Quảng trường Grimmauld, bất chấp sự ảm đạm của ngôi nhà cũ và bức chân dung khó chịu của Bà Black, khá thư giãn đối với Ron. Đúng là có những điều cậu muốn làm hơn nhiều nếu hoàn cảnh khác đi, nhưng nếu cậu sắp bị nhốt trong một ngôi nhà cũ đầy gió lùa, thì ít nhất những người bạn thân nhất của cậu cũng bị mắc kẹt ở đó với cậu. Đôi khi, cậu thậm chí còn tự hỏi mọi chuyện sẽ khác đi như thế nào nếu cậu không gặp Harry và Hermione trên chuyến tàu năm nhất đó. Nhưng cậu không bao giờ suy nghĩ về những điều "nếu như" quá lâu. Đó là điều Hermione thường làm hơn.

Nhẹ nhàng đẩy cây chổi của mình để lơ lửng sang trái hơn, anh nhìn lên cửa sổ sáng đèn trong phòng Snape. Hermione hiện đang ở trong đó để chăm sóc con dơi nhờn nhợn trong khi những người còn lại trong số họ đang ở ngoài kia, trong những khu vườn mọc um tùm, đầy cỏ dại phía sau Quảng trường Grimmauld, chơi một phiên bản Quidditch đã được sửa đổi mà họ đã phát triển. Anh biết Hermione sẽ ghét trò chơi này với những hạn chế về việc bay dưới bức tường vườn cao chín foot và khung thành được tạo ra khi Quaffle bị đánh vào hốc cây sồi khổng lồ chiếm ưu thế ở góc xa của sân.

Nhưng, bây giờ, mọi thứ đang vượt khỏi tầm kiểm soát.

Không phải là Ron chưa bao giờ thực sự nghĩ rằng mình đang kiểm soát, nhưng mọi thứ không diễn ra theo cách mà cậu nghĩ.

Người bạn thân nhất của cậu vẫn đang hành động một cách điên rồ.

Cậu đã được kết nạp thành thành viên chính thức của Hội Phượng Hoàng đúng lúc toàn bộ Hội bị ném vào hỗn loạn tột độ.

Dumbledore đang tham gia vào các trận cãi vã công khai với những phù thủy xa lạ.

Cậu lại liếc nhìn ánh đèn trên cửa sổ. Merlin phù hộ cho cậu, nhưng cậu thậm chí còn cảm thấy có chút thương hại cho Snape, trong tất cả mọi người.

Cậu đã được chọn làm Huynh trưởng.

Và Hermione... Hermione đã hoàn toàn phát điên.

Hermione. Khi nào thì cô ấy mất kiểm soát? Gần đây, cậu mong đợi điều đó từ Harry, nhưng Hermione vẫn là một bí ẩn đối với cậu.

Nghiêng người về phía trước để khuỷu tay có thể tựa vào cây chổi, Ron liếc nhìn Harry, người đang lơ lửng bên cạnh. "Có thể Snape đã lén cho cô ấy uống một loại thuốc độc nào đó."

Bên cạnh cậu, Harry phát ra một tiếng càu nhàu không cam kết.

"Được rồi, được rồi, vậy là hắn ta không lén cho cô ấy uống thuốc độc. Nhưng điều đó không có ý nghĩa gì cả. Cô ấy đang làm những điều vô nghĩa."

Cây Tia Lửa đột ngột lao xuống mặt đất cho đến khi Harry một lần nữa đứng trên mặt đất. "Tôi sẽ về phòng," cậu nói, giọng đều đều, ánh mắt lạnh lùng và xa xăm.

Ron nhìn Harry rời đi và cảm thấy một thứ gì đó rất giống như nỗi sợ hãi len lỏi trong lồng ngực.

**

Hermione vừa cho Snape uống một trong những lọ thuốc giảm đau của ông ấy thì nghe thấy tiếng cửa mở ra sau lưng. Nghĩ rằng chỉ có Rink, Hermione không lập tức quay người lại nên giật mình khi nghe thấy Hiệu trưởng nói.

"Chiều nay anh ấy thế nào rồi, cô Granger?"

Hermione quay phắt lại. "Thưa ông!"

Dumbledore bước vào phòng, sự chú ý của ông tập trung vào người đàn ông đang nằm trên giường. "Thư giãn đi, cô Granger. Ta chỉ muốn xem Severus thế nào."

