Hermione đi đi lại lại bên ngoài phòng Snape, bước chân nhanh và những cú xoay người giật cục khi sự kích động của cô thoát khỏi sự kiểm soát mà cô đã kìm nén nó.

Cô vẫn tức giận với thái độ thờ ơ của Remus đối với Giáo sư Snape. Trên hết, Healer Alverez đã ra khỏi phòng Giáo sư Snape, để lại hiệu trưởng phía sau. Alverez đã rút lui xuống bếp để kiếm gì đó ăn cho đến khi bà ấy có thể quay lại gặp Snape.

Điều đó khiến Giáo sư Snape và hiệu trưởng ở cùng nhau, dẫn đến lý do khác khiến cô kích động.

Tôi chết tiệt và hoàn toàn tiêu đời rồi. Đó là dấu hiệu cho thấy cô lo lắng đến mức nào khi cô thậm chí còn không nghĩ đến việc tự trách mình vì ngôn ngữ nội tâm của mình.

Có lẽ cô nên đợi trước khi gọi Dumbledore và kể câu chuyện theo phía của cô trước khi Snape gặp hiệu trưởng. Không phải là cô quá hào hứng với ý tưởng kể cho Snape nghe phía của mình - phía của cô, phía của Hội, phía của Dumbledore - thực sự không có nhiều khác biệt vào thời điểm này. Cô đã tiêu đời cho dù bạn nhìn nó từ phía nào.

Cô thậm chí còn không thể nghe lén vì Dumbledore đã ếm Bùa Im lặng. Cô xoay người và đi ngược lại hành lang khi cô suy ngẫm về tất cả những điều mà Dumbledore có thể đang nói với Snape.

"Hermione?"

Hermione giật mình với một tiếng kêu nhỏ, rút ​​cây đũa phép ra khỏi túi khi cô quay người lại. "Trời ơi, Ron!" cô hét lên. "Đừng làm thế! Cậu làm tôi sợ chết khiếp."

Xáo trộn đôi chân một chút, Ron cười toe toét với cô. "Xin lỗi. Không có ý làm cậu giật mình."

Đút tay vào túi, cậu ta nhún vai. "Tôi... cậu biết đấy, chỉ muốn xem cậu đang làm gì thôi. Giáo sư Dumbledore đã ở trong đó với Snape rất lâu rồi."

"Giáo sư Snape, Ron," cô tự động sửa lại.

Cậu ta lại nhún vai, lời khiển trách không ảnh hưởng gì đến cậu ta. "Cậu nghĩ họ đang nói về chuyện gì?"

Vì trả lời "tôi" nghe có vẻ hơi kiêu ngạo trong đầu, Hermione đã đưa ra một câu trả lời chung chung hơn. "Tôi nghi ngờ rằng Giáo sư Snape đang kể cho Dumbledore nghe về Voldemort và tại sao hắn ta lại cố gắng giết ông ấy. Và hiệu trưởng có những điều muốn cập nhật cho Giáo sư Snape. Rất nhiều chuyện đã xảy ra trong vài tuần qua."

"Cậu có nghĩ ông cụ sẽ nói với ông ta về cậu không?"

Hermione nhăn mặt. "Về điều đó, tôi không nghi ngờ gì."

Cả hai đều im lặng, Hermione nhìn Ron một cách tò mò, còn Ron thì nhìn bất cứ thứ gì ngoài Hermione.

Cuối cùng cậu ta cũng lên tiếng. "Cậu có nghĩ ông ấy sẽ nói với Snape về Harry không?"

Và nó đã ở đó. Điều mà họ không nói đến và lý do thực sự khiến Ron đứng ngoài hành lang. Hermione cảm thấy có thứ gì đó bóp nghẹt trái tim cô, khiến cô khó thở. Nó giống như sự phản bội. "Không, tôi không nghĩ hiệu trưởng sẽ nói gì với Giáo sư Snape về Harry. Ông ấy biết hai người họ ghét nhau như thế nào."

Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi sẽ không đề cập đến Harry với Giáo sư Snape.

"Hermione—"

"Sẽ ổn thôi, Ron. Chúng ta sẽ tìm ra cách."

Nét mặt cậu ta tỏ vẻ nghi ngờ, nhưng dù sao Ron vẫn gật đầu. "Ừ, chúng ta sẽ tìm ra."

Ron lại xáo trộn đôi chân, dùng một bàn chân vạch theo một vết nứt chạy dọc theo một trong những tấm ván sàn và Hermione biết cậu ta sắp trốn thoát. Một làn sóng buồn bã và một thứ gì đó gần giống như nhớ nhà ập đến cô, khi biết rằng cô và Ron không còn có thể nói chuyện như chính con người của họ nữa. Điều duy nhất thực sự còn sót lại giữa họ là Harry, và cậu ta không còn đủ nữa.

"Ừm, vậy thì chúc may mắn. Tôi không nghĩ Snape sẽ muốn một học sinh giúp ông ấy khỏe lại. Đừng để con dơi già đó hạ gục cậu."

Ron rút lui trở lại hành lang trước khi cô có thể sửa lại sự thiếu tôn trọng của cậu ta.

**

Mặc dù Hermione đã mong đợi điều đó, nhưng khi cánh cửa phòng Giáo sư Snape mở ra, cô vẫn giật mình nhảy dựng lên. Ít nhất lần này cô đã tha cho bản thân tiếng kêu thất thanh. Dumbledore đứng trước cửa, vẻ mặt ông vừa lo lắng vừa mệt mỏi trước khi thứ mà Hermione giờ đã biết là lớp mặt nạ vui vẻ trượt lên trên khuôn mặt ông, che giấu những suy nghĩ thực sự của ông. Nhìn thấy ông, cô cảm thấy một tia tội lỗi vì những suy nghĩ không tử tế gần đây của mình về ông. Vai trò mà ông đảm nhận cũng căng thẳng không kém, nếu không muốn nói là nguy hiểm, như Giáo sư Snape. Tuy nhiên, giọng nói khó chịu bên trong vẫn chỉ ra một cách cay nghiệt, ít nhất Dumbledore cũng có một nhóm bạn để dựa vào khi ông ấy cần biết rằng mình không đơn độc.

Từ khi nào tôi lại trở nên hoài nghi như vậy?

"À, Cô Granger, cảm ơn cháu đã đợi."

Hermione dán một nụ cười trên khuôn mặt vì lợi ích của hiệu trưởng nhưng một số nếp nhăn trên khóe mắt Dumbledore khiến cô tự hỏi liệu hiệu trưởng có nhìn thấu lớp mặt nạ của cô khi cô bắt đầu nhìn thấu lớp mặt nạ của ông hay không. Bước ra hành lang, ông ấy vuốt những ngón tay qua bộ râu, ánh mắt sáng lên nhìn cô. Tuy nhiên, Hermione nhận thấy ánh mắt của ông ấy không hề gây ra sự hoảng sợ như Snape. Và khi Dumbledore không vạch trần cô, Hermione vẫn im lặng.

Lạ thay, cô có cảm giác rằng điều đó làm ông ấy hài lòng, vì ông ấy đưa tay ra đặt nhẹ lên vai cô. "Ta nhận ra rằng mặc dù việc chăm sóc Giáo sư Snape không phải là điều cháu mong muốn, nhưng ta hoàn toàn tin tưởng rằng cháu sẽ chăm sóc anh ấy rất tốt." Ông ấy dừng lại, rồi nói thêm, "Bất kể hoàn cảnh có khó khăn đến đâu."

Hermione đoán rằng đó là cách tế nhị của Dumbledore để mô tả tính cách chua ngoa của giáo sư. "Cháu sẽ cố gắng hết sức, thưa ông."

