Hermione day gót lòng bàn tay vào hốc mắt phải, cố dụi mắt cho tỉnh ngủ. Cô ngủ rất ít vào đêm hôm trước. Một lúc sau bình minh, cuối cùng cô cũng từ bỏ việc trở mình. Trượt xuống giường một cách nhẹ nhàng nhất có thể để không đánh thức Ginny, cô đi xuống cầu thang, cũng nhẹ nhàng như vậy để không làm phiền bức chân dung đang ngáy của bà Black. Đứng nửa tỉnh nửa mê trong nhà bếp ở Quảng trường Grimmauld trong chiếc áo choàng ngủ và dép lê, cô bắt đầu tự hỏi liệu tất cả những lần gặp gỡ của cô với giáo sư Snape có khiến cô mất ngủ hay không.

Cô thậm chí còn không có được cảm giác thoải mái khi nằm trên chiếc giường bốn cọc của mình ở Hogwarts. Thay vào đó, cô phải nằm trên chiếc giường hẹp, gập ghềnh, có phần ẩm mốc chính thức là của cô ở Quảng trường Grimmauld. Cô cảm thấy thật không đúng khi suy ngẫm về bí ẩn mang tên Severus Snape, bên ngoài trụ sở chính thức của Hội Phượng hoàng. Và thực tế là suy nghĩ đó hoàn toàn có lý với tôi là bằng chứng cho thấy tôi cần một hoặc hai tách trà buổi sáng. Cuối cùng, cô mở cả hai mắt ra, nhìn vào căn bếp chật chội và có phần ảm đạm với trần nhà ố nước và lớp sơn bong tróc. Tốt hơn là nên pha ba tách. Chắc chắn đây sẽ là một ngày cần đến caffein.

Bỏ qua cây đũa phép trong túi áo choàng ngủ, cô loay hoay trong căn bếp nhỏ, lấy đồ pha trà và tìm kiếm trứng và vài lát bánh mì không bị mốc có thể làm bữa sáng thịnh soạn với trứng và bánh mì nướng.

Thụp xuống chiếc ghế duy nhất trong bếp không bị lung lay, suy nghĩ của Hermione lại xoay quanh Snape trong khi chờ nước sôi. Giống như hầu hết những lần gặp gỡ của cô với Snape, cuộc gặp đêm qua đã để lại cho cô nhiều câu hỏi hơn là câu trả lời. Cô không biết phải làm gì với hành vi của ông ấy. Nhưng xem xét đến giờ giấc của cuộc họp cùng với những cảm xúc xoay quanh những người tham gia, Hermione nghi ngờ rằng Snape đã đến cuộc họp trực tiếp sau khi gặp Voldemort. Ông ấy mang trong mình cảm giác bị kiểm soát chặt chẽ, chạm-vào-tôi-và-tôi-sẽ-cắn-xé mà Hermione bắt đầu nghi ngờ có liên quan đến các cuộc gặp của ông ấy với Voldemort.

Và Snape đã nói gì khi họ rời khỏi phòng làm việc? Điều gì đó về một người nào đó tên là Glosser hoặc Gossip hay gì đó, bị bắt giữa ban ngày. Cô lắc đầu. Cô sẽ nhớ ra ngay khi uống xong tách trà đầu tiên.

Nhìn thấy nước sắp sôi, Hermione đứng dậy để làm trứng và bánh mì nướng. Vài phút sau, cô kêu lên một tiếng kêu sợ hãi, cố gắng giữ chặt tách và đĩa của mình, khi cô quay lại thấy giáo sư Snape đang đứng ở cửa bếp, hai tay khoanh trước ngực đầy cấm đoán.

"Nếu ta là kẻ thù, cô đã chết rồi."

Đặt đĩa xuống bàn trước khi làm rơi, cô cau mày nhìn giáo sư khó tính của mình một cách bực bội. "Vậy thì đó là một điều tốt khi thầy không phải là kẻ thù của em."

Câu trả lời của ông là một cái nhướng mày khiến cô muốn ném thứ gì đó vào ông. Cô có ấn tượng rõ ràng rằng ông ấy đang cố gắng, một lần nữa, chọc tức cô. Tuy nhiên, nó sẽ không hiệu quả. Bây giờ còn quá sớm, và cô quá mệt mỏi. Cô sẽ chọc tức ông ấy sau, sau khi ăn trứng và uống trà.

Khi cô không chịu nổi cám dỗ mà ông đưa ra, ông ngồi xuống một trong những chiếc ghế trong bếp. Hermione chợt nhận ra rằng cô có thể thực hiện một trong những mục tiêu khác của Hội Phượng hoàng. Nghĩ đến điều đó, cô bắt đầu chuẩn bị một bữa sáng nhanh chóng khác, nướng nhẹ hai miếng bánh mì nữa và làm món trứng bác. Bánh mì nướng khô và món trứng bác thì nhạt nhẽo. Đó là một trong số ít những thứ cô nhận thấy ông ấy đã ăn trong vài tháng qua.