Nhìn thấy Hiệu trưởng, Hermione bị giằng xé trong cảm xúc. Một mặt, cô vẫn tức giận với thái độ thờ ơ của ông đối với Giáo sư Snape. Mặt khác, ngay cả cô cũng không thể bỏ qua vẻ mặt mệt mỏi và bờ vai chùng xuống của lão phù thủy. Cuối cùng, cơn giận nhường chỗ cho lòng trắc ẩn, mặc dù nó diễn ra một cách miễn cưỡng và để lại một chút mỉa mai trong lời nói của cô.

Kéo chiếc ghế mà cô đang sử dụng ra, Hermione mỉm cười nhẹ với Dumbledore. "Mời ông ngồi, thưa ông. Cháu chắc rằng Giáo sư Snape sẽ rất vui nếu ông ngồi với ông ấy một lúc."

Hành động thô lỗ của cô dường như không làm hiệu trưởng bối rối khi ông ngồi xuống chiếc ghế cạnh giường. Nhưng sau đó, Dumbledore đã phải đối phó với Giáo sư Snape. Những nỗ lực châm chọc tầm thường của cô, tốt nhất là chỉ ở mức nghiệp dư. Nếu có bất cứ điều gì, thái độ cứng nhắc của cô dường như khiến hiệu trưởng thoải mái hơn, nếu nụ cười nhẹ ẩn trong bộ râu của ông là bất kỳ dấu hiệu nào.

"Vui vẻ là một từ ngữ quá mạnh, cô Granger, đặc biệt là khi được sử dụng với Giáo sư Snape. Nếu có bất cứ điều gì, con yêu, nếu anh ấy biết ta đang ngồi canh gác bên giường anh ấy, anh ấy sẽ có tất cả sự quyến rũ của một con Kneazle ướt sũng." Nụ cười của ông rộng hơn. "Ta dám chắc rằng cháu nên chia sẻ trải nghiệm đó."

Vẫy một bàn tay xương xẩu vào khoảng trống bên cạnh, một chiếc ghế khác xuất hiện. "Làm ơn, hãy ngồi xuống, cô Granger. Ta cũng muốn nói chuyện với cháu một chút."

Dumbledore đợi cho đến khi cô ngồi xuống chiếc ghế được tạo ra trước khi ông lại bắt đầu nói. "Ta đã làm cháu thất vọng."

Đôi mắt Hermione mở to kinh ngạc trước những lời nói. Những lời phản đối tự động bật ra nhưng bị chặn lại khi Dumbledore giơ tay lên.

"Đừng biện minh cho cảm xúc của cháu. Cháu cảm thấy như ta nên làm nhiều hơn cho Giáo sư Snape; quan tâm hơn, giúp đỡ anh ấy nhiều hơn."

Khi ông nói, Hermione nhận thấy Dumbledore không quay sang nhìn cô, mà thay vào đó, ông giữ ánh mắt tập trung vào hình dáng bất động của Giáo sư Snape. Đó là một cách kỳ lạ để trò chuyện và nó khiến Hermione cảm thấy bất an. Gần như thể Dumbledore đang tự nói to với chính mình hơn là với cô.

"Thành thật mà nói," ông tiếp tục, "một phần trong ta đồng ý với cháu. Thật không may, phần còn lại của ta, cũng như chính Severus nếu anh ấy có thể đưa ra ý kiến ​​của mình, thì không đồng ý."

Cô không biết trả lời như thế nào, vì vậy cô im lặng, nhưng chờ Dumbledore nói lại hoặc làm gì đó. Nhưng ông không nói cũng không hành động.

"Ông có quan tâm đến ông ấy không?" Cuối cùng cô cũng hỏi khi sự im lặng trở nên quá dày đặc, quá ý thức được câu hỏi của mình có bao nhiêu là tự phụ.

"Từ góc nhìn của cháu, có vẻ như ta không quan tâm, nhưng nếu cháu tin điều đó, thì cháu đã nhầm to."

"Vậy thì làm sao ông có thể—" cô bắt đầu nóng nảy trước khi nhớ ra mình đang nói chuyện với ai.

Dumbledore khẽ cười khúc khích. "Hãy nói hết suy nghĩ của cháu đi, cô Granger. Có lẽ cháu sắp hỏi, 'Vậy thì tại sao ta lại đối xử với anh ấy như vậy?'"

Không tin tưởng bản thân để nói, Hermione gật đầu dứt khoát.

