Việc chuẩn bị bữa trưa mất nhiều thời gian hơn Hermione dự kiến. Pella đã làm cho Snape một món súp lúa mạch và nấm và Hermione đã lo lắng rằng gia vị có thể quá nhiều. Sau khi nếm thử một số và nhận được một số ánh nhìn tự mãn từ Pella, Hermione đã đồng ý rằng món súp sẽ phù hợp.

Hermione đã quyết định, thế giới phù thủy thiếu hiểu biết một cách đáng tiếc về gia tinh. Họ có thể tỏ ra nhút nhát, khép kín và phục tùng, nhưng Hermione nghi ngờ rằng ít người từng cố gắng vượt qua một gia tinh đứng đầu nhà bếp khi cô đang ở trong bếp của mình.

Cân bằng khay thức ăn trên hông, Hermione đi lên cầu thang. Đến gần cửa phòng Snape, cô ngạc nhiên khi thấy nó hé mở vài inch. Cô biết rằng cô đã đóng cửa nó lại. Biết rằng Snape không thể mở nó, cô tò mò muốn biết ai đang đến thăm Bậc thầy Độc dược. Đến gần cửa hơn, cô giật mình khi nghe thấy tiếng cười của Vector và hoàn toàn sốc khi nghe thấy giọng nam trung trầm ấm của Snape ngay sau đó.

Không thể ngăn cản bản thân, cô lách người đến gần cửa hơn để có thể nghe được cuộc trò chuyện bên trong, đột nhiên lo sợ rằng Vector đang nói với Snape về những câu hỏi trước đó của cô liên quan đến ông ấy.

Bên trong, cô có thể nghe thấy Snape đang nói.

"Vậy là gia tinh vừa đưa cô đến đây?"

"Ồ vâng. Lẽ ra ông nên nhìn thấy khuôn mặt của Albus," Vector nói, lại cười. "Ông ấy đang ở ngay giữa việc nói với người đàn ông tội nghiệp rằng ông ấy sẽ không đi đâu cả và điều tiếp theo tôi biết là cả hai chúng tôi đang đứng trong tiền sảnh. Tôi không nghĩ rằng tôi đã từng thấy ông ấy mất cảnh giác như vậy trước đây trong đời. Và sau đó ngay sau đó, là việc Healer Alverez xông vào. Đó không phải là một ngày tốt đẹp cho hiệu trưởng."

"Vì mạng sống của ta đã được cứu, ta thấy rằng ta không thể cảm thấy tiếc cho ông ấy."

Những lời nói khá sắc bén nhưng ngay cả ngoài hành lang, Hermione vẫn có thể nghe thấy sự hài hước trong giọng nói của Snape. Ông ấy đang thích thú với cuộc trò chuyện của mình với Vector. Đó là một nhận thức khiến một nơi trong lồng ngực cô nhói lên một cách kỳ lạ.

"Chà, tôi có thể nói rằng tôi khá vui vì mọi chuyện đã diễn ra như vậy với việc ông vẫn còn thở. Ông biết đấy, điều đó sẽ có nghĩa là rất nhiều công việc làm lại đối với tôi."

"Chúng ta sẽ không muốn điều đó."

"Tin tôi đi, chúng ta sẽ không muốn. Nhưng điều đó nêu ra lý do tôi ghé qua. Vì ông đã bỏ lỡ bài thuyết trình trước đó mà tôi đã trình bày với Hội, tôi muốn ghé qua sau đó và cho ông xem những gì tôi đã làm. Tôi nghĩ ông có thể giúp tôi tinh chỉnh các phương trình, đặc biệt là những phương trình liên quan đến Ngươi-Biết-Là-Ai và các Tử thần Thực tử khác nhau."

"Ta tin rằng lịch của ta trống vào buổi tối."

"Ồ, và tôi muốn mời cô Granger tham gia."

"Để làm gì?"

"Cô ấy đã đề cập rằng ông đang là người cố vấn cho cô ấy; làm một số tư duy phản biện."

