cứ điều gì họ đang thảo luận đều rất nghiêm trọng.

Ron và Harry đã đi ngủ ngay sau đó, khi thậm chí cả Đôi Tai Mở Rộng mới và được cải tiến của Fred và George cũng chỉ mang lại được âm thanh như những con ong đang tức giận.

Hermione thì ở lại. Không phải vì lý do mà hai người bạn của cô nghĩ - cô chắc chắn không có cùng mức độ nghi ngờ Giáo sư Snape như họ - mà bởi vì cô phải nói chuyện với Giáo sư Snape. Nhận ra rằng đây có thể là cơ hội duy nhất của mình, cô đã chờ đợi trong bóng tối mờ ảo của cầu thang tại Quảng trường Grimmauld, quấn quanh mình một chiếc chăn mỏng, không hẳn để giữ ấm mà vì cảm giác an toàn. Cô đã ngồi ở đó hơn một giờ đồng hồ và cô bắt đầu lo lắng.

Tuy nhiên, nhu cầu cấp bách phải nói chuyện với Giáo sư Snape của cô cũng không thể át đi sự thật rằng việc ngồi nhìn một cánh cửa đóng thì thật nhàm chán. Cô thậm chí không thể đắm mình trong việc đọc sách trong khi chờ đợi vì sợ rằng Molly Weasley sẽ nhìn thấy ánh sáng từ cây đũa phép của mình và đuổi cô đi ngủ. Hoặc, một kịch bản còn có khả năng xảy ra hơn, là cô sẽ quá tập trung vào việc đọc đến mức cuộc họp sẽ tan và Giáo sư Snape sẽ đi ngang qua cô mà cô không hề nhận ra.

Ron đã nhận xét rất nhiều lần, một cách khá chính xác, Hermione cay đắng thừa nhận, rằng khi cô ấy đang chìm sâu trong một cuốn sách, một đàn Hippogriff (Bằng mã) có thể đi ngang qua và cô ấy cũng sẽ không bao giờ nhận ra. Đổi tư thế một lần nữa trên những bậc thang gỗ cứng, Hermione chống đầu lên tay và tiếp tục nhìn chằm chằm vào cánh cửa. Giờ thì cô chắc chắn có một sự trân trọng mới dành cho Crookshanks và những cuộc canh phòng kéo dài hàng giờ của nó bên ngoài những lỗ chuột nằm rải rác trong Hogwarts. Điều duy nhất giữ cho sự chú ý của cô không hoàn toàn lạc trôi là từ vị trí thuận lợi của mình, cô có thể nhìn thấy những cái bóng chuyển động trong khoảng trống hẹp giữa sàn và mép dưới cùng của cánh cửa. Nó giống như đang xem một loại hình rối bóng kỳ lạ.

Chuyển động nhịp nhàng qua lại của một cái bóng khiến Hermione nghĩ rằng đằng sau cánh cửa gỗ sồi, Severus Snape đang cáu kỉnh bước đi. Cô không nghi ngờ gì về việc đó là Snape, cái bóng di chuyển với tốc độ quá uyển chuyển đối với Moody và cô chưa bao giờ thấy Shacklebolt có thói quen bước đi lòng vòng như thế. Còn về dự đoán của cô rằng ông ấy đang nổi giận - cô cười toe toét trong bóng tối – ừm, điều đó thì đủ dễ hiểu. Severus Snape bị giam trong một căn phòng nhỏ với Dumbledore, Shacklebolt và Moody. Làm sao ông ấy có thể không tức giận chứ?

Phỏng đoán của cô dường như được chứng minh khi cái bóng đi đi lại lại ấy bị che khuất bởi một cái bóng khác và sau đó ánh sáng màu hoa oải hương nhợt nhạt bùng lên rực rỡ từ phía dưới cánh cửa. Hermione cứng người trong báo động khi một giây sau, một thứ gì đó, hoặc ai đó, đập vào tường ở phía bên kia đủ mạnh để làm rung chuyển hai bức tranh treo trên hành lang.

Nửa đứng, nửa ngồi co ro trong sự đề phòng căng thẳng, Hermione để chiếc chăn tuột xuống chân trong khi cô chờ đợi một tia sáng khác lóe lên. Sự khó chịu của cô càng tăng cao bởi thực tế là vở kịch bóng tối diễn ra sau cánh cửa lại mang một sự im lặng kỳ lạ. Cô cần phải vào đó. Cô cần... cô cần phải làm gì? một phần tính toán trong cô đặt câu hỏi.