"Chúng ta đang có chiến tranh, cô Granger. Đừng bao giờ nghi ngờ điều đó. Nó không phải là một trò chơi. Mọi người - cả Muggle và phù thủy - đều đang chết giữa hai thế lực đối lập. Không ai từ Bộ đứng ra, vì vậy ta đã trở thành vị tướng phụ trách một bên của cuộc chiến này. Ta muốn nhìn thấy từng người một trong số những người phục vụ ta chống lại Tom như những cá nhân, nhưng ta không phải lúc nào cũng có được điều xa xỉ đó."

Một bàn tay của Dumbledore đưa ra và nắm lấy tay Snape trong giây lát trước khi rút lại. "Ta đã yêu cầu Severus rất nhiều điều trong những năm qua. Anh ấy chưa bao giờ thất bại trong việc thực hiện. Ta sẽ yêu cầu anh ấy nhiều hơn trong tương lai."

Cuối cùng Dumbledore cũng quay sang cô và ánh mắt của ông chạm vào cô. "Có thể sẽ đến lúc ta yêu cầu điều đó ở cháu. Cháu sẽ phải nhìn vào chính mình, giống như Severus, để xác định câu trả lời của mình. Cháu sẽ hi sinh điều gì, cô Granger, để chứng kiến ​​Tom bị đánh bại? Nó đáng giá bao nhiêu đối với cháu? Ta bảo vệ càng nhiều càng tốt. Ta bảo vệ tất cả các cháu bằng mọi kỹ năng và kiến ​​thức mà ta có, nhưng điều đó không có nghĩa là ta không mắc sai lầm. Điều đó không có nghĩa là những người đứng về phía ta không bao giờ gặp nguy hiểm khi cần thiết."

Cũng nhanh như vậy, đôi mắt xanh lam chuyển hướng đi chỗ khác và Hermione hít một hơi thật sâu, tim đập thình thịch.

Vào lúc cô thu thập lại những suy nghĩ rải rác của mình, Dumbledore không còn ngồi cạnh cô nữa, mà đang đứng ở ngưỡng cửa.

"Sẽ có một cuộc họp của Hội vào tối nay. Việc cháu bị loại khỏi các hoạt động của Hội vẫn còn hiệu lực, nhưng sẽ có một ngoại lệ cho cuộc họp này. Hãy đảm bảo rằng cháu tham dự."

"Vâng, thưa ông," cô trả lời, nhưng ông đã đi rồi.

**

Hermione do dự trên ngưỡng cửa thư viện, không chắc mình có nên tiếp tục hay không. Giáo sư Dumbledore nhận thấy sự do dự của cô. "Vào đi, cô Granger."

Nghe thấy lời ông, hầu hết những người khác trong phòng đều quay sang nhìn chằm chằm vào cô. Ấn tượng từ nụ cười chào đón trên khuôn mặt Giáo sư Vector cho đến nhiều mức độ tò mò, nghi ngờ và khinh bỉ hoàn toàn từ những người khác.

Cô nhận ra từng cái nhìn đó, vì chúng thường là những cái nhìn dành cho Giáo sư Snape. Những cái nhìn mà chính cô cũng đã từng phạm phải, hơn một lần. Cảm nhận được sức nặng từ ánh mắt của mọi người, cô chống lại mong muốn nhếch mép cười nhạo. Thay vào đó, lưng thẳng tắp và cằm ngẩng cao, cô nở một nụ cười toe toét với cả căn phòng trước khi ngồi vào chiếc ghế trống cạnh Remus.

Nhưng khi cô ngồi xuống, vuốt những lòng bàn tay đẫm mồ hôi xuống chiếc quần jean Muggle của mình, cô nhận ra một điều gì đó khác. Không chỉ Giáo sư Snape nhận được những ánh nhìn đó. Đó là tất cả các Slytherin; những cái nhìn, sự nghi ngờ, sự phản đối cố hữu trong mỗi cái liếc mắt đầy ẩn ý. Hermione nhận ra, đây là ý nghĩa của việc bạn không phải là một Gryffindor được yêu thích, khi ngay cả khi bạn không làm gì sai, mọi người vẫn theo dõi bạn, chắc chắn rằng bạn sắp phản bội mọi thứ và mọi người.

Cô mệt mỏi dụi mắt. Không có gì lạ khi họ ghét tất cả chúng ta, cô nghĩ.