Đặt đĩa thứ hai trước mặt Snape, cô chuẩn bị tinh thần cho lời phản đối mà cô biết ông sẽ đưa ra.

"Ta không yêu cầu bữa sáng, cô Granger."

Ngồi xuống ghế của mình, cô cầm dao lên để phết bơ lên bánh mì nướng và cố gắng hết sức để giả vờ như việc nhìn thấy ông ấy ăn không quan trọng đối với cô. "Không, thưa thầy. Nhưng dù sao thì em cũng đang chuẩn bị bữa sáng và thấy còn sớm như vậy, em nghĩ thầy cũng muốn ăn gì đó." Cô nhún vai một cách thờ ơ. "Thầy không cần phải ăn nó đâu, thưa thầy."

Cô lại nhìn xuống đĩa của mình, hy vọng rằng ông ấy sẽ ăn nếu cô không nhìn ông. Làm ơn. Làm ơn. Làm ơn. Nào, hãy ăn chút gì đó đi. Thầy biết là thầy muốn mà. Nào.

Cô được thưởng vài giây sau đó bằng tiếng leng keng nhẹ nhàng của bộ đồ ăn bằng bạc. Cô đã dồn hết sức lực để ăn mừng chiến thắng nhỏ nhoi đó theo phong cách Slytherin phù hợp, chỉ với một cái nhếch mép nhanh chóng, thay vì theo cách của Gryffindor. Cô không nghĩ rằng việc nhảy múa quanh phòng sẽ giúp cô ghi điểm với người giáo sư khó tính của mình.

Tuy nhiên, cô không thể ngăn bản thân mình len lén nhìn ông ấy từ bên kia bàn. Ông ấy đang ăn chậm rãi, như thể đang nếm thử từng miếng trước khi nuốt. Cô nhận thấy rằng trông ông ấy có vẻ khá hơn so với đêm hôm trước, nhưng ông ấy vẫn mệt mỏi và nhợt nhạt. Cô có linh cảm rằng sự tỉnh táo của ông ấy là do thuốc hơn là do một đêm ngon giấc. Giá như ông ấy đã đưa Rink đi cùng đến bất cứ nơi nào ông ấy đến vào mùa hè.

Bị cuốn vào những suy nghĩ 'giá như', cô đã quên mất quy tắc số một khi theo dõi Snape: Đừng bao giờ nhìn chằm chằm quá lâu.

"Có lý do gì khiến cô nhìn chằm chằm vào ta vậy, cô Granger?"

Chết tiệt! Ý tôi là chết tiệt. Không. Khỉ thật. Quỷ tha ma bắt!. Khi nào thì tôi mất kiểm soát việc chửi thề trong lòng của mình vậy? Thói quen xấu. Và Snape vẫn đang chờ câu trả lời.

"Em - em không..." Cô ấp úng trước khi bỏ cuộc. Lúng túng, cô nói điều đầu tiên hiện lên trong đầu, điều gì đó cô đã suy ngẫm nhưng chưa bao giờ thực sự nghĩ rằng mình sẽ nói ra. "Em không cố ý nhìn chằm chằm. Em đang cố gắng để hiểu thầy - để hiểu tại sao thầy lại thực sự làm điều này."

Snape đang mang một biểu hiện kỳ ​​lạ; không hẳn là cười, nhưng cũng không hẳn là cau mày. Ông ấy trông khá thích thú. Kỳ lạ thay, cô không thể quyết định xem nên xấu hổ vì ông ấy đang cười mình, hay nên hài lòng vì cô có thể mua vui cho người đàn ông ít nói này, ngay cả khi phải trả giá bằng chính sự bối rối của mình. Cuối cùng, cô chọn hài lòng.

"Kiến thức thực sự tồn tại trong việc biết rằng bạn không biết gì cả."

Cô hơi cau mày rồi mạo muội, "Aristotle?"

"Tsk, tsk, cô Granger," ông chế nhạo. "Socrates."

"Thầy thấy đấy," và ngay cả cô cũng có thể nghe thấy giọng điệu than vãn trong giọng nói của mình, "thầy..." Cô bỏ dở câu nói, rồi thử lại. "Thầy là người đàn ông khó hiểu nhất." Cô vẫy tay giữa hai người. "Em không hiểu điều này và em muốn biết lý do tại sao."