Chìm trở lại bậc thang, với vẻ mặt bực bội, cô kéo tấm chăn rơi trở lại qua đầu gối. Mình nghĩ mình sẽ làm được gì? Lao vào giải cứu như một chàng cao bồi Hollywood nào đó của Mỹ à? Hermione khịt mũi tự giễu. Cô còn không biết liệu lời nguyền đó có nhắm vào vị giáo sư của cô hay không. Giáo sư Snape hoàn toàn có thể là người đã tung ra lời nguyền đó.

Gập người về phía trước, cô thụp đầu xuống đầu gối. Ron đã đúng. Cô thật là điên rồ. Không còn lời giải thích nào khác hợp lý hơn. Điều đó đặt ra câu hỏi: sau những gì cô vừa chứng kiến, cô có thực sự muốn đương đầu với cơn thịnh nộ của Giáo sư Snape tối nay không? Trong khi đang suy nghĩ nghiêm túc điều này, quyết định đã bị tước khỏi tay cô khi cánh cửa cuối hành lang mở ra.

Xét đến những cá nhân đang ở trong căn phòng, Hermione không ngạc nhiên trước vẻ tức giận trên khuôn mặt của Kingsley Shacklebolt. Tuy nhiên, cô có phần bất an bởi vẻ mặt thỏa mãn trên khuôn mặt Moody khi ông rời khỏi phòng, chiếc chân gỗ của ông gõ thịch thịch trên sàn khi ông rẽ vào lối dẫn xuống bếp.

Vài phút nữa trôi qua trước khi Snape và Dumbledore bước ra khỏi căn phòng. Khuôn mặt của Giáo sư Snape cực kỳ sấm sét khi ông ấy bước ra bên cạnh Dumbledore. Từ nơi ẩn nấp trong bóng tối, cô nghe được phần cuối của cuộc trò chuyện giữa hai người.

"Nó không hiệu quả, Albus. Họ quá ít ỏi và đã bị dàn trải quá mỏng. Glossop đáng lẽ phải được bảo vệ. Ông ta đã bị bắt giữ ngay giữa thanh thiên bạch nhật, từ chính ngôi nhà của mình."

Hermione có thể nghe thấy sự thất vọng trong giọng nói của người thầy.

Ngược lại, giọng nói của Hiệu trưởng vừa buồn vừa cam chịu. "Đó là tất cả những gì chúng ta có, Severus."

Hai người đàn ông tiếp tục đi dọc hành lang cho đến khi họ đứng ngay bên dưới nơi Hermione đang nấp. "Albus..."

"Ta rất tiếc, Severus. Nhưng cho đến khi tìm ra một lựa chọn tốt hơn, ta không thể làm gì khác."

"Vậy tức là ngài sẽ không chia sẻ những cái tên đó?"

Hiệu trưởng thở dài. "Ta không thể, Severus." Trước cái cau mày của Snape, Albus giơ lên một bàn tay nhăn nheo, lốm đốm đồi mồi. "KHÔNG PHẢI," ông nhấn mạnh, "bởi vì ta tin vào lời khẳng định của Moody rằng cậu muốn những cái tên đó chỉ để có thể giao nộp chúng cho Tom nhằm nâng cao vị thế của chính mình. Ta còn có những lời hứa khác, Severus, và ta không thể phá vỡ sự im lặng của mình."

Rút ra một mảnh vải nhàu nát từ trong túi áo choàng, Albus búng cổ tay và chìa ra chiếc mũ phù thủy hình chóp cao đặc trưng. Nghiêng chiếc mũ theo một góc độ chỉ có phép thuật mới trụ được, ông mỉm cười nhẹ nhàng với Snape vẫn đang cau có. "Về nhà đi, Severus. Ngủ đi." Ông dừng lại một chút rồi nhẹ nhàng nói thêm, "Nếu cậu có thể."

Khi Snape do dự, Albus nói thêm một cách chắc chắn. "Chúc ngủ ngon, Severus." Rồi không bỏ lỡ một nhịp nào, ông nói thêm, "Và chúc ngủ ngon, cô Granger."

Hermione bật dậy theo lời của Hiệu trưởng và nhìn xuống lan can vào hai cặp mắt. Một cặp mắt có phần tinh nghịch, cặp còn lại long lanh nhìn cô một cách giận dữ từ những góc tối của hành lang.

Tuyệt vời. Cô đã bị bắt quả tang nghe lén.