"Cô ta đang làm gì ở đây?"

"Bình tĩnh nào, Alastor," Dumbledore nói, giọng ông nhuốm màu bực bội. "Hình phạt của cô ấy chưa được dỡ bỏ, nhưng cô ấy là một phần thông tin mà Giáo sư Vector sắp giải thích. Cấm cô ấy tham gia vào việc này sẽ gây ra nguy hiểm lớn hơn mà ta không sẵn sàng phớt lờ."

Dumbledore ra hiệu về phía Giáo sư Vector, người đang đứng trước vòng tròn nội bộ của Hội Phượng Hoàng. Cô ấy hắng giọng. "Nhiều người trong số các bạn đã thắc mắc về sự hiện diện đột ngột của tôi ở đây trong những ngày qua, nhưng với - những cân nhắc khác đang diễn ra - mục đích của tôi đã bị gác lại. Hầu hết các bạn đều biết tôi là Giáo sư Số học tại Hogwarts. Hiệu trưởng đã yêu cầu tôi thực hiện các dự án xác suất Số học kể từ ngày đầu tiên Cậu Potter vào Hogwarts. Thật không may, các phương trình Số học hiếm khi tĩnh mà phát triển và thay đổi theo mỗi phần dữ liệu bổ sung được đặt trong các biến số. Ban đầu, dữ liệu của tôi rất thưa thớt và rời rạc khi tôi làm việc để hiểu các lực lượng mà Cậu Potter tương tác, và đến lượt nó, tương tác với cậu ấy."

Cô ấy thở dài và gửi một nụ cười xin lỗi về phía Harry. "Tôi tin rằng nếu tôi có dữ liệu tốt hơn, tôi có thể đã giúp ngăn chặn rất nhiều biến động mà cậu đã trải qua trong năm thứ nhất và năm thứ hai của mình. Như hiện tại, tôi chỉ có thể xác định những điều cơ bản nhất và các giao điểm xác suất lớn ảnh hưởng đến dòng thời gian: nhu cầu về chiếc áo choàng của cha cậu vào đầu năm nhất, việc mở Phòng chứa Bí mật và nhu cầu cuối cùng của cậu về thanh kiếm của Gryffindor. Các phương trình đơn giản là quá phức tạp và trong khi một Nhà số học giỏi có thể cho bạn các trường hợp và xác suất, thì ngay cả những người giỏi nhất trong số chúng ta cũng không thể dự đoán tương lai với dữ liệu không đầy đủ."

Vector rút đũa phép của mình ra khỏi tay áo và vẫy một cách phức tạp. Bên cạnh cô ấy giữa không trung xuất hiện một mớ dây rối nhiều màu phức tạp. Khi nó quay chậm trên trục trung tâm của nó, mớ dây rối tự giải quyết thành thứ mà có thể là một trong những biểu diễn đầu ra số học phức tạp nhất, tập trung vào thời gian mà Hermione từng thấy.

"Trông giống như một đĩa mì Ý của mẹ," Ron thì thầm với Harry, mặc dù nhận xét đó có thể dễ dàng đến tai những người còn lại trong phòng.

Xung động đầu tiên của Hermione là khiển trách Ron và đưa ra lời giải thích về các phương trình số học đại diện nhưng cô đã nghiến chặt răng vào những lời muốn tuôn ra. Không ai ở đây quan tâm đến lời nói của cô. Để nhắc nhở bản thân phải im lặng, cô quay trở lại thói quen mà cô đã tạo ra trong năm học vừa qua và nhét chặt hai tay vào dưới đùi.

Giáo sư Vector nhướn mày. "Phải, cậu Weasley, ta cho rằng nó trông giống như một đĩa mì Ý."

Ron đỏ mặt khi nhận ra rằng mọi người trong phòng đều nghe thấy lời nhận xét của mình.

"Tuy nhiên," Vector tiếp tục, "nếu cậu đã tham gia lớp học của ta, cậu có thể biết nó đại diện cho điều gì, mặc dù ta có thể đảm bảo với cậu rằng nó không phải là bữa tối."

Một làn sóng cười khúc khích khe khẽ lan truyền khắp căn phòng, khi khuôn mặt Ron đỏ bừng và lan ra cả tai. "Xin lỗi, Giáo sư."