Ông ấy mỉm cười dịu dàng với cô. "Phải, ta nghĩ cháu sẽ làm được. Xin hãy chỉ ở lại một lúc vì ta e rằng Healer Alverez và ta đã khiến Giáo sư Snape quá mệt mỏi. Sau khi cháu thăm nom xong, hãy cho Healer Alverez biết cháu đã sẵn sàng."

"Vâng, thưa ông."

Điều đó dường như đã làm hài lòng hiệu trưởng và ông ấy tiếp tục đi xuống hành lang đến cầu thang, để Hermione lại một mình.

Cánh cửa trước mặt cô hé mở, một tia sáng le lói từ ngọn nến hắt ra hành lang. Cô không thể nghe thấy gì từ bên trong và cho rằng Snape đang đợi cô. Thoáng tự hỏi liệu có một câu tục ngữ nào tương đương với việc đối mặt với một con sư tử trong hang ổ của nó hay không, Hermione bước vào trong và đóng cửa lại sau lưng.

Cô đã đi được vài bước vào phòng rồi dừng lại, giữ ánh mắt nhìn xuống ván sàn trước mặt. Cô hoàn toàn mong đợi rằng Snape sẽ mắng cô bất cứ lúc nào vì hành vi liều lĩnh của cô trong vài ngày qua. Tuy nhiên, Snape dường như không vội bắt đầu cuộc trò chuyện và sự im lặng bắt đầu kéo dài.

Hermione bồn chồn, xáo trộn đôi chân và kéo một mũi giày dọc theo ván sàn.

Chúa ơi, mình đang bắt chước Ron, cô nhận ra.

Đặt chân vững vàng, cô ưỡn thẳng vai và khoanh tay trước mặt trước khi ngẩng mắt lên nơi giáo sư của cô đang nằm trên giường. Cô nhìn giáo sư của mình một cái và mọi sự lo lắng vẫn đang cuộn trào trong bụng cô đều tan biến khi cơn giận dữ quét qua cô. Người đàn ông này mới chỉ tỉnh dậy được hai giờ, nhưng trông tệ hơn gấp năm lần so với khi ông lần đầu tiên mở mắt ra, yêu cầu câu trả lời.

Ông cũng đang ngủ say.

Có vẻ như cô đã được cho một thời gian nghỉ ngơi, ít nhất là cho đến sáng, khi cô biết rằng Snape sẽ tỉnh dậy và lại yêu cầu câu trả lời.

**

Harry nhìn qua đôi mắt nheo lại khi Hermione kiểm tra khay bữa sáng do gia tinh đã tiếp quản nhà bếp tại Quảng trường Grimmauld đưa cho. Sự bận tâm của cô ấy về thức ăn mà cuối cùng sẽ được đưa cho Snape đã khơi dậy cơn giận dữ luôn hiện hữu dường như luôn ở bên cậu ngày nay. Trên thực tế, sự vui vẻ của cô ấy về việc tên khốn đó thức dậy thực sự khiến cậu bực mình. Có những ngày cậu không thực sự cảm thấy cơn giận bùng phát, nhưng hôm nay không phải là một trong những ngày đó. Hôm nay, cơn giận dữ đập nhịp nhàng với nhịp tim của cậu, vang lên tất cả những nỗi sợ hãi, bất công và bất công mù quáng bao quanh cuộc sống của cậu.

Cậu chưa bao giờ yêu cầu trở thành Cậu bé Sống sót. Cậu chưa bao giờ yêu cầu trở thành mục tiêu của Voldemort. Cậu không muốn trách nhiệm và cậu không muốn những ánh nhìn khi các thành viên của Hội tụ tập: sự thương hại và hy vọng tuyệt vọng trong mắt họ. Cậu không bao giờ chắc chắn cái nào tồi tệ hơn, cái nào nuôi dưỡng cơn giận dữ dường như sôi sục bên trong cậu nhiều hơn.