Dumbledore vẫn mỉm cười vui vẻ, như thể việc bắt gặp học sinh nghe lén là một trò đùa thú vị đối với ông. Mà cũng phải thôi, ông đã làm Hiệu trưởng ở Hogwarts lâu đến mức có lẽ việc bắt những học sinh bướng bỉnh nghe lỏm những điều không nên nghe đã trở thành một thú tiêu khiển.

Tất nhiên, nếu ông biết những cuộc trò chuyện khác mà cô đã tình cờ nghe được trong năm qua, có lẽ nụ cười của ông sẽ không còn hiền lành như vậy.

Khoác chiếc áo choàng du lịch lên trên bộ áo choàng của mình, Dumbledore nở một nụ cười thích thú về phía Snape. "Ta nghĩ ta sẽ để cô Granger trong bàn tay tài giỏi của trò, Severus. Chúc ngủ ngon."

Hermione co rúm lại trước những lời bông đùa của Dumbledore khi cô bắt gặp những thoáng cảm xúc vụt qua khuôn mặt của Snape. Trước khi ông che giấu chúng sau vẻ mặt cau có thường trực, cô ngạc nhiên khi nhận ra sự ngượng ngùng và cam chịu nơi ông.

Ngay lúc đó cô nhận ra, trong một khoảnh khắc thấu hiểu, rằng Giáo sư Snape, dù dường như rất quý trọng Giáo sư Dumbledore, thực sự không thích thú trước cách trêu chọc thường lệ của vị Hiệu trưởng.

Suy ngẫm về điều đó, Hermione chấp nhận những gì không thể tránh khỏi và bước xuống cầu thang, dừng lại khi cô đi đến bậc thang cuối cùng. Tuy nhiên, cô không bước xuống hoàn toàn, mà dừng lại trên bậc thang cuối cùng để có thể đứng ngang hàng với vị giáo sư của mình. Cảm giác thật kỳ lạ khi nhìn thẳng vào khuôn mặt thay vì ngước nhìn ông và nó tạo ra một cảm giác kỳ lạ, chao đảo trong bụng cô. Cảm giác đó nhanh chóng bị thay thế bởi sự tội lỗi khi cô nhìn kỹ Giáo sư Snape.

Điều tốt nhất cô có thể nhận xét về ông ấy là trông ông thật kinh khủng. Đôi mắt đỏ ngầu trũng sâu trong hốc mắt và làn da của ông không chỉ tái nhợt mà còn chuyển sang màu xanh lục khiến cô cảm thấy buồn nôn.

Mới chỉ vài ngày kể từ khi ông công bố điểm của họ cùng với McGonagall. Hôm đó ông có vẻ khá mệt mỏi, nhưng trông ông vẫn bình thường. Điều gì có thể xảy ra để tạo ra một sự thay đổi đáng kể như vậy?

Cô đột nhiên rùng mình, lạnh cóng vì một lý do kỳ lạ nào đó. Nếu không hiểu rõ bản thân, cô gần như nghĩ rằng sự lạnh lẽo đột ngột trong không khí đang toát ra từ người đàn ông tóc đen đang lặng lẽ đứng trước mặt cô.

Chắc chắn đây không phải là thời điểm thích hợp cho câu hỏi của mình, cô quyết định.

"Em xin lỗi, thưa thầy. Rõ ràng ngài – ", cô định nói 'trông kiệt sức', nhưng đã thay đổi vào phút cuối vì nghĩ rằng vị giáo sư khó tính của mình có lẽ sẽ không thích bất kỳ bình luận nào về ngoại hình -" đang rất bận vào tối nay. Câu hỏi của em có thể chờ được."

Nửa quay lại để nhanh chóng trốn thoát, cô trao cho ông một nụ cười mà cô hy vọng là tôn trọng nhưng vẫn thân thiện. "Chúc thầy ngủ ngon."

"Đứng yên đó, cô gái."

Có điều gì đó trong giọng nói của ông khiến cô nhớ lại buổi sáng hôm đó bên ngoài thư viện và Hermione trở nên rất bất động, buộc mình phải nhìn vào đôi mắt đen băng giá của giáo sư.

Một cơn rùng mình khác chạy dọc sống lưng cô và toàn thân nổi da gà. Cô đột nhiên ước rằng mình không buông chiếc chăn đang nằm vài bậc thang bên trên.

"Trò có lạnh không, Granger?" Những lời thì thầm.

Hermione gật đầu và từ từ đưa tay lên ôm lấy thân mình. Cô chậm rãi xoa dọc cánh tay. "Xin lỗi, thưa thầy," cô nói, cũng nhỏ nhẹ không kém. "Em đột nhiên thấy lạnh, như thể em đang đứng cạnh một bóng ma."