Vector gật đầu và vung vẩy cây đũa phép, khiến mô hình các đường nhiều màu quay trên trục của nó. "Số học," cô ấy bắt đầu, chuyển sang giọng điệu mà cô ấy thường dùng trong các bài giảng trên lớp, "kết hợp lịch sử, xã hội học, thống kê toán học và ma thuật giải thích và tiên tri được biểu diễn dưới dạng các phương trình số học để tạo ra một khoa học gần như chính xác được sử dụng để khám phá các kết quả có thể xảy ra. Nó thường được sử dụng nhất trong các ứng dụng liên ngành. Ở dạng đơn giản nhất, nó có thể được sử dụng để tạo ra các bùa chú hoặc lời nguyền mới, hoặc được sử dụng trong việc bào chế thuốc độc để xác định cách thay đổi công thức thuốc độc hiện tại hoặc tạo ra các công thức mới."

Vector dừng lại khi cô ấy liếc nhìn xung quanh căn phòng. Hermione biết từ việc học lớp của Vector rằng giáo sư đang kiểm tra để đảm bảo rằng mọi người đều đang theo dõi lời giải thích của bà ấy. Rõ ràng là hài lòng, Vector tiếp tục bài giảng của mình.

"Như trong bất kỳ ngành học nào, có nhiều nhánh nghiên cứu. Một trong những bí truyền nhất đối với Số học được sử dụng như một phương tiện bói toán và có thể được sử dụng bởi một học viên chuyên nghiệp để dự đoán tiến trình hành động của các cá nhân và nhóm. Tất nhiên, điều này không nên nhầm lẫn với khoa học Muggle được gọi là lịch sử tâm lý, trong khi nó cũng sử dụng lịch sử, xã hội học và thống kê toán học, chỉ có thể được sử dụng để vẽ biểu đồ các động thái của các nhóm người rất lớn. Chính việc bổ sung ma thuật cho phép kiểm soát Số học chính xác hơn."

"Và điều này liên quan gì đến chúng ta?" Moody ngắt lời từ chỗ của ông ta ở phía sau căn phòng.

"Nó liên quan đến các bạn, bởi vì tôi đã tạo ra các công thức số học cho toàn bộ Hội, cho một số cá nhân nhất định, cho Tử thần Thực tử và cho Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy." Sử dụng cây đũa phép của mình, Vector chỉ vào một số đường riêng lẻ trong ma trận khiến chúng sáng lên. Sau đó, cô ấy chỉ vào một khu vực nơi các đường phát sáng giao nhau. "Mỗi đường đại diện cho một phép tính có tính đến một lượng lớn dữ liệu và xác suất và được biểu diễn bằng đồ họa. Mỗi điểm giao nhau được gọi là điểm nút. Đó là điểm hợp lưu - của sự thay đổi. Nó đại diện cho những bước ngoặt lớn."

Vector dừng lại và để mọi người trong phòng nhìn lại mớ dây rối giống như mì Ý. Cô ấy lại giơ cây đũa phép lên và chỉ vào một điểm nút nơi các đường giao nhau dày đặc đến mức không còn thể xác định được màu sắc riêng lẻ của các đường. "Điều này, dựa trên các phép tính của tôi, là khi Hội Phượng Hoàng sẽ gặp gỡ lực lượng của Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy và Tử thần Thực tử trong cuộc xung đột cuối cùng và quyết định."

Ánh mắt bà ấy lại lướt quanh căn phòng. "Theo tính toán của tôi, chúng ta còn mười tháng nữa trước cuộc đối đầu đó - một trường hợp đã thay đổi gần đây và ngày đã được đẩy nhanh hơn."

**

Hermione mất hai ngày trọn vẹn để lấy lại cân bằng. Giữa cuộc trò chuyện của cô với Dumbledore, điều vẫn khiến cô rùng mình khi nghĩ về nó, với những tiết lộ của Giáo sư Vector, suy nghĩ của Hermione rối bời. Số học là môn học yêu thích của cô ở trường. Cô đã hơn một lần nghĩ đến việc tập trung học tập theo hướng đó và để đạt được mục đích đó, cô đã tự mình đọc rất nhiều về Số học. Việc đọc thêm đó mang đến cho cô một cái nhìn về công việc của Giáo sư Vector mà cô khá chắc chắn rằng những người khác không nhìn thấy.

Khía cạnh đáng lo ngại nhất là điều cô ấy đã thể hiện. Hiểu rằng Số học có thể dự đoán xác suất là một chuyện. Nhìn thấy dự đoán đó bằng kỹ thuật màu quay vòng - để xem bản đồ cuộc đời của cô và vấn đề hơn, ít nhất là đối với cô, là bản đồ của Giáo sư Snape, lại là chuyện khác.