Rời khỏi bếp trước khi nói điều gì đó mà cậu biết mình không nên nói, Harry phớt lờ vẻ bối rối trên khuôn mặt Ron. Ít nhất là từ cậu, đó không phải là sự kết hợp giữa thương hại và hy vọng đáng ghét. Harry có thể an toàn phớt lờ sự bối rối, điều mà cậu đã làm bây giờ. Cậu không ngạc nhiên khi Ron không đi theo cậu. Sau đó, một lần nữa, sau trận cãi vã của họ lần cuối cùng Ron cố gắng theo sau Harry, khả năng Ron đuổi theo cậu bây giờ là khá mong manh.

Vẫn còn một phần trong Harry ước rằng Ron sẽ đi theo, ước rằng Hermione sẽ ngừng bảo vệ Snape. Tất nhiên, cậu cũng ước rằng Voldemort sẽ bị nghẹn xương gà và chết quách đi để tất cả bọn họ có thể trở lại cuộc sống bình thường, yên tĩnh. Harry biết rằng những điều ước của cậu hiếm khi thành hiện thực.

Đi lên lầu về phía gác mái, cậu đi ngang qua bức chân dung của Bà Black, một con mắt được vẽ đầy căm thù, nhìn chằm chằm vào thế giới qua một khe hở trong tấm rèm nhung đã sờn của bà ta. Harry trừng mắt nhìn lại, và rất may là bức chân dung vẫn im lặng, khi cậu tiếp tục bước lên cầu thang. Thay vì dừng lại ở tầng có các phòng ngủ, cậu tiếp tục đi lên trên, các bậc thang ngày càng tối hơn và bẩn hơn khi cậu đến cánh cửa trên cùng.

Phía sau cánh cửa này, một bộ cầu thang hẹp, dốc dẫn lên gác mái của nhà Black. Mở tung cánh cửa, Harry bước vào một không gian hẹp, trần nhà thấp. Rương và hòm đủ kích cỡ được chất đống lộn xộn dưới mái hiên. Tấm vải phủ lên hình dạng của bàn ghế dường như nằm rải rác ngẫu nhiên trong không gian ít ỏi còn lại. Mọi thứ đều được bao phủ bởi lớp bụi bẩn, ngoại trừ một ốc đảo nhỏ tương đối sạch sẽ bao quanh một chiếc ghế và bàn bị đánh đập.

Chính tại đó, Harry đã thiết lập Sanctum Santorum của riêng mình, Pháo đài Cô độc của riêng mình - một suy nghĩ không bao giờ khiến cậu bật cười. Tất cả bọn họ, từ Dumbledore đến Voldemort, đều đã giao cho cậu vai trò siêu anh hùng và vị cứu tinh. Một vai trò mà cậu không muốn. Mỗi khi cậu cố gắng thoát ra, cậu lại bị kéo trở lại. Cậu thường cảm thấy rằng mình đang đóng vai siêu anh hùng bị tra tấn trong những cuốn truyện tranh cũ của Dudley, diễu hành từ bảng điều khiển này sang bảng điều khiển khác dưới sự chỉ đạo của một tác giả vô danh nào đó.

Ngã người vào chiếc ghế thêu đã phai màu, Harry ho nhẹ vì bụi bay lên khi va chạm, rồi cau mày, nét mặt tối sầm lại. Tác giả, hay những người sáng tạo, chắc chắn không còn xa lạ nữa. Mọi thứ trong cuộc sống của cậu đều được dàn dựng bởi Giáo sư Dumbledore và Vector. Cậu không nhận được chiếc áo choàng của cha mình vì đó là của cha cậu hoặc vì bây giờ nó là của cậu một cách chính đáng, mà là vì cậu cần nó.

Khoảnh khắc tỏa sáng đó khi cậu rút thanh kiếm của Gryffindor khỏi Chiếc nón phân loại để đánh bại Tử xà và cậu cảm thấy tự hào và vinh dự, như thể Godric Gryffindor đang dõi theo cậu, tất cả chỉ là một lời nói dối khác, chỉ là một sự sắp đặt khác. Một lần nữa, chỉ là thứ cậu cần để cứu vãn tình thế.