Ông ấy quan sát cô một lúc, một ngón trỏ di chuyển dọc theo môi dưới. Cuối cùng buông tay xuống, ông ngồi tựa lưng vào ghế. Vào khoảnh khắc đó, không quan trọng là họ đang ngồi trong căn bếp hầm có phần ảm đạm ở Quảng trường Grimmauld. Chỉ với một động tác đơn giản, Snape đã kiểm soát căn phòng và Hermione cảm thấy như thể mình lại một lần nữa ngồi trong văn phòng của Snape.

"Nói cho ta biết, cô Granger, cảm xúc của ta đối với cô là gì?"

Câu trả lời đó khá dễ dàng, cô nghĩ. "Thầy ghét em."

Trước sự ngạc nhiên của cô, ông ấy lập tức không đồng ý. "Sai rồi. Thử lại."

Ba từ ngắn ngủi và toàn bộ khuôn khổ mà cô đã dựa vào đó để xây dựng mối quan hệ và tương tác của mình với giáo sư Snape sụp đổ ngay trước mắt cô. Niềm tin của cô vào sự căm ghét của ông là điều khiến cô bối rối trước sự đồng ý dạy dỗ cô. Cô đã biết cách xử lý sự căm ghét và khinh thường của ông. Cô đã tạo ra các cơ chế để đối phó với ông. Nếu ông ấy không ghét cô, vậy thì...

"Nhưng -"

"Không nhưng nhị gì cả. Một lần nữa, ta hỏi cô, cảm xúc của ta đối với cô là gì?"

Giờ đây hoàn toàn bối rối, cô thử lại lần nữa, cố gắng kết nối những gì cô biết với cách ông ấy đã đối xử với cô và bạn bè của cô trong sáu năm qua. "Thầy không thích em."

Một nụ cười tự mãn nở trên khuôn mặt ông. "Sai lagi rồi. Thực sự, cô Granger, đây có phải là trí tuệ uyên bác mà các giáo sư khác của cô ca ngợi không?" Ông lắc đầu ngán ngẩm.

"Em làm phiền thầy," cô buột miệng.

Nụ cười nhếch mép biến thành cái nhếch mép môi trên trông giống như một cái nhếch mép khinh bỉ nhưng thực chất là nụ cười của ông và cô biết lần này mình đã tìm ra câu trả lời đúng.

"Chính xác. Và ta phải nói rằng cô đã làm phiền ta kể từ ngày đầu tiên cô đến lớp của ta khi cô thực tế đã bay lên khỏi ghế để thu hút sự chú ý của ta."

Cô đỏ mặt vì xấu hổ. "Lúc đó em..."

"Mười hai tuổi." Ông ấy phẩy tay bác bỏ. "Phải, ta biết. Điều đó không thay đổi sự thật là lúc đó cô đã làm phiền ta và cô đã mất nhiều năm để ngừng làm phiền ta. Sự khác biệt giữa lúc đó và bây giờ là cô dường như đã học được. Một điều gì đó, ta phải nói thêm, mà ta đã không nghĩ rằng cô có khả năng làm được. Trong năm ngoái, ta đã thấy đứa trẻ phiền phức đó lớn lên thành một thiếu nữ trầm lặng. Một người suy nghĩ trước khi nói, một người đang học cách tự suy nghĩ thay vì lặp lại lời người khác, cho dù đó là lời nói từ một người hay một cuốn sách. Điều đó nói lên rằng, cô Granger, ta thấy cô bây giờ dễ chịu hơn nhiều."

"Dễ chịu?" cô lặp lại, cuối cùng cũng tìm thấy giọng nói của mình.

Ông ấy gật đầu.

"Thầy thấy em dễ chịu?"

Và thế là cô lại tức giận với ông. Ôi, thật may mắn cho cô vì cuối cùng cô đã vươn lên được vị trí dễ chịu! Trời cấm cô vẫn còn chìm đắm trong hàng ngũ 'phiền phức' và 'làm phiền'. Lúc đó cô mới mười hai tuổi. Cô được phép thay đổi và trưởng thành và... và...

Rồi cô nhận ra điều đó, một nửa cái nhếch mép đó. Ông ấy biết chính xác cô đang nghĩ gì. Có lẽ biết điều đó mà không cần phải sử dụng Legilimency lên cô. Đáng nguyền rủa người đàn ông này! Ông ấy lại làm điều đó với cô.

Mím chặt môi, bắt chước một cách đáng kinh ngạc giáo sư McGonagall, Hermione nhấc tách trà lên và nhấp một ngụm trà. Với những động tác cực kỳ chính xác, cô đặt nó trở lại đĩa. Chỉ sau đó, đến lượt cô, nở một nụ cười mỉm với giáo sư của mình. "Em có thể sống với việc dễ chịu. Ít nhất bây giờ em cũng biết rằng ý kiến ​​của thầy có thể thay đổi và em có cơ hội hiếm có để cải thiện bản thân trong mắt thầy."

