Suy nghĩ về Giáo sư Snape cứ quanh quẩn trong tâm trí cô suốt những ngày tiếp theo. Trong những ngày Harry vẫn không nói chuyện với cô và Ron giằng xé giữa cơn giận chính đáng của Harry và cảm giác thông cảm khi Hermione bị tách khỏi vòng kết nối thân thiết của họ. Ron đang làm điều Ron giỏi nhất. Cậu ta ủng hộ Harry hết mình, sẵn sàng lắng nghe và là chỗ dựa vững chắc mà Harry cần. Nhưng theo cách riêng, Ron cũng cố gắng giúp đỡ cô, đóng vai trò đệm giữa cô và Harry cho đến khi tình bạn của họ có thể trở lại như xưa.

Chỉ mỗi sợi dây kết nối còn lại với Ron đã cứu Hermione khỏi rơi vào mớ cảm xúc hỗn độn khiến cô khóc rất nhiều vào năm thứ ba, khi cả Harry và Ron đều không thèm nhìn mặt. Giờ đây, cũng như lúc đó, cô tìm kiếm điều gì đó để tâm trí luôn bận rộn. Trước kia, cô học các lớp phụ và giúp Hagrid nghiên cứu để bào chữa cho Buckbeak. Còn bây giờ, cô theo dõi Snape.

Tất nhiên, càng theo dõi Giáo sư Snape, Hermione càng tự hỏi liệu việc xa cách Harry có đáng không. Cô có thể hiểu vì sao Harry và Ron không ưa vị giáo sư này. Ông ta rất dễ bị nhìn nhận chỉ trong hai màu đối lập trắng đen, một cách nhìn mà bản thân vị giáo sư cũng có vẻ khuyến khích.

Hermione không hề ngốc. Với những gì cô biết về lòng trung thành thực sự của Giáo sư Snape và các hoạt động 'ngoài giờ' của ông, hoàn toàn có thể suy luận rằng phần lớn cách cư xử của Giáo sư Snape đều là lớp vỏ bọc được tạo ra và duy trì cẩn thận. Ông giống như một ảo thuật gia Muggle khiến mọi người luôn tập trung vào vẻ ngoài kém thân thiện của mình, phân tán sự chú ý của người xem khỏi trí thông minh đầy nguy hiểm lấp lánh trong đôi mắt ông ta.

Cô thích nghĩ về bản thân mình là người quan sát thấu đáo hơn mức bình thường, bởi cô bắt đầu thoáng nhìn thấy con người ẩn sau lớp khói mù mà giáo sư tạo ra. Và tất cả những gì cô nhận thấy củng cố niềm tin rằng Giáo sư Snape cần có ai đó đứng về phía mình.

Tuy nhiên... tuy nhiên, ông không phải là gia tinh. Ông cũng không phải sinh vật nửa-Kneazle thiếu thốn tình thương. Ông là một người đàn ông trưởng thành, một phù thủy quyền năng. Từ những quan sát của mình, cô nghi ngờ rằng cái mác 'Bậc thầy Độc dược Ác độc' không thực sự lệch xa so với bản chất của Severus Snape.

Khẳng định của Harry rằng Snape không đáng được bảo vệ là sai. Hermione biết chắc điều đó. Tuy nhiên, nghi ngờ của Hermione lại xoay quanh một câu hỏi khác: Liệu Giáo sư Snape có phải là trách nhiệm của cô? Ông đáng được bảo vệ, nhưng liệu những rủi ro có thể khiến cô mất đi hai người bạn thân nhất có xứng đáng không? Giờ đây, cô không còn là cô bé bị cô lập năm nhất với xuất thân Muggle nữa. Cô có những người bạn và nhiều người quen của mình ở nhà Gryffindor, Ravenclaw và Hufflepuff. Nhưng Harry và Ron đặc biệt hơn hẳn. Liệu niềm tin của cô có đủ mạnh mẽ để giữ cô ở lại khi Harry quay lưng? Còn Ron, lúc này anh ấy cố gắng hết sức để ở bên cô, nhưng cô hiểu Ron. Cuối cùng Ron sẽ rời xa và cô sẽ đơn độc.