"Ta đang làm."

"Nếu chúng ta sống sót sau tất cả những điều này, tôi đang nghĩ đến việc đề nghị cô học việc."

Hermione choáng váng đến mức gần như không nghe thấy phần tiếp theo của những gì Vector đang nói. "Cô ấy có một cái đầu tốt cho Số học ma thuật. Hầu hết những người sinh ra ở Muggle đều làm như vậy vì họ xuất thân từ nền tảng định hướng toán học và khoa học hơn là những người sinh ra ở phù thủy. Cô ấy đã đứng đầu lớp Số học ma thuật của mình ngay từ ngày đầu tiên bước vào lớp học."

"Và cô nghĩ gì, cô Granger? Cô có muốn học việc không?"

Hermione đông cứng lại, cố gắng chống lại mong muốn chạy trốn. Không phải là cô có nơi nào để chạy, Snape biết cô đang ở bên ngoài. Tập hợp lòng dũng cảm, cô ngẩng cằm lên và bước vào phòng.

Snape đang được chống đỡ trên giường với một bên lông mày nhướng lên. Vector đang ngồi trên ghế với vẻ mặt thích thú.

"Tôi chỉ đang giao bữa trưa cho ông, thưa ngài," hy vọng rằng một lời biện minh tốt sẽ cứu cô.

"Hai điều: một, nếu cô định lén lút bên ngoài cửa-"

"Tôi đã không lén lút."

"Nếu cô định lén lút bên ngoài cửa, đừng mang theo súp mà những chiếc mũi nhạy cảm có thể ngửi thấy. Và hai, đừng bao giờ đứng ở nơi bóng của cô sẽ cắt ngang khung cửa. Bây giờ, cô đã nói gì đó về việc giao bữa trưa của tôi?"

Hermione âm thầm bốc khói, nhưng không thể phản bác lại những gì ông ấy đang nói vì cô đã bị bắt gặp đang nghe lén, Hermione đặt khay thức ăn lơ lửng trên lòng ông ấy. Lạ lùng thay, Hermione có ấn tượng rằng Snape không hề tức giận với cô, mà là hài lòng với chính mình. Nhưng sau đó, cô cho rằng Trưởng nhà Slytherin sẽ quen với những học sinh cố gắng thu thập một chút thông tin bất hợp pháp.

Vẻ mặt của Vector lúc này đã lộ rõ ​​vẻ thích thú. "Tôi sẽ đi bây giờ. Cô Granger, hãy suy nghĩ về lời đề nghị. Tôi nghĩ cô có tiềm năng trở thành một nhà số học ma thuật rất giỏi. Snape, tôi sẽ ghé qua sau và chúng ta có thể xem qua các ma trận." Với một cái gật đầu dành cho mỗi người trong số họ, cô ấy bước ra khỏi cửa.

"Cô định đứng đó hay là cô sẽ ngồi xuống?"

Ông ấy chỉ đang cố gắng chọc tức tôi, cô tự nhủ khi ngồi xuống.

Snape thận trọng múc một thìa súp, suy ngẫm về hương vị của nó một lúc trước khi gật đầu. Ông lại nhúng thìa xuống bát. "Ta đã cân nhắc xem chúng ta sẽ tranh thủ sự hỗ trợ của cậu Weasley như thế nào."

"Tôi cũng đã nghĩ về điều đó trước đó," cô nói, ngạc nhiên rằng suy nghĩ của ông ấy lại đi theo cùng một con đường với cô.

"Vậy thì chúng ta sẽ phải so sánh ghi chú."

***
Hermione tìm thấy Ron đang bay lượn thấp trên cây chổi của mình ngoài vườn. Những động tác xoắn, nhào lộn khiến bụng cô cuộn lên một cách buồn nôn chỉ từ việc nhìn cậu ấy. Không muốn làm gián đoạn sự tập trung của cậu ấy, và có nguy cơ khiến cậu ấy bị ngã, cô kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi cậu ấy phát hiện ra cô.

Một nụ cười toe toét hiện trên khuôn mặt tàn nhang của cậu ấy, Ron bay lượn ngay trước mặt cô, ngón chân cậu ấy chỉ chạm đất.

"Hermione, cậu có thấy động tác cuối cùng đó không? Hoàn toàn tuyệt vời. Không đời nào Slytherin có thể vượt qua tớ để lấy bóng trong năm nay."

Cô tặng Ron một nụ cười. Cô có thể không quá nhiệt tình với Quidditch hoặc bay, nhưng sự phấn khích của cậu ấy rất dễ lây lan và khiến cô hạnh phúc cho cậu ấy. "Làm tốt lắm, Ron."

"Cậu cần gì à?"

"Thực ra, có, tớ muốn nhờ cậu một việc. Harry có ở với Dumbledore không?"

Ron nhăn mặt. "Ừ, một trong những cuộc họp siêu bí mật của họ, mặc dù tớ không hiểu điều gì là bí mật về việc Giáo sư Dumbledore nói với Harry về Ngươi-Biết-Là-Ai."

Hermione đã biết Ron từ lâu. Cậu ấy đang cố gắng che giấu nó nhưng cô vẫn có thể nghe thấy sự tổn thương trong giọng nói của cậu ấy vì bị loại khỏi những bài học đặc biệt của Harry. Không quan trọng là Ron, giờ đã biết toàn bộ lời tiên tri ràng buộc Harry và Voldemort với nhau, biết tại sao Harry lại được đối xử đặc biệt. Rốt cuộc, cảm xúc hiếm khi logic.

Cô biết Ron yêu Harry như người bạn thân nhất của mình, nhưng điều đó không có nghĩa là đôi khi cậu ấy cũng không cảm thấy bị phớt lờ trong cái bóng của Harry Potter.

"Vậy, việc gì vậy?"

"Giáo sư Snape bị giam cầm trên giường và khá buồn chán," cô bắt đầu, chỉ để bị cắt ngang bởi Ron với đôi mắt mở to và khá kinh hoàng.

"Ồ không. Không. Không. Không. Không. Không. Tớ sẽ không xem con dơi lớn đó."

"Ronald Weasley, tớ không yêu cầu cậu xem Giáo sư Snape. Tớ thậm chí còn không yêu cầu cậu nói chuyện với ông ấy. Tớ đang cố gắng yêu cầu cậu đi chơi cờ vua với ông ấy. Tớ chắc chắn đã xem đủ trận đấu của cậu trong phòng sinh hoạt chung Gryffindor để biết rằng cậu có thể chơi vài ván liên tiếp và không làm gì khác ngoài việc càu nhàu với đối thủ của mình. Tớ cũng đã nghe cậu than vãn đủ nhiều về việc không có đối thủ thách thức. Tớ nghĩ cả hai chúng ta đều có thể đồng ý rằng Giáo sư Snape, rất có thể, có thể mang đến cho cậu một trận đấu hay.

"Cậu có biết ông ấy có chơi không? Tớ chưa bao giờ thấy ông ấy chơi ở Hogwarts?"

"Có, ông ấy chơi," cô gắt gỏng đáp lại, nhưng không giải thích thêm về kiến ​​thức của mình. Cô không nói với Ron rằng ý tưởng chơi cờ vua là của Snape hoặc rằng cô đã ở trong phòng của Snape vài tháng trước và đã nhìn thấy một bàn cờ vua được thiết lập giữa chừng trên một chiếc bàn phụ.

"Cậu sẽ làm chứ? Làm ơn đi?"

Trông hoàn toàn chán nản, Ron càu nhàu một cách không mấy chân thành, "Được rồi. Nhưng cậu nợ tớ đấy, Hermione."

Cô nở một nụ cười rạng rỡ. "Cảm ơn Ron. Sẽ đáng giá mà. Tớ hứa."