Giáo sư Snape bắt chước động tác của cô và nhấp một ngụm trà của chính mình. "Một nỗ lực dũng cảm, điều mà ta khen ngợi cô, nhưng Gryffindor hiếm khi có tài châm biếm."

Cô để nụ cười của mình rạng rỡ hơn một chút. Quả thực, đây là điều mà Dumbledore thấy rất thú vị khi ứng phó với giáo sư Snape. "Có lẽ vậy, thưa thầy" - rất cẩn thận thêm vào từ 'thưa thầy' - "Thuốc độc sẽ không phải là thứ duy nhất thầy dạy em vào năm thứ bảy."

Ông không bình luận gì mà quay lại với bữa sáng của mình, và họ tiếp tục im lặng một cách khá thoải mái. Hermione thực sự khá vui vì điều đó cho phép cô có vài phút để thu thập suy nghĩ của mình. Giờ thì thức ăn và caffein đã có thời gian phát huy tác dụng, nhiều câu hỏi hơn bắt đầu hiện lên trong đầu cô. Khi giáo sư của cô nói rằng họ sẽ tiếp tục cuộc nói chuyện vào buổi sáng, cô thực sự không ngờ ông ấy lại đến sớm như vậy vào buổi sáng. Lông mày nhíu lại vì suy nghĩ bất chợt, cô tự hỏi làm cách nào ông ấy biết cô đã thức. Đó chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên? Ông ấy đã định đánh thức cô nếu cô chưa thức dậy?

"Cô đang rung lên trên ghế kìa, cô gái. Hãy hỏi câu hỏi của cô trước khi đầu cô phát nổ." Những lời lẽ khá cộc lốc và gần như gay gắt, nhưng không có ác ý trong giọng nói của ông, chỉ là sự thiếu kiên nhẫn thường thấy của ông.

"Làm sao thầy biết em thức dậy vào giờ này?"

Khi cả hai lông mày của ông nhướng lên, Hermione nhận ra rằng Snape đã không lường trước được câu hỏi cụ thể đó. Cô khá ngạc nhiên khi ông trả lời thay vì mắng mỏ cô vì đã hỏi những câu hỏi ngu ngốc.

"Ta không biết."

Cô kìm nén một tiếng càu nhàu thất vọng khi ông ấy dừng lời giải thích ở đó thay vì giải thích thêm. "Thầy sẽ biến mọi thứ thành một bài học, phải không?"

"Tư duy phản biện, cô Granger, không phải là một trò chơi khéo léo. Đó là một cách suy nghĩ và phân tích nên liên quan đến mọi thứ bạn làm. Nó không phải lúc nào cũng dễ dàng và bạn sẽ thường xuyên đi đến kết luận sai, nhưng bạn càng đặt ra những câu hỏi hay thì bạn càng rút ra được những kết luận hay. Vì vậy, ta đã nói rằng ta không biết cô đã thức, nhưng ta lại ở đây. Tại sao ta lại đến ngôi nhà này vào giờ này?"

Cảm thấy như mình đang làm bài kiểm tra và quên học bài, Hermione dừng lại để suy nghĩ về những gì cô biết về Snape và những lần khác ông ấy ở Quảng trường Grimmauld. "Những lần duy nhất thầy đến đây là để họp Hội hoặc nếu thầy phải gặp ai đó," cuối cùng cô nói.

Ông ấy khẽ gật đầu và cô phải kìm nén một tiếng thở dài thất vọng. Việc này sẽ nhanh hơn rất nhiều nếu ông ấy chỉ cần cho cô biết câu trả lời.

"Vậy cô biết những sự thật nào?" ông ấy hỏi.

"Rằng thầy chỉ đến đây vì công việc của Hội," cô lặp lại.

Snape cau mày, khiến Hermione có ấn tượng rõ ràng rằng ông ấy đang thất vọng về cô.

"Ta có phải mớm cho cô ăn từng miếng không, cô gái? Niềm tin của ta rằng cô thực sự có não là sai lầm sao?"

Trước khi cô kịp tự vệ, ông ấy buột miệng, "Ta có nhận ra cô đã thức dậy không?"

Khi cô do dự, cái cau mày của ông càng sâu hơn thành đám mây giông bão của sự khinh bỉ mà ông thường dành cho Neville. Nhìn thấy biểu hiện đó, cô vội vàng lắp bắp, "K-không ạ."

Snape tiếp tục nã câu hỏi vào cô. "Ta thường đến nơi này vào những thời điểm nào?"

Hermione nhanh chóng nhớ lại những lần cô nhìn thấy Snape trong nhà. "Sáng sớm và tối muộn."