Cô đã nghĩ rằng đó là ngẫu nhiên. Cô đã nghĩ rằng cuộc gặp gỡ với Giáo sư Snape chỉ đơn giản là nguyên nhân và kết quả. Nó không phải. Đường xác suất của cô và của Snape hiện đã giao nhau và tiếp tục tiến về phía trước song song với nhau cho đến khi đến mớ dây rối khủng khiếp mà Vector đã gọi là 'trận chiến cuối cùng'. Cô không biết điều đó có nghĩa là gì và nó khiến cô sợ hãi.

Cho đến bây giờ, cô vẫn có thể tiếp tục tin rằng Snape chỉ là một dự án. Phải, cô thích ông ấy. Ông ấy đầy thử thách theo những cách khiến tâm trí cô phải căng thẳng, nhưng nó không thực sự có ý nghĩa gì. Cô chỉ đang đối xử tốt với ông ấy khi những người khác không làm như vậy. Nhưng nó còn hơn thế nữa. Nó là... à, cô không biết chính xác nó là gì. Ngay bây giờ, đó là người chăm sóc và bệnh nhân. Khi ông ấy khỏe hơn, họ sẽ trở lại vai trò người cố vấn và học sinh. Ít nhất cô nghĩ là họ sẽ như vậy. Ma trận dường như chứng minh điều đó.

Tuy nhiên, điều thực sự khiến cô lo lắng là đường kẻ của cô, đường kẻ của Hermione Granger, dường như không tiếp tục tiến về phía trước với những đường kẻ đại diện cho Ron và Harry. Nó giao nhau với chúng ở một số điểm nhất định, thường là cùng với đường kẻ của Giáo sư Snape bên cạnh đường kẻ của chính cô. Cô chỉ có thể hy vọng rằng điều đó có nghĩa là cô và Giáo sư Snape sẽ có thể cứu Harry khỏi bất kỳ con đường hủy diệt nào mà anh ấy đang đi. Nhưng rõ ràng là cô không còn ở cùng họ nữa - quấn quýt lấy họ, giao nhau với họ, đi cùng một hướng - phải, nhưng không phải với họ.

Cô nghĩ rằng đó là điều mà cô có thể xử lý; điều mà cô có thể đối phó. Rõ ràng là những tương tác của cô với Snape, việc gắn kết đường xác suất của cô với đường xác suất của Snape rất quan trọng. Cô đã đưa ra quyết định liên quan đến Giáo sư Snape nhiều tháng trước và cô nghĩ rằng cô đã chấp nhận hậu quả cho đến khi cô gặp Harry và Ron trong thư viện.

"Sao cậu có thể làm vậy, Hermione?" Harry rít lên qua hàm răng nghiến chặt. "Cậu đang nghĩ gì vậy?"

"Sao tôi có thể làm vậy?" cô lặp lại, lông mày nhướn lên trong sự hoài nghi hoàn toàn. "Lời đó thật mỉa mai khi nó đến từ cậu đấy, Harry. Bao nhiêu lần cậu đã tự mình bỏ đi với một nửa suy nghĩ trong đầu và không quan tâm đến hậu quả? Ít nhất tôi thừa nhận điều đó. Tôi đã liều lĩnh và ngu ngốc và tôi đã không suy nghĩ và tôi sẽ chấp nhận hình phạt của mình, nhưng đừng dám lên lớp cho tôi, Harry Potter, về những kế hoạch điên rồ. Tôi đã làm những gì tôi đã làm để cố gắng cứu mạng một người đàn ông. Không phải là tôi đã lẻn vào Honeyduke's để lấy một thứ ngớ ngẩn như kẹo, như một số người."

Khuôn mặt Harry chuyển sang màu tím đáng báo động. Có lẽ không nên nói điều đó, cô nhận ra, nhưng bây giờ đã quá muộn để rút lại lời nói.

Harry xoay người và lao ra khỏi phòng, đóng sầm cửa thư viện lại sau lưng.

Ron đang nhìn chằm chằm vào cô như thể anh chưa bao giờ nhìn thấy cô trước đây. Lắc đầu, anh ta đi theo Harry.