Giáo sư Snape giật mình trước lời nói của cô và lùi lại, quấn chặt áo choàng quanh người. "Có lẽ trò nói đúng, Granger," ông nói với giọng điệu bình thường hơn. "Cuộc trò chuyện này tốt hơn nên để dành đến sáng mai thì hơn."

Quay gót, ông biến mất qua cánh cửa trước trong một vòng xoáy áo choàng đen trước khi Hermione kịp đưa ra một câu trả lời mạch lạc.

Hermione, tim đập thình thịch, nhìn chằm chằm vào cánh cửa trước trong bối rối khi hơi ấm bắt đầu thấm trở lại cơ thể cô.

ssssssssss

Miranda Vector chớp chớp đôi mắt còn ngái ngủ khi âm thanh leng keng của chuông gió tràn ngập phòng ngủ. Với một trái tim nặng trĩu, cô bước xuống khỏi chiếc giường ấm áp, khoác lên người chiếc áo choàng cũ. Chỉ với một cái vẫy đũa phép, âm thanh của tiếng chuông gió biến mất. Cô luôn thích âm thanh leng keng của chuông, và chúng đã trở thành chiếc đồng hồ báo thức riêng của cô. Tuy nhiên, âm thanh của tiếng chuông đặc biệt này không mang lại cho cô cảm giác thoải mái.

Không buồn thắp nến, Miranda đi xuyên qua ngôi nhà nhỏ được soi sáng bởi ánh trăng, bước đi chắc chắn trong vùng sáng lờ mờ. Cô đã sống trong ngôi nhà nhỏ này gần mười lăm năm và đã thuộc lòng từng lối đi.

Bước vào căn bếp nhỏ, cô thở dài khi những viên gạch mát lạnh làm tê cóng đôi chân cô sau khi rời khỏi sự ấm áp của sàn gỗ cũ trong phần còn lại của ngôi nhà. Với một cái vẫy đũa phép phức tạp khác cùng một mật khẩu được thì thầm khe khẽ, một cánh cửa được đặt bùa và che giấu bên cạnh tủ đựng thức ăn mở ra trên bản lề im lặng.

Từ sâu bên dưới, Miranda có thể nhìn thấy những mảng màu sắc giống như đá quý phản chiếu trên những bức tường hầm đã bị lãng quên từ lâu của ngôi nhà. Âm thanh mỏng manh của những chiếc chuông vang dọc theo cầu thang.

Những chiếc chuông đã được đặt để báo động cho cô về bất kỳ thay đổi nào trong các phương trình số học dường như lấp đầy cả khi cô thức và ngủ. Bước xuống vài bậc thang cuối cùng, cô tập trung vào khối màu hỗn loạn đang quay cuồng, đại diện cho xác suất của số phận, thời gian và con người. Cô chỉ mất một lúc để tìm ra sự thay đổi mà mình dự đoán.

Đường thẳng đại diện cho Hermione Granger đã cắt hoàn toàn đường thẳng của gián điệp bên phe Hội Phượng Hoàng. Đường thẳng đại diện kẻ vô danh cũng đã nhảy về phía trước, hướng thẳng đến điểm mà Granger gặp gián điệp. Sớm thôi, rất sớm, cô dự đoán, nó sẽ cắt ngang điểm kết nối đó.

Miranda đã quay đi, trong đầu suy nghĩ về những gì cô cần nói với Albus, thì cô nhìn thấy nó.

"Morgana nhân từ ơi," cô thốt lên, không thể tin vào những gì mình đang chứng kiến.

Tiến lên vài bước, Miranda vươn tay theo dõi chính đường thẳng vận mệnh của mình. Đường thẳng của cô luôn ở phía ngoài, con đường của nó chạy quanh những đường thẳng khác tạo nên hoa văn. Cô chỉ từng cắt ngang đường thẳng thất thường và xoáy tít của Hiệu trưởng. Nhưng không còn đúng như vậy nữa. Đường thẳng của riêng cô đã rẽ ngoặt, uốn lượn quanh đường thẳng của Hermione Granger, như thể phương trình của cô gái ấy đang ảnh hưởng đến cô, xác suất và các khả năng bị biến dạng và biến đổi với mỗi quyết định mà cô nàng Gryffindor đưa ra.

Miranda Vector hiện đang trong tình huống không thể tránh khỏi với Granger và gián điệp phe Hội Phượng Hoàng bí ẩn.