Ngay cả khi quyết định đứng ra hành động, cô có thể làm gì? Giáo sư Snape sẽ chẳng mấy hứng thú với mấy cái phù hiệu hay tiền đóng cho Câu lạc bộ Snape đâu. Sẽ không có những bản tin hay các bài phát biểu hào hứng ở Đại Sảnh Đường nói về việc Giáo sư Snape thật ra là một vị anh hùng "tựa Heathcliff" bị hiểu lầm, đang liều mạng giúp Hội chống lại kế hoạch xấu xa của Chúa tể Hắc ám.

Hermione ngước nhìn Bàn Chủ tọa. Giáo sư Snape lại đang thờ ơ gảy gót đồ ăn trong tâm trạng lặng lẽ, một thói quen Hermione đã quá quen thuộc. Suốt thời gian theo dõi, cô chưa từng thấy ông ăn hết một bữa ăn nào. Khi bắt gặp ông ấy bắt đầu căng người lên, cô buộc phải chuyển hướng nhìn xuống Bàn Gryffindor. Ron và Harry đã bắt đầu ngồi cách cô vài chỗ cùng với Dean và Seamus. Bọn họ đang cười nói vui vẻ về điều gì đó. Seamus dường như đang cố lén quăng đậu Hà Lan vào cốc nước bí ngô của Ron mỗi khi Ron quay đi. Họ quả thật đang có thời gian vui vẻ.

Hermione thở dài. Cô chẳng thể nói là mình đang tận hưởng khoảng thời gian này.

"Ta khuyên trò nên suy nghĩ lại quyết định đó, Longbottom."

Nghe thấy mệnh lệnh nhẹ nhàng này, Hermione thoáng khựng lại, tay giơ lên giữa chừng để cho hạt fluxweed vào vạc thuốc. Một giây sau, cô tiếp tục chuyển động, thả đều đặn những hạt nhỏ vào hỗn hợp sủi bọt trước mặt.

Hạ thấp đầu, Hermione liếc nhìn sang nơi Giáo sư Snape đang rầu rĩ nhìn xuống Neville tội nghiệp. Cô hít một hơi thật ngắn khi nhận ra những chiếc lá có mép răng cưa nhỏ hẹp mà bàn tay trắng bệch, run rẩy của Neville đang níu. Là lá, không phải hạt fluxweed. Ôi Neville.

"Longbottom, trò có biết điều gì sẽ xảy ra nếu trò thêm những lá fluxweed đó vào không?"

Hermione cau mày khi Giáo sư Snape nhấn mạnh từ "lá" trong cái vuốt ve bằng lời nói đầy chất sibilant khiến lông sau gáy cô dựng đứng. Cô có thể nghe thấy tiếng thì thầm phấn khích của đám Slytherin ở phía bên kia phòng, trong khi sau lưng cô nghe thấy tiếng xào xạc bồn chồn của Ron. Cô không cần nhìn xung quanh để biết ánh mắt của mọi người đang đổ dồn vào màn kịch sắp diễn ra.

"Trong lớp học sinh được cho là ưu tú về mặt học thuật này, có ai biết điều gì sẽ xảy ra với độc dược đặc biệt này nếu lá fluxweed được thêm vào vào thời điểm hiện tại của quá trình pha chế không?"

Hermione nghiêng đầu, lướt qua các thành phần đã sử dụng cho đến nay trong tâm trí. Ngay khi nghĩ đến cây cỏ thi, cô hít vào một hơi kinh ngạc khi nhận ra điều sắp xảy ra, đầu cô ngước lên đăm đăm vào ánh mắt thất thần, rộng mở của Neville. Không muốn lên tiếng và thu hút sự chú ý về mình, Hermione lại thấy mình không thể không trả lời câu hỏi đang đặt ra cho cả lớp. Đôi mắt vẫn nhìn chằm chằm Neville hoảng loạn, cô chậm rãi giơ tay.

"Ah, xem ra cô Granger đã phát hiện ra vấn đề rồi. Mới lạ làm sao. Chà, cô Granger, làm ơn khai sáng cho chúng ta về tình cảnh này đi."

"Là khí độc, thưa thầy. Lá fluxweed kết hợp với cây cỏ thi và tầm gửi sẽ tạo ra chất khí độc. Toàn bộ lớp..." cô vấp váp một chút trước khi tiếp tục, "sẽ chết trong vòng 30 phút."

"Rất tốt, cô Granger. Hai điểm cho Gryffindor."

Hermione nghe thấy tiếng cười khúc khích từ phía Slytherin trước sự hào phóng của Snape với điểm nhà. Tuy nhiên, chỉ với một ánh nhìn sắc lẻm từ Chủ nhiệm Nhà họ, tiếng cười cũng lặng đi.

"Là một chất khí độc." Ông nhìn quanh phòng, ánh mắt hung dữ khóa chặt từng học sinh trong lớp. "Một chất khí độc vô hình. Nhưng may mắn, không phải là một loại khí không mùi."

Quay lại phía Neville, Hermione nhìn thấy một nụ cười mỉm nhếch mép Giáo sư Snape. Cái vẻ mặt đó gửi những cơn ớn lạnh lan khắp sống lưng cô, một nỗi sợ được khẳng định bởi những lời tiếp theo của giáo sư. "Thả lá fluxweed xuống, trò Longbottom."

Neville, vẫn run rẩy sau khi trở thành tâm điểm của cả lớp, di chuyển tay đến bề mặt cái bàn làm việc đầy sẹo của cậu. Nhưng giáo sư đã ngăn cậu lại trước khi cậu có thể thả những chiếc lá. "Không, trò Longbottom. Thả những chiếc lá vào vạc của trò đi."

Hermione thấy gương mặt Neville trắng bệch trong nỗi kinh hoàng và nghe thấy Harry rít lên từ phía sau cô, "Để cậu ấy yên."

Snape thậm chí còn không quay lại đối mặt với Harry khi quát: "Trừ 20 điểm nhà Gryffindor, Potter, tội nói leo. Trò Longbottom, ta đề nghị trò thả mấy cái lá đó, NGAY BÂY GIỜ!"

Neville không thể không vâng theo ngữ điệu đó, cũng giống như cậu không thể bay mà không có chổi. Bàn tay Neville giật bắn lên, các ngón tay xòe rộng khi hàng chục chiếc lá fluxweed hơi héo úa rơi vào lòng vạc đang sủi bọt, cuộn xoáy.

Bọn Slytherin, dẫn đầu bởi Malfoy, đã tiến được nửa đường đến cửa lớp học trước cả khi những chiếc lá kịp chạm vào bề mặt độc dược.

Ngay khi Malfoy với lấy tay nắm bằng đồng, âm thanh của ổ khóa cài chặt vang vọng khắp phòng. Ai đó gần cửa bắt đầu sụt sùi nức nở khi một mùi thơm ngọt ngào bắt đầu lan tỏa.

Giáo sư Snape cuối cùng cũng nổi điên. Ông ta có ý định giết hết tất cả bọn họ.

Bỏ qua những tiếng kinh hoàng nổi lên ở cửa lớp học, Hermione rút đũa phép quay ngoắt lại với Harry và Ron. "Dùng Bùa Đầu Bong Bóng."

Hermione giật mình khi một bàn tay nặng nề ấn mạnh xuống bàn tay giơ cao của cô, ngăn cản chuyển động cần thiết cho bùa phép. "Trừ 10 điểm nhà Gryffindor, cô Granger, tội can thiệp vào bài giảng của ta."

Giáo sư Snape cao giọng cắt ngang tiếng ồn ào của các học sinh khác trong khi đôi mắt đen như than của ông quét qua đám đông học sinh đang tụ tập ở cửa lớp. "Người đầu tiên sử dụng Bùa đầu bong bóng sẽ bị cấm túc với ta trong thời gian còn lại của học kỳ."

Bắt đầu thở khò khè vì mùi hương ngọt ngào quyện quanh mình, Hermione nhìn các bạn học của mình với vẻ kinh ngạc. Không ai trong số họ nhấc đũa phép lên. Cô không thể tin được là họ sợ giáo sư Snape hơn là sợ chết vì khí độc.

Đưa ánh mắt về phía giáo sư của mình, cô nhìn chằm chằm vào ông ta trong nỗi kinh hoàng, ngay cả khi làn khói vô hình từ lọ thuốc của Neville biến thành chất độc phủ lên lưỡi và sau cổ họng cô một mùi vị của hàng ngàn bông hồng đang thối rữa.

Rất chậm rãi, lông mày trái của ông ta nhướn lên thách thức, thách thức cô lên tiếng lần nữa.

Neville Longbottom, lòng dũng cảm của Gryffindor đã cạn kiệt, nhân cơ hội đó ngất xỉu dưới chân Giáo sư Snape. Hoặc, một phần tâm trí hơi cuồng loạn của Hermione lưu ý rằng cậu ta có thể đã bị khí gas tấn công.

Sự suy sụp của Neville đã đẩy Harry và Ron đến bờ vực thẳm. Với một tiếng gầm gừ, "Đồ khốn nạn!" Harry cố gắng lao qua những chiếc bàn làm việc ở giữa sau lưng Giáo sư Snape, Ron bám sát gót bạn mình.

Tuy nhiên, cả hai cậu bé đều quên rằng họ đang đối mặt với một người đàn ông, mặc dù có thể không mạnh bằng cụ Dumbledore nhưng lại rất nguy hiểm. Đối với Hermione, nó giống như chứng kiến một vụ tai nạn khủng khiếp và không thể làm gì được ngoài việc đứng nhìn trong sự mê hoặc kinh hoàng.

Ngay khi Harry trượt qua bàn làm việc của mình, Giáo sư Snape giơ tay lên, bàn tay đang nắm chặt tay và cây đũa phép của Hermione. "Funis Subnecto," ông rít lên, đồng thời ép tay và cây đũa phép của Hermione chuyển động ngắn về phía trước hình chữ S. Cô cảm nhận được luồng ma thuật của giáo sư khi nó được truyền từ tay ông qua cây đũa phép của cô và kinh hoàng khi cô cảm thấy sức mạnh của chính mình tăng lên để đáp lại sức mạnh của ông, cùng nhau thi triển câu thần chú nhắm vào bạn bè của cô. Cả hai đều không có cơ hội trốn tránh khi những sợi dây mỏng như rắn bắn ra từ cây đũa phép của cô ấy quấn quanh Harry và Ron.

Trong vài giây, Harry đã bị ghim chặt vào bề mặt bàn làm việc, những sợi dây tự quấn quanh chân bàn để giữ cậu thật chặt. Ron bị quỳ trên sàn bên cạnh bàn, bị trói chặt đến nỗi trông cậu giống như một cái kén có dây.

Hermione quay lại nhìn với ánh mắt kinh hãi, choáng váng, và thấy một nụ cười nửa miệng hài lòng trên khuôn mặt của giáo sư.

"Luôn muốn làm điều đó", ông lẩm bẩm lơ đãng như thể nói với bản thân hơn là với cô.

Vẫn giữ bàn tay nắm chặt cây đũa phép, Giáo sư Snape quay về phía đám học sinh đông nghịt và lẩm bẩm, "Bầy cừu vô tri."

Hermione khá chắc rằng cô là người duy nhất nghe thấy lời nhận xét được nói nhỏ. Tuy nhiên, những từ tiếp theo của ông được cất cao để vang khắp phòng. "Cậu Bloodsaw."

"T-Thưa thầy?" Thomas Bloodsaw, một học sinh năm sáu nhà Ravenclaw, lắp bắp nói.

"Nói cho ta biết, cậu Bloodsaw," Giọng điệu và thái độ của Snape không khác gì khi ông đặt câu hỏi trong một trong những giờ giảng bình thường của mình, "mùi khí cỏ Fluxweed như thế nào?"

Hermione nhận thấy Thomas đã lấy một góc áo choàng học sinh của mình che miệng và mũi. Giọng nói của cậu bị bóp nghẹt bởi lớp vải. "H-Hoa thối, thưa thầy."

"Xuất sắc. Năm điểm cho Ravenclaw."

"Mr. Malfoy, trò có bao giờ quên mùi này không?"

"Không, thưa thầy." Câu trả lời bớt rụt rè của Malfoy hơi bị phá hỏng bởi cơn ho sặc sụa khi cậu hít thở hơi thở tiếp theo.

"Tốt! Đảm bảo rằng trò không bao giờ quên nó."

Một lần nữa sử dụng đũa phép của Hermione, Giáo sư Snape niệm "Evanesco" và nội dung trong vạc của Neville cũng như thứ khí có mùi nôn nao biến mất. Một cái vẫy tay khác và cửa phòng học mở ra trên những bản lề im lặng. Tuy nhiên, không một học sinh nào di chuyển về phía cửa.

Quả là bầy cừu, cô nghĩ với vẻ gần như ghê tởm.

Chắc hẳn Snape cũng nghĩ như vậy vì cô lại nghe thấy tiếng cười khinh bỉ khe khẽ. "Ra ngoài. Tất cả ra ngoài. Báo cáo với Madam Pomfrey," Giáo sư Snape nói khi ông lướt ánh mắt lạnh lùng một lần nữa khắp lớp. Đột ngột, ông thả tay và đũa phép của Hermione. "Giải thoát cho bạn bè của trò, đánh thức Longbottom và báo cáo với Phòng y tế."

Quay gót, ông rút lui về phía văn phòng của mình, để lại Hermione nhìn theo trong sự kinh ngạc.

Chủ đề được bàn tán trong suốt Đại sảnh đường vào giờ ăn trưa có thể đoán trước là về Giáo sư Snape....

Hành vi thái quá của Giáo sư Snape thậm chí còn làm lu mờ nỗ lực tấn công giáo sư bất thành của Ron và Harry. Trên thực tế, chuyện đó hầu như không được nhắc đến. Một diễn biến mà Hermione, cùng với Harry và Ron, đều cảm thấy là một điều may mắn.

Thực tế, toàn bộ sự việc đã làm họ bàng hoàng đến nỗi Harry đã quên rằng cậu hiện đang giận Hermione. Tất nhiên, việc sự cố buổi sáng dường như củng cố niềm tin của Harry rằng không nên tin tưởng Snape có thể đã góp phần tạo nên nụ cười tự mãn của cậu.

"Trời đất! Cậu có thấy mắt hắn ta không? Hắn ta thích thú lắm. Điên hòan toàn!" Ron nói xung quanh miếng bánh sandwich thịt bò nướng đầy miệng.

"Hắn ta thậm chí còn quên phạt chúng ta," Harry nói thêm. Lời tuyên bố tưởng chừng đơn giản này đã khẳng định với phần còn lại của bàn Gryffindor rằng Snape thực sự đã đánh mất nó. Con Dơi Khổng Lồ không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để phạt giam giữ nhà Gryffindor.

Toàn bộ sự việc chỉ khiến Hermione bối rối. Cô cảm thấy bị phản bội. Ông ta đã cố giết họ. Nghe vẫn không có thật, ngay cả với cô và cô đã trải qua toàn bộ sự việc đó. Giáo sư Snape đã đầu độc cả lớp của mình. Tin đồn lan truyền khắp trường. Người đàn ông giữ danh hiệu 'Giáo viên đáng sợ nhất trong lịch sử Hogwarts' vừa nâng tầm danh tiếng của mình lên đến mức gần như thần thoại. Và cô đã bênh vực ông ta. Cô đã cảm thấy tiếc cho ông. Cô bắt đầu nghĩ về ông như một yêu tinh trong nhà bị hiểu lầm, khoác áo choàng đen, to xác, chỉ cần ai đó đứng lên bảo vệ ông ta.

Cái chết đặt dấu chấm hết cho mọi thứ. Đúng vậy. Cô đã rời khỏi hội-Giáo-sư-Snape-chỉ-cần-một-người-bạn. Ông ta thậm chí còn sẵn sàng giết cả đám Slytherin của mình! Người đàn ông này là một mối đe dọa toàn diện. Để toàn bộ trải nghiệm trở nên siêu thực hơn, người đàn ông ấy thậm chí còn không chớp mắt. Không một lần. Ông ta không hề có dấu hiệu gì bị ảnh hưởng. Không một tiếng run rẩy, không một cử động giật mình lo lắng. Ông ta thậm chí không đổ một giọt mồ hôi.

Nếu từ trước đến nay cô muốn có một dấu hiệu từ trên cao về cách lựa chọn giữa thầy dạy độc dược và bạn bè của mình, thì, vâng, cô chắc chắn đã nhận được một dấu hiệu. Bắt gặp sự chú ý của Harry, Hermione tập trung can đảm Gryffindor của mình để nhận sai. "Harry, tớ muốn xin lỗi vì chuyện hôm trước. Tớ... à, cậu đã đúng. Không nên tin tưởng ông ta."

Lời xin lỗi nhẹ nhàng của cô khiến hai người bạn của cô khựng lại. Ron thậm chí còn dừng lại với chiếc bánh sandwich giơ lên nửa chừng đến miệng. Nụ cười toe toét dần nở trên khuôn mặt anh không thể nhầm lẫn được. Với lời xin lỗi của Hermione, chắc hẳn Ron đang hình dung ra sự trở lại yên bình với tình bạn ba người của họ.

Đến lượt Harry mỉm cười với cô. Dễ dàng như vậy, sự cân bằng đã được khôi phục. Hoặc cô nghĩ vậy.

Nụ cười toe toét vẫn trên môi, Ron huých nhẹ vào Harry. "Cậu biết không, bạn thân, bây giờ Hermione đã nhìn thấy bộ mặt thật của Snape, tớ nghĩ cô ấy nên được khai sáng với phong cách thực sự." Giọng Ron nghe giống hệt Percy lúc hợm hĩnh nhất.

Harry cười toe toét với Ron rồi liếc nhìn Hermione một cách tinh quái. "Hãy nhắc lại theo chúng tớ," Harry nói. "Snape."

"Giáo sư Snape," cô ngoan ngoãn nhắc lại.

"Ái chà chà," Ron cảnh cáo. "Không phải Giáo sư Snape. Chỉ là Snape thôi. Nào, bước vào mặt tối đi, Hermione."

Hermione khịt mũi nhẹ nhàng, khá thiếu nữ tính. "Mặt tối? Cậu là Darth Vader tóc đỏ hay gì?"

Harry bật cười trước vẻ bối rối của Ron. "Đừng bận tâm, Ron, đó là chuyện của Muggle." Vẫn cười toe toét, anh quay lại nhìn Hermione. Chống khuỷu tay lên bàn, anh nghiêng người về phía trước rồi cẩn thận phát âm từ, "Snape" đảm bảo bật rõ âm 'p'.

Cô đảo mắt nhưng ngoan ngoãn nhắc lại, "Snape."

Ron thêm vào, "Gã nhờn bẩn."

"Điều này có thực sự cần thiết không?" cô hỏi.

Ron nhướng cả hai lông mày và nhìn cô đầy mong đợi cho đến khi cô lặp lại, "Gã nhờn bẩn."

Harry chen vào, "Con dơi đen."

Chuyện này tiếp tục trong một thời gian khi các học sinh thay nhau gọi Giáo sư Snape bằng mọi cái tên có thể tưởng tượng được, cho đến lượt của Ron kết thúc với "Tên khốn đen tối."

Ngay khi những lời đó rời khỏi miệng cô, cô liếc nhìn lên Bàn Cao và bắt gặp ánh mắt khép hờ của người đàn ông mà cô vừa mới gièm pha. Cô nghĩ ông ta sẽ nổi giận nhưng trông ông lại bình tĩnh đến bất ngờ, khuôn mặt như một chiếc mặt nạ vô cảm. Cô tự hỏi ông ấy đã nhìn họ bao lâu rồi. Liệu ông ta có nhận ra những gì cô đã nói không? Lưng của Ron và Harry quay về phía ông, nên có thể ông ấy chỉ nhìn thấy cô.

Sau đó, rất chậm rãi và hết sức thận trọng, ông ta nhép miệng, "Trừ Gryffindor hai mươi điểm. Cấm túc. 7 giờ tối."

Hermione rên rỉ và vùi mặt vào hai tay trong nỗi xấu hổ.