"Hogwarts không trong thời gian học; lẽ nào ta không được tự do đến và đi?"

Cô mở miệng định đáp lại rồi dừng lại khi tâm trí cô cuối cùng cũng kết nối các câu trả lời riêng biệt thành một bức tranh hoàn chỉnh. "Ồ!" Ngay lúc đó, cô nhận ra chính xác lý do tại sao người đàn ông này lại là gián điệp của Dumbledore và điều gì khiến ông ấy trở nên nguy hiểm như vậy - ông ấy có khả năng nhìn thấy những mảnh ghép nhỏ mà người khác bỏ lỡ và ghép chúng lại với nhau thành một bức tranh lớn hơn.

Snape đã dừng màn tra hỏi dồn dập của mình và giờ đang theo dõi cô một cách chăm chú. Cô bắt đầu chậm rãi, đưa ra giả thuyết của mình khi cô nói. "Trong khi Hogwarts đang trong thời gian học," cô bắt đầu, "Vold-... Chúa tể Hắc ám sẽ không gọi thầy thường xuyên. Thầy là gián điệp của hắn ta ở Hogwarts và việc khơi dậy sự nghi ngờ của Hiệu trưởng sẽ không có lợi. Hắn ta sẽ chỉ yêu cầu sự hiện diện của thầy cho những việc lớn... và," cô nuốt nước bọt, "và những thất bại."

Cô dừng lại để đánh giá phản ứng của người đối thoại, nhưng biểu hiện của Snape rất khó đoán, đôi mắt không để lộ suy nghĩ của ông. Nhưng ông ấy không ngăn cản cô, vì vậy cô tiếp tục, lời nói của cô giờ đây nhanh hơn khi các ý tưởng kết hợp lại với nhau. "Kỳ học cung cấp cho thầy sự an toàn và... ẩn danh. Nhưng bây giờ là mùa hè. Thầy được tự do," cô do dự trước khi tiếp tục suy nghĩ, "để ở bên cạnh hắn ta, để hầu hạ hắn ta nhiều hơn. Hắn ta sẽ yêu cầu điều đó."

Tiếp tục đưa ra kịch bản có khả năng xảy ra nhất, cô rời mắt khỏi giáo sư của mình, không còn dám nhìn vào mắt ông nữa. "Chúa tể Hắc ám... thầy... thầy đã xa hắn ta. Thoát khỏi tầm ảnh hưởng và sự kiểm soát của hắn ta. Niềm tin của hắn ta vào thầy sẽ thấp. Hắn ta sẽ muốn sự đảm bảo. Hắn ta sẽ muốn thầy... làm những việc để chứng tỏ bản thân và có lẽ hắn ta đang theo dõi thầy."

Rồi cuối cùng cô cũng quay trở lại câu trả lời cho câu hỏi ban đầu của mình. "Thầy không biết em đã thức dậy vào giờ này và sẽ có người đánh thức em. Thầy đang bị theo dõi hoặc giám sát, và sáng sớm và tối muộn là những lúc thầy có thể thoát ra ngoài."

Một lần nữa, cô nhớ lại sự hiện diện lạnh lùng của Snape từ đêm hôm trước. Cô đã đúng. Ông ấy đã ở với Voldemort trước khi gặp giáo sư Dumbledore và những người khác.

"Rất tốt, cô Granger. Và điều đó đưa chúng ta đến với hiện tại. Cô muốn nói chuyện với ta tối qua. Hãy hỏi những câu hỏi thực sự của cô."

"Đó là Harry."

Snape, cô nhận thấy, người cứng đờ trên ghế, biểu hiện đột nhiên khép kín. Nhìn thấy ánh mắt trống rỗng đó, cô nhận ra ông ấy đã cởi mở với cô như thế nào trước đó.

"Tất nhiên là vậy rồi," ông chế nhạo. "Lúc nào cũng là Potter."

"Em nghiêm túc đấy, thưa thầy," cô nói nhỏ. "Có điều gì đó không ổn với Harry. Thầy không dành nhiều thời gian ở Quảng trường Grimmauld nên thầy sẽ không nhận thấy, nhưng Harry đang cư xử kỳ lạ, với những thay đổi tâm trạng thất thường, dữ dội không thể giải thích được."

"Nếu cô hỏi Hiệu trưởng, ông ấy sẽ nói với cô rằng Potter có quyền được bộc phát. Rằng cậu ta là một chàng trai trẻ đang đối phó với một tình huống khó khăn theo cách tốt nhất mà cậu ta biết. Rằng cậu ta nên được tạo mọi điều kiện, quan tâm và ngoại lệ để cậu ta chấp nhận những gì chúng ta yêu cầu cậu ta làm."

Hermione nhăn mặt trước giọng điệu cay đắng trong giọng nói của Snape. Harry sẽ luôn là một chủ đề nhức nhối với người đàn ông này, và cô không chắc làm cách nào để nêu lên nghi ngờ của mình mà không gây thêm thiệt hại. Cô nghiêng người về phía trước, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Snape. "Làm ơn, thưa thầy. Em biết thầy không quan tâm đến Harry. Nhưng em nghĩ thầy biết rằng cậu ấy rất quan trọng trong cuộc chiến này. Có điều gì đó đang xảy ra. Em nghĩ rằng nó đã diễn ra được một thời gian rồi, nhưng Harry đã che giấu nó tốt hơn ở trường, nơi có nhiều thứ gây xao nhãng hơn."

Giáo sư của cô gục xuống, nhắm mắt lại. Rồi đột ngột, ông ấy thẳng người dậy, mặc dù đầu cúi xuống để những lọn tóc đen обрамлявшие khuôn mặt ông ấy rũ xuống, che khuất đôi mắt khỏi cô. Cô thà nghĩ rằng đây là hình ảnh Sisyphus sẽ trông như thế nào khi đối mặt với tảng đá của mình. Có gì đó trong cô đau đớn khi biết rằng cô sắp sửa thêm gánh nặng cho ông, nhưng nếu điều cô nghi ngờ là sự thật, thì ông thực sự là người duy nhất cô có thể tâm sự.

"Cô có một giả thuyết; một điều mà cô cảm thấy cần phải nói với ta, thay vì Hiệu trưởng. Nói ra đi, cô Granger."

"Em -" cô bắt đầu, rồi ấp úng khi tìm kiếm những từ ngữ mình cần. Hoàn toàn trống rỗng, cô ngả người ra sau ghế, hai tay vò đầu bứt tai. "Em không chắc nữa. Thật lòng mà nói, em còn không biết liệu mình có nên nói với thầy hay không. Điều này giống như em đang phản bội Harry vậy. Và em biết rằng cậu ấy sẽ cảm thấy như em đã phản bội cậu ấy. Em không... Em chỉ..." Cô lại dừng lại.

"Cô đang nói gì với ta vậy, cô Granger?"

Hít một hơi thật sâu, cô thốt ra những lời nói một cách vội vàng. "Em nghĩ Harry đang học Nghệ thuật Hắc ám." Đó, cô đã nói ra rồi, nói to và trước mặt người khác.

Giáo sư của cô hoàn toàn bất động. Cô thậm chí còn không chắc liệu ông ấy còn thở hay không. Rất chậm rãi, cái đầu cúi xuống của ông ấy ngẩng lên và cô bị cuốn vào cơn bão dữ dội trong ánh mắt của ông. "Cô tin rằng Potter," ông bắt đầu, giọng chậm rãi và đều đều, "đang thử nghiệm với Phép thuật Hắc ám." Nó được nói ra giống như một lời khẳng định hơn là một câu hỏi.

Hermione gật đầu khổ sở. "Vì những thay đổi tâm trạng và tính khí thất thường của cậu ấy." Cô nhún vai. "Có những dấu hiệu khác, một số dấu hiệu thể chất hơn những dấu hiệu khác." Cô không đề cập đến việc cô nghĩ rằng tâm trạng và tính khí thất thường mới của Harry gợi nhớ đến giáo sư Snape một cách kỳ lạ, một mối tương quan đã giúp cô đi đến con đường này.

Không nói một lời hay một cái vung đũa, Snape đã khiến chiếc tách trà trước mặt ông ấy bay thẳng vào tường. Hermione giật mình khi những mảnh sứ và những giọt trà âm ấm rơi xuống xung quanh họ.

Đó không hẳn là phản ứng mà cô mong đợi.

Snape đứng bật dậy ngay sau đó, đôi mắt hoang dại giận dữ. "Tên ngốc đó! Tất cả những ai đã hy sinh và chết cho kẻ vô dụng, kiêu ngạo..."

Được rồi, đó là phản ứng mà cô mong đợi. Cô không còn nghe thấy ông ấy đang nói gì sau chữ kiêu ngạo khi ông ấy chuyển từ tiếng Anh sang một loại ngôn ngữ nào đó nghe có vẻ gay gắt, khàn khàn.

Ông ấy bắt đầu đi đi lại lại quanh bếp, đôi ủng da rồng nghiền nát những gì còn sót lại của chiếc tách trà vỡ tan đến mức không một câu thần chú Reparo nào có thể gắn nó lại với nhau được nữa.

Cô không biết đó là do Mối liên kết mà cô chia sẻ với ông hay vì trong cơn thịnh nộ, sự kiểm soát của ông đối với phép thuật của chính mình đang tuột dốc, nhưng dù sao đi nữa, cô có thể cảm nhận được phép thuật của ông đang dâng lên và tăng vọt cùng với những từ ngữ nghe xa lạ đó.

Lo lắng về những gì ông ấy sẽ làm trong cơn giận dữ, cô đứng dậy khỏi ghế. "Làm ơn, dừng lại." Giáo sư Snape dường như không nhìn thấy hay nghe thấy cô, khi ông ấy bước qua cô một cách gọn gàng. Nhịp đập của phép thuật dâng lên trong giác quan của cô. Những người khác trong nhà có cảm nhận được không? Bây giờ thực sự không phải là lúc Harry hay Ron nên xuất hiện trong bếp. Nỗi sợ hãi ngày càng lớn của cô tăng vọt khi giáo sư Snape búng cổ tay, cây đũa phép của ông ấy trượt ra khỏi bao kiếm giấu kín vào tay ông ấy. Vứt bỏ sự thận trọng, cô bước tới và túm lấy cánh tay cầm đũa phép của ông, dồn toàn bộ trọng lượng của mình vào ông.

Cô thực sự khá ngạc nhiên khi ông ấy dừng lại. Thận trọng, cô bước ra xa ông nhưng vẫn giữ tay trên cánh tay ông, nơi nó đặt trên nền đen của áo choàng, sự tương phản đáng kinh ngạc trong sự khác biệt của nó. Khi ông ấy hoàn toàn tập trung vào bàn tay của cô, cô từ từ mở các ngón tay ra rồi đưa nắm tay lên trước ngực.

Đó là một phỏng đoán của cô rằng sự bất ngờ khi cô chạm vào sẽ khiến ông ấy nguôi giận, điều gì đó cô đã nhận thấy Ron đã làm với Harry gần đây. Cô có thể thấy rằng đó là một phỏng đoán chính xác. Cơn thịnh nộ vô lý mà cô nhìn thấy trên khuôn mặt Snape đã biến mất, mặc dù cơn giận của ông vẫn còn hiện rõ.

"Phải nói với Hiệu trưởng ngay lập tức," ông gầm gừ, giọng trầm và vẫn còn xen lẫn âm thanh gay gắt từ ngôn ngữ khác mặc dù ông đang nói tiếng Anh.

Kháng cự lại mong muốn được nắm lấy cánh tay ông một lần nữa, cô cầu xin, "Xin đừng làm vậy."

Ông nhìn chằm chằm vào cô, mắt nheo lại. "Đừng, cô Granger? Nếu nghi ngờ của cô là đúng, Potter đã tự đặt mình vào nguy hiểm, Hội... tất cả mọi thứ."

Cảm thấy như mình chỉ có một cơ hội duy nhất cho việc này, cô dồn hết sức lực để thuyết phục ông. "Hãy cố gắng hiểu, giáo sư, Harry chỉ đang làm những gì cậu ấy nghĩ rằng mình cần phải làm để cứu thế giới phù thủy. Harry biết rằng mọi chuyện sẽ kết thúc với cậu ấy và Volde- ừm, cậu ấy và Chúa tể Hắc ám."

"Hãy tha cho ta lời khẩn cầu ngây thơ đó." Ông lùi lại một bước, mở ra khoảng cách giữa họ. "Vậy là cuối cùng Hiệu trưởng cũng đã nói với Potter lời tiên tri - đã đến lúc rồi."

Nhìn thấy vẻ mặt sửng sốt của cô, Snape khịt mũi thích thú. "Phải, ta biết về lời tiên tri. Và còn về những gì Potter nghĩ? Đó là vấn đề, cô Granger. Potter không hề suy nghĩ. Vì nếu cậu ta làm vậy, thằng bé sẽ nhận ra hậu quả của hành động ngu ngốc này. Vọc vào Phép thuật Hắc ám chính xác là kiểu điều mà..."

Hermione cả gan ngắt lời. "Nhưng có lẽ Harry có thể kiểm soát được nó, giáo sư. Cậu ấy có tố chất của một pháp sư vĩ đại và có thể cậu ấy sẽ không mất kiểm soát như những người khác."

Snape cười phá lên, âm thanh khàn khàn và rõ ràng là không vui vẻ. "Và có lẽ một ngày nào đó, cô và tất cả mọi người, sẽ ngừng nhìn thằng bé như thể nó không thể làm gì sai!"

"Giáo sư, em hoàn toàn nhận ra rằng Harry có những hạn chế."

"Hạn chế?" ông chế nhạo. "Phép thuật Hắc ám không chỉ là việc học hỏi rằng bạn có những hạn chế, mà còn là việc biết được giới hạn của bạn ở đâu. Đó là về việc hiểu bản thân mình, cô Granger. Đó là về việc biết mọi điểm yếu của bạn và mọi nơi bạn còn thiếu sót. Đó là về việc thấu hiểu bóng tối bên trong chính mình. Những pháp sư vĩ đại," ông gầm gừ, khuôn mặt méo mó thành một hình ảnh ghê tởm, "trở nên vĩ đại bởi vì họ hiểu rằng họ không thể kiểm soát bóng tối cho dù thế nào đi chăng nữa, và họ không bao giờ gục ngã trước cám dỗ. Potter không phải là một pháp sư vĩ đại và sẽ không bao giờ như vậy."

"Vậy thì đáng lẽ ra phải nói cho cậu ấy biết!" cô kêu lên.

"Nói cho biết! Nó đã không được cho biết lời tiên tri chính xác là vì chúng ta muốn bảo vệ nó. Potter đã nói với cô tại sao nó lại bị gửi trả về nhà Dursleys mỗi năm chưa?"

Sự bối rối của cô hẳn đã thể hiện rõ trên khuôn mặt, vì ông đã tự mình trả lời câu hỏi của mình.

"Phép thuật cổ xưa, Granger. Potter bị gửi trả lại vì sự hy sinh của Lily Potter để bảo vệ đứa con trai vô ơn của bà ta khỏi Chúa tể Hắc ám. Cho đến ngày nay, Lily vẫn bảo vệ Potter. Bất cứ khi nào có cơ hội, Hiệu trưởng đều cho Potter kiến ​​thức, cơ hội và lời khen ngợi, cho dù trên thực tế nó có xứng đáng hay không. Nó được ban tặng những món quà bị lãng phí và nhổ toẹt vào, bởi vì trong sự kiêu ngạo của mình, nó không nhìn thấy gì ngoài những thứ trước mắt."

Giọng của Snape ngày càng lớn hơn và Hermione bắt đầu có cảm giác rằng cô đã vô tình chạm vào những vết thương lòng cũ và giáo sư Snape không còn chỉ nói về Harry nữa. Cảm thấy hơi chùn bước trước sự giận dữ của giáo sư Snape, cô khẽ hỏi: "Liệu có cách nào để Harry sử dụng Phép thuật Hắc ám một cách an toàn không?"

Giáo sư Snape thở dài, giọng nói trầm xuống. "Không có câu trả lời đơn giản cho câu hỏi đó." Ông xoa xoa sống mũi. "Có những người, cô Granger, sẽ nói với cô rằng phép thuật không đen cũng chẳng trắng, mà chính ý định của người sử dụng phép thuật mới tạo nên sự khác biệt. Ở một mức độ nhất định, điều đó thậm chí còn đúng. Đó là quy tắc cho phép các trường học như Durmstrang tiếp tục giảng dạy lý thuyết về Nghệ thuật Hắc ám. Tuy nhiên, Phép thuật Hắc ám là Hắc ám vì chính sự dễ bị tổn thương của nó. Nó quyến rũ, cô Granger. Hầu hết những người đã đi trên con đường đó đều không có ý định trở thành quái vật. Họ chỉ thử nghiệm. Họ thực hiện những bước nhỏ và có đầy đủ lý do chính đáng cho mỗi bước. Họ không có ý định làm hại ai. Ý định của họ là tốt đẹp ở chỗ họ tìm kiếm công lý hoặc khao khát kiến ​​thức... họ đã có kế hoạch." Ông dừng lại và thở dài một hơi nhẹ. "Vấn đề của Phép thuật Hắc ám là nó thay đổi con người bạn. Tự phụ đến mức tin rằng bạn miễn nhiễm hoặc bạn có thể chơi với lửa một cách thành công mà không bị bỏng là điều cuối cùng sẽ hạ gục bạn. Những người thành công khi làm việc với lý thuyết Phép thuật Hắc ám là những người làm việc cẩn thận, có kiến ​​thức và hết sức tôn trọng."

"Harry -"

"Không tôn trọng bất cứ điều gì ngoài mong muốn ích kỷ của chính nó."

Hermione nổi giận trước lời nhận xét đó. "Điều đó thật không công bằng, thưa thầy, và không đúng sự thật. Cậu ấy làm điều này để bảo vệ mọi người. Cậu ấy xem đó là lựa chọn duy nhất của mình."

"Hiệu trưởng sẽ nói với cô rằng cuộc sống đầy rẫy những lựa chọn, cô Granger. Không bao giờ chỉ có một." Snape lắc đầu. "Hãy quay lại chỗ ngồi của cô, cô Granger, và kể cho ta nghe mọi chuyện từ đầu và đừng bỏ sót điều gì." Ông nhìn chằm chằm vào cô bằng ánh mắt nghiêm khắc, khi ông nói thêm, "Và ta muốn nói là tất cả mọi thứ."