Hermione nhìn chằm chằm vào cánh cửa, nước mắt lưng tròng. Hậu quả và những đường kẻ và xác suất và tương lai, nơi cô là bạn nhưng không phải là bạn thân nhất với Harry và Ron trải dài trước mắt cô. Gục xuống sàn, Hermione cảm thấy muốn khóc. Cô đã không làm thế. Lau mắt bằng mu bàn tay, cô đứng dậy. Cô có những hậu quả và những đường kẻ và xác suất và tương lai trước mắt và khóc lóc sẽ không giúp ích gì.

**

Giáo sư Snape trằn trọc trong chiếc giường chật hẹp. Tóc ông dính vào da vì mồ hôi, hơi thở dồn dập, nông. Bên dưới mí mắt, đôi mắt ông đảo nhanh từ bên này sang bên kia. Rõ ràng là ông ấy đang bị mắc kẹt trong một cơn ác mộng nào đó. Hermione bối rối khi thấy người thầy đáng kính của mình bị hành hạ như vậy. Tuy nhiên, điều khiến cô băn khoăn hơn là những âm thanh nhỏ thỉnh thoảng phát ra từ ông. Chúng không hẳn là tiếng rên rỉ hay tiếng kêu la, mà là một sự kết hợp nghẹn ngào của cả hai, như thể trong giấc mơ, ông ấy đang cố gắng kìm nén mong muốn hét lên.

Cô không thể xem điều này nữa mà không làm gì đó.

"Rink, tôi không chịu đựng được nữa. Thuốc giảm đau không có tác dụng." Cô mệt mỏi dụi mặt. "Hoặc chúng có tác dụng, chúng chỉ không đủ tác dụng. Tôi cần phải làm gì đó." Nắm chặt tay, cô hét lên một tiếng ngắn ngủi. "Bất cứ điều gì."

"Tai đang vỗ."

Câu nói không đầu không đuôi đó hoàn toàn khiến Hermione bất ngờ và cô chuyển sự chú ý từ Snape đang hôn mê sang Rink, sự thất vọng của cô tạm thời bị gạt sang một bên. Cô đang dần quen với một số điều kỳ quặc mà Rink thường nói. Cô cũng cảm thấy mình khá giỏi trong việc dịch ngôn ngữ của yêu tinh sang tiếng Anh chuẩn. Tuy nhiên, lần này, cô đã bị mắc kẹt.

"Tai đang vỗ?" cô lặp lại.

Rink, với khuôn mặt đặc biệt nghiêm túc, gật đầu dứt khoát, khiến đôi tai khá to của chính mình cũng vỗ về phía trước.

Hermione che giấu nụ cười bằng một tiếng ho giả vờ và giơ tay lên. Cô không muốn làm tổn thương cảm xúc của Rink. Kiểm soát nụ cười toe toét của mình, cô hỏi một cách thờ ơ nhất có thể, "Vậy, tai đang vỗ về điều gì?"

"Yêu tinh rất ấn tượng với Hermy."

Hermione bật cười cay đắng. Mọi người khác trong nhà đang đối xử với cô như thể cô là một kẻ bị ruồng bỏ - thực ra họ đang đối xử với cô khá giống với cách họ đối xử với Snape. Và bây giờ, những gia tinh, những người thậm chí còn không muốn đến gần cô trước đây, giờ lại tự hào về cô.

Chúa ơi, từ bao giờ cuộc đời tôi lại trở nên kỳ quặc đến vậy?

"Tại sao yêu tinh lại tự hào về tôi?"

"Lời nói của Hermy. Việc làm của Hermy. Hermy cần phải làm gì đó," Rink nói, như thể sự thất vọng ngày càng tăng của Hermione vì không thể giúp Giáo sư Snape bằng cách nào đó lại có ý nghĩa hơn đối với gia tinh hơn là đối với cô. "Yêu tinh cần phải làm gì đó."

Có lẽ nó có ý nghĩa với yêu tinh và có lẽ hành động là tất cả những gì cần thiết. Tôi đã làm một việc, có lẽ điều đó sẽ hữu ích ở đây.

"Rink?" Yêu tinh ngay lập tức xuất hiện bên cạnh cô. "Tôi cần cậu đến Hogwarts và lấy những tấm ga trải giường tôi đã làm cho Giáo sư Snape."

Đôi tai của Rink, thứ đã rũ xuống một cách buồn bã kể từ khi Snape xuất hiện tại Quảng trường Grimmauld, vểnh thẳng lên để đáp lại. Đôi mắt to tròn như chiếc đĩa nhìn cô với một tia hy vọng mong manh.

"Hermy đang hành động. Hermy tin rằng phép thuật sẽ giúp Chủ nhân Độc dược?"

Hermione cúi người về phía trước trên ghế. Tựa cằm lên tay chống đỡ, cô nhìn giáo viên của mình một lúc. "Đừng hy vọng quá nhiều, Rink, nhưng tôi đang nghĩ rằng chúng có thể hữu ích. Giáo sư Snape vẫn còn rất đau và ông ấy không ngủ ngon. Điều đó không tốt cho việc chữa bệnh của ông ấy. Tôi hy vọng rằng những bùa chú trong ga trải giường có thể - tôi không biết - khiến ông ấy dễ chịu hơn hoặc gì đó."

Rink nhìn cô một cách nghiêm nghị. "Rink sẽ lấy ga trải giường của Cô."

"Cảm ơn."

Với một tiếng pop nhỏ, Rink biến mất và Hermione chỉ còn lại một mình với Snape. Cô dám đưa tay ra và dùng đầu ngón tay vuốt dọc theo đường viền hàm của ông, cảm nhận một lần nữa lớp râu cọ xát vào làn da nhạy cảm. Cô giật tay lại một cách tội lỗi khi Snape, ngay cả khi bất tỉnh, cũng cau mày trước cái chạm nhẹ của cô.

Cô không phải đợi lâu và chẳng bao lâu sau, chiếc giường hẹp đã được thay đổi với sự giúp đỡ của Rink và Hermione đang vuốt phẳng các mép ga trải giường mà Rink đã lấy về. Cô biết rằng chúng đã từng giúp giáo sư trước đây. Bùa chú và thuốc độc của Alverez rõ ràng là đang giúp ích cho những căn bệnh về thể chất của Giáo sư Snape, nhưng cho đến nay dường như không có gì giúp người đàn ông này có được giấc ngủ thực sự. Cô chỉ hy vọng rằng sự thoải mái và bảo vệ mà cô đã dệt vào những tấm ga trải giường sẽ giúp ích cho Snape. Bây giờ phần khó khăn sẽ lại bắt đầu. Không còn việc gì phải làm nữa. Chỉ đơn giản là chờ đợi.

**

"Đã bao lâu rồi?" là những lời đầu tiên ông khàn khàn thốt ra ba ngày sau. Hermione nhăn mặt khi nghe giọng nam trung trầm ấm thường ngày của ông trở nên yếu ớt và gãy gọn như vậy. Cô vội vàng tiến tới để cho giáo sư và bệnh nhân của mình uống một ngụm nước mát. Khi cô chuẩn bị ly nước, cô đã thuật lại ngắn gọn những sự kiện, biết rằng một người đàn ông như Giáo sư Snape sẽ muốn biết mọi chuyện đã xảy ra.

"Ông đã xuất hiện cách đây vài ngày trong một cơn bão. Ông bị thương nặng và bất tỉnh khi được tìm thấy." Cô quyết định bỏ qua sự thật rằng cô là người đã tìm thấy ông, nhưng cô biết mình sẽ không thể bỏ qua một vài phần tiếp theo.

"Dumbledore đã đến và hóa giải lời nguyền mà ông đang phải chịu."

Cô thấy Snape gật đầu nhẹ trước lời nói của cô và tự hỏi liệu điều đó có nghĩa là ông ấy nhớ đến lời nguyền khủng khiếp mà Voldemort đã giáng lên mình.

"Tuy nhiên," cô tiếp tục, "ông ấy không thể chữa lành hoàn toàn cho ông, vì ông đã bị thương rất nặng. Ông ấy đã cử người đi tìm Madam Pomfrey nhưng bà ấy không thể đến được. Cháu -" cô dừng lại, lấy hết can đảm cho phần tiếp theo, "cháu đã đi tìm Healer Alverez để giúp ông."

Snape cau mày, khuôn mặt ông ấy ở đâu đó giữa sốc và kinh ngạc. "Giáo sư Dumbledore đã giới thiệu Healer Alverez vào Hội?"

"Không hẳn vậy," Hermione lảng tránh.

Đôi mắt đen mệt mỏi vẫn còn ẩn chứa nhiều đau đớn trong đáy mắt nhìn cô. "Giải thích đi," ông ấy yêu cầu cộc lốc.