Còn điều gì khác đã bị thao túng và bóp méo để mọi thứ diễn ra theo cách mà người khác muốn? Lựa chọn của tôi đâu?

Rút cây đũa phép ra khỏi túi, Harry đo chiều dài của thanh gỗ mịn bằng ngón tay. Họ nhìn cậu như thể chỉ với một cái vẫy tay, cậu sẽ cứu tất cả bọn họ. Tôi thậm chí còn không biết liệu tôi có muốn cứu tất cả bọn họ nữa hay không. Nhưng ngay sau suy nghĩ đó là sự xấu hổ và tội lỗi. Voldemort là ác quỷ. Hắn và Tử thần Thực tử của hắn đã giết hàng trăm người. Họ đã phá hủy cuộc sống, nhà cửa và gia đình. Hắn đã hủy hoại gia đình cậu. Tôi quan tâm.

Cậu đã quan tâm. Họ đã khiến cậu phải quan tâm. Cậu phải cứu tất cả bọn họ. Đó thực sự là điều khiến cậu bực mình nhất. Cậu sẽ tự mình quan tâm. Họ không cần phải bắt cậu quan tâm.

Nhưng nó thực sự không còn quan trọng nữa. Cậu sẽ giết Voldemort hoặc Voldemort sẽ giết cậu.

Chạy đầu cây đũa phép giữa hai mắt, Harry ấn mạnh vào điểm căng thẳng tập trung ở đó. Phải cứu tất cả bọn họ.

Cả hai phải chết dưới tay nhau, vì không ai có thể sống sót khi người kia còn sống.

Đó là cụm từ chạy qua tâm trí anh mỗi ngày, mỗi giờ. Cậu sẽ trở thành một kẻ giết người. Cậu không chắc liệu nó có còn quan trọng nữa hay không khi Voldemort là một kẻ giết người thậm tệ hơn, bởi vì Dumbledore và Vector và mọi người khác đang huấn luyện và định hình cậu trở thành kẻ giết người đi giết kẻ giết người khác.

Đầu cây đũa phép của cậu ấn mạnh hơn vào da cậu. Tôi sẽ làm điều đó. Tôi sẽ giết tên khốn đó.

Với tay xuống giữa thành ghế và đệm, Harry rút ra một cuốn sách mỏng được bọc bằng da màu nhạt. Tiêu đề mạ vàng đã phai màu của nó có nội dung, Các đạo luật về Phép thuật, Tập XXXVIII Bổ sung về những Lời nguyền Không thể tha thứ. Đó là một cuốn sách nhỏ khá khiêm tốn và Harry đã tình cờ bắt gặp nó khi đang thực hiện một số nghiên cứu không mấy nhiệt tình cho một trong những bài luận Lịch sử của Giáo sư Binn.

Cuốn sách trình bày chi tiết phiên họp của Wizengamot khi Lời nguyền Tra tấn, Lời nguyền Độc đoán và Lời nguyền Giết chóc được đưa vào luật pháp thuật của Anh như những Lời nguyền Không thể tha thứ. Tòa án đã nghị án trong chín ngày. Câu hỏi và câu trả lời cũng như các cuộc tranh luận của mỗi ngày được viết ra một cách khô khan nhưng chi tiết kỹ lưỡng. Phần hay nhất, ít nhất là đối với Harry, là phần về Lời nguyền Giết chóc, khi các học giả lý thuyết ma thuật và những người thực sự đã sử dụng Lời nguyền giải thích về cách sử dụng, hạn chế và cách thi triển tốt nhất và hiệu quả nhất của nó.

Lật đến phần mà cậu đã đánh dấu bằng một sợi dây bện, Harry nhìn quanh phòng cho đến khi cậu phát hiện ra một con nhện trên mái hiên. Hình dung Voldemort trong tâm trí, cậu tập trung lòng căm thù của mình xung quanh bản thân. Tiếp theo, cậu thêm Pettigrew vào hình ảnh tinh thần, và cuối cùng là Snape.

Cậu vẩy cây đũa phép. "Avada –"