"Giải thích đi."

Hermione biết mình đang đứng đó trông như một con nai bị đèn pha chiếu vào, nhưng cô thực sự không muốn giải thích. Và tại sao cô lại phải giải thích mọi thứ cho ông mãi như vậy? "Giải thích đi. Nói cho ta biết mọi chuyện, Cô Granger." Tại sao những người khác như hiệu trưởng lại không thể giải thích một vài điều?

Hiệu trưởng!

Cô đã hứa sẽ cử một gia tinh đi ngay khi Giáo sư Snape tỉnh lại. Đó là một sự trì hoãn, nhưng Hermione vẫn nắm lấy nó.

"Em phải đi gọi Giáo sư Dumbledore," cô nói vội vàng và lao ra khỏi cửa. Ngay cả Gryffindor cũng có ngày can đảm tắt ngấm, cô lý luận khi đi xuống cầu thang.

Gia tinh được cử đi tìm Dumbledore đã đến cùng với Healer Alverez. Hermione bắt gặp Tonks nhướn mày với Remus nhưng rất may là cả hai đều không nói gì. Tuy nhiên, Hermione rất vui mừng trước sự xuất hiện của Healer Alverez. Điều đó có nghĩa là mặc dù nữ phù thủy kia không phải là thành viên chính thức của Hội, nhưng Healer ít nhất cũng có liên quan. Thêm vào đó, sự hiện diện của bà ấy có nghĩa là bà ấy có thể kiểm tra lại cho Giáo sư Snape.

"Giáo sư Snape đã tỉnh," Hermione nói với nụ cười toe toét ngay khi rõ ràng là Hiệu trưởng và Healer đã quen với môi trường xung quanh mới của họ.

Alverez bước ra từ bên cạnh Dumbledore, trông rất chuyên nghiệp. "Anh ấy chỉ đơn thuần là tỉnh dậy hay anh ấy đã nhận thức được?"

Nụ cười của Hermione hơi chững lại. "Ông ấy đã nhận thức được và đã yêu cầu giải thích về những gì đã xảy ra."

"Tuyệt vời. Đó là một dấu hiệu tốt cho sự hồi phục hoàn toàn của anh ấy." Nâng chiếc túi Healer của mình lên, bà ấy ra hiệu cho Hermione đi trước. "Đi nào. Tốt nhất là nên xem qua anh ấy."

Đặt một tay lên vai cô, Dumbledore ngăn cô lại. "Ta nghĩ tốt nhất là Cô Granger nên ở lại đây, Arrosa, ít nhất là cho đến khi cô có thể kiểm tra xong và ta có cơ hội nói chuyện với Giáo sư Snape."

Hermione mong đợi Healer sẽ tranh cãi nhưng Alverez chỉ nheo mắt một chút trước khi gật đầu. "Có lẽ ông nói đúng, trong trường hợp này." Nhưng quay sang Hermione, bà ấy nói thêm, "Ta sẽ cần cháu lên lầu trước khi ta đi để ta có thể xem xét với cháu những nhu cầu chăm sóc liên tục của Giáo sư Snape và để ta có thể chắc chắn rằng anh ấy sẽ làm theo chỉ dẫn của cháu. Ta chắc chắn rằng Albus sẽ cho cháu biết khi ông ấy nói chuyện xong với giáo sư Độc dược của mình."

Với một cái gật đầu về phía Albus, hai người đi lên lầu, để Hermione lại trong phòng khách phía trước. Không biết phải làm gì với bản thân, cô ngồi phịch xuống ghế sofa. Khi sự im lặng khó chịu bắt đầu lan rộng, Tonks, cô thật tốt bụng, đã cố gắng phá vỡ bầu không khí nặng nề.

"Chào Hermione?"

Hermione mỉm cười biết ơn với cô, một nụ cười mà nữ phù thủy kia đáp lại. Hermione chợt nhận ra rằng là một Metamorphmagus, Tonks có thể biết một hoặc hai điều về việc bị đồng loại phù thủy và pháp sư tẩy chay.

"Mọi chuyện đang diễn ra tốt đẹp, Tonks, cảm ơn."

"Ta đoán rằng bây giờ Snape đã tỉnh, cháu sẽ phải bận rộn với ông ấy. Đừng mong đợi ông ấy sẽ là một bệnh nhân dễ chịu."

Remus huých vai Tonks. "Snape già chưa bao giờ dễ chịu cả," anh ấy nói sambil tertawa.

Hermione, giờ đã thẳng lưng trở lại, trừng mắt cho đến khi tiếng cười của Remus tắt ngấm. Không muốn khiển trách một người lớn như cô sẽ làm với Ron vì đã thiếu tôn trọng Giáo sư Snape, Hermione đứng dậy và đi ra khỏi phòng. Cô sẽ chỉ đợi bên ngoài phòng Giáo sư Snape cho đến khi Healer Alverez cần cô. Phía sau, cô nghe thấy Remus hỏi Tonks, "Hermione đang lo lắng điều gì vậy?"

**

"Arrosa," Snape rít lên khó chịu.

Arrosa chỉ mỉm cười. "Ồ, thôi đi, Severus. Ta không phải là một trong những học sinh của anh để bị đe dọa bởi tiếng gầm gừ của anh."

"Ta không cố gắng đe dọa," ông nói, kéo tấm ga trải giường phủ lên người. "Ta đang cố gắng giữ gìn phẩm giá của mình, chưa kể đến một chút khiêm tốn."

Bà ấy còn dám cười nhạo ông. "Vớ vẩn! Như thể việc nhìn thấy cái mông nhợt nhạt, xương xẩu của anh sẽ khiến ta ngất xỉu." Sau đó, bà ấy cau mày, nét mặt bà ấy thể hiện sự lo lắng thực sự mà bà ấy cảm thấy. "Nói nghiêm túc, anh quá gầy, Severus. Anh cần một số bữa ăn ngon và nghỉ ngơi thực sự. Cơ thể chỉ có thể chịu đựng được một số lượng lạm dụng nhất định trước khi nó đơn giản là ngừng hoạt động."

Lần đầu tiên kể từ khi Albus và Arrosa bước vào phòng, sự hiếu chiến của Severus tan biến. Đôi mắt ông lướt từ bà ấy sang nơi Albus đang ngồi trên một chiếc ghế dựa vào bức tường phía xa. "Điều đó không phải lúc nào cũng khả thi." Ông tin tưởng Arrosa, một Slytherin chính hiệu, để đọc được tất cả những sắc thái ý nghĩa có thể có trong vài từ đó.

Ông đã không thất vọng, khi môi bà ấy mím lại và ánh mắt bà ấy cứng lại. Severus biết bà ấy đã hiểu ý ông nhưng nhìn thấy sự thông cảm trong nét mặt bà ấy, ông cố gắng chuyển hướng sự chú ý của bà ấy khỏi mình. Quay trở lại với cuộc đấu khẩu bằng lời nói lâu năm của họ, ông nói, "Cô đã vẫy cây đũa phép của mình. Bây giờ hãy tuyên bố ta đã khỏe, Healer, để ta có thể mặc quần áo và rời đi."

Nét mặt thông cảm của bà ấy trở lại vẻ nhanh nhẹn, không hề vô nghĩa thường ngày, mặc dù Severus nghi ngờ rằng ông đã thuyết phục được bà ấy bằng nỗ lực yếu ớt của mình.

"Ta xin lỗi, Severus, nhưng anh không đủ điều kiện để đi bất cứ đâu. Tin ta đi, nếu anh cố gắng ra khỏi giường ngay lúc này, anh sẽ nằm sấp mặt trước khi anh bước được hai bước. Và ta đảm bảo với anh - nếu anh đủ cứng đầu để thử - ta sẽ không đỡ anh cũng như không chỉnh lại cái mũi đó cho anh khi anh đập nó vào ván sàn."

"À," ông chế nhạo, "đó là cách cư xử bên giường bệnh thú vị đã khiến cô trở thành trưởng khoa Thiệt hại do Phép thuật của St. Mungo."

Bà ấy tặc lưỡi với ông. "Nịnh hót sẽ chẳng đưa anh đến đâu đâu, Severus." Cất cây đũa phép của mình, bà ấy đặt một giá nhỏ đựng lọ thuốc độc lên bàn cạnh giường ông cùng với một chiếc lọ bằng gốm trắng thường được dùng để đựng thuốc mỡ. Arossa bắt gặp ông đang nhìn họ một cách tò mò. Bà ấy dễ dàng chuyển từ lời chế nhạo sang phép lịch sự dành cho một đồng nghiệp chuyên nghiệp.

"Cỏ roi ngựa để giảm đau. Du Zhong cho chứng suy nhược mà anh đang mắc phải. Thuốc bổ thần kinh để giúp giảm bớt sự cạn kiệt ma thuật mà anh hiện đang phải chịu đựng với lợi ích bổ sung là giúp kiểm soát cơn đau. Thuốc mỡ là sự kết hợp của Thuốc dán bỏng với rễ cây kim ngân và cam thảo. Anh có một số vết bỏng phép thuật rất khó chịu dọc theo cánh tay, chân và trên lưng."

"Du Zhong, chẳng phải Đương Quy sẽ là lựa chọn tốt hơn sao?"

Bà ấy liếc nhìn ông một cách nhanh chóng. "Anh có thể biết về thuốc độc, Severus Snape, nhưng ta là Healer ở đây. Ta đã chọn Du Zhong vì các đặc tính tăng cường liên quan. Tin ta đi, anh sẽ cần chúng. Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy suýt chút nữa đã giết anh. Nếu Cô Granger của anh không đến tìm ta khi cô ấy làm vậy, ta không nghi ngờ gì rằng bây giờ anh đã chết."

Severus cau mày. Cô Granger của ông là suy nghĩ đầu tiên của ông, ngay sau đó là: Vậy Granger thực sự đã tìm đến Arrosa? Nét cau mày của ông càng sâu hơn thành một cái nhíu mày. Điều đó thật vô lý. Không ai trong Hội sẽ cho cô ấy vào nhà. Ông liếc nhìn Albus, người gật đầu nhẹ. Vậy là đúng. Thú vị đấy. Ông ghi nhớ trong đầu để thêm chủ đề đó vào cuộc nói chuyện cuối cùng của mình với hiệu trưởng.

Nhưng trước tiên, ông phải nói chuyện xong với Arrosa. "Được rồi. Hãy nói cho ta biết những gì ta cần biết và ta sẽ là một bệnh nhân ngoan ngoãn."

"Bệnh nhân ngoan ngoãn, vớ vẩn. Ta không yêu cầu anh một phép màu, Severus. Chỉ cần làm theo lời khuyên của ta và đừng cố gắng làm nhiều hơn khả năng của anh cho đến khi cơ thể và phép thuật của anh lành lại."

**

Severus mệt mỏi, một trạng thái mang đến sự khó chịu cho bản thân vì ông mới chỉ tỉnh dậy hơn một giờ trước. Trong giờ đó, ông đã bị chọc, thúc, bị vẫy đũa phép và bị ép uống một loại thuốc bổ được pha chế một cách cẩu thả - một thực tế mà ông đã khiển trách Arrosa kỹ lưỡng về lựa chọn người pha chế của bà ấy. Nỗi đau cuối cùng là bài giảng khá dài dòng và có phần gay gắt về cách ông sẽ tự chăm sóc bản thân, ông sẽ làm theo hướng dẫn của Alverez, và cách ông sẽ cho phép Cô Granger chăm sóc mình với sự khiêm tốn và kiên nhẫn. Thậm chí còn có những lời đe dọa liên quan và trong suốt thời gian đó, Albus bình tĩnh đứng bên cạnh với vẻ thanh thản vô cùng khó chịu trên khuôn mặt.

Khi một giờ trôi qua, việc tập trung suy nghĩ trở thành một cuộc đấu tranh, và cơ thể ông cảm thấy nặng nề, một sự uể oải gần như ngột ngạt thúc giục ông nhắm mắt và ngủ. Chính điều này, hơn bất cứ điều gì khác, đã khẳng định với ông rằng tình trạng của ông thực sự nghiêm trọng như Arrosa đã ám chỉ.

Nhưng Severus đã sống phần lớn cuộc đời mình bằng cách sử dụng ý chí tuyệt đối để vượt qua những trở ngại đặt ra trong cuộc sống của mình. Ông sẽ không cho phép sự yếu đuối, ngay cả cơ thể của chính mình, quyết định con đường của mình. Sự nhượng bộ duy nhất của ông là để bản thân thoải mái hơn một chút, dựa lưng vào những chiếc gối đỡ ông khi chúng tôi theo dõi sự tương tác giữa hiệu trưởng và Arrosa với một sự tò mò uể oải.

Cuộc trò chuyện bằng giọng trầm của họ - mặc dù thực tế là nó giống như một cuộc tranh cãi hơn nếu cử chỉ và ngôn ngữ cơ thể của Healer có ý nghĩa gì - đã tạo nên một bức tranh thú vị. Thật là một bài tập hấp dẫn khi xem họ tương tác trong khi nắm bắt được một hoặc hai từ lẻ tẻ trong cuộc trò chuyện của họ.

"... Ta cần..."

"Lão già! Nếu ông... có lý trí..."

Ông đã tự hỏi họ đang tranh cãi về điều gì nhưng thỉnh thoảng Arrosa lại ra hiệu một cách dữ dội về phía ông, vì vậy ông không gặp khó khăn gì trong việc đoán rằng ông là chủ đề của cuộc thảo luận sôi nổi của họ. Severus kìm nén một nụ cười khi nhìn thấy Arrosa dùng một ngón tay chĩa vào ngực hiệu trưởng bằng một tay trong khi tay kia vẫn chống hông. Albus trông không còn tự mãn như vậy nữa khi Arrosa chuyển sự chú ý sang ông. Theo như Severus biết, điều đó là xứng đáng với ông và chỉ khiến ông thêm tò mò về cách Arrosa tìm đường vào Hội.

Ông đã thúc giục Albus đưa Arrosa vào Hội Phượng Hoàng trong nhiều năm. Là một trong những Healer được kính trọng nhất tại St. Mungo, một Slytherin xảo quyệt và xuất thân từ một gia đình phù thủy lâu đời, có uy tín, Alverez ở một vị trí độc nhất để vừa thu thập thông tin hữu ích vừa gieo rắc thông tin sai lệch giữa các gia đình tạo nên cốt lõi tài chính và chính trị hỗ trợ Chúa tể Hắc ám.

Albus, trước đây, luôn gạt bỏ những nỗ lực tuyển dụng của Severus bằng những lời nhận xét bị gạt bỏ và những bước đi vòng vo. Severus luôn cho rằng sự miễn cưỡng của Albus trong việc đưa Healer xuất sắc vào Hội là do bà ấy là cựu thành viên của Slytherin và tất cả những định kiến ​​đi kèm với việc là thành viên của Nhà đó. Giờ đây, khi nhìn thấy sự tương tác giữa hai người, Severus nhận ra rằng việc Arrosa bị loại trừ ít liên quan đến sự liên kết của Nhà và nhiều hơn là do quá khứ cá nhân của Albus. Môi ông lại giật giật. Ông tự hỏi liệu Minerva đã gặp Arrosa chưa và hai phù thủy mạnh nhất trong cuộc đời Albus nghĩ gì về nhau.

Chính với hình ảnh thú vị đó trong tâm trí, Severus đã chìm vào giấc ngủ từ sự suy tư buồn ngủ.

**

"Severus?" Tên ông, được gọi một cách nhẹ nhàng, xuyên qua lớp kén ấm áp dường như bao trùm lấy ông. Một phần trong ông thúc giục ông phớt lờ giọng nói đó và chìm sâu hơn vào bóng tối đang bao trùm. Phần khác, bị ràng buộc bởi bổn phận và danh dự, nhận ra giọng nói của hiệu trưởng. Không có chút do dự nào khi giấc ngủ nhường chỗ cho sự thức giấc. Severus mở mắt ra.

"Tha thứ cho ta vì đã đánh thức anh, Severus. Ta sẽ không làm điều này nếu ta không cảm thấy thông tin của anh là rất quan trọng."

Severus nhún vai, rồi nhăn mặt khi vết bầm tím sâu đến tận xương trên ngực và vai ông nhói lên cảnh báo. "Không sao, Albus. Ông đã đúng khi đánh thức tôi. Quá nhiều ngày đã trôi qua và thông tin của tôi bây giờ có thể rất quan trọng."

Ông nhanh chóng nhìn xung quanh căn phòng trước khi tiếp tục, thói quen giữ bí mật cũ lại trỗi dậy.

Albus đã nắm bắt và đọc chính xác cái nhìn đó. "Ta đã cử Alverez ra ngoài nói chuyện với Cô Granger. Chúng ta chỉ có hai người và ta đã bảo vệ căn phòng này."

Severus tạm thời gạt sang một bên sự tò mò của mình về vai trò của Cô Granger trong tất cả những điều này và chuyển sang công việc quan trọng hơn của Hội. "Chắc chắn có những điều ông cần biết. Trạng thái tinh thần và cảm xúc của Chúa tể Hắc ám trước khi tôi rời đi đang trượt dốc vào sự tuyệt vọng. Một số kế hoạch quan trọng của hắn ta đã thất bại, đẩy hắn ta phải đưa ra một số quyết định hấp tấp. Tôi tin rằng có tiềm năng để chúng ta sử dụng, nếu Hội có thể nhanh chóng hành động."

Ông cố gắng ngồi dậy hoàn toàn giữa những chiếc gối, khẽ chửi thề khi cơ thể ông không di chuyển theo cách ông muốn. Một bàn tay đặt lên vai ông ngăn cản mọi chuyển động tiếp theo.

"Thư giãn đi, chàng trai." Dumbledore đang nhìn ông, đôi mắt xanh sắc bén và xuyên thấu.

"Tôi ổn, Albus," ông nói, sự khó chịu len lỏi vào giọng nói của ông. "Nghỉ ngơi đã giúp tôi khá hơn." Cũng giống như vậy, ông từ bỏ việc cố gắng tự nâng mình dậy và lại dựa vào những chiếc gối. Đấu tranh, ông biết, chỉ khiến bản thân trông yếu đuối hơn rất nhiều.

Hiệu trưởng vẫn có vẻ không chắc chắn nhưng đã đồng ý với một cái gật đầu. "Nếu anh chắc chắn, vậy thì hãy sẵn sàng."

Nhắm mắt lại, Severus hít một hơi thật sâu và để bản thân thư giãn, hình dung hình ảnh tĩnh lặng của hồ nước trong tâm trí. Ông đã làm điều này rất nhiều lần trong nhiều năm qua đến nỗi chỉ mất một lúc để tập trung vào bờ hồ đó. Ông thậm chí còn không chắc mình bắt đầu sử dụng biểu tượng trực quan của hồ nước và môi trường xung quanh để đại diện cho trạng thái cảm xúc và tinh thần của mình từ khi nào. Nhưng bây giờ, sau ngần ấy năm, biểu tượng tuôn chảy tự do và ông không gặp vấn đề gì trong việc giải thích hình ảnh và âm thanh trước mặt.

Một mình trong tâm trí, hồ nước gợn sóng theo suy nghĩ của ông. Cảm xúc và mong muốn của ông thể hiện rõ ở môi trường xung quanh. Hàng cây dọc theo bờ di chuyển trong làn gió nhẹ, những âm thanh sột soạt nhỏ của động vật có thể nghe thấy từ bụi rậm. Hình ảnh tâm trí của chính ông đứng trên bờ. Giống như một nhạc trưởng trước dàn nhạc, ông đưa tay ra. Xung quanh ông, tiếng ồn dừng lại và cây cối trở nên tĩnh lặng. Một làn sóng khác từ bàn tay ma quái của ông và mặt hồ trở nên phẳng lặng như gương.

Chuẩn bị sẵn sàng, ông bước ra nước. Vài bước sau, nước ngập đến eo rồi đến ngực. Ông tiếp tục đi cho đến khi nước ngập qua đầu. Lặn xuống, ông bơi, không cần thở, cho đến khi ông lơ lửng sâu trong hồ. Ở đó, ông chìm tất cả những thứ mà ông không muốn hiệu trưởng nhìn thấy sâu hơn vào vùng nước âm u bên dưới mình. Mọi thứ khác ông mang lên cho đến khi những ký ức lóe lên như những con cá bạc nhanh nhẹn ngay beneath the surface, như thể hồ nước là một Chiếc Penseive khổng lồ, chỉ đơn giản là chờ đợi ai đó chạm vào bề mặt của nó.

Mở mắt ra, ông bắt gặp ánh mắt của Albus, nhìn sâu vào đôi mắt xanh của ông. "Bắt đầu đi."

"Legilimens."

Sức mạnh của câu thần chú của Albus ập đến và ông phải vật lộn để giữ cho tâm trí mình cởi mở và không được che chắn khi mọi bản năng đều tìm cách dựng lên những rào cản và đóng băng hồ nước để tự bảo vệ mình. Trong giây lát, một cơn gió gầm rú qua cảnh quan tâm trí và những cái cây cúi đầu trước sự tấn công dữ dội nhưng Severus đã giành lại quyền kiểm soát và những cơn gió dịu dần cho đến khi chỉ còn lại sự tĩnh lặng.

Severus không còn cô đơn trong đầu nữa. Ông đợi khi Albus chạm vào từng ký ức đã trôi qua kể từ lần cuối họ gặp nhau - những ký ức mà Albus giờ đây có thể trải nghiệm trực tiếp.

Ông cảm nhận được khoảnh khắc Albus rút lui khỏi tâm trí mình, áp lực từ phép thuật của hiệu trưởng giảm bớt khỏi các giác quan của ông. Ông không lập tức tự kéo mình lên, mà tiếp tục trôi dạt beneath the surface của hồ nước trong một phút, tận hưởng sự yên bình. Dần dần, ông nới lỏng sự kìm kẹp của mình và những suy nghĩ trỗi dậy xung quanh ông, khuấy động dòng nước và đưa ông lên. Khi ông vượt qua mặt nước, ông mở mắt ra. Ông gần như mong đợi được nhìn thấy màu xanh của bầu trời, thay vào đó, ông nhìn thấy đôi mắt xanh buồn bã của Albus.

"Albus?"

"Ta nhận ra anh đang mệt, nhưng có một vài điều chúng ta cần thảo luận trước khi ta giao anh lại cho Arrosa."

"Liên quan đến Cô Granger."

"Rất liên quan đến cô gái trẻ, ta e là vậy."

Severus cau mày.

"Ta rất tiếc, Severus." Albus đặt một tay lên cánh tay ông nơi nó tựa vào tấm ga trải giường. "Chính nhờ nỗ lực của Cô Granger, và tất nhiên là cả của ta nữa, mà Tom đã làm điều này với anh, điều này trực tiếp liên quan đến lý do tại sao Cô Granger sẽ làm việc để chăm sóc anh trong khi anh lấy lại sức."

"Có lẽ tốt nhất là ông nên cho tôi biết tất cả những gì đã xảy ra kể từ lần cuối tôi